到了次日，李善德醒來之後，頭疼不已，發現自己居然置身在廣州城的驛館裡。一問才知道，是林邑奴連夜給他扛回來的。一起帶回來的，還有一小筐剛摘下來的新鮮荔枝。
李善德這才想起來，自己忙碌了這麼久，居然還從來沒吃過新鮮荔枝。阿僮家的個頭大如雞子，他按照她的指點，按住一處凹槽，輕輕剝開紅鱗狀的薄果皮，露出裡面晶瑩剔透的果肉，顫巍巍的，直如軟玉一般。他放入嘴中，合齒一咬，汁水四濺，一道甘甜醇香的快感霎時流遍百脈，不由得渾身酥麻，泛起一層雞皮疙瘩。
那一瞬間，讓他想起十八歲那年在華山的鬼見愁。當時一個少女腳扭傷了，哭泣不已，他自告奮勇把她背下山去。少女柔軟的身軀緊緊貼在脊背，腳下是千仞的懸崖，摻雜著危險警示與水粉香氣的味道，令他產生一種微妙的愉悅感。
後來兩人成婚，他還時時回味起那一天奔走在華山上的感覺。今日這荔枝的口感，竟和那時如此相似。
怪不得聖人和貴妃也想吃新鮮荔枝，他們也許想重新找回兩人初識時那種臉紅心跳的感覺吧？李善德嘴角露出微笑，可隨即覺得不對，他倆初次相識，還是阿翁與兒媳婦……
李善德趕緊拍拍臉頰，提醒自己這些事莫要亂想，專心工作，專心工作。
六日之後，兩路飛鴿盡回。
這一次的結果，比上一次好一些。荔枝進入味變期的時間，延長了半日；而兩路馬隊完成的里程，比上次多了兩百里。
有提高，但意義極為有限。
所有的資料都表明，提速已達到瓶頸，五天三千里是極限。
當然，如果朝廷舉傾國之力，不計人命與成本，轉運速度一定可以再有突破。李善德曾在廣州城的書鋪買了大量資料。其中在《後漢書》裡有記載，漢和帝也曾讓嶺南進貢荔枝，他的辦法就是用蠻力，書中記載「十里一置，五里一堠，奔騰阻險，死者繼路，郵傳者疲斃於道。」
但這種方式地方上無法承受的，貢荔之事遂絕。也就是說，那只是一個理想值，現實中大概只有隋煬帝有辦法重現一次這樣的「盛況」。
李善德再一次瀕臨失敗。不過樂觀點想，也許他從來就沒接近過成功。
他不甘心，心想既然提速到了極限，只能從荔枝保鮮方面再想辦法了。
李善德把《和帝紀》卷好，繫上絲帶，放回到閣架的《後漢書》類裡。在它旁邊，還擺著《氾勝書》、《齊民要術》之類的農書，都是他花重金——蘇諒的重金——買下來的。
他昏天黑地看了一整天，可惜一無所獲。嶺南這個地方實在太過偏僻，歷代農書多是中原人所撰，幾乎不會關注這邊。李善德只好把搜尋範圍擴大到所有與嶺南有關的資料。從《史記》的南越國到《士燮集》、《扶南記》，全翻閱了一圈，知識學了不少，但有用的一點也無。
唯一有點意思的，是《三輔黃圖》裡的一樁漢武帝往事：當時嶺南還屬於南越國，漢軍南征將之滅掉之後。漢武帝為了吃到荔枝，索性移植了一批荔枝樹種到長安的上林苑，還特意建了一座扶荔宮。結果毫不意外，那批荔枝樹在當年秋天就死完了。
巧合的是，漢代上林苑，與如今的上林署管轄範圍差不多，連名字都是繼承下來的。李善德忍不住想，這是巧合還是宿命輪迴？幾百年前的上林苑，或許也有一個倒霉的小官吏攤上了荔枝移植的差遣，併為此殫精竭慮，疲於奔命。那些荔枝樹死了以後，不知小官吏會否因此掉了腦袋？
可惜史書裡，是不會記錄這些瑣碎小事的。後世讀者，只會讀到「武帝起扶荔宮，以植所得奇草異木」短短一句罷了。李善德卷書至此，不由得一陣苦笑，嘴裡滿是澀味。
