其時荔枝在廣州、桂州和瀘州皆有所產，但聖人不知為何，詔書明言要嶺南荔枝，他自然只能從廣州附近想辦法。他從嚮導口中得知，嶺南一帶的荔枝種植，與中原勸農頗為不同。這裡畲、瑤、黎、苗等族甚多，以「峒獠」統而稱之。他們出入山林，部落散聚，官府連編戶造籍都做不到，更別說推行租庸調之制了。
所以嶺南經略乾脆用了撲買的法子，每年放出幾十張包榷狀，各地商賈價高者得。商賈拿了包榷狀，去僱峒獠種植諸色瓜果，所得不必額外交稅。如此一來，官府減少了事端，還可以提前預收榷稅；商賈種植越多，收益越多，無不爭先恐後；而峒獠們只要墾地種果，便有穩定收入，山中所缺的鹽、茶、藥、酒亦可以源源不斷進來——可謂皆大歡喜。
李善德聽完解說，大為感慨。他還看出一層用意，這些峒獠習慣了種植，便不會回去山林去過苦日子，自然會依附王土。從此道德遠覃，四夷從化——從化這名字，還真是起得恰當。
這何履光看似粗豪，心思縝密得很啊。
嶺南官路兩側隨處可見樹灌藤蘿，這些濃郁的綠植層層疊疊，填塞幾乎每一處角落，生機勃然如浪潮撲擊。灞橋柳若生在此地，必無薅禿之虞。
蜀馬不快，兩騎走了大半天，總算進入從化境內。導遊指著道路兩側的一片片綠樹道：「這便是荔枝樹了，只是如今剛剛開花，還未到過殼的時日。」
李善德不由得勒住韁繩，原來這便是把我折磨死的元兇了。
他抬眼仔細觀瞧，這些荔枝樹幹粗圓，枝冠蓬大，像一個圓幞頭扣在幡杆之上。一簇簇羽長葉從灰黑色的樹幹與黃綠色枝梢間伸展出來，密不透風。此時雖非出果之日，但花期已至。只見葉間分佈著密密匝匝的白花，這荔枝花幾乎不成瓣，像一圈毛茸茸的尖刺插在杯萼之上。這副尊榮，恐怕難以像牡丹、菊花一樣入得詩人青眼。
就算是杜子美親至，大概也寫不出什麼吧？李善德心想。
嚮導告訴李善德，這裡種荔枝最有名的，不是那幾處大莊子，而是石門山下一個叫阿僮的峒女。她種的荔枝又大又圓，肉厚汁多，遠近口碑最好。不過她的田地不大，只得三十幾畝，產出來的荔枝有價無市，只特供給經略府。
李善德冷笑了一下，他既有了荔枝使的頭銜，為聖人辦事，經略府是不敢來爭的。他一抖韁繩，朝著石門山疾馳而去。
阿僮的荔枝田是在石門山一處向陽的外麓，山坳下有一道清澈溪水穿行，田莊恰在溪水彎繞之處。下足取水，側可避風，可以說是一塊風水上好的肥田。這田中不知多少棵荔枝樹，間行疏排，錯落有致，每一棵樹下都壅培著淤泥灰肥，可見主人相當勤快。
他們走進田間，先是三、四個峒家漢子圍過來，面色不善。導遊說明來意之後，他們才將信將疑地站開一條路，說僮姐正在裡面系竹索。
李善德翻身下馬，徒步走進荔枝林幾十步，只看到樹影搖曳，卻沒找到什麼人。他疑惑地抬起頭來，發現樹木之間多了許多細小的索線，猶如蛛網。李善德好奇地伸手去扯，發現這索線還挺堅韌，應該是從竹竿抽出來的。
「嘿，你是石背娘娘派來搗亂的嗎？」
一個俏聲忽地從頭頂響起，由遠及近，好像直落下來似的。嚇得李善德下意識往旁邊躲閃，「噗」的一聲，踏進樹根下的糞肥裡。這糞肥是漚好晾曬過的，十分鬆軟，靴子踩進去便拔不出來。
他踩進糞肥的同時，一個黑影從樹上跳下來。原來是一個窈窕女子，二十出頭，身穿竹布短衫，手腕腳踝都裸露在外，肌膚如小麥，右膀子上還挎著一板纏滿竹索的線軸。
她看到李善德的窘境，先咯咯大笑，然後伸手扯住他衣襟往後一拽，連人帶腿從糞堆里拉出來。
「我是阿僮，你找我做什麼？」女子的漢話頗為流利，只是發音有點怪。
