當那個訊息傳到上林署時，李善德還在外頭看房。
這間小宅子只有一進大小，不算軒敞，但收拾得頗為整潔。魚鱗覆瓦，柏木檁條，院牆與地面用的是郿鄔產的大青磚，磚縫清晰平直，錯落有致，如長安坊市排布，有一種賞心悅目的嚴整之美。
院裡還有一株高大的桂花樹，儘管此時還是二月光景，可一看那伸展有致的枝椏，便知秋來的茂盛氣象。
看著這座雅緻小院，李善德的嘴角不期然地翹起來。他已能想象到了八月休沐之日，在院子裡鋪開一張茵毯，毯角用新豐酒的罈子壓住。夫人和女兒端出剛蒸的重陽米錦糕，澆上一勺濃濃的蔗漿，一家人且吃且賞桂，何等愜意！
「能不能再便宜點？」他側頭對陪同的牙人說。
牙人賠笑道：「李監事，這可是天寶四載的宅子，十年房齡，三百貫已是良心之極。房主若不是急著回鄉，五百貫都未必捨得賣。」
「可這裡實在太偏了。我每天走去皇城上值，得小半個時辰。」
「平康坊倒是離皇城近，要不咱們去那兒看看？」牙人皮笑肉不笑。
李善德登時洩了氣，那是京城一等一的地段，做夢都沒敢夢到過。他又在院子裡轉了幾圈，心態慢慢調整過來。
這座宅子在長安城的南邊，朱雀門街西四街南的歸義坊內，確實相當偏僻。可它也有一樁好處——永安渠恰好穿過坊內，向北流去。夫人日常洗菜漿衣，不必大老遠去挑水了，七歲的女兒熱愛沐浴，也能多洗幾次澡。
買房的錢就那麼多，必須有所取捨。李善德權衡了一陣，一咬牙，算了，還是先顧夫人孩子吧，自己多辛苦點便是，誰讓這是在長安城呢。
「就定下這一座好了。」他緩緩吐出一口氣。
牙人先恭喜了一聲，然後道：「房東急著歸鄉，所以不便收糧粟布帛，最好是輕貨金銀之類。」李善德聽懂他的暗示，苦笑道：「你把招福寺的典座叫進來吧，一併落契便是。」
一樁買賣落定，牙人喜孜孜地出去。過不多時，一個灰袍和尚進了院子，笑嘻嘻地先合掌誦聲佛號，然後從袖子裡取出兩份香積錢契，口稱功德。
李善德伸手接過，只覺得兩張麻紙重逾千斤，兩撇斑白鬍須抖了一抖。
他只是一個從九品下的小官，想要拿下這座宅子，除了磬儘自家多年積蓄之外，說不得要借貸。京中除了兩市的櫃坊之外，要屬幾座大伽藍的放貸最為便捷，謂之「香積錢」——當然，佛法不可沾染銅臭，所以這香積錢的本金喚做「功德」，利息喚做「福報」。
李善德拿過這兩張借契，從頭到尾細細讀了一遍，當真是功德深厚，福報連綿。他對典座道：「大師，契上明言這功德一共兩百貫，月生福報四分，兩年還訖，本利結納該是三百九十二貫，怎麼寫成了四百三十八貫？」
這一連串數字報出來，典座為之一怔。
李善德悠悠道：「咱們大唐雜律裡有規定，凡有借貸，只取本金為計，不得回利為本——大師精通佛法，這計算方式怕是有差池吧？」典座支吾起來，訕訕說許是小沙彌鈔錯了本子。
見典座臉色尷尬，李善德得意地捋了一下鬍子。他可是開元十五年明算科出身，這點數字上的小花招，根本瞞不住。不過他很快又失落地嘆了口氣，朝廷向來以文取士，算學及第全無遷轉之望，一輩子只在九品晃盪，只能在這種事上自豪一下。