阿僮那句無心的建議，驀然在心中響起：「你把夫人孩子接來，躲進山裡，不信那皇帝老兒能來抓。」——難道真要遠遁嶺南？李善德一時游移不決。他已經窮盡了可能，確實沒有絲毫機會把荔枝送去長安。
拼死一搏，也分很多種，為皇帝拼，還是為家人拼？
到了四月七日，阿僮派了個人過來，說她家最好的荔枝樹開始過殼了，喚他去從化採摘。李善德遂叫上林邑奴，又去了石門山下。
此時的荔枝園，和之前大不相同。密密麻麻的枝條上，挑著無數紫紅澄澄、圓滾滾的荔枝，在濃綠映襯之下嬌豔非常。長安上元夜的時候，掛滿紅燈籠的花萼相輝樓正是這樣的興隆景象。李善德怔怔看了一陣，意識到這是個徵兆，自己怕是再沒機會見到真正的上元燈火了。
幾十只飛鳥圍著園子盤旋，想覷準機會大吃一頓，可惜卻遲遲不敢落下。因為峒人們騎在樹杈上，一邊摘著果子，一邊放聲歌唱。大部分唱的祭神歌，還有幾個怪腔怪調的嗓門，居然唱著荒腔走板的《倡女行》。
「你們峒人還真喜歡唱歌啊……。」
「什麼呀！」阿僮白了他一眼，「這是為了防止他們偷吃！摘果子的時候，必須一直唱，唱得多難聽也得唱。嘴巴一唱歌，就肯定顧不上吃東西啦。」
正巧旁邊一棵樹上的聲音停頓，阿僮抓起一塊石頭丟過去，大吼了一聲，很快難聽沙啞的歌聲再度響起。李善德一時無語，這種監管方式當真別具一格，跟皮鞭相比，說不上是更野蠻還是更風雅一些。
「對了，我下定決心了。我會把家人接過來，到時候還得靠姑娘庇護。」
阿僮大為高興：「你放心好了，我家是土司，不管是莊裡的熟峒還是山裡的生峒，都賣我面子，任你去哪兒。」
「我聽說山裡的生峒茹毛飲血，只吃肉食。若有可能，還是希望她們留在莊裡。」
李善德重重嘆息一聲，只覺雙肩沉重，迫得脊背彎下去。讓住慣了長安的家人移居嶺南，這個重大抉擇讓他一時難以負荷。阿僮見他還是愁眉苦臉，便把他帶去荔枝林中，扔來一把小刀一個木桶：「來，來，你親自摘幾個最新鮮的荔枝嚐嚐，便不會難受了。」
李善德悶悶」嗯」了一聲。他看到有一叢枝條被果子壓得很低，離地不過數尺，便隨手去揪。這一揪，樹枝一陣晃動，荔枝卻沒脫落，李善德又使出幾分力，這才勉強弄下來。他剝開鮮紫色的鱗殼，一陣清香流瀉而出，裡面瓤厚而瑩，當真是人間絕品。
阿僮開心地攤開手，在林中轉了好幾圈：「這裡每一棵樹，都是我阿爸阿媽親手挑選，親手栽種，全是上好品種。雖然他們不在了，可每次我吃到這樣的荔枝，就想起小時候他們抱著我，親我，一樣的甜，一樣的舒服。有時候我覺得，也許他們一直就在這裡陪著我呢。」
李善德把荔枝含在嘴裡，望著紅豔，嗅著清香，嚼著甘甜，心中忽地輕鬆起來。他夫人和女兒都愛吃甜的，在嶺南有這麼多瓜果可吃，足可以慰思鄉之情了。至於長安，雖然他很捨不得繁華似錦，可畢竟有命才能去享受。至於歸義坊那座宅子，大不了讓招福寺收走，也沒甚麼可惜的。
念頭一通達，連食慾都開啟了。他拿過一個木桶，伸手去摘，一口氣揪了二十幾個下來，然後，然後就沒力氣了……荔枝生得結實，得靠一把子力氣才能拽脫，有時候還得笨拙地動刀，才能順利取下來。
周圍峒人們不知何時停止了歌唱，都攀在樹頭哈哈大笑。李善德莫名其妙，不知自己又幹了什麼傻事。這時阿僮走過來，一臉無奈：「城人就是城人，這都不懂！我給你一把刀，幹嘛用的啊？」她見李善德仍不開解，恨恨扔過一個木桶：「你瞧瞧，這兩桶荔枝有什麼不一樣？」
