衛國公楊國忠。
這是自李林甫去世之後，長安城裡最讓人顫慄的名字。
聖人在興慶宮裡陪貴妃燕遊，這位貴妃的族兄就在皇城處理全天下的大事。以至於長安酒肆裡流傳著一個玩笑，說天寶體制最合儒家之道——內聖外王。聖人在內，而外面那位「王」則不言而喻……
這麼一位雲端的奢遮大人物，李善德做夢也沒想過，會跟自己有什麼聯絡。
今日觀龍霞的，居然是他？
李善德腦子裡一片混亂。難道是魚朝恩引薦自己來見楊國忠？但那張名刺上明明寫的「馮元一」啊？魚朝恩何必多此一舉？還是說，是右相自己要見我？他又是從哪兒知道我這麼個小人物？
楊國忠一直專心欣賞著霞龍，李善德也不敢講話，站在原地。老住持偶爾瞥他一眼，目光傳遞出「莫做聲」的兇光。
約莫一柱香後，夕陽最後一絲餘暉緩緩掠過龍頭，遁入夜幕。那龍彷彿也收斂起爪牙，變回凡物。楊國忠緩緩轉過頭來，手裡轉著名刺，注視著李善德。
「他說本相今日來招福寺，會有一場機緣，莫非就是你？」
李善德不知該如何答這話，連忙跪下：「上林署監事判荔枝使李善德，拜見右相。」
「哦，是那個荔枝使啊。」楊國忠的面孔，似乎微微露出一絲嘲諷，「說吧，找我何事？」
「啊？」
李善德驚慌地抬起頭。怎麼回事？不是您要見我嗎？怎麼看這架勢，您也不知道？那個叫馮元一的傢伙一點提示都沒給，只讓我來招福寺，還以為都安排好了一切呢。此時韓十四也不在，這，這該如何是好啊？
眼看這位權相的神情越發不妙，李善德只好拼命在心裡琢磨，該如何應對才是。他不諳官場套詞，也沒有急智捷才，只擅長數字……對了，數字！數字！
一想到這個，李善德的思緒總算有了錨，思路逐漸清晰起來。看右相的反應，魚朝恩應該還沒來得及拿轉運札子給他看，大概還在謄寫吧，那可是好大一篇文章呢，光是格眼抄寫就得……哎呀，回正題！魚朝恩既然還沒表功，那麼我就還有機會！
李善德顧不得斟酌了，脫口而出：「下官有一計，可讓嶺南新鮮荔枝及時運抵長安。」
聽到這話，楊國忠終於露出點興趣：「哦？你是如何做到的？」
李善德本想約略講講，可面對右相可一點都不能含糊，非得說透徹不可。他環顧左右，看到寶塔旁邊的竹林邊緣，是一面剛粉刷雪白的影壁，眼睛一亮。
這是招福寺的獨門絕技。達官貴人賞完龍霞之後，往往詩興大發，這片白牆正好用來題壁抒情。而這白壁外側不是磚，而是一層可以拆卸的木板。貴人題完詩，和尚們就把木板拆下來，移到寺西廊去，用青紗籠起。下次再有別的貴人來，依舊可以在無暇白壁上題……
「我可以借用這影壁麼？」李善德問住持。住持的腮幫子抽了幾抽，雙手合十道了句：「阿彌陀佛。」
回答雖然含糊，但典座立刻領會了箇中無奈，趕緊取來粗筆濃墨。李善德揮起筆來，先在影壁上畫出幾行詞頭。
甲。敘荔枝物性易變事
乙。敘嶺南京城驛路事
丙。敘分枝植甕之法並鹽洗隔水之法
丁。敘轉運路線並替手交驛之法
戊。敘諸色耗費與程限事
這「詞頭」本是指皇帝所發詔書的撮要，沒想到李善德也懂得應用。楊國忠對這形式頗覺新鮮，吩咐人拿來一具胡床，就地坐下，背依寶塔看這小吏表演。
一說起庶務來，李善德便絲毫不怵。他以詞頭為綱要，侃侃而談，先談荔枝轉運的現狀與困難，再一一擺出治策，配合三次試驗詳細解說，最後延伸開來，每一項措施所涉衙署、成本核算與轉運程限。有時文字不夠盡意，還現場畫出格眼簿與輿地簡圖，兩下比照，更為直觀。
他說得興奮，只是苦了招福寺的和尚，李善德每說一段，便喊換一塊新的白板來。十幾頁過去，寺裡的庫存幾乎罄盡。好在李善德的演說總算也到了尾聲，他最後在影壁上用大筆寫了十一兩個字，敲了敲板面：
