蘇諒冷笑起來：「明年？明年你是不是荔枝使，還不知道呢！你立了大功，拍拍屁股升官去了，倒拿這些來敷衍！」
被他這麼數落，李善德心裡也忍不住拱起火來：「您先前借我的那兩筆，我已用六張通行符牒償還了。剩下的一千貫，是我欠您的不假，我會請經略府儘快墊付撥還。其他的事情，恕我無能為力。」
望著板起面孔的李善德，蘇諒惱悲交加，伸出戴著玉石的食指，點向李善德的額頭直抖：「李善德，小老與你雖然做的是買賣，可也算志趣相投。我本當你是好朋友，這次你回來，還計劃著請你去給廣州港裡的各國商人講講那些格眼簿子，去海上轉轉。可你竟，你竟這麼跟小老算賬……」
李善德心中委屈至極，便拿出「國忠」銀牌，擱在自己面前一磕：「蘇老，此事的根源可不在我……」
他的本意，是暗示對方到底是誰從中作梗。可蘇諒卻誤會了，以為他是把楊國忠抬出來嚇唬，不由怒道：「大使不能以理服人，所以打算以勢壓人？」
「不，不是，蘇老你誤會了。這件事是右相要求的，你說我能怎麼辦？」
可這句解釋聽在蘇諒耳朵裡，根本就是欲蓋彌彰。他一甩袖子，怒喝道：「好，好，大使你既如此，看來是小老自作多情了。就此別過！這壽辰禮物，就是丟海里好歹也能聽個響！」說完重新把錦盒抱在手裡，轉身離去。
李善德這才想起來，今天竟是自己生辰，真虧蘇諒還記得。那個老胡商本是喜怒不形於色的老狐狸，這是把他當真朋友，才突然爆發出孩子似的脾氣。他一時愧疚交加，有心衝出去再解釋幾句，可又趕上一堆文牘送到案牘。荔枝運轉迫在眉睫，實在不容在這些事情上扯皮，這位荔枝使只能強壓下心中不安，心想等事情做完，買一份厚禮去廣州港，再設法重修舊好吧。
他又忙了整整一個下午，辦起事來卻沒了之前行雲流水的通暢感。李善德發現，他早已把蘇諒當成一個朋友，而非商人，鬧成這樣，實在令他情緒大受打擊。
一直到了傍晚時分，李善德才算恢復點精神，因為阿僮過來探望他了，連花狸都帶了過來。
花狸一見這房間內鋪著柔軟的茵毯，立刻跳出阿僮的懷抱，避開李善德的擁抱，徑直去了牆角蜷起來，呼呼大睡。
阿僮這次帶了兩筐新鮮荔枝，居然身後還跟著幾個同莊的峒人。他們一見到李善德，就開始哄哄地叫起來，說要喝長安酒。李善德這才想起來，他之前答應過他們，要帶些長安城出產的佳釀到嶺南來。所以這些人一聽說城人回來了，便跑過來討酒喝。
李善德笑容頗不自然。他這次趕回嶺南，日夜兼程，連行李都嫌多，更不可能帶酒回來。阿僮見他有些不對勁，拽到一邊悄聲問道：「城人，酒你忘帶啦？」
「哎，哎，事務繁忙，真的沒空帶。」
「我的蘭桂芳你也沒帶？」
「慚愧，慚愧……」
阿僮瞪了他一眼：「就交代你一件事，還給忘了！你的記性還不如斑雀呢！我把荔枝帶回去了！」她說完，走到峒人們面前，嘰嘰咕咕地解釋。峒人們發出失望的嘆息聲，可終究沒有鬧起來。
李善德趁機說我請大家喝廣州城裡的酒。峒人們一聽，也是難得的機會，復又興奮起來。李善德讓驛館取來幾壇波斯酒，拍開壇口，請大家開懷暢飲。這些峒人一邊喝著，一邊大叫大唱，在房間內外躺了一地。驛館的掌櫃一臉厭惡，可礙於李善德的面子，只得忍氣吞聲地小心伺候著。
