「第四路，已過潯陽！荔枝流汁！」
一個僕役抱著信鴿，匆匆跑進屋子，報告最新傳回的訊息。李善德從案几後站起來，提起墨筆，在牆上的麻紙上點了個濃濃的黑點。
這面土牆上貼的，是一張碩大的格眼簿子。那格眼簿子頂上左起一列，從上至下分別寫的是一路、二路、三路、四路；頂上一排，自左至右寫著百里、二百里、三百里……彼此交錯，形成一片密密麻麻的格子。
這是李善德發明的腳程格眼。那四隊撒出去之後，除了大甕，還帶了同樣規制的一批小甕，每到一地，開啟一個小甕檢查狀態，便放飛一隻信鴿回報。李善德在廣州一收到訊息，立刻按里程遠近，用四色筆填入格眼。黑圈為不變，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變，墨點為流汁。
如此一來，每隊人馬奔出多遠，荔枝變化如何，便一目瞭然。
李善德退後一步，審視良久，長長髮出一聲嘆息。在前五百里，四路進展還算不錯，格眼中皆是黑圈，可隨著里程向前延伸，圓點如荔枝一樣，開始陸續發生了變化。一旦出現硃色，就意味著荔枝不再新鮮了。
一個刺眼的墨點出現在牆壁上，說明荔枝徹底壞掉，這一路已告失敗。
出乎李善德意料的是，這一路居然是事先寄予厚望的水路。在出發後第四日下午，他們衝到了潯陽口，可惜還沒來得及入江，荔枝便已變味。前後一千五百八十七里，日行近四百里。
按李善德的設想，行舟雖然不及馳馬，但可以日夜兼程，均速不會比陸運慢多少。可他飛速拿起九州輿圖覆盤時，發現自己忽略了一件事：從萬安至虔州一段，有一段「十八險灘」，江中怪石如精鐵，突兀廉厲，錯峙波面。過往船隻無不小心翼翼，往往要半天之久方能過去。
當然，即使避開這一段，未來也甚為可慮。之前李善德測算過，他從鄂州入江，順流直下，可以日行一百里。但如果按這條路線返回，則必須溯流逆行，只能日行五十里——這還是趕上風頭好的時候。
李善德一陣嘆息。如果有足夠的時間和人手，這些問題都可以提前預料到。可讓他一個人在七天設計出四條長路來，實在太分神乏術。
唯一讓他略感安慰的是，雙層水甕確實發揮了作用，讓荔枝的腐壞延緩了一日，才開始流汁——雖然這只是聊勝於無，但這就如同攢買宅錢，都是一點一點錙銖計較出來的。
他擱下毛筆，負手走到窗邊。溫溼的氣息令天空更顯蔚藍，每次一有黑影掠過雲端，他的心跳便猛地跳動一下。今天是三月二十五日，距離試驗隊伍出發已過去六日，差不多到了荔枝保鮮的極限。理論上，四路結果都應該出來了，信鴿隨時可能出現。
這時蘇諒拎著食盒一腳踏進院來，看到李善德仰著脖子在等信鴿，不由笑道：「先生莫心急，鴿子不飛回來，豈不是好事？說明騎手走得更遠啊。」李善德知道老胡商說得有道理，只是一隻靴子高懸在上，不落下來，心裡始終不踏實。
蘇諒把食盒開啟，取出一碗蕉葉罩著的清湯：「本地人有句俗話：做人最重要的，便是……」
「開心是吧？別囉嗦了，我都聽出耳繭了。」
「事已至此，先生不必過於掛慮。我煲了碗羅漢清肺湯，與你去去火氣。」
「誰能給我下碗湯餅吃啊。」李善德抱怨。嶺南什麼都好，就是麵食太少。不過他到底還是接下老胡商的湯，輕輕啜了一口，百感交集。