「十一日，若用下官之法，只要十一日，鮮荔枝便可從嶺南運至長安，香味不變！」
聽到這個結論，楊國忠捋了一下長髯，卻沒流露出什麼情緒。
他身邊不乏文士，說起治國大略吹得天花亂墜，好似輕薄的絹帛漫天飛舞；而李善德講得雖無文采，卻像一袋袋沉甸甸的糧食。他原來在西川幹屯田起家，後來在朝裡做過度支員外郎和太府寺卿，一直跟錢貨打交道，對後者其實更有好感。
此人前後談了那麼多數字，若有一絲虛報，便會對不上榫頭。可楊國忠整個聽下來，道理關合，論證嚴絲合縫，竟找不出什麼破綻，可見都是錘鍊出的實數。
他從胡床上站起來，對這個轉運法不置一詞，只是淡淡問道：「你是敕命的荔枝使，既然想出了法子，自己去做便是，何必說與我知？」
李善德剛要回答，腦子裡突然閃過韓承下午教誨的為官之道：「和光同塵，好處均沾，花花轎子眾人齊抬。」一霎時福至心靈，悟性大亮，連忙躬身答道：
「下官德薄力微，何敢覥顏承此重任。願獻與衛國公，樂見族親和睦，足慰聖心。」
這一刻，古來諂媚之臣浮現在李善德背後，齊齊鼓掌。
李善德知道。隨著轉運之法的落實，新鮮荔枝這個大盤子是保不住的。與其被魚朝恩貪去功勞，還不如直接獻給最關鍵的人物，還能為自己多爭取些利益。那個「馮元一」讓他來招福寺的用意，想必即在於此。
楊國忠聽慣了高階的阿諛奉承，李善德這一段聽在耳朵裡，笨拙生硬，反倒顯出一片赤誠。尤其是「族親和睦」四字，讓楊國忠頗為意動。
他與貴妃的親情，緊緊連繫著聖眷，這是右相最核心的利益，一絲一毫都不能疏忽。新鮮荔枝如果真可以博貴妃一笑，最好是經他之手送去——李善德那一句話，可謂是正搔到癢處。
楊國忠略做思忖，開口道：「本相身兼四十多職，實在分身乏術。這荔枝轉運之事，還得委派專人盯著，你可有什麼推薦的人選麼？」李善德回道：「宮市副使魚朝恩，可堪此任。」
楊國忠嘿了一聲，這人也不是很傻嘛，居然聽出暗示來了。他把玩著手裡的名刺，心中已如明鏡一般：「好，好，你既然送我這個人情，我也便還你一個。」
李善德詫異地抬起頭，不知道他在跟誰說。楊國忠道：「貴妃六月初一誕辰將至，魚副使有太多物事要採買，就不給他添負擔了。這件事，你有信心能辦下來麼？」
「只要轉運之法能十足貫徹，下官必能在六月初一之前，將荔枝送到您手裡。」
李善德大聲道。他必須努力證明，自己有無可替代的核心價值，才不會在這個大盤被擠出局。
楊國忠從腰帶上解下一塊銀牌遞給他。這牌子四角包金，中間鏨刻著「國忠」二字。衛國公本名楊釗，其時天下流傳的圖讖中有「金刀」二字，他怕引起忌諱，遂請皇帝賜名「國忠」，這塊銀牌即是當時所賜。
李善德接了牌子，又討問手書，以方便給相關衙署行去文牒。楊國忠一怔，不由得哈哈大笑：「你拿了我的牌子，還要照章發牒，豈不壞了本相的名聲？——流程，是弱者才要遵循的規矩。」
李善德唯唯諾諾，小心地把牌子收好。
其實，楊國忠不給手書，還有一層深意。倘若李善德把事情辦砸了，他只消收回銀牌，兩者之間便沒任何關係，沒有任何文書留跡，切割得清清楚楚。
李善德想不到那麼深，只覺得右相果然知人善用。他忽然想到一事，高興地補充道：「這次轉運，所費不貲。有嶺南胡商蘇諒願意報效朝廷，國庫不必支出一文，而大事可畢。」
「嶺南胡商？瞎胡鬧。我大唐富有四海，至於讓幾個胡人報效麼？體面何在！」
李善德有些驚慌：「那些胡商既然有錢，又有意報國，豈不是好事？」
「關於這次轉運的錢糧耗費，本相心裡有數。」楊國忠不耐煩地擺擺手。