阿僮倚著案几，拿起酒碗一飲而盡，然後斜眯著眼看那個掌櫃，對李善德道：「瞧，你們城人看我們峒人，就是這種眼神，就好像一條細犬跑到他榻上似的。」
李善德「嗯」了一聲，卻沒答話。手裡這醇如琥珀的波斯酒，又讓他想起蘇諒來。阿僮見他有心事，好奇地問起，李善德便如實說了。
阿僮驚道：「原來今天是你生日。」李善德啜了一口酒，苦笑：「五十三了，還像個轉蓬似的到處奔波，不得清閒。」
「那你幹嘛還要做？」
「很多事情，身不由己哇。就像蘇老這事，我固然想踐諾，卻也無可奈何。」他瞥了眼大睡的花狸：「還是你和花狸的生活好，簡單明瞭，沒那麼多煩惱。」
阿僮從筐裡翻出一枚碩大的荔枝：「喏，這是今年園子目前結出最大的一枚，我們都叫它丹荔，每年就一枚，據說吃了以後能延年益壽。你今天既然生日，就給你吃吧。」李善德接過荔枝，有點猶豫：「這如今可都是貢品了。」阿僮一拍他腦袋：「園子裡多了，不差這一枚。你不吃我送別人去。」
李善德輕輕剝開來，裡面現出一丸溫香軟玉，晶瑩剔透，手指一觸，顫巍巍的好似脂凍，果然與尋常荔枝不同。他張開嘴，小心翼翼地一整個吞下去，那甘甜的汁水霎時如驚浪一般，拍過齒縫，漫過牙齦，滲入滿是陰霾的心神之中，令精神為之一澄。
「謝謝你，阿僮姑娘。」
阿僮不以為然地一擺手：「謝什麼，好朋友就是這樣的。你忘了給我帶酒，但我還是願意給你拿丹荔——那個蘇老頭真是急性子，怎麼不聽你解釋呢？」
「唉，這件事錯在我，而且他的損失也確實大。找機會我再報償他吧。」李善德拍了拍腦袋，想起了正事，「哎，對了。你的園子，掛著的荔枝還夠吧？」
「你這人真囉嗦，問了幾遍了？都留著沒摘呢。」阿僮說到這個，仍是氣鼓鼓的，「你們城人壞心思就是多，要荔枝就要吧，非要劈下半條枝幹。運走一叢，要廢掉整整一棵好樹呢。」
「我知道，我知道。橫豎一年只送去幾叢，不影響你園子裡的大收成。我會問皇帝給你補償，好布料隨便挑！」
「再不信你了，先把長安酒兌現了再說！」
「呃，快了，快了。眼看這幾日即將啟運，我一到長安馬上給你發。」
李善德帶著微微的醉意承諾。他把花狸攬過來，揉著肚子，撥弄著耳朵，聽著呼嚕呼嚕的聲音，也不知是打鼾還是舒服。他忍不住腹誹了一句，這樣的主子，伺候起來才真是心無芥蒂。
次日李善德酒醒之後，發現阿僮和那一群峒人早已離開，只把花狸剩在他懷裡。他想趕緊起身辦公，花狸卻先一步縱身躍到案几上，一腳把銀牌踢到地上去，然後伸出爪子把文書邊緣磨得參差不齊。他嚇得想要把它抱開，它一回身，居然開始用牙咬起地上的牌子來。
「要說不畏權貴，還得是你呀。」李善德又是無奈又是欽佩，掏出一塊魚乾，這才調開了聖主的注意力，把牌子拿回來。
在花狸眼中，右相這塊銀牌不過是塊磨牙石頭，可在別人眼睛，卻比張天師的請神符還管用。李善德有了它，對全國驛傳都可以如臂使指。
這些天裡，除了嶺南這邊緊鑼密鼓地忙碌之外，驛站沿線的各種準備工作也陸續鋪開。雪片一樣的文牘彙總到廣州城裡，讓李善德一天要工作七個時辰才應付得了。他在牆上畫了一條橫線代表驛路，每一處驛站配置完畢，便劃一根豎線在上頭。隨著五月十九日慢慢逼近，豎線與日俱增，橫線開始變得像是一條百足蜈蚣。