他自從接了這荔枝使的職責，長安朝廷也不管，嶺南經略也不問，只有這老胡商和那個小峒女給予了實質性的幫助。他正要吐露感激，老胡商慢條斯理道：「這邊小老代你看著，保證一隻鴿子也錯不過。先生喝完湯，還是出去轉轉吧，畢竟是敕封的荔枝使，經略府那邊總不好太冷落。」
李善德的笑意僵在臉上，原來老胡商是來討債的。他為了這個試驗，貸了一筆鉅款，現在得付出代價了。果然是生意場上無親人啊……他抹抹嘴，起身道：「有勞蘇老，我去去就回。」
一想到要從經略府那裡討便宜，他就覺得頭疼。可形勢逼人，不得不去，只好趕鴨子上架了。
「先生要記得。跳胡旋舞的要訣，不是隨樂班而動，而是旋出自己的節奏。」老胡商笑吟吟地叮囑了一句。
再一次來到經略府門口，李善德這次學乖了，不去何履光那觸黴頭，徑直去找掌書記趙欣寧。可巧趙欣寧正站在院子裡，揮動鞭子狠抽一個崑崙奴，抽得鮮血四濺，哀聲連連。
趙欣寧一見是他，放下鞭子，用絲巾擦了擦手，滿面笑容迎過來。李善德見他袍角沾著斑斑血跡，不敢多看，先施了一禮。趙欣寧見他表情有些僵，淡然解釋了一句：「這個蠢僕弄丟了節帥最喜歡的孔雀，也還罷了，居然妄圖拿山雞來矇混。節帥最恨的，不是蠢材，就是把他當蠢材耍的人，少不得要教訓一下。
李善德不知他是否有所意指，硬著頭皮道：「這一次來訪，是想請趙書記再籤幾張通行符牒，方便辦聖人的差事。」
「哦？原來那張呢？大使給弄丟了？」趙欣寧的腔調總是拖個長尾音，有陰陽怪氣之嫌。
李善德牢記老胡商的教誨，不管他問什麼，只管說自己的：「尊駕也知道，聖上這差事，委實不好辦，本使孤掌難鳴啊。手裡多幾份符牒，辦起事來更順暢。」趙欣寧一抬眉，大感興趣：「哦？這麼說，新鮮荔枝的事，竟有眉目了？」
「本使在從化訪到一個叫阿僮的女子，據說她種的荔枝特供給經略府。聖人對節帥的品味，一向讚不絕口。節帥愛吃，聖人一定也愛吃。」
趙欣寧聞言，面露曖昧道：「我聽說峒女最多情，李大使莫非……」李善德忙把面孔一板：「本使是為聖人辦事，可顧不得其餘。」
趙欣寧原本很鄙夷這個所謂「荔枝使」，但今日對談下來，發現這人倒有點意思。他略作思忖，一展袖子：「此事好說，我代節帥做主，這一季阿僮田莊所產，全歸大使排程。」——言外之意，你能把新鮮荔枝運出嶺南，便算我輸。
李善德達成一個小目標，略鬆了口氣，又進逼道：「本使空有鮮貨，難以排程也不成啊。還請經略府行個方便，再開具幾張符牒，不然功虧一簣，辜負聖人所託呀。」
他句句都扣著皇上差事，那一句「辜負聖人所託」也不知主語是誰。這位掌書記稍一思忖，展顏笑道：「既如此，何必弄什麼符牒，我家裡還有幾個不成器的土兵，派給大使隨意使喚。」
他這一招以進為退，不在劇本之內，李善德登時又不知如何回應了。他在心中哀嘆，胡旋舞沒轉幾圈，別人沒亂，自己先暈了。趙欣寧冷笑一聲，這蠢人不過如此，轉身要走，不料李善德突然捏緊拳頭，大聲道：「人與符牒，本使全都要！」
這次輪到趙欣寧愕然了，怎麼？這大使要撕破臉皮了？卻見李善德漲紅了麵皮，瞪圓眼睛：「實話跟你說吧！荔枝這差事，是萬難辦成的，回長安也是個死。要麼你讓我最後這幾個月過得痛快些，咱們相安無事；要麼……」他一指趙書記那沾了血點子的袍角，「我多少也能濺節帥身上一點汙穢。」
