這裡的每一卷文書，都在外頭露出一角標籤。這叫抄目，上面寫著事由、經辦衙署與日期，以便勾檢查詢。李善德憑著這個，很快便找到了那件備份。他迫不及待地將卷軸從閣架掣出來，展開一看，心臟驟然停跳了一拍。
這份文書上面，並無任何貼黃痕跡，「荔枝鮮十斤」五個字清晰工整，絕無半點塗抹。
「不行，我得去吏部和蘭臺去核驗另外兩份！」
李善德仍不肯放棄，也不敢放棄。要知道，這可是聖人發下來的差遣，若是辦不好，只有死路一條。所以他必須得搞清楚，聖人到底想要的是什麼？
他正琢磨著如何進入那三處閣架庫，無意中掃到了卷軸外插的那一角抄目標籤，上頭密密麻麻許多墨字。
如果一軸文牒的流轉跨了不同衙署，負責入檔的官吏為了省事，往往懶得更換新標籤，只用筆劃掉舊標籤上的字跡，把新抄目寫上去。所以對有心人來說，光看抄目便知道它的流轉過程。
李善德疑惑地拿起來仔細看，發現它在尚食局、太府寺、宮市使和嶺南朝集使手裡都呆過，然後才送來司農寺。而司農寺卿二話沒說，直接下發給了上林署。
讀罷這條抄目，李善德眼前不由得一陣暈眩。他意識到，不必再去吏部和蘭臺查驗了。
從一開始，聖人想要的，就是六月初一吃到嶺南的荔枝。
不是荔枝煎，是新鮮荔枝。
荔枝三日便會變質，就算有日行千里的龍駒，也絕無可能從五千裡外的嶺南把新鮮荔枝運到長安。所以荔枝使這個差遣，是註定辦不成的，它不是什麼肥差，而是一道催命符，每一個衙署都避之不及。
於是李善德在抄目裡，看到了一場馬球盛況：尚食局推給太府寺，太府寺傳給宮市使，宮市使踢到嶺南朝集使，嶺南朝集使又移文至司農寺。司農寺實在傳無可傳，只好往下壓，硬塞到上林署。
李善德雖然老實忠厚，可畢竟在官場呆了幾十年，到了這會兒，如何還不知道自己被坑了。
誰讓他恰好在這一天告假去看房，眾人一圓議，把不在場的人給公推出來。劉署令為了哄他接下這枚燙手梨子，先用酒菜引他入彀灌醉，然後故意把「鮮」貼黃成「煎」，反正只要沒鈐大印，李善德就算事後發現，也說不清楚。
一想明白此節，李善德手腳不由得一陣抽搐，軟軟跌坐在閣架庫的地板上。恍惚中，他感覺自己呆在一個狹窄漆黑的井底，渾身被冰涼的井水浸泡。他抬起頭，看到那座還未住進去的宅子在井口慢慢崩塌，伴隨著一片片桂花落入井中，很快把井口的光亮堵得一絲不見……
……他再度醒來時，已是二月四日的早上。昨晚皇城已經關閉，無法進出。李善德無論如何都回想不起來，自己是怎麼回到上林署的宿直間，又是何時睡著的。他心存僥倖地摸了摸枕邊，敕牒還在，可惜上面「荔枝鮮」三字也在。
看來昨天並不是一個噩夢。他失望地揉了揉眼睛，覺得渾身軟綿綿的，毫無力氣。明媚的日光從窗牖空隙灑進來，卻不能帶來哪怕一點點振奮。
對於一個已提前判了死刑的人，這些景緻都毫無意義。二十八年的謹小慎微，只是一次的不經意，便陷入了萬劫不復。夫人孩子隨他在長安過了這麼多年苦日子，好不容易要有宅可居，卻又要傾覆到水中，想到這裡，李善德心中一陣抽痛，抽痛之後，則是無邊的絕望。
區區一個從九品下的上林署監事，能做什麼？
他失魂落魄地呆到了午後，終於還是起了身，把頭髮簡單地梳攏了一下，搖搖擺擺地走出上林署。很多同僚都看到他，可沒人湊過來，只是遠遠竊竊私語，如同看一個死囚犯。