「什麼，什麼石背娘娘？」李善德驚魂未定，靴子尖還滴著噁心的汁液。
阿僮左顧右盼，隨手從樹幹上摘下一隻蟲子，這蟲子有桃核大小，殼色棕黃，看著好似石頭一樣：「就是這東西，你們叫蝽蟓，我們叫石背娘娘，最喜歡趴在荔枝樹上搗亂。眼看要坐果了，必須得把它們都幹掉。」
她手指一搓，把石背娘娘碾成碎渣，然後隨手在樹幹上抹了抹。李善德鎮定下精神，行了個叉手禮：「吾乃京城來的欽派荔枝使，這次到嶺南來，是要土貢荔……」
「原來是個城人！」
峒人都管住在廣州城的人叫做城人，這綽號可不算親熱。李善德還要再說，阿僮卻道：「荔枝結果還早，你回去吧。」
李善德碰了個軟釘子，只好低聲下氣道：「那麼可否請教姑娘幾個問題。」
「姑娘？」阿僮歪歪頭，經略府的人向來喊她做獠女，不是好詞，這一聲「姑娘」倒還挺受用的。她低頭看看他靴子上沾的屎，忽然發現，這個城人沒怒罵也沒抽鞭子，脾氣倒真不錯。
她把線軸拿下來，隨手扔到李善德的懷裡：「你既求我辦事，就先幫我把線接好。」李善德愕然，阿僮道：「前陣子下過雨，石背娘娘都出來了，所以得在樹間架起竹索，讓大螞蟻通行，趕走石背娘娘。」
原來那些絲線是幹這個用的，李善德恍然大悟。孔子說吾不如老農，這農稼之學果然學問頗深。他是個被動性子，既然有求於人，也只好莫名其妙跟著阿僮鑽進林子裡。
他年過五十，幹這爬上爬下的活委實有點難，只好跟著阿僮放線。她一點都不見外，把堂堂荔枝使使喚得像個小雜役似的。兩人一直幹到日頭將落，才算接完了四排果樹。李善德一身透汗，氣喘吁吁，坐在田邊直喘氣，哪怕旁邊堆著肥料也全然不嫌棄。
阿僮笑嘻嘻遞過一個竹筒，裡面盛著清涼溪水。李善德咕咚咕咚一飲而盡，竟有種說不出的愜意。
夕陽西下，其他幾個峒家漢子已在果園前的守屋裡點起了火塘，火塘中間插著十來根細竹籤，上頭插著山雞、青蛙、田鼠，居然還有一條肥大的土蛇，諸色田物上灑滿茱萸，烤得滋滋作響。李善德心驚膽戰，只拿起山雞籤子上的肉吃，別的卻不敢碰。其他人大嚼起來，吃得毫無顧忌。
早聽說百越民風彪悍，生翅者不食幞頭，帶腿者不食案几，餘者無不可入口，果然沒有誇張。
阿僮吃飽了蛇肉，抹了抹嘴，伸腳踢了一下李善德：「你這個城人，倒與別的城人不同。那些人來到荔枝莊裡，個個架子奇大，東要西拿，看我們的眼神跟看狗差不多。」
李善德心想，我自己也快跟狗差不多了，哪顧得上鄙視別人。
阿僮又道：「你幫我侍弄了一下午荔枝樹，我很喜歡。有什麼問題，問吧！」說完她斜靠在柱子旁，意態慵懶。屋頭不知何處躥來一隻花狸，在她懷裡打滾。
李善德掏出簿子和紙筆：「有幾樁關於荔枝的物性，想請教姑娘。」阿僮擼著花狸，抿嘴笑起來：「先說好啊，我這的果子早被經略府包下啦，不外賣。」
「我這差事，是替聖人辦的。」
「聖人是誰？」
「就是皇帝，比經略使還大。他要吃荔枝，經略使可不敢說什麼。」李善德有點掌握跟這班峒人講話的方式了，直接一點，不必斟字酌句。
阿僮想不出比經略使還大是個什麼概念，捶了捶腦殼，放棄了思考，說你問吧。
「荔枝從摘下枝頭到徹底變味，大概要幾日時間？」
「不出三日。到了第四日開外便不能吃了。」
這和李善德在京城聽的說法是一致的。他又問道：「倘若想讓它不變味，可有什麼法子？」
「你別摘下來啊。」阿僮回答，引得周圍的峒人們大笑。李善德也不知道這有什麼好笑的。
「……我就是問摘掉之後怎麼儲存啊！」他煩躁地抓了抓頭髮，上頭沾滿了碎葉和小蟲。