這話說得，簡直比山棚匪類還赤裸兇狠。趙欣寧被一瞬間爆發出的氣勢驚得說不出話來，李善德喝道：「若不開符牒也罷，請節帥出來給我個痛快。長安那邊，自有說法！」說完徑直要往府裡闖。
趙欣寧嚇了一跳，連忙攙住胳膊，把他拽回來：「大使何至於此，區區幾張符牒而已，且等我去回來。」說完提著袍角，匆匆進了府中。
李善德站在原地等候，面上古井無波，心中卻有一股暢快通達之氣自丹田而起，流經八脈，貫通任督，直衝囟頂——原來做個惡官悍吏，效果竟堪比修道，簡直可以當場飛昇。
韓承早教導過他，使職不在官序之內，恃之足以橫行霸道。李善德因為性格緣故，一直放不開手腳，到了此時終於忍不住爆發出來。
趙欣寧回到府中時，何履光在竹榻上午睡方醒。他打著呵欠聽掌書記講完，兩道粗眉微皺：「咦，這隻清遠笨雞，要這許多通行符牒做什麼？」
「自然是賣給那些商人，謀取巨利。」趙欣寧洞若觀火。
「兔崽子！敢來佔本帥的便宜！」何履光破口大罵。趙欣寧忙道：「他這個荔枝使做到六月初一，就到頭了。大概他是臨死前要給家人多撈些，也便不顧忌了。」
何履光摸摸下巴的鬍子，想起第一次見面，那傢伙伏地等著受死，確實一副不打算活的衰樣。這種人其實最討厭，就像蚊子一樣，一巴掌就能拍死，但流出的是你的血。
他倒不擔心在聖人面前失了聖眷。只是朝中形勢錯綜複雜，萬一哪個對手藉機發難，嶺南太過遙遠，應對起來不比運荔枝省事。
「孃的，麻煩！」何履光算是明白這小使臣為何有恃無恐。
「節帥，依我之見。不妨這次暫且遂了他的願，由他發個小財。等過了六月初一，長安責問的詔書一到，咱們把他綁了送走，借朝廷的罪名來算這幾張符牒的賬。那些商家吃下多少，讓他們吐出十倍，豈不更好？」
何履光喜上眉梢，連說此計甚好，你去把他盯牢。於是趙欣寧先去了節帥堂，把五份通行符牒做好，拿出來送給李善德。李善德鬆了一口氣，拿了符牒正要走。趙欣寧又把他叫住，一指那捆在樹上的崑崙奴：「大使不是說人、牒都要麼？這個奴僕你不妨帶去。」
李善德看了看，這個崑崙與長安的崑崙奴相貌不太一樣，膚色偏淺，應該是林邑種。就是眼神渾濁，看著不太聰明的樣子。他心想不拿白不拿，便點頭應允。
趙欣寧把那林邑奴繩子解開，先用漢文喝道：「從今日起，你要跟隨這位主人，若有逃亡忤逆之舉，可仔細了皮骨！」林邑奴諾諾稱是。趙欣寧忽又轉用林邑國語道：「你看好這個人。他有什麼動靜，及時報與我知，知道麼？」林邑奴楞了楞，又點了一下頭。
蘇諒正在館驛內欣賞那幅格眼簿圖，忽見李善德回來了，身後一個奴隸還捧著五份符牒，便知事情必諧，大笑著迎出來。
「幸不辱命。」李善德神采飛揚，感覺從未如何好過。
「先生人中龍鳳，小老果然沒走眼——居然還多帶了一個林邑奴啊。」蘇諒接過符牒，仔細查驗了一遍，全無問題。這五份符牒，就是五支免稅商隊，可謂一字千金。
林邑奴放下符牒，一言不發，乖乖退到門口去守著了。李善德著急催問：「外面有新訊息了嗎？」蘇諒道：「鴿子都飛回來了，我已幫先生填入格眼。」他又忍不住讚歎道：「你這個格眼簿子實在好用，遠近優劣，一目瞭然。我們做買賣的，商隊行走四方，最需要就是這種簿子。不知老夫可否學去一用？」