五月十三日，趙欣寧又一次來訪。這次他沒帶什麼禮品，反而面帶神秘。
「尊使可還記得那個波斯商人蘇諒？」
李善德心裡「咯噔」一下，難道他去經略府鬧了？趙欣寧見他面色不豫，微微一笑：「昨日經略府在廣州附近查處了一支他旗下的商隊，發現他們竟偽造五府通關符牒。」
李善德吃了一驚，在這個節骨眼上，經略府突然提出這個事，是要做什麼？趙欣寧淡淡道：「這些胡商偽造符牒不說，還在上頭偽造了尊使的名諱，妄稱是替荔枝使做事。這樣的符牒，居然偽造了五份，當真是膽大包天！」
趙欣寧見李善德臉色陰晴不定，不由笑道：「我知道尊使與那胡商有舊。不過他竟打著你的旗號招搖撞騙，可見根本不念舊誼。尊使不必求情，經略府一定秉公處理。」
李善德總算聽明白了，趙欣寧這是來賣好的。他一定是聽說蘇諒和自己鬧翻了，故意去抓五張符牒的把柄，還口口聲聲說老胡商是冒用荔枝使的名頭。這樣一來，既替李善德出了氣，又把他私賣通行符牒的隱患給消除了。
看來追殺一事，經略府始終惴惴，所以才如此主動地賣個大人情。
「你……你們打算怎麼處理他？」李善德有點著急，想趕緊澄清一下。
「市舶司的精銳，已整隊前往老胡商的商號，準備連根拔起。」
李善德雙眼驟然瞪圓，失態似地抓住趙欣寧雙臂：「不可！怎麼可以這樣！你們不能這麼做！」趙欣寧語重心長道：「尊使，既已鬧翻，便不可留手。婦人之仁，後患不絕……」
可他話沒說完，李善德已瘋了一樣衝出館驛，遠遠傳來他的高喊聲：「備馬！快備馬！我要去廣州港！」
趙欣寧望著這婦人之仁的荔枝使，著實有點無奈。事已至此，你現在去又有什麼意義？難道就能挽救蘇諒？就算救下來，難道因報效而起的齟齬，便能冰釋不成？
可他又不能不管，只好快走幾步，喊著說尊使我們同往，我給你帶路。
廣州一共有三座港口，其中扶胥和屯門為外港，珠江旁的廣州城港為內港，乃是有名的通海夷道、港內連帆蔽日，番夷輳輻，水面常年漂浮著幾十艘來自外洋三十六國的大船寶舶，極為繁盛。
李善德一路趕到廣州港，趙欣寧本以為他要去阻攔對蘇諒貨棧的查抄，不料他卻一口氣跑到碼頭邊緣，朝著珠江出海的方向望去。望著望著，李善德一屁股癱坐在棧橋上，斗大的汗珠從額頭沁出來。
恰好市舶司的查抄行動已然結束，負責的伍長把抄收名單交給趙欣寧。他走到李善德面前，把名單遞過去：「剛剛收到訊息，蘇諒的幾條大船聽到風聲，昨天連夜拔錨離港了，這是他們來不及搬走的庫存，尊使看有無合意的，筆端上好處理。」
李善德拿過清單看了一遍，先是痛苦地閉上眼睛，然後突又跳起來，揪住趙欣寧的衣襟狂吼：「你們這群自作聰明的蠢材！蠢材！！」
在他的荔枝轉運計劃裡，有一樣至關重要的器物——雙層甕。無論是分枝植甕之法還是鹽洗隔水之法，都用得著它。不過這個雙層甕，只有蘇諒的船隊裡才有，別處基本見不到。不是因為難燒，而是因為它的應用範圍十分狹窄，平時只是用於海運香料防潮。除了蘇諒這樣的香料商人，沒人會準備這東西。