阿僮藉著火光端詳片刻：「你是第一個在這裡做過農活的城人，阿僮就傳授給你一個峒家秘訣吧！」李善德眼睛一亮，連忙拿穩紙筆：「願聞其詳。」
「你取一個大甕，荔枝不要剝開擱在裡面，甕口封好，泡在溪水裡，四日內都可食用。」
「……」
李善德一陣洩氣，這算什麼秘訣。上林署的工作之一就是冬日貯冰，夏日送進宮裡與諸衙署去鎮瓜果。若不是嶺南炎熱無冰，還用得著這峒女的秘訣麼？
阿僮見李善德不以為然，有些惱怒。她挪開花狸的大尾巴，湊到他跟前：「城人，我再說個秘訣給你，這個不要外傳，否則我下蠱治你哦。」李善德點頭靜待，阿僮得意道：「放入大甕之前，先把荔枝拿鹽水洗過，可保到五日如鮮。」
李善德一陣失望。密封、鹽洗、冰鎮，這些法子上林署早就用過，但只濟得一時之事。阿僮大為不滿，舉起狸貓爪子去撓他：「你這人太貪，得了這許多好處都不滿意麼？」
李善德躲閃著貓爪，只好把自己的真實要求說出來。阿僮對長安的遠近沒概念，更不知五千裡有多遠，但她一聽路上要跑至十數天，立刻擺了擺手道：「莫想了，十幾天，荔枝都生蟲啦。」
「你們峒人真的沒辦法，讓荔枝保鮮十幾天嗎？」
阿僮嘰裡咕嚕地跟其他人轉述了一下，眾人皆是搖搖頭。嶺南這裡，想吃荔枝隨手可摘，誰會去研究儲存十幾天的法子。李善德嘆了一口氣，果然不該寄希望於什麼山中秘訣，還是得靠自己。
他放棄了保鮮問題上的糾纏，轉到與自己試驗至關重要的一個話題上來：「從化這裡的荔枝，最早何時可以結果過殼？」
過殼即是指荔枝徹底成熟。阿僮沒有立刻回答，招呼一個峒人出去，過不多時拿回來兩朵荔枝花。阿僮把花攤在李善德面前：「你看，這花梗細弱的，叫做短腳花，一般得六七月才有荔果成熟；花梗粗壯的那種，叫長腳花，四五月便可有果實結出。」
「還有沒有更早的？」
「更早的啊，有一種三月紅，三月底即可採摘。我田裡也套種了幾棵，現在已經坐果了。」阿僮說道這裡，厭惡地撇了一下嘴，「不過那個肉粗汁酸，勸你不要吃。我們都是釀酒用。」
「這種三月紅，不管口味的話，是否可以再催熟得早一些？」
她支起下巴，想了一回：「有一種圓房之術。趁荔枝尚青的時候摘下來，以芭蕉為公，荔枝為母，混放埋進米缸裡，可以提前數日成熟。這就和男女婚配一樣，圓過房，自然便熟紅了。」
阿僮說得坦蕩自然，倒讓李善德鬧了個大紅臉，心想到底是山夷，催熟果子也要起這種淫亂的名字。
他問得差不多了，放下紙筆，吩咐導遊把蜀馬上卸下幾匹帛練。阿僮看到裡面有一匹粉練，喜得連花狸也不要了，衝過去把布扯開圍住自己身子，猶如裙裾，就著火光來回擺動。
「這是送阿僮姑娘你的禮物。」
「聘禮嗎？」阿僮看向李善德，目光閃閃。
「不，不是！」李善德嚇得慌忙解釋，「這是給姑娘你預支的酬勞。我要買下這附近所有的三月紅，你幫我儘早催熟，越早越好。」
「哎，買賣啊！」阿僮把練角披在背上，小嘴微微撅起，「我還以為，總算有個肯幹活的城人，能幫我一起侍弄莊子呢。」
「阿僮姑娘國色天香，自有良配，老朽就算了，算了……」他擦擦額頭的汗水。若讓夫人誤會自己來嶺南納妾，不勞聖人下旨，他早已魂斷東市狗脊嶺了。
「行吧，行吧！你這人真古怪。」
阿僮嘟囔了一句，出去安排。臨走之前，她惱火地伸腳踢了踢那花狸，花狸非但不跑，反而就勢躺倒在地，露出肚皮。
李善德靠著地塘旁，正打算假寐片刻，卻看到那花狸露著肚皮，威嚴地歪頭盯著自己。他在長安做慣了卑躬屈膝的小官，發現它頤使氣指的眼神竟與自己上司一樣。多年的積習，讓他鬼使神差地湊過去，伸手去蹭花狸的肚皮。李善德做低伏小，把那花狸伺候得一陣呼嚕緊似一陣。