李善德低頭一看，自己這桶裡都是荔枝果，而阿僮的桶裡，豎放著許多剪下來的短枝條，荔枝都留在枝上。
「荔枝的果蒂結實，但枝條纖弱。你要只揪果子，早累死啦。我們峒人都是拿一把刀，直接把枝條切下來，這樣才快。」阿僮牽過旁邊一根枝條，手起刀落，利落地切下一截，長約二尺，恰好與木桶平齊，讓荔枝留在桶口。
「這麼摘……那荔枝樹不會被砍禿了麼？」
「砍掉老枝條，新枝長得更壯，來年坐果會更多。」阿僮把木桶拎起來，白了他一眼，「你來這麼久，沒去市集上看看麼？荔枝都是一枝一枝賣的。」
李善德暗叫慚愧，來嶺南這麼久，他一頭扎進從化果園，還真沒去市集上逛過。他突然想起一個訓詁問題，荔枝荔枝，莫非本字就是劙枝？劙者，呂支切，音離，其意為斫也、解也、砍也。先賢起這個名字，果然是有深意的！
「而且這麼摘的話，荔枝不離枝，可以放得略久一點。」阿僮似笑非笑地看著他：「現在你知道被那些熟峒取笑了吧？」
彷彿為她做註腳似的，兩個莊工又一次學起對話來：
「有什麼法子，讓荔枝不變味。」
「你別摘下來啊。」
李善德呆住了。原來峒人們笑的是這個意思，不是笑他為何從樹上摘下來，而是笑他為何不知摘荔枝要從枝擷取。
一絲龜裂，出現在他胸中的塊壘表面。李善德失態地抓住阿僮的雙肩：「你，你怎麼不早說！」
「說什麼？」阿僮莫名其妙。
「荔枝不離枝，可以放得久一點！」
「你不是要把荔枝一粒粒用鹽水洗過，擱在雙層甕裡嘛，怎麼帶枝？」阿僮大是委屈，「再說帶枝也只能多維持半日新鮮，也沒什麼用。」
李善德沒有回答，他張大了嘴，無數散碎的思緒在盤旋碰撞。
「武帝起扶荔宮，以植南越所得奇草異木。」
「有什麼法子，讓荔枝不變味。」
「十里一置，五里一堠，奔騰阻險，死者繼路。」
「你別摘下來啊。」
「劙者，呂支切，音離，其意為斫也、解也、砍也。」
李善德突然鬆開阿僮，一言不發地朝果園外面跑去，嚇得花狸嗷嗚一聲，躍上枝頭。阿僮揉著痠疼的肩膀，又有點擔心他失了心瘋，趕緊追出去，卻只來得及見到老頭騎馬消失在大路盡頭。
「死城人！再不要來了！」阿僮惱怒地跺跺腳，忽然發現耳畔清靜下來，回頭大吼道：「懶猴仔！快繼續唱！」
廣州城中驛館。蘇諒攤開一卷賬簿，正在潛心研究荔枝格眼簿的原理。他提起毛筆，學著樣子勾畫出一片方格，琢磨著如何設計到其他生意裡去。突然大門「砰」地一下被推開，嚇得他筆下直線登時歪了一分。
「李大使？」蘇諒一怔。李善德滿面塵土，頭髮紛亂，一張老臉上交織著疲倦和興奮。
李善德顧不得多言，衝到蘇諒面前大聲道：「蘇老，再貸我五百，不，三百五十貫就行！我有個想法。」蘇諒無奈地搖搖頭：「大使啊，可不是小老不幫你。之前兩次試驗結束後，是你自己說的，絕無運到長安的可能。你這又有新想法了？」
李善德道：「之前我們只是提速，總有極限。如今我找到一個保鮮的法子，雙管齊下，便多了一絲勝機！」然後他把離枝之事講了一遍。蘇諒索性把毛筆擱下：「此事我亦聽過，可你想過沒有？荔枝帶枝，最多延緩半日，且無法用雙層甕，亦不能用鹽水洗濯。兩下相抵，又有什麼區別。」
他見李善德猶然不悟，苦口婆心勸道：「大使拳拳忠心，小老是知道的。只是人力終有窮，勉強而上，反受其害。」
「不，不！」李善德一把將毛筆奪過來，在紙捲上繪出一棵荔枝樹的輪廓，然後在樹中間斜斜切了一劃，「我們不切枝，而是切幹！」