「這個隨你。」李善德可不關心這些事，他匆匆走到牆前，抬眼一看，滿牆格眼都變成了墨點，字面意義上的全軍盡墨。
第一路走梅關道，荔枝味變時已衝至江夏，距離鄂州一江之隔。
第二路走西京道，最遠趕到巴陵郡，速度略慢，這是因為衡州、譚州附近水道縱橫。不過它卻是四路中距離京城最近的；
第三路北上漕路，是唯一渡過長江的一路，跑了足足一千七百里，流汁前奇蹟般地抵達同安郡。但代價是，馬匹全數跑死，人員也疲憊到了極限，再也無法前進。
第四路走水路，之前說過了，深受險灘與溯流之苦，只到潯陽口。
李善德仔細研讀了墨點顏色與距離的變化關係，得出一個結論：在前兩日的變色期，雙層甕能有效抑制荔枝變化，但一旦進入香變期之後，腐化便一發不可收拾了。四路人馬攜帶的荔枝，都在第四天晚或第五天一早味變，可見這是荔枝保鮮的極限。
而這段時間，最出色的隊伍也只完成了不到一半的路程，差距之大，令人絕望。
「看來有必要再跑一次！」
李善德敲擊著案几，喃喃說道。他注意到老胡商臉色變了一下，急忙解釋說，第二次不必四路齊出了，只消專注於梅關道與西京道的路線最佳化即可，費用沒那麼大。蘇諒這才稍微鬆了一口氣。
兩者一個勝在路平，一個勝在路近。如何抉擇，其實還取決於渡江之後去京城的路線。這其中變化，亦是複雜。
兩人嘀嘀咕咕，全然忘了門口一雙好奇的眼睛，也在緊盯著那張格眼圖。
五日之後，三月三十日，兩路重建起來的轉運隊，再次從化疾馳而出。這一次，李善德針對路線和轉運方式都做了調整，兩隊攜帶著半熟的青荔枝，看它在路上能否自然成熟，為變質延後一點點時間。
阿僮望著他們遠離的背影，忍不住咕噥了一句：「這麼多荔枝全都糟蹋了，你莫不是個傻子？」
「總要看到黃河才死心……不對，看到黃河說明已經跑過長安了。」李善德現在滿腦子只有路線規劃。
阿僮不明白這句的意思，但聽語氣能感覺到，城人情緒很是低落。她一拍他後腦勺：「走，去我莊上喝荔枝酒去！今天開壇，遠近大家都去。」
「我就不去了，我想再研究下驛路圖。」
「有什麼好研究的！射出片箭放下弓，不差這一晚。」
「可是……」
「你再囉嗦，信不信在從化一枚荔枝都買不到？」
阿僮不由分說，把花狸往李善德懷裡一塞。花狸威嚴地瞥了這個老男人一眼，李善德面對主君，只得乖乖聽命。
兩人一狸朝著田莊走去，身後還跟著一個沉默的林邑奴。到了莊裡時，一個不大的酒窯前已聚了好些峒人，人人手裡帶著個粗瓷碗或木碗，臉有興奮。酒窖的上方，擺著一尊鎏金佛像。
據阿僮說，每年三月底四月初，荔枝即將成熟，這是熟峒——即種荔枝的峒人——在一年裡最關鍵的日子。大家會齊聚石門山下，痛飲荔枝酒，向天神祈禱無有蝙蝠鳥蟲來搗亂。
這種荔枝酒，選的料果都是三月的早熟品種，不堪吃，但釀酒最合適。先去皮掏核，淘洗乾淨，讓孩子把果肉踩成漿狀，與蔗糖、紅曲一併放入壇中，深藏窖內發酵。到了日子，便當場開啟，人手一碗。
李善德一齣現在酒窖前，立刻在人群裡引起嘻笑。一個聲音忽道：「倘若想讓它不變味，可有什麼法子？」另一個聲音立刻接道：「你別摘下來啊。」又是一陣鬨堂大笑。