漫漫長夜，居然就這麼擼過去了。
轉眼時歷翻至三月十九日，又是個豔陽熱天。
阿僮懷裡抱著花狸，在從化的官道路口等候。在她身後，一字排開十個水缸，水缸口泡著近一百斤催熟的三月紅。按照李善德的要求，這些果子事先還用鹽水洗過一遍，
很快從遠處傳來密集的馬蹄聲，一支馬隊轉瞬而至。
阿僮看到為首的除了李善德之外，還有個老胡商。身後四名騎手皆是行商裝扮，坐騎與嶺南常見的蜀馬、滇馬不同，是高大的北馬。這些馬匹的後背搭著一條長席，席子兩側各吊著一個藤筐，筐內各放一個窄口矮壇。旁邊還捆了一圈六、七個拳頭大小的小罈子。
馬隊到了近前，李善德向阿僮打了個招呼。阿僮發現他臉色蒼白，雙眼周圍一圈灰黑，連頭髮都比之前斑白了幾分。她懷裡的花狸叫了一聲，可李善德卻沒有看過去，一臉嚴肅地發出指令。
那些騎手紛紛下馬，從水缸裡撈出荔枝。只見個個鱗斑突起，豔紅如球，確實是熟得差不多了。他們從腰間取出一疊方紙，把荔枝一個個糊住，然後放入壇中。
阿僮忽然發現，馬匹一動起來，那罈子裡會有咣噹咣噹的水聲。她大驚，趕緊對李善德道：「荔枝泡在水裡超過一日，就會爛了。」李善德微笑道：「不妨事，不妨事，這是特製的雙層甕，外層與裡層之間灌滿了水，可以保持水氣。」
他笑得自然，心裡卻有點疼。這雙層甕造價可不低，一個得一貫三百幾錢，廣州城裡沒有，只有胡人船上才有。
「城人你到底要做什麼？」阿僮不太明白。
李善德擺擺手，示意等一會兒再說。等到騎手們都裝完了，他衝老胡商一頜首。蘇諒走到騎手們面前，手勢輕壓，沉聲道：「出發！」
四個騎手撥轉馬頭，各自帶著兩個罈子以衝鋒的速度朝著北方疾馳。一時間塵土飛揚，馬蹄聲亂。待得塵埃重新落回到地面之後，馬隊已變成了遠處的四個黑影。過不多時，黑影們似乎分散開來，奔向不同的方向。
李善德望著消失的黑影們，眼神就像一個窮途末路的賭徒，緊盯著一枚高高拋起尚未落地的骰子。
「子美啊，我如你所願，在此拼死一搏了。」他喃喃道。
在李善德五十多年的人生裡，一直是跟數字打交道。及第是明算科，入仕後每日接觸的都是賬冊、倉簿、上計、手實……他不懂官場之術，不諳修辭之道，他這一生熟悉的只有數字，也只信任數字，當危機降臨時，他唯一所能依靠的，亦只有數字。
從京城到嶺南的漫長旅途中，李善德除了記錄沿途里程之外，一直在用算學思考一件事：「荔枝轉運的極限在哪裡？」
無論是劉署令、韓十四還是杜甫，所有人都認為新鮮荔枝太易變質，不可能運到長安。這個結論沒錯，但太含糊了，沒有人能給出一個詳盡的回答。事實上，當李善德嚴肅地深入思考這個問題時，才發現它複雜得驚人。
什麼品種的荔枝更耐變質？何時採摘為宜？用飛騎轉運，至少要多快的速度？與荔枝重量有何關係？飛騎是用穩定性更好的蜀馬滇馬？還是用速度更快的雲中馬、河套馬？是走梅關古道入江西？還是走西京古道入湖南？是順江上溯至鄂州，還是直上汴州？倘若水陸交替，路線如何設計最能發揮運力？每一條路，在荔枝腐壞前最遠可以抵達何處？
從荔枝品種到儲存方式，從轉運載具到轉運路線，從氣候水文到驛站排程，無數變數彼此交錯，衍生出恆河沙般的組合可能。李善德在途中就意識到，這件事要搞明白，紙面無用，必須要做一次試驗才能廓清。
單就試驗原理來說，它並不複雜。因為把新鮮荔枝運送到長安，只有兩個辦法：延緩荔枝變質的時間，或者提高轉運速度。