李善德也不想理睬他們，昨天若不是那些人起鬨，自己也不會那麼輕易被騙入彀中。他現在不想去揣測這些蠅營狗苟的心思，只想回家跟家人在一起。
他離開皇城，憑著直覺朝家裡走去。走著走著，忽然聽到一聲呼喊：「良元兄，你怎麼在這裡？」
李善德扭頭一看，在街口站著兩個青袍男子。一個細眼寬頤，面孔渾圓有如一枚肉銅鏡，還有一個瘦肖的中年人，八字眉頭倒撇，看上去總是一副憂心忡忡的面相。
這兩個都是熟人。胖胖的那個叫韓承，在刑部比部司任主事，因為家裡排行十四，大家都叫他韓十四；瘦的那個叫杜甫，如今……李善德只知道他詩文不錯，得過聖人青睞，一直在京待選，別的倒不太清楚。
韓承一見面，熱情地要拽李善德一起去吃酒，說杜子美剛剛得授官職，要慶祝一下。李善德木然應從，被他們拉去了西市裡的一處酒肆中。
一個胖胖的胡姬迎出來，略打量一番他們三人穿著，徑直引到了酒肆的一處壁角。韓承嫌她勢利，從腰間摸出十五枚大錢，案几上一拍：「今日老杜授官，元該好生慶祝一下，與我叫個樂班來助興！」胡姬一聽這三位里居然有了個實職官，連忙斂起態度，喚來兩個龜茲樂手。
她又從壚端取來三爵桂酒，說是酒家贈送，韓承臉色這才好點。杜甫侷促道：「十四，我也不是甚麼高官，不必如此破費。」「怕什麼，改日你贈我一篇詩文便是。」韓承豪爽地擺了擺手。
兩個高鼻深目的龜茲樂手過來，先展開一簾薄紗，左右掛在壁角曲釘上，然後隔著簾子奏起西域小曲來。韓承拿起酒爵，對李善德笑道：「良元兄，你是有所不知。吏部這一次本是授了河西縣尉給子美，結果他給推了，這才換成了右衛率府兵曹參軍——雖是個閒散職位，好歹是個京官。當今聖上是好詩文的，子美留在長安，總有出頭之日。」
李善德木然拱手，杜甫卻自嘲道：「兵曹參軍實非我願，只為了幾石祿米罷了，否則家裡要餓煞。五柳先生可以不折腰，我的心志不及先賢遠矣。」韓承見他又要開始絮叨，連忙舉起酒爵：「來，來，莫散發陰能量了，你可是集賢院待制過的，前途無量，與我們這些濁吏不一樣。」
三人舉起酒爵，一飲而盡。這桂酒是用桂花與米酒合釀而成的香酒，香氣濃郁，李善德一入口，想到自己活不到八月，連新宅中那棵桂樹開花也見不到，不由悲從中來，放下酒爵淚水滾滾。
韓承與杜甫都嚇了一跳，忙問怎麼回事。李善德沒什麼顧忌，便把敕牒取出來，如實講了。兩人聽完，都楞在原地。半晌杜甫忍不住道：「竟有此等荒唐事！嶺南路遠，荔枝易變，此皆人力所不能改，難道沒人說給聖人知麼？」
韓承冷笑道：「聖人口含天憲，他定了什麼，誰敢勸個不字？你們可還記得安祿山麼？多少人說這胡兒有叛心，聖人可好，直接把勸諫的人綁了送去河東。所以荔枝這事，那些衙署寧可往下推，也沒一個敢讓聖人撤回成命的。」
「聖人是不世出的英主，可惜……智足以拒諫，言足以飾非。」杜甫感慨。
「皇帝詔令無可取消，那麼最好能尋一隻替罪羔羊，把這樁差遣接了，做不成死了，才天下太平。良元兄可玩過羯鼓傳花？你就是鼓聲住時手裡握花的那個人。」
韓承說得坦率而犀利。他和這兩人不同，身為戶部比部司的主事，工作是勾檢諸部的賬目，對官場看得最為透徹。