這是當日李善德請教阿僮的原話。峒人的笑點十分古怪，覺得這段對答好玩，只要聚集人數多於三人，就會有兩個人把對答再演一遍，無不捧腹。幾日之內，傳遍了整個從化，成為最流行的城人笑話。
阿僮喝罵道：「你們這些遭蟲啃，這是我的好朋友，莫要亂鬧！」李善德倒不以意，擼著花狸說無傷大雅，無傷大雅。長安同僚日常開的玩笑，可比這個惡毒十倍。假如朝廷開一個忍氣吞聲科，他能輕鬆拿到狀頭。
阿僮讓李善德旁邊看著，然後招呼那群傢伙開始祭拜。峒人的儀式非常簡單，酒窖前頭早早點起了一團篝火。諸色食物插在竹籤上，密密麻麻豎在火堆周圍，猶如籬笆一般密集。在阿僮的帶領下，峒人們朝著佛像叩拜下去，一齊唱起歌來。
歌聲的旋律古怪，別有一種山野味道。李善德雖聽不懂峒語，大概也猜得出，無非是祈禱好運好天氣之類。他忍不住想，當年周天子派采詩官去諸野蒐集民歌，他們聽到的《詩經》原曲是不是也是同樣風格。
至於那個佛像，李善德開始以為他們崇佛。後來才知道，峒人的天神沒有形象，所以就借了廟裡的佛像來拜，有時候也借道觀裡的老君來，只要有模樣就成，什麼模樣都無所謂……
祭拜的流程極短，峒人們唱完了歌子，把視線都集中在酒窖裡，眼神火熱。阿僮砸開封窖的黃泥，很快端出二十幾個大罈子。峒人們歡呼著，排著隊用自己的碗去舀，舀完一飲而盡，又去篝火旁拿籤子，邊排隊等著舀酒邊吃。
阿僮給李善德盛了一碗荔枝酒過來，他啜了一口，「噗」地噴了。剛才阿僮講釀造過程，李善德就覺得不對勁兒，按說果酒發酵起碼得三個月，怎麼荔枝酒才入窖幾天就能喝了？剛才一嘗才知道，除了紅曲、蔗糖之外，峒人還在荔枝壇裡倒入了大量米酒。
難怪七、八日便可以開窖，這哪裡是荔枝酒，分明是泡了荔枝的米酒。這些峒人，只是編造個名目酗酒罷了！
他其實也好酒，只是很少有暢懷的機會。轉運試驗的壓力太大了，他也想借機放鬆一下，一口氣喝了三碗，整個人開始醉醺醺。他側頭髮現那個林邑奴在旁邊，眼神直勾勾地盯著自己手裡的碗。李善德笑道：「痴兒莫不是也饞了，來，來，我敬你一碗酒！」然後舀了一碗荔枝酒，遞到他面前。
林邑奴嚇了一跳，伏地叩頭，卻不敢接：「奴僕豈能喝主人的東西。」李善德嚷嚷道：「什麼奴僕！我他媽也是個家奴！有什麼區別！今天都忘了，忘了，都是好朋友，來喝！」強行塞給他。林邑奴戰戰兢兢地接過去，用嘴唇碰了碰，見主人沒反應，這才咕咚咕咚一飲而盡。
也許是酒精作用，這林邑奴忍不住發出一聲尖嘯聲，似是暢快之極。李善德哈哈大笑，扔給他一個空碗，讓他自去舀，然後晃晃悠悠朝著篝火走去。
此時幾輪喝下來，篝火旁的場面已是混亂不堪，所有人都捧著酒碗到處亂走，要麼大聲叫喊，要麼互相推搡，伴隨著一陣一陣的笑聲和歌唱聲。
李善德正喝得歡暢對面一個峒人跑過來，大聲問道：「你們長安，可有這般好喝的荔枝酒嗎？」
「有，怎麼沒有？！」李善德眼睛一瞪，把烤好的青蛙咬下一條腿，嚥下去道，「長安的果酒，可是不少呢！有一種用葡萄釀的酒，得三蒸三釀，釀出來的酒水比琥珀還亮。還有一種松醪酒，用上好的松脂、松花、松葉，一起泡在米酒裡，味道清香；還有什麼石榴酒，葡萄漿，蘭桂芳，茱萸香。願君駐金鞍，暫此共年芳，願君解羅襦，一醉同匡床……」