李善德在擬定計劃時，為了節省費用，沒有安排工坊燒製，打算直接從蘇諒那裡採購。即使兩人鬧翻，李善德還在幻想多付些絹帛給他，彌補報效未成的損失。
現在倒好，經略府貿然對他下手，讓局面一下子不可收拾了。
這位老胡商的嗅覺比狐狸還靈敏，一覺察到風聲不對，立刻壯士斷腕，揚帆出海。更讓李善德鬱悶的是。蘇諒並不知道經略府自作主張，只會認為是李善德想斬草除根。兩人之間，再無人情可言。
他知道，李善德的軟肋是這雙面甕，沒它，荔枝轉運便不成，所以在撤離時果斷帶走了所有的存貨——這是對那個背信棄義的小人最好的報復！
聽明白箇中緣由，趙欣寧的臉色也變得煞白。一個賣人情的動作，反倒把荔枝運轉給毀了，這個責任，縱然是他也承擔不起。
「那……請廣州城的陶匠現燒呢？」
「今天已經五月十三日了，十九日就得出發，根本來不及！」
「全廣州賣香料的又不止他蘇諒一個，我這去讓市舶司聯絡其他商人，清點所有貨棧！」
趙欣寧跌跌撞撞跑開了，李善德望著煙波浩渺的珠江水面，心中泛起的愁苦，怕是連丹荔都化不開。一來是與蘇諒這個誤會，怕是至死也解不開，二來千算萬算，沒想到居然在這裡出了變數，滿口的愁苦無處訴說。
接下來的一整天，廣州港所有商棧被市舶司的人翻了個遍，結果只找到兩個，還是破損的。趙欣寧這次算是真盡了心，他忙前跑後，居然想到一個補救的辦法。
這邊的胡商嗜吃牛肉，因此廣州城裡的聚居區裡有專殺牛的屠戶，並不受唐律所限。有些奸滑的牛販子為了多賺些錢，賣牛前故意給牛嘴裡灌入大量清水，把胃撐得很大。趙欣寧原本是販牛出身，對這些市井勾當熟悉得很。他的辦法是：取來新鮮牛皺胃，塞入一個單層甕內，先吹氣膨大，內側用石灰吸去水分，抹一層蜂蠟定形，再將食道口沿壇口一圈膠住，只留一處活口。
需要給外層注水時，只要把活口開啟，清水便會流入壇內壁與胃外壁之間的區域。牛胃不會滲水，可以保證內層的乾燥，同時也能夠透氣。這樣一番操作下來，勉強可以當做一個雙層甕來使用。
唯一比較麻煩的是，牛胃會隨時間推移發生腐爛。即使用石灰處理過，也只能支撐數日，需要更換新的。
李善德對這個辦法很不滿意。首先它沒經過試驗，不知對植入甕中的荔枝枝幹有什麼影響；其次，三日就要更換一個新胃，還得準備石灰、蜂蠟等備料，這讓途中轉運的負擔變得更加繁重，憑空增加了許多變數。
但他已無餘裕去慢慢挑選更好的材料了。走投無路的李善德只得告訴趙欣寧，限一日之內，把所有的甕具準備出來。而且接下來啟運的所有工作，也將交給他來完成。
「我一定盡力辦妥，但尊使您要去哪兒？」趙欣寧問。
「我會提前離開廣州，摸排線路。」李善德揉著太陽穴，疲憊地回答。
雙層甕的事情出了之後，他意識到，自己不能等到十九日和荔枝轉運隊一起出發。沿途類似的突發事件有很多，這在文書裡是看不出來的，他得提前把驛路走一遍，清查所有的隱患。
李善德現在不敢信任任何人，只能壓榨自己。
可他沒想到的是，就在即將離開之時，又一個意外發生了。
這一次的麻煩，來自於阿僮。
五月十五日一大早，李善德快馬上路。他會先去一趟從化，用眼睛最後確認石門山下的荔枝長勢，然後再踏上歸路。