典座掏出紙筆，就地改好，李善德查驗無誤後，在香積契上落了指印與簽押。接下來的手續，便不必讓他操心。牙人自會從招福寺裡取了香積錢，與房主割辦地契。這宅子從此以後，姓李了。
「恭喜監事鶯遷仁裡，安宅京室。」牙人與典座一起躬身道賀。
一股淡淡的喜悅，像古井裡莫名泛起的小水泡，在李善德心中咕嘟咕嘟地浮起來。二十八年了，他終於在長安城有了一席之地，一家人可以高枕無憂了。庭中桂樹彷彿提前開放了一般，香馥濃郁之味，撲鼻而來，浸沁全身。
一陣報時的鼓聲從遠處傳來，李善德猛然驚醒過來。他今日是告了半天假來的，還得趕回衙署去應卯。於是他告別牙人與典座，出了歸義坊，匆匆朝著皇城方向走去。
坊口恰好有個賃驢鋪子。李善德想到他今天做了如此重大的一個決定，合該慶祝一下，便咬咬牙，從蹀躞的錦袋裡摸出十枚銅錢，想租一頭健驢，又想到接下來揹負的鉅債，到底擱回三枚，只租了頭老驢。
老驢一路上走得不急不緩，李善德的心情隨之晃晃悠悠。一陣為購置了新宅而欣喜，一陣又頭疼起還貸的事情。他反覆計算過很多次，可每次閒暇，又會忍不住算一遍。李善德收入微薄，每個月的俸料、祿米加上幾畝職田的佃租，折下來只有十貫出頭。全家人不吃不喝，仍填不夠缺口，還得想辦法搞點外快才行。
但無論如何，有了宅子，就有了根本。
他是華縣人，早年因為算學出眾，被州里貢選到國子監專攻算學十書，以明算科及第，隨後被詮選到了司農寺，在上林署裡做一個監事。雖說是個冷衙門的庶職，倒也平穩，許多年就這麼平平淡淡地過來了。
這一次購置宅第，可以說是李善德多年以來最大的一次舉動。他今年已經五十二歲，他覺得自己有權憧憬一下生活。
李善德抵達皇城之後，直奔上林署公廨而去。那裡位於皇城東南角的背陰之處。地勢低窪，一下雨便會積起水來，所以公廨常年散發著一股黴味，窗紙與屏風上總帶著一塊塊斑漬。
此時已近午時，一群同僚正在廊下吧唧吧唧地會食。他們見到李善德，都紛紛擱下筷子，熱情地拱手為禮。李善德有點驚訝，這些傢伙什麼時候變得如此多禮了？他正迷惑不解，卻見到上林署令招招手，示意自己坐到旁邊來。
劉署令是個大胖子，平日裡只對上峰客氣，對下屬從來不假顏色。他今天如此和藹，讓李善德有點受寵若驚。他忐忑不安地跪坐下來，低頭看到諸色菜餚，更覺得古怪。
這午餐也未免太豐盛了：燉羊尾、酸棗糕、蒸藕玉井飯，居然還有一盤切好的魚鱠，旁邊擱著橘皮和熟栗子肉搗成的金齏蘸料。
劉署令笑眯眯道：「監事且吃，有樁好事，邊吃邊說與你吃。」李善德有心先問，可耐不住腹中飢餓，這樣的菜色，平日也是極難得才吃到的。他先夾起一片魚鱠，蘸了蘸金齏，放入口中，忍不住眯起眼睛。
滑嫩爽口，好吃！
劉署令又端來一杯葡萄酒。李善德心裡高興，長袖一擺，一飲而盡。他酒量其實一般，一杯下肚，已有點醺醺然。這時劉署令從葦蓆下取出一軸文牒：「也不是甚麼大事，內廷要採辦些荔枝煎，此事非讓老李你來勾當不可。」
上林署的日常工作，本就是給朝廷供應各種果品蔬菜。李善德把嘴裡的一塊肥膩羊尾吞下去，用麵餅擦了擦嘴邊油漬，忙不迭把文牒接過去看。