他說著說著酒名，竟唱起喬知之的《倡女行》來。那些峒人不懂後頭那些浪詞兒什麼意思，以為都是酒名，跟著李善德嗷嗷唱。李善德興致更濃了，又喝了一大口酒，抹了抹嘴，竟走到人群當中，當眾跳起胡旋舞來。
上林署的同僚們沒人知道，這個老實木訥的老傢伙，其實是一位胡旋舞的高手。年輕時他也曾技驚四座，激得酒肆胡姬下場同舞，換來不少酒錢。可惜後來案牘勞形，生活疲累，不復見胡旋之風。
在這一刻，他忘記了等待的貴妃，忘記了自己未知的命運，忘記了長安城市的香積貸，只想縱情歌舞，像當年一樣跳一曲無憂無慮的胡旋舞。只見夜色之下，躍動的篝火旁邊，一個鬍子斑白的老頭單腳旋轉，狀如陀螺，飄飄然如飛昇一般。峒人們一邊歡呼著，一邊圍在四周，像鴨子一樣擺動身子，齊聲高歌。歌聲穿行於荔枝林間：
「石榴酒，葡萄漿，蘭桂芳，茱萸香。願君駐金鞍，暫此共年芳，願君解羅襦，一醉同匡床。文君正新寡，結念在歌倡。昨宵綺帳迎韓壽，今朝羅袖引潘郎。莫吹羌笛驚鄰里，不用琵琶喧洞房。且歌新夜曲，莫弄楚明光。此曲怨且豔，哀音斷人腸。」
荔酒醇香，馬車飛快，所有人唱得無不眼神發亮。李善德舞罷一曲，一揮手：「等我回去長安，給你們搞些來喝！」眾人一起歡呼。
這時阿僮也走過來，臉色紅撲撲的，顯然也喝了不少。她「噗通」坐到李善德身旁，晃動著脖子：「先說好啊，我要喝蘭桂芳，聽名字就不錯。」
李善德醉醺醺道：「最好的蘭桂芳，是在平康坊二曲。可惜那裡的酒哇，不外沽，你得送出纏頭人家才送。我沒去過，不敢去，也沒錢。」
「那我連長安都沒去過，怎麼喝？」
「等我把這條荔枝道走通吧！到時候你就能把新鮮荔枝送到長安，聖人賞賜，想喝什麼都有了！」
阿僮盯著這個斑白鬍子老頭，忽然笑了：「你剛才醉的樣子，好似一隻山裡的猴子。都是城人，你和他們怎麼差那麼多？」
「阿僮姑娘你總這麼說，到底哪裡不同？」
「你知道大家為什麼來我這裡喝荔枝酒嗎？因為當年我阿爸是部落裡的頭人，他聽了城人的勸說，從山裡帶著大家出來，改種荔枝，做了熟峒。大部分族人們平日做事的莊子，都是包榷商人建的，日日勞作不得休息。所以大家一年只在這一天晚上，聚來我這裡來放鬆一下。」
「你原來是酋長之女啊。」
「什麼酋長，頭人就是頭人。」阿僮掃視著林子裡的每一棵樹，目光閃閃，「這莊子就是我阿爸阿媽留給我的，樹也是他們種的，我得替他們看好這裡，替他們照顧好這些族人，不讓壞人欺負。」
李善德有些心疼地少女瘦窄的肩膀，看不出阿僮小小年紀，已經扛起這麼重的擔子了。
「你一定很辛苦吧？」
「嘿嘿，只有你才會問這種問題。」阿僮抓了一下花狸的毛皮，促狹地眨了眨眼：「無論是經略府的差吏還是榷商，他們只算荔枝下來多少斤，多了貪掉，少了打罵，可從來沒把我們當朋友，也沒來我這裡喝過酒、吹過牛，更不會問我這樣的話。」
「我可不是吹牛！長安真的有那麼多種酒！」
阿僮哈哈一笑：「我勸你啊，還是不要回去了，新鮮荔枝送不到那邊的。你把夫人孩子接來，躲進山裡，不信那皇帝老兒能來抓。」
」不說這個！不說這個！」李善德迷迷糊糊，眼神都開始渙散了，「我現在就想知道，有什麼法子，讓荔枝不變味。」
「你別摘下來啊。」阿僮機靈回道。
李善德還是不知道，這段子哪裡好笑。不過他此時也沒法思考，一仰頭，倒在荔枝樹下呼呼睡去了。