杜甫聽完大驚：「如此說來，良元兄豈不是無法可解？可憐，可憐！」他關切地撫了撫李善德的脊背，大起惻隱之心。
這一撫，李善德登時又悲從中來，拿袖角去拭眼淚，抽抽噎噎道：「我才從招福寺那裡借了兩百貫香積貸。一人死了不打緊，只怕她們娘倆會被變賣為奴。可憐她們隨我半世艱苦，好容易守得雲開，未見到月明便要落難。」杜甫也垂淚道：「我如何不知。我妻兒遠在奉先，也是飢苦愁頓。我牽掛得緊，可離了京城，便沒了祿米，她們也要……」
韓承玩著手裡的空酒爵，看著這兩位哭成一團，無奈地搖了搖頭：「子美你莫要添亂了——良元兄，我來考考你，我們比部最討厭的，你可知是什麼人？」
李善德擦擦眼淚，不解地抬起頭來，他怎麼突然問起這個問題了？可見韓承臉色凝重，不似開玩笑，只好收了收精神，遲疑答道：「逋逃稅賦之人？」
韓承擺擺指頭：「錯！我們比部最討厭的，就是你們這些臨時差遣的使臣。」杜甫皺皺眉頭：「十四，你怎麼還要刺激良元？」韓承道：「不，我不是針對良元，而是所有的使臣，在比部眼裡都是啖狗腸的逃奴。」
他一下暴出粗口，震得兩人都不哭了。韓承索性拿起筷子，蘸著桂酒在案几上比劃：「朝廷的經費賙給之制，兩位都是熟悉。比如說你們上林署在天寶十四載的一應開銷用度，正月裡先由戶部的度支郎中做一個預算，司金和倉部負責出納，從左、右藏署和司農寺劃撥出錢糧，給你們上林署。等這些錢糧用完了，我們刑部的比部司還要審驗賬目，看有無浮濫貪挪之弊——是這麼個過程吧？」
隨著韓承敘說，一條筆直的酒漬浮現在案面上，兩人俱是點了點頭。
「但是！聖人近年來喜歡設定各種差遣之職，因事而設，隨口指定，全然不顧朝廷官序。這些使臣的一應用度，皆要從國庫支錢，卻只跟皇帝彙報，可以說是跳出三省六部之外，不在九寺五監之中。結果是什麼？度支無從計劃，藏署無從扼流，比部無從稽查，風憲無從督劾。我等只能眼睜睜看著各路使臣揣著國庫的錢，消失在灞橋之外。」
杜甫憤怒道：「蠹蟲！這些蠹蟲！」李善德卻聽出了這話裡的暗示，若有所思。
「我給你舉個例子。浙江每年要給聖人進貢淡菜與海蚶，為此專設了一個浙東海貨使。這位使者運作之下，水運遞夫每年耗費四十三萬六千工時，這得多大開銷？全是右藏署出的錢。可我們比部根本看不到賬目——人家使臣只跟皇帝奏對，而宮裡只要吃到海貨，便心滿意足，才不管花了多少錢。」
杜甫聽得觸目驚心，而李善德的眼神，卻越發亮起來。韓承拿起一塊乾麵餅，把案几上的酒漬擦乾淨，淡淡道：「為使則重，為官則輕。你這個荔枝使與浙東海貨使、花鳥使、瓜果使之類的，又有什麼區別呢？」
這哪裡是抨擊朝政，分明是鼓勵自己仗勢欺人，做一個肆無忌憚的貪官啊。李善德暗想，可心中仍有些惴惴：「我一個從九品下的小官，辦的又是荔枝這種小事，怕是……」
韓承嗤笑一聲，拿起敕牒：「良元兄你還是太老實。你看這上面寫的程限：限六月初一之前——難道沒品出味道嗎？」
李善德一臉懵懂，韓承「嘖」了一聲，拿起筷子，敲著酒罈邊口，謾聲吟道：「雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。若非群玉山頭見，會向瑤臺月下逢。」杜甫聽到這詩，雙眼流露出無限感懷：「這是……太白的詩啊。」