可以一到莊子門口，他驚訝地發現，大量的經略府士兵圍在園子內外，熱火朝天地砍伐著荔枝樹。而阿僮和很多峒人則被攔在外圈，驚恐而憤怒地叫喊著。
「這，這是怎麼回事？」李善德勒住馬頭，厲聲問道。
現場指揮的，正是趙欣寧。他認出李善德，連忙過來解釋說，他們是奉命前來擷取荔枝枝節，行掇樹術，做轉運前的最後準備。
這件事李善德知道，本來就是他安排的。他在第二次抵達嶺南之前，曾委託阿僮做了一次試驗，如果將荔枝幹節提前截下，放在土裡溫養，等隱隱長出白根毛，再移植入甕中，存活時間會更長——謂之「掇樹之術」。
事實上，這不是什麼新鮮發明。廣東這邊種新荔枝樹，早已不是靠埋荔枝核，那樣太慢，而是取樹間好枝颳去外皮，以牛屎和黃泥封壅，待生出根鬚之後，再鋸斷移栽。這正是掇樹之術的原理，峒人則稱為高枝壓條。
「我知道到了行掇樹術的日子，但你們為什麼砍了這麼多？」
李善德憤怒地朝園中觀望，只見將近一半的荔枝樹都慘遭毒手，粗大的乾枝被鋸下，殘留著半邊悽慘的軀幹，如同一具具被車裂的遺骸。他記得自己明明規定過，這一次的運量只要十叢荔枝，最多砍十棵樹就夠了啊。
趙欣寧「呃」了一聲，還沒回答。那邊阿僮已經發現了李善德的蹤影，大哭著跑了過來。李善德的印象裡，這個姑娘永遠是一張開朗爽快的笑臉，這還是第一次見她面露絕望與惶恐，和自己女兒有一年看燈走失時的神情一樣。他不禁大為心疼。
「城人，他們欺負我！他們要把我阿爸阿媽種的樹都砍掉！」阿僮帶著哭腔喊道，嗓子嘶啞。
「放心吧，阿僮，我不會讓他們欺負你！」李善德重新把嚴厲的目光轉向趙欣寧：「快說！為何不按計劃截枝！誰讓你們多砍的？」
他從來沒這麼憤怒過，感覺就像看到自己女兒被人欺負似的。可趙欣寧從懷裡取出一軸文書來。李善德展開一看，整個人頓時呆住了。
這是來自京城的文牒，來自於楊國忠本人。李善德正為雙層甕的事忙得暈頭轉向，這個指示便轉去趙欣寧手裡。文書內要求：六月初一運抵京城的荔枝數量，要追加到三十叢。
怎麼會這樣？萬事即將具備，怎麼上頭又改需求？
饒是李善德是個佛祖脾氣，也差點破口大罵出來。他楊國忠知不知道，需求數量一變，所有的驛乘編組都得調整，所有的交接人馬都得重配，工作量可不是一加一那麼簡單。
趙欣寧也是一臉無奈。他拉住李善德衣袖，低聲道：「貴妃娘娘吃到了荔枝，那麼她的大姐韓國夫人要不要吃？三姐虢國夫人要不要吃？楊氏諸姐妹哪個都得照顧到，右相就只能來逼迫辦事之人，咱們那些倒霉蛋是不怕被得罪的。」
「那砍三十叢就夠了，何必把整個園子都……」
說到這裡，李善德自己先頓住了，趙欣寧苦笑著點了點頭。
李善德是做過冰政的人，很瞭解這個體系的秉性。每到夏日，上頭說要一塊冰，中間為求安全，會按十塊來調撥。下頭執行的人為了更安全，總得備出二十塊才放心。層層加碼，步步增量，至於是否會造成浪費，並沒人關心。
所以右相要三十叢荔枝，到了都省就會增加到五十叢，轉到經略府，就會變成一百叢，辦事的人再打出些餘量，至少也會截下兩百叢。李善德無法苛責任何人，這與貪腐無關，也與地域無關，而是大唐長久以來的規則。