「下官也是為了國計儉省考慮，少出一點是一點……」他想到對蘇諒的承諾，不得不硬著頭皮堅持。
楊國忠有些不悅，但看在李善德獻轉運法的份上，多解釋了一句：「本相已有一法，既不必動用太府寺的國庫，亦無需從聖人的大盈內帑支出。你安心做你的事便是。」
說完他把身子轉過去，繼續看塔上的蟠龍。李善德知道談話結束了。
至於那名刺，楊國忠既沒有還的意思，也沒提到底是誰。
李善德收好銀牌，跟著典座朝外走去。走著走著，他忽然發現不對，這似乎不是來時的路。典座笑道：「外頭早已夜禁。這裡的禪房雖不軒敞，倒也算潔淨，大使何妨暫住一宿？」
招福寺的禪房，可不是尋常人能留宿的，不知得花多少錢。李善德受寵若驚，剛要推辭，典座又從懷裡取出一卷佛經：「怕大使夜裡無聊，這裡有《吉祥經》一卷，持誦便可辟邪遠祟。」
聽他的意思，似乎不打算收錢？李善德只好跟著典座來到一處禪房。這禪房設在一片桃林之中，屋角還遍植丁香、牡丹與金鈴鐺草，果然是個清幽肅靜的地方。
典座安排完便退走了。李善德躺在禪房裡，總有些惴惴不安，隨手把《吉祥經》拿來，展開還沒來得及讀，就有一張紙掉了出來。他撿起一看，竟是自己籤的那一軸香積契，從騎縫的那一半畫押來看，這是招福寺留底的一份。
「這什麼意思？他們不要還了？」李善德先有些發懵，後來終於想明白了。住持親見楊國忠賜了自己銀牌的，自然要略作示好。兩百貫對百姓來說，是一世積蓄，對招福寺來說，只是做一次人情的成本罷了。
這一夜，李善德抱著銀牌，一直沒睡著。他終於體會到，權勢的力量竟是這等巨大。
四月二十四日，李善德沒回家，一大早便來到了皇城。
他刻意借用了上林署的官廨，召集了兵部駕部、職方兩司、太僕寺典廄署以及長安附近諸牧監、戶部度支司、倉部、金部、太府寺左藏署等衙署的正職主事們，連上林署的劉署令也都叫來，密密麻麻坐在一圈。
這其中不乏熟人，比如度支派來的那個主事，就是兩天前叱退了李善德的老吏。他此時臉色頗不自在，縮在其他人身後，頭微微垂下。有右相的銀牌在，誰也不敢有半句怨言。
李善德突然覺得很荒謬，他依足了規則，卻處處碰壁；而這麼一塊不在任何官牘裡的牌子，卻暢行無阻。
難道真如楊國忠所說，流程是弱者才要遵循的規矩。
李善德沒時間搞私人恩怨。他直接開門見山，簡要地說明了一下情況，然後拿出了數十卷空白的文牒，直接分配起任務來。駕部要調集足夠多的騎使，以及跟沿途水陸驛站聯絡；典廄署負責協調全國牧監，就近給所有的驛站調配馬匹；戶部要協調地方官府，調派徭役白直；太府寺要撥運錢糧補給、馬具裝備；就連上林署，都分配了調運冰塊的庶務。
能想到砍樹運果的法子，並不出奇，稍做調研即可發現。轉運的精髓與難點，其實是在以此延展出的無數極瑣碎、極繁劇的落地事項。整整一個上午，上林署官廨裡一直響著李善德的聲音。各位主事只有俯首聽命的份兒。前日的委屈，今日徹底逆轉過來。
拋開內心對這個倖進小人的鄙夷，這些老吏們對李善德的工作思路還是相當欽佩的。
李善德發給他們的，是一系列格眼簿子，裡面將每個衙署的職責、物品列表、要求數量、地點、時限都寫得清清楚楚，如果有兩個衙署需要配合比對，把簿子拿出來，還可以合併成一個，設計得極為巧妙。整個安排下來，流程清楚，職責準確。
大家都是老吏，你是唱得好聽還是做得實在，幾句就判斷出來了。
安排好了大方向，李善德請各位主事暢所欲言，看有無補充。他們見他不是客氣，也便大著膽子提出各種意見，有價值的，都被一一補進轉運法度裡面。連荔枝專用的通行符牒什麼樣子、過關如何簽押都考慮到了。