韓承轉向杜甫笑道：「也不知太白兄如今在宣城過得好不好。今年上元節還看到京城傳抄他在涇縣寫的新作《秋浦歌十七首》，詩風不減當年，就是《贈汪倫》濫俗了點。」
一說起做詩，杜甫可來了勁頭，他身子前屈，一臉認真道：「那汪倫是什麼人，與太白交情多深，為什麼太白會特意給他寫一首詩，這些我不知道，也不想知道，但單就這詩的做法，十四你卻錯了……」
兩人嘰嘰咕咕，開始論起詩來。李善德不懂這些，他跪坐在原地，滿心想的都是韓承的暗示。
李白那首詩，是天寶三載所做。當時聖人與貴妃在沉香亭欣賞牡丹，李龜年欲上前歌唱，聖人說：「賞名花，對妃子，焉用舊樂詞？」遂急召李白入禁。李白宿醉未醒，揮筆而成《清平調》三首，此即其一。
在大唐，貴妃前不必加姓，因為人人都知道姓楊。她的生辰，恰是六月初一。這新鮮荔枝，九成是聖人想送給貴妃的誕辰禮物。
韓承的暗示，原來是這個意思！
這是為了貴妃的誕辰採辦新鮮荔枝，只怕比聖人自己的事還要緊，天大的干係，誰敢阻撓？
他是個忠厚循吏，只想著辦事，卻從沒注意過這差遣背後蘊藏的偌大力量。這力量沒寫在《百官譜》裡，也沒注在敕牒之上，無形無質，不可言說。可只要李善德勘破了這一層心障，六月初一之前，他完全可以橫行無忌。
這時胡姬端來一罈綠蟻酒，拿了小漏子扣在壇口，讓客人自篩。
「那六月初一之後呢？」李善德忽然又疑惑起來。這頭銜再如何橫行霸道，也解決不了荔枝轉運的問題。這個麻煩不解決，一切都是虛的。
韓承從杜甫滔滔不絕的論詩中掙脫出來，面色凝重地看過來，吐出兩個字：「和離。」
「和離？」
「和離！」
李善德突然讀懂了韓十四的意思，這兩個字，如重錘一樣，狠狠砸在胸口。
荔枝這事，是註定辦不成的，唯有早點跟妻子和離，一別兩寬，將來事發才不會累及家人。李善德可以趁這最後四個月橫行一下，多撈些油水，儘量把香積貸償清，好歹能給孤女寡婦留下一處宅子。
「到頭來，還是要死啊……」
李善德的拳頭伸開復又攥緊，緊盯著酒中那些渣渣，好似一個個溺水浮起的蟻屍。韓承同情地看著這位老友，拿起漏子，緩緩地篩出一杯淨酒，遞給他。
他在比部常年查賬，知道商家有一種賬目叫做沉舟莫救賬——舟已漸沉，救無可救，惟有止損而已。他這辦法雖然無情，對老友已是最好的處置。
此時一曲奏完，樂班領了幾枚賞錢，卸下簾子退去了。壁角只剩他們三個，周圍靜悄悄的，畢竟午後飲酒的客人還不多。李善德哆嗦著嘴唇，從蹀躞裡取出紙筆：
「既如此，我便寫個放妻書，請兩位做個見……」
話未說完，杜甫卻一把按住他肩膀，擰頭看向韓承怒喝道：「十四，人家夫妻好端端的，哪有勸離的？」李善德苦笑道：「他也是好心。新鮮荔枝這差遣無解，我的宿命已定，只能設法博回一點點羨餘罷了。」
「你縱然安排好一切後事，嫂夫人與令嬡餘生就會開心嗎？」
「那子美你說，我還有什麼辦法？！」李善德被他這咄咄逼人的口氣激怒了。
「你去過嶺南沒有？見過新鮮荔枝嗎？」
「不曾。」
「你去都沒去過，怎麼就輕言無解？」
「唉，子美老弟，做詩清談你是好手，卻不懂庶務繁劇……」