原來這公文是內廷發來的一份空白敕牒，說欲置荔枝使一員，採辦特貢荔枝煎十斤，著人勾當差遣，名字還空著。李善德一看到「敕令」二字，眉頭一挑，這意味是聖人直接下的指示，既喜且疑：「這是讓下官勾當此事？」
「適才你不在，大家圓議了一番，都覺得老李你老成持重，最適合來做這個使職。」劉署令回答。
「轟」的一聲，酒意霎時湧上了李善德的腦袋，面色醇紅透底，連手都開始哆嗦了。
這幾年以來，聖人最喜歡的就是跳開外朝衙署，派發各種臨時差遣。宮中冬日嫌冷了，便設一個木炭使；想要廣選美色入宮，便設一個花鳥使。甚至就在一年前，聖人忽然想吃平原郡的糖蟹了，隨手指設了一個糖蟹轉運使，京城為之鬨傳。
這些使職都是臨時差遣，不入正式官序，可因為是給聖人直接辦事，下面無不凜然遵從。其中油水之豐潤，不言而喻。像衛國公楊國忠，身上足足兼著四十多個使職，可以說是荷國之重。所以一旦有差遣發派下來，往往官吏們會搶破了頭。
李善德做夢也沒想到，上林署的同僚們如此講義氣，居然公推他來做這個荔枝使。帶著醉意的腦子飛速地運轉著，比價、採買、轉運、入庫，哪個環節都有一筆額外進賬，如果膽子大一點的話，一次把香積貸還清了也不是沒可能。
「真的叫在下來做這個荔枝使？」李善德仍是不敢相信。
劉署令大笑：「聖人空著名字，正是讓諸司推薦。若老李你不信，我現在便判給你。」說完吩咐掌固取來筆墨，在這份敕牒下方簽下一行漂亮的行楷：「奉敕僉薦李善德監事勾當本事」，推到李善德面前。
李善德當即連飯也不吃了，擦淨雙手，恭敬接過，工工整整在下方簽了自己的名字和一個大大的「奉」字。他熟悉公牘，順手連日期也寫在了上端：天寶十四載二月三日。
劉署令滿意地點點頭，叫書吏過來，鈔成三軸，用上林署印一一鈐好，分送司農寺、吏部以及御史臺歸入簿檔。剩下的一軸敕牒本文，則給了李善德。
從一刻起，李善德便是聖人指派的荔枝使，可謂一步登天。
周圍同僚全無嫉色，紛紛恭賀起來。這些祝賀比酒水還容易醉人，讓李善德頭暈目眩，興奮不已。不由得走下席來，敬了一圈酒。若非此時還是辦公時間，他甚至想在廊下跳上一段胡旋舞。
雙喜臨門的醉意，一直持續到下午未正時分才稍稍消退。李善德喝了一口醒酒用的蔗漿，跪坐在自己的書檯前，開始琢磨這事下一步該如何辦理。
他在上林署做了這麼多年監事，對瓜果蔬菜最熟悉不過。荔枝產自嶺南，硃紅鱗皮，實如凝脂，味道著實不錯，只是極容易腐壞。歷年進貢來長安的，要麼用鹽醃漬、要麼晾曬成幹，還有一種比較昂貴的辦法，用未稀釋的原蜜浸漬，再用蜂蠟外封，謂之「荔枝煎」，只有達官貴人才吃得起。以內廷之奢靡，也只要十斤便夠了。
其實對這樁差事，李善德還是微微有些疑惑。
按說皇帝想吃荔枝煎，直接去尚食局調就行了，那裡有一個口味貢庫，專藏各地風味食材；就算沒有，也可以派宮市使去東市採買，東市實在無貨，一紙詔書發給嶺南朝集使，讓當地作為貢物送來便是——按道理，這麼個肥差，怎麼也輪不著上林署這麼一個冷衙門來推薦人選。