午間休息的時候，魚朝恩來找過一次，他拿出札子，交還給李善德，說自己揣摩了一天一夜，可惜才疏學淺，實在讀不透，只好歸還原主。他講話時還是那麼風度翩翩，言辭懇切，不見一絲嫉恨或不滿在臉上。李善德懶得說破，跟他客氣了幾句，送出門去。
下午他們又足足討論了兩個時辰，算是最終敲定了荔枝轉運的每一個細節，李善德長舒一口氣。原來他限於預算與資源，很多想法無法實現，只好絞盡腦汁另闢蹊徑。而如今有了朝廷在背後支撐，便不必用什麼巧勁了。
以力破巧，因地制宜。總之一句話，瘋狂地用資源堆出速度，重現漢和帝「十里一置，五里一堠，奔騰阻險，死者繼路」的盛況。
李善德在規劃好的那一條荔枝水陸驛道上，配置了大量騎使、驛馬、快舟與槳手、縴夫，平均密度達到了驚人的每六十里一換，換人，換馬。而且根據道路特點，每一段的配置都不一樣。比如江陵至襄州中間的當陽道一帶，官道平直，密度便達到了三十里一換；而在大庾嶺這一段盤轉山路上，則僱請手腳矯健的林邑奴，負甕取直前行，讓騎手提前在山口等候。
當然，如此轉運，花費恐怕比之前的預算還高。不過右相說他會解決，李善德便樂得不提。各個衙署的主事們，也都默契地沒開口去問，各自默默地先從本署賬上把錢墊上……
一切都安排妥當之後，李善德宣佈，他會親自趕去嶺南，盯著啟運的事。其他人也要即刻動身，分赴各地去催辦庶務。所有的準備，必須在五月十九日之前完成，否則……他掃了一眼下面的人群，沒有往下說，也不必說。
散會之後，李善德算算時間，連回家的餘裕都沒有。他託韓承給夫人捎去訊息，便連夜騎馬出城了。
這一次前往嶺南，李善德也算是輕車熟路，只是比上一次行色更為匆匆，更無心觀景。他日夜馳騁，不顧疲勞，終於在五月九日再度趕到廣州城下。
廣州的氣候比上一次離開時更加炎熱，李善德擦了擦汗水，有些憂心。這邊沒有存冰，荔枝出發的前兩天，在這個溫度下挑戰可不小。
比天氣更熱情的，是經略府的態度。這一次，掌書記趙欣寧早早候在城外，他一見李善德抵達，滿面笑容，喚來一輛四面垂簾的寬大牛車，車身滿布螺鈿，說請尊使上車入城，何節帥設宴洗塵。
很顯然，嶺南朝集使第一時間把銀牌的訊息傳到了。
「皇命在身，私宴先不去了。」李善德淡淡道。一來他不太想見到何履光，二來也確即時辰緊迫。
「也好，也好。何節帥在白雲山麓有一處別墅，涼爽清靜，正合尊使下榻。」
「還是上次住的館驛吧，離城裡近些，行事方便。」
連吃了兩個軟釘子，趙欣寧卻絲毫不見惱怒。他陪著李善德去了館驛，選了間上房，還把左右兩間的客人都騰了出去。
安排好之後，趙欣寧笑眯眯地表示，何節帥已作出指示，嶺南上下一定好好配合尊使，切實做好荔枝運轉。李善德也不客氣，說麻煩把相關官吏立刻叫來，須得儘早安排。
趙欣寧吩咐手下馬上去辦，然後從懷裡掏出大小兩串珍珠額鏈。珠子圓潤剔透，每個都有拇指大小，說是給尊夫人與令嬡選的。李善德知道自己不收下，反而容易得罪人，便揣入袖中。他想了想，剛要張嘴問尋找林邑奴屍骸的事，沒想到趙欣寧先取出一卷空白的白麻紙：
「大使在鐵羅坑遇到的事，廣州城都傳遍啦。忠僕勇斗大蟲，護主而亡，何節帥以下無不嗟嘆，全體官員捐資立一塊義烈碑。如果大使肯在碑上題幾個字，必可使忠魂不致唐捐。」
李善德眼眸一凜，這趙欣寧真是精明得很，他的想法全被算中了。看來他們是打算把鐵羅坑的事這麼揭過去，拿林邑奴來賣個好。
他本想把麻紙摔開，可一想到林邑奴臨死前的模樣，心中忽地一痛。那位家奴一世活得不似人，死後更是慘遭虎吻，連骨殖都不知落在山中何處。若能為他豎起一塊碑，認真地當成一個人、一個義士來祭奠，想必九泉之下也會瞑目吧…