對於第一點，李善德並沒有太多好辦法。峒人的秘訣不靠譜，他唯一的收穫是在胡商的海船上發現了一種雙層甕。這種甕本來用於海運香料，以防止味道散失，李善德覺得運荔枝正合用。先將荔枝用鹽水洗過，放入內層，壇口密封；然後外層注入冷水，每半日更換一次，可以讓甕內溫度不致太熱。
目前也只能做到這程度了。
而第二點，才是真正的麻煩。
他通過蘇諒幫忙，購置了近百匹馬、僱傭了幾十名騎手以及數條草撇快船，一共分做四隊。他們將攜帶裝滿了荔枝的雙層甕，從四條路同時出發。
第一支走梅關道，走虔州、鄂州、隨州，與李善德來時的路一致；第二支走西京道，這是一條自東漢即修建的穀道，自乳原至郴州、衡州、譚州而至江陵，是直線距離最近的一條；第三支也走梅關道，但過江之後，直線北進至宿州，加入到大唐的江淮漕運路線，沿汴河、黃河、洛水至京城；第四支則直接登舟，由珠江入溱水、湞水，過梅關而入贛水，至長江上溯至漢水、襄州，再轉陸運走商州道。
這四條路線，各有優劣。李善德並不奢求能夠一次走通，只想知道新鮮荔枝最遠可以運到哪裡。
阿僮今日看到的，只是始發的四個騎手。其他的馬匹、騎手與船隻已先一步出發，配置在各條路線的輪換節點上。李善德提出的要求是，不要體恤馬力，跑到荔枝徹底變質為止。為此他還設定了階級賞格，以激勵騎手。
這樣一來，可以勉強模擬出朝廷最高等級的驛遞速度。
如此實行，饒是李善德精打細算，成本也高得驚人。一匹上好北馬在廣州的價格，約是十三貫左右；一名老騎手，一趟行程跑下來，佣金至少也要五貫。倘若算上草料錢、轡鞍錢、路食錢、柴火錢、打點驛站關卡的賄賂，以及行船所產生的諸項費用，所費更是不貲。
這還只是跑一趟的支出。如果多來幾次，費用還會翻番。
所以李善德最初的想法，是請經略府來提供資助。可惜何節帥袖手旁觀，他也只能鋌而走險，選擇與胡商合作。
事實上，對整個計劃的吞金速度，李善德還是過於樂觀。他賣通行符牒的那點錢，很快便用盡了。最後蘇諒提出一個辦法，先貸兩千五百貫給他，但李善德得再去一次經略府，再去討四張空白的通行符牒來。
李善德二話沒說就同意了，揮筆簽下錢契，他整個人早就麻木了。之前九九六貫的福報，在他看來只是等閒，招福寺那兩百貫香積錢，更是癬疥之疾。
解決了錢貲的問題之後，李善德便投入沒日沒夜地籌劃排程，整個人忙足了七天，幾乎累到虛脫。一直到此時馬隊正式出發，李善德才稍稍放鬆了心神。人已盡力，靜待天命便是。
他從阿僮手裡接過花狸，在懷裡輕輕撓著它的下巴，感覺有一絲莫名愉悅注入體內。
「阿僮姑娘，真是多謝你。若沒有你告訴我三月紅和催熟之術，只怕我已經完蛋了。」
李善德說的不是客套話。他最大的敵人，是時間。這個試驗，必須攜帶荔枝，隨時觀察其狀態。如果等到四月底荔枝熟透後才開始行動，絕無可能趕上六月初一的貴妃誕辰。阿僮的這兩個建議，幫他搶出來足足一個月的時間。
阿僮得意地昂起頭，大大方方等著他繼續表揚。可半晌卻沒動靜，她惱怒地移動視線，卻發現李善德摩挲花狸的手，在微微抖動。
「你是怎麼了？病了？」
李善德勉強擠出一個笑容：「不，我是在害怕。我這輩子，從來沒花過這麼多錢在一件毫無成算的事情。」
「沒成算的事，你幹嘛還幹？」阿僮覺得這個城人簡直不可理喻。李善德長長吐出一口氣，彷彿要吐出胸口所有的塊壘。那疲憊到極點的神情，反讓眉宇間擠出一絲堅毅。
「就算失敗，我也想知道，自己倒在距離終點多遠的地方。」