李善德的酒勁已消散了不少，意識到這件事頗有蹊蹺。這麼大便宜，別人憑什麼白白給你？說不定是因為時間苛刻，難以辦理的緣故。
想到這裡，他急忙展開敕牒，去檢視程限。朝廷有規矩，每一份文書裡面都會規定一個程限，如果辦事逾期，要受責罰。但出乎意料的是，這份文牒上的程限是天寶十四載六月一日，距今還有將近四個月時間。不算寬鬆，但也不是很緊。
李善德鬆了口氣，決定先不去考慮那麼多，先把荔枝煎買到手再說。
上林署管著城外的苑林園莊，所以他認識很多江淮果商，可以拜託他們打聽一下。就算京城沒有庫存，在洛陽、揚州等地一定會有。實在不行，拜託嶺南那邊一坐果，便立刻蜜醃封送。荔枝的果期早熟要四月，大熟從五月開始，勉強趕得及六月一日。
李善德拿起算籌和毛筆，計算起從嶺南送荔枝煎到長安的成本，怎樣運送才最為快捷且便宜。但他很快又自嘲地搖搖頭，窮酸病又犯了不是？這是給聖人辦事，不是給自己買房，朝廷富有四海，何必計較這些錙銖之數。
他勾勾畫畫了很久，忽然聽到皇城門上的鼓聲「咚咚」響起。長安規矩，暮鼓六百下之後，行人都必須留在坊內，否則就是犯了夜禁。他家如今住在長壽坊，距離有點遠，得早點動身。
李善德收拾好東西，一樣樣掛在蹀躞上，猶豫了一下，把敕牒也揣上了。差遣使職沒有品級，自然也就沒有告身，這份敕牒，便是他的憑證，最好隨身攜帶。
在鼓聲之中，他離開皇城，沿著大路朝自家趕去。路上的車馬行人都行色匆匆，都想早一點趕到落腳的地方。李善德看著那些風塵僕僕的客人模樣，內心湧起一點驕傲。他們只有旅店、寺廟可以慌張投宿，而自己馬上就可以有自宅可歸了。
他矜持地昂起下巴，邁開步子，卻不防被一條深深的車轍印絆到，整個人啪嘰一下摔在地上。李善德狼狽地爬起來，發現連黑幞頭都摔在了地上，同時掉出來的還有那張文牒。他嚇得顧不得撿幞頭，先撲過去把敕牒撿起，拍了拍塵土，發現一張細小的紙片從紙卷裡飄落出來。
李善德拿起來一看，這紙片只有半個指甲蓋大，和敕牒用紙一樣是黃藤質地，上頭寫了個「煎」字。
這是書辦尋常之物，名叫「貼黃」。書吏在撰寫文牒時難免錯寫漏寫，便剪出一小塊同色同質的紙片，貼在錯謬處，比雌黃更為便當。
不過按說貼黃之後，需要押縫鈐印，以示不是私改，怎麼這張貼黃上沒有印章痕跡呢？李善德想到這裡，不免好奇地看了一眼，被「煎」字遮掩的到底是個什麼字？
可這一眼看去，他卻如被雷磔，那居然是個「鮮」字！
「荔枝鮮」和「荔枝煎」只有一字之差，性質可不啻天壤。
他整個人僵俯在原地，只有下巴的斑白鬍須猛烈地抖動起來。有路過的武候發現這位青袍官員有異，過來詢問，可他的聲音聽在李善德耳中，卻如同在井底聽井欄外講話那麼隔膜。
街鼓聲依舊有節奏地響著，李善德抓起敕牒，僵硬地把脖子轉向武候。嚇得武候朝後退了一步，握緊腰間的直刀。他從來沒見到這樣的眼神：惶惑、渙散、恐慌、驚恐……就算是吳道子也未必能摹畫出來。
武候正琢磨著該如何處置，突然看到這位官員動了。