阿僮看李善德呆在馬上，久不出聲，急得直跺腳：「城人，城人，你快說句話呀！你不是有牌子嗎？快攔住他們呀！」
李善德緩緩垂下頭，他發現自己的聲帶幾乎麻痺掉了，連帶著麻痺掉的，還有那顆衰老疲憊的心臟。
是，右相的命令非常過分，張嘴就要加量，絲毫沒考慮到一線辦事之人的難處。但那是右相啊，一個小小的荔枝使根本無力抗衡。更何況，如果他現在勒令停止砍伐，那些官吏便會立刻罷手，停下所有的事。屆時連轉運隊伍都無法出發，一切可都完了。
這麼複雜的事，他實在沒法跟阿僮解釋清楚。可少女仍在哀哀地哭號著，雙眼一直停在他身上。她打不過那群如狼似虎的城人，只有這一個城人可以相信，可以依靠。
「阿僮啊，你等等。等我從京城回來，一定給你個交代……」李善德的口氣近乎懇求。
「城人，你現在不管嗎？他們可是要砍阿爸阿媽的樹啊！」阿僮瞪大了眼睛，幾乎不敢相信。李善德還要開口說什麼，她卻嘶聲叫道：「你還說這裡從此是皇莊，沒人敢欺負我，難道是騙人的嗎？」
李善德心中苦笑。正因為是皇莊，所以內廷要什麼東西，就算把地皮刮開也得交出去。他翻身下馬，想要安慰她一下，她卻一臉警惕地躲開了。
「你騙我！你騙我說給我帶長安的酒，你騙我說沒人會欺負我！你騙我說只砍十棵樹！」阿僮似乎要把整個肺部撕來，渾身的血都湧上面頰，可隨即又褪成蒼白顏色。
「我本以為你和他們不一樣……」
阿僮猛地推開李善德，一言不發地轉頭走開。她瘦弱的身形搖搖擺擺，像一棵無處遮蔽、被烈風摧殘過的小草。
李善德急忙要追過去，卻被眼神不善的峒人們阻住了。只見阿僮跌跌撞撞走到園中，走過每一棵殘樹，喚著阿爸阿媽。待她走到深處一處砍伐現場時，突然從腰間抽出割荔枝的短刀，朝著旁邊一個指揮的小吏刺過去。
小吏猝不及防，被她一下捅到了大腿，驚恐地跌倒慘叫起來。其他人一湧而上，把阿僮死死壓在地上。刀被扔開，手腕被按住，頭被死死壓在泥土裡，可她卻始終沒有朝這邊再看一眼。
正午的太陽，剛剛爬到了天頂的最高處。沒有了荔枝樹的蔭庇，強烈的陽光傾瀉下來，把整個莊子籠罩在一片火獄般的酷熱中。李善德的脖頸被曬得微微發痛，他知道，如果不立即繼續執行掇樹，這些荔枝都將迅速腐壞，讓過去幾個月的努力徹底成為泡影。而如果自己再不出發，也將趕不及提前檢查路線。
他從來沒這麼厭惡過自己，多審視哪怕一眼，胃部都會翻騰。
坐騎突然發出一聲不安的嘶鳴，猛然踢踏了幾下，李善德睜開眼，發現是花狸撓了馬屁股一下，迅速逃開十幾步遠。它注視著李善德，脖頸的毛根根豎起，背部弓起，不復從前的慵懶。
「快把她放開！不要為難她。」
李善德大聲揮動著手臂，趙欣寧原地沒動，等著他做另外一個決定。李善德強制自己挪開視線，聲音虛弱得像被抽取了魂魄：
「計劃繼續執行……」
他痛苦地閉上眼睛，抖動韁繩，讓馬匹開始奔跑起來。可這樣還不夠，他拿起鞭子抽打著馬屁股，不斷加速，只盼著迅速逃離這一片荔枝林。可無論坐騎跑得有多快，李善德都無可避免地，在自己的良心上發現一處黑跡。
在格眼簿子的圖例裡，赭點為色變，紫點為香變，朱點為味變。而墨點，則意味著荔枝發生褐變，流出汁水，徹底腐壞。