然後他滔滔不絕地把籌劃說出來。看來自從化趕回廣州這一路，李善德都已經想通透了。蘇諒聽罷，這一個嗅覺靈敏的老胡商，難得面露猶豫：「這一切，只是大使的猜想吧？」
「所以才需要驗證一下！」李善德狂熱地揮動手臂，「但請你相信我！現在整個大唐，沒有人比我更懂荔枝物性與驛路轉運之間的事情。」
「今天已是四月七日，即便試驗成功，也來不及了吧？」
「這次我會隨著馬隊出發！」李善德堅定道，「成與不成，我都會直接返回長安，對聖人有個交代。」
蘇諒沉默良久。他經商這麼多年，見過太多窮途末路的商人。他們花言巧語，言辭急切，妄圖騙到投資去最後博一把翻身。可惜，他們嘴裡吹出的泡沫，比大海浪頭泛起的更多。然而，不知為何，眼前這個頭髮斑白、畏縮怯懦的絕望官吏，卻閃著一種前所未見的粼粼光芒。
「好吧，這次我再提供大使五百貫經費。」蘇諒似乎下了決心。
李善德大喜，一捋袖子，說你把舉錢契拿來吧，我籤。他如今見過世面了，等閒幾百貫的借契，簽得勝似閒庭信步。蘇諒微微一笑，取出另外一軸紙狀：「還有這一千貫，算是小老奉送。」
「你還要多少通行符牒？」李善德以為他又要做什麼交換。
「夠了，那東西拿多了，也會燒手。」蘇諒把紙狀朝前一推：「這一次不算借貸，算我投大使一個前程。」
「前程？」
「這一次試驗若是成功，大使歸去京城，必然深得聖眷。屆時荔枝轉運之事，也必是大使全權措手。小老的商團雖小，也算支應了大使幾次試驗，若能為聖人繼續分憂報效，不勝榮幸。」
李善德聽出來了。蘇諒這是想要吞下荔枝轉運的差遣——所謂「報效」，是說朝廷將一些事務交給大商人來辦理，所支費用，以折稅方式補償。比如有一年，聖人想要在興慶宮沉香亭植牡丹千株，上林署接了詔書，便委託洛陽豪商宋單父代為報效籌措。聖人得了面子，上林署得了簡便，宋單父則趁機運入秦嶺大木數百根，得利之豐，甚於花卉支出十倍。
若蘇諒能盤下荔枝轉運的報效，其中的利益絕不會比宋單父小。
蘇諒見李善德沒回答，開口道：「當然。這保鮮的法子，是大使所出。小老情願讓出一成利益，權做大使以技入股。」
李善德道：「這法子成與不成，尚無定論，蘇老這麼有信心麼？」
「做生意，賭得便是個先機。若等試驗成了再來報效，哪裡還有小老的機會？」
「就這麼說定了！！」
李善德一點沒有猶豫。他沒有時間了，這將是最後一次試驗，不成功便成鬼。至於早上想逃到嶺南避罪的念頭，早已被拋至腦後。
兩人就一些細節開始商議，全情投入，卻不防屋外有一隻黑色耳朵貼在門框上，安靜地聽著。
一個時辰之後，五嶺經略使後衙。
趙欣寧匆匆趕到何履光的臥室門口，敲了敲門環，低聲道：「節帥，有樁急事，須向您稟報。」屋裡頭傳來一陣窸窸窣窣的聲音，還夾雜著女人略帶不滿的嬌嗔。門一開，何履光只穿著條褻褲出來了，一身汗津津的。
「什麼事，這麼急！」
趙欣寧一指旁邊跪地的林邑奴：「館驛傳來訊息，那個李善德，似乎把新鮮荔枝搞出點眉目了。」何履光眉頭一擰：「怎麼可能？」
趙欣寧狠狠踢了林邑奴一腳：「這個林邑奴太蠢笨，只聽個大概，卻說不清楚！」然後又道：「但至少有一點很清楚，蘇諒那隻老狐狸，又投了一千五百貫在裡頭。」
胡商向來狡黠精明，無寶不到。他既然肯投資這麼大金額，想必是有成算的。何履光舔舔嘴唇：「那隻清遠笨雞，還真給他辦成了？那……要不請叫他過來敘敘話？」