李善德不擅文辭，拿著毛筆想了半天，最終還是借了杜子美的兩句詩：「我始為奴僕，幾時樹功勳」。趙欣寧讚了幾句，說等碑文刻好，讓大使再去觀摩。
李善德牢記韓十四的教誨，拿出一軸早準備好的謝狀，請趙欣寧轉交何節帥。謝狀裡駢四儷六寫了好長一段，中心意思是沒有嶺南經略府的全力支援，此事必不能成。荔枝轉運若暢，當表何帥首功云云……
趙欣寧聞絃歌而知雅意，在排程人員上面積極起來。半個時辰之後，二十幾位官吏便聚齊在館驛。李善德也沒什麼廢話，把在長安的話又講了一遍，只不過內容更有針對性。
這裡是荔枝原產地，是整個運轉計劃最關鍵的一環。如何劈枝，如何護果，如何取竹，如何裝甕，路上如何取溪水降溫，必須交代得足夠細緻。
李善德特別提到，阿僮姑娘的果園，從即日起列為皇莊，一應出產皆供應內廷。這樣一來，也算是為阿僮提供一層保護，省得引起一些小人豪強的覬覦。
把工作都安排下去之後，李善德遣散了他們，從案几上端起一杯果茶，潤了潤冒煙的嗓子。真正操辦起，他才發現真是有無數事務要安排，簡直應接不暇。這時門口有人傳話，說蘇諒來了。
一聽這名字，李善德一陣頭疼。可這事遲早要面對。他拿起筆墨紙硯擺了一陣，覺得不能這麼逃避，只好說有請。
蘇諒一進門，便放下手裡的一個大錦盒，向李善德道喜，看來他也聽說了右相銀牌之事。
一陣寒暄之後，李善德說：「蘇老啊，我跟戶部那邊講過了。你襄助的一應試驗費用，回頭報個賬，我一併攤入轉運錢裡，給你補回來。說不定還能給你從朝廷弄一個義商的牌匾，以後市舶司也要忌憚幾分。」
李善德見面便主動開列了一堆好處，希望能減緩一點壞訊息的衝擊。蘇諒何等敏銳，一聽便覺得不對勁，皺起眉頭道：「李大使，此前你我可是有過約定的。莫非有了什麼變故麼？」
李善德舉起杯子，掩飾著自己的尷尬，半天方答道：「報效之事，暫且不勞蘇老費心，朝廷另有安排。」
「這是為何？」蘇諒看著李善德，語氣平靜得可怕。
事實上，李善德也不知道正確答案，楊國忠沒讓他管錢糧的事。可這種高層給的私下指示，他又不能明著跟蘇老說，遲疑了半天，也沒想好怎麼解釋。
蘇諒那張滿臉褶皺的面孔，卻越發不悅了。
「大使在困頓之時，是小老不吝援手，出資襄助，方才有了今日的局面。莫非大使富貴之後，便忘記貧賤之交了？」
「蘇老的恩情，我是一直記在心上的。只是朝廷有朝廷的考量，我一介小吏，人輕言微……」
「人輕言微？你最人輕言微的時候，找小老借錢時怎麼不說？」
「這是兩碼事啊。」
「好，我信你，朝廷有安排，那你爭取過沒有？」
李善德登時語塞。他確實沒有特別努力爭取過，因為爭取也沒用。右相做的決定，誰敢去反對？他憋了半天，訕訕道：「荔枝轉運我能做主，可錢糧用度卻是從另外一條線走，不在我許可權之內。」
蘇諒氣得笑起來：「三杯吐然諾，五嶽倒為輕。嘿，大使你是一推五嶽倒，吐得乾乾淨淨啊。」李善德面色慚紅，手腳越發侷促不安：「蘇老放心，我的許可權之內，還款絕無問題，利息也照給，不讓您白忙一場。」
「白忙一場？你知道什麼叫白忙一場？」蘇諒霍然起身，像只老獅子一樣咆哮起來：「小老就因為信任大使你的承諾，整個商團的同仁們早早去做了報效的準備。如今你一句辦不了，商團這些準備全都白費了，撒出去的承諾也收不回來了，這裡面損失有多大？大使你能想象麼？」
李善德確實想象不出來，所以他只能沉默地承受著口水。待得蘇諒噴完了，他抬起袖子擦了擦面孔：「朝廷又不是這一次轉運，以後每年都有，我會為你爭取。」