杜甫又一次打斷他的話：「我是不懂庶務，可你也無解不是？左右都是死局，何不試著聽我這不懂之人一次，去嶺南走過一趟再定奪？」
李善德還沒說話，杜甫一撩袍角，自顧坐到了對面：「我只會作詩清淡，那麼這裡有個故事，想說與良元知。」李善德看了一眼韓承，後者歪了歪頭，做了個悉聽尊便的手勢。
「我比現在年輕十歲的時候，一心想要在長安闖出名堂，報效國家。可惜時運不濟，投卷也罷，科舉也罷，總不能如願，一直到了天寶十載，仍是一無所得。我四十歲生日那天，朋友們請我去曲江遊玩慶祝。船行到了一半，岸邊升起濃霧，我突然之間陷入絕望。這不就是我的人生嗎？已經過去大半，而前途仍是微茫不可見。我下了船，失魂落魄，不想飲酒，不想作詩，就連韋曲的鮮花都沒了顏色。我就像行屍走肉一樣，漫無目的地走著，乾脆朽死在長安城的哪個角落裡算了。」
「不知不覺，我走到了城東春明門外一里的上好坊。其實那裡既算不得上好，更不是坊，只是一片亂葬崗。客死京城的無主之人都會送來這裡埋葬，倒也適合我的歸宿。我隨便找了個墳堆，躺倒在地，沒過多久，卻遇到了一個守墳的老兵。那傢伙滿面風霜，還瞎了一隻眼，態度兇橫得很。他嫌我佔地方，把我踢開，自顧喝起酒。我問他討了一口，兩個人便聊了起來。他原來是個西域兵，還在長安城幹過一段不良人，不過沒什麼人記得了。老兵如今就隱居在上好坊，說要為從前他被迫殺掉的兄弟守墳。那一天我倆聊了很久，他講了很多從前的事，其中我最喜歡的一段，卻不是故事。」
「老兵講，他年輕時被迫離開家鄉，遠赴西域戍邊。那是他第一次遠別親人，也是第一次上戰場，何時會死也不知道。而軍法管得極嚴，連逃都逃不掉。他一個年輕孩子，日夜惶恐驚懼，簡直絕望到了極點。有一天，他在戰場上被一個兇狠的敵人壓住，眼看被殺，他發起狠來，用牙齒撕掉了對方的臉頰肉，這才僥倖反殺。老兵突然明白了，既是身臨絕境，退無可退，何不向前拼死一搏，說不定還能搏出一點微茫希望。從那以後，他拼命地練習刀術、練習騎術，每天從高山一路衝下，俯身去拔取軍旗。憑著這一口不退之氣，他百戰倖存，終於從西域安然回到這長安城裡。」
「我當時聽完之後，深受震動。我之境遇，比這老兵何如？他能多劈一刀在造化上，我為何不能？接下來的事情你們都知道了，我回去之後，振奮精神，寫出了《三大禮賦》，終於獲得聖人青睞，待制集賢院——雖說如今的成就，也不值一提，但自問比起之前，創作更有方向：我要把這些籍籍無名的人與事都記下來，不教青史無痕。於是我再次去了上好坊，請教老兵的姓名，希望為他寫一些詩傳。可老兵死活不肯透露姓名，只允許我把他當兵時的經歷匿名寫出來。於是我便寫成了九首《前出塞》，適才那個故事，是在第二首，現在我把它贈與你。」
杜甫把毛筆搶過去，不及研墨，直接蘸了酒水，唰唰寫了起來。一會兒功夫，紙上便多了一首五言古詩：
出門日已遠，不受徒旅欺。
骨肉恩豈斷，男兒死無時。
走馬脫轡頭，手中挑青絲。
捷下萬仞岡，俯身試搴旗。
杜甫把筆「啪」地一聲甩開，直直看向李善德，眼神銳利如公孫大娘手中的劍器。
「骨肉恩豈斷，男兒死無時。既是退無可退，何不向前拼死一搏？」
李善德讀著這酒汁淋漓的詩句，握著紙卷的手腕，突地一抖，彷彿有什麼東西在胸中漾開。