趙欣寧輕搖了一下頭：「節帥，您細想。倘若他真的把新鮮荔枝送到京城，會是什麼結果？」
「聖人和貴妃娘娘肯定高興啊。」
「那聖人會不會想，這麼好吃的東西，為何早不送來？一個上林署的小監事，尚且能把這事辦了，嶺南經略使怎麼會辦不成？他到底是辦不成，還是不願意辦？我交給他別的事，是不是也和新鮮荔枝一樣？——節帥莫忘了，無心與物競，鷹隼莫相猜啊。」
聽著趙欣寧這一步步分析，何履光胸口的黑毛一顫，牙齒開始磨動起來，眼神里露出兇光來。這兩句詩來自於嶺南老鄉張九齡。他當年因為位高權重受了李林甫猜忌，聖人聽信讒言，送了他一把白羽扇，暗喻放權。張九齡只好辭官歸鄉，寫了一首《歸燕詩》以言志。
「無心與物競，鷹隼莫相猜。」
他這個嶺南經略使看著威風八面，比之一代名相張九齡如何？比之四鎮節度使王忠嗣如何？看看那兩位的下場，他不得不多想幾步。
「看來，是不能讓他回去了。」何履光決斷道。
趙欣寧早有成算：「我聽說李善德這一次會親隨試驗馬隊一併出發。只消調遣節下一支十人牙兵隊，尾隨而行。一俟彼等翻越五嶺之後，便即動手，偽做山棚為之便是。」
「不成。等快到虔州再動手，便與嶺南無關。聖人過問，便讓江南西道去頭疼吧。」
「遵命。」
何履光把門關上，正欲上榻，忽然聽到耳畔一陣嗡嗡作響，不知何時又有一隻蚊子鑽了進來。嶺南經略使揮起巴掌，想要拍死，才好繼續雲雨。可那蚊子卻狡黠之至，瞻之在前，忽焉在後，一直折騰到凌晨也沒消停。
四月十日，阿僮第三次站在路邊，看著李善德的試驗馬隊忙碌。
「城人言而無信，說好了接家人過來，現在倒要跑回長安了。就不該給你荔枝！」她氣呼呼地折斷一根枝節，丟在地下。李善德只得寬慰道：「這次若成功了，你便是專貢聖人的皇莊，周圍誰都不敢欺負你了。」阿僮雙眼一瞪：「誰敢欺負我？」
李善德知道這姑娘是刀子嘴、豆腐心，罵歸罵，荔枝可是一點沒短缺，還叫來好多人手幫忙處理。他拍著胸脯說，嶺南我肯定還回來，給你們多帶長安的美酒！阿僮這才稍微消了點氣。
「這回真能成嗎？」
「不知道。但我只有這一次機會了，不得不全力而為。」
這一次的馬隊，始發一共有五匹馬，沿途配置約二十匹。但它們的裝備，和前兩次卻截然不同。
每一匹馬後，只掛一個雙層甕。內甕培著鬆軟的肥土，外層灌入清水。但每一個甕的水土比例不盡相同。李善德事先請了一批熟峒傭工，從過殼的荔枝樹支幹切下去，截下約莫三尺長的分杈。尾端斜切，露出一半莖脈，直接扎入甕中水土。
在分杈的上端，裁出三條細枝，上面掛著約莫二十枚半青荔枝。李善德還苦心孤詣請了石門山裡的生峒，用上好的買麻藤編了五個罩筐，從上面套住樹冠。這樣一來，既可以防止荔枝因為顛簸在途中脫落，也能透水透氣，讓荔樹苟活。
李善德把這段時間他所能想到的所有辦法，都整合到了一塊，命名為「分枝植甕之法」。這種辦法能不能到長安，不確定，但每一甕，會毀掉至少一棵荔枝樹，這讓阿僮心疼嘮叨了很久。
但這個靈光一現，只能解決一半問題。真正的考驗還在路上，所以他不得不跟著。
這次試驗至關重要，蘇諒也趕來出相送。他看到李善德也翻身上馬，準備隨隊出發，有些擔心地仰頭道：「大使你這身子骨，能追得上馬隊的速度嗎？別累死在中途啊。」李善德一抖韁繩，悲壯慨然道：
「等死，死國可乎？」