他緩緩轉過身軀，曳開步子，突然加速，瘋狂地朝北面皇城跑去，花白頭髮在風中凌亂不堪。武候大為感慨，一個五十多歲的人能跑出這樣的速度，委實難得。
李善德一口氣跑回到皇城，此時鼓聲大約已經敲了四百多下，距離夜禁已不遠。他奔到上林署的廊下，迎面傳來一陣爽朗的笑聲，正見劉署令與同僚說笑著離開。
劉署令正高高興興走著，猛見一個披頭散髮的黑影猛衝出來，嚇得「嗷」了一聲，差點要跳進旁邊的水塘。黑影速度不減，一頭撞到他懷裡，兩人齊齊倒在廊下，一條地板發出龜裂的哀鳴。
劉署令拼命掙扎，卻發現那黑影卻死死抱住自己大腿：「署令救我！署令救我！」他聽著聲音耳熟，再一辨認，不由憤怒地吼道：「李善德，你這是幹什麼！」旁邊的同僚和僕役七手八腳，把兩人攙扶起來。
「請署令救我！」李善德匍匐在地，樣子可憐之至。
「老李你失心瘋了吧？」
李善德啞著嗓子道：「您判給我的文牒，貼黃掉了，懇請重鈐。」劉署令怫然不悅：「多大點事，至於慌成這樣嗎？」
李善德忙不迭地取出文書，湊近指給署令看，「您看，這裡原本錯寫了鮮字，貼黃改成了煎字。但紙片不知為何脫落了，得重貼上去。這是敕牒，如果沒有您鈐上官印押縫，就成了篡改聖意啦。」
劉署令臉色一下子冷下來：「貼黃？本官可不記得判給你時，牒上有什麼貼黃——不是你自己貼上去的吧？」
「下官哪有這種膽子啊，明明……」
「你剛才也說了，貼黃需要鈐印押縫，以示公心。請問這脫落的貼黃上，印痕何在？」
李善德一下子噎住了。是啊，那張「煎」字貼黃上，怎麼沒有押縫印章呢？當時他喝得酒酣耳熱，只看到文牒上那「荔枝使」的字樣，心思便飛了，沒有檢查文書細節——話又說回來，自家上司給的文書，誰會像防賊一樣查驗啊。
他一時情急，聲音大了起來：「署令明鑑。您午時也不說，是內廷要吃荔枝煎嗎？」
劉署令冷笑道：「荔枝煎？我看你是老糊塗了吧？那東西在口味貢庫裡車載斗量！用得著咱們提供麼？你們說說，中午可聽見我提荔枝煎了麼？」
眾人都是搖搖頭。劉署令道：「我中午說得清楚，敕牒裡也寫得清楚，授給你這一個荔枝使的頭銜，本就是要給宮裡採辦鮮荔枝的，不要看錯！」
李善德的鬍鬚抖了抖，簡直不敢相信耳中聽到的話：「鮮荔枝？您也知道荔枝的物性，一日色變，兩日香變，三日味變。從嶺南到長安，遠近不下五千里路，無論如何也趕不及啊。」
「所以李使臣你得多用用心，聖上可等著呢。」
外頭鼓聲快要停了，劉署令不耐煩地站起身來，匆匆朝外頭走去。李善德驚慌地撲過去揪住他袖子，卻被一把推開，脊背再一次重重磕在木板地上。待得他頭暈目眩爬起來，廊下已是空空蕩蕩。
李善德呆呆地癱坐了一陣，忽然發瘋似地直奔司農寺的閣架庫。宿直小吏突然被一個披頭散髮的瘋子攔住，嚇得差點喊衛兵來抓人。李善德抓住他胳膊，苦苦哀求開庫一看。小吏生怕被他咬上一口，只好應允。
這裡有幾十個大棗木架子，上頭堆著大量卷帙。京城附近的林苑果園，虛實盡藏於此。李善德記得，中午籤的那份敕牒，按原樣鈔了三份，分送三個衙署存底，其中司農寺存有一份。他決心要弄個清楚，如果貼黃是真，那麼在這個存檔裡一定也有痕跡。