佃深深感受到舊友的情義，並對財前的請求感到無奈。
「野木那邊應該由財前先生來勸說吧。」佃說，「畢竟今後是你們合作，搞成這樣不太好吧。」
「我已經盡力勸說了，可野木老師就是不答應。」
「那不如請的場先生親自去勸說吧。」
「的場叫我找佃先生您……」
就這麼說漏嘴可不像財前的風格。
佃聽到這裡真的生氣了，他深吸一口氣，試圖壓抑心中的怒火。
「我深知我們沒資格來求佃先生做這種事，但還是……拜託您了。」
財前夾在頂頭上司的場和佃中間，肯定也不好受，這佃很明白。
只是，佃還是忍不住心中的氣憤。他抱著胳膊，沉默了許久。
***
傍晚時分，一早就出去跑業務的津野和唐木田回來了，佃馬上把事情對他們說了。津野氣憤不已，黑著臉問道：「然後您怎麼說的？」
「我姑且答應了，算是賣個人情。」
聽了佃的回答，唐木田氣得臉上的肉都在抖。
「我們沒必要為他們做到這個份兒上吧！」
唐木田向來冷靜沉著，很少表露出感情，可見這回真的是氣壞了。
「的場把我們當什麼了？他可以隨便胡來，我們卻要逆來順受，對他言聽計從嗎？社長，這可是尊嚴問題。」
「我也對的場先生的做法很有意見。如果他在這裡，我肯定把他罵個狗血淋頭。只不過財前先生沒犯什麼錯啊，他被夾在我們和的場中間，明知道很過分還是不得不來求我。要是我拒絕了，財前先生肯定很為難。我不想讓他為難。」
「野木教授怎麼說？」山崎在旁邊問，「他聽您勸嗎？」
「算是聽了吧。」
佃回憶起兩人的對話，回答道：「野木一開始很不情願，後來我再三強調這是為日本農業出一份力，他才勉強答應了。他研發的自動巡航控制系統是這個專案的關鍵，要是野木拒絕了，專案也就化作泡影了。」
「我還真想讓那個的場丟這個臉。」津野惡狠狠地說，「我們不惜跟山谷斷交也要幫他，結果什麼都沒撈到。他們應該賠償損失啊。」
「對帝國重工，不，對於的場先生的做法，我很氣憤。可是事已至此，也沒有辦法。各位對不起，這次是我判斷失誤。」
佃低頭向眾人道歉。
「可是，帝國重工不是沒有研發生產小型發動機和農機變速器的經驗嗎？他們能做出來？」
唐木田提出了最根本的疑問。
「人家是帝國重工，應該沒問題吧。」津野在旁邊說。
「那你覺得他們能做出比我們的效能還高的發動機來？」
面對唐木田的進一步追問，津野閉上了嘴。
「不知道。」山崎撓著下巴，視線飄忽，「如果輕輕鬆鬆就能做，財前先生肯定早就找自己人做了。畢竟這是新機器的核心，能自有化當然再好不過。關鍵還是在於時間問題，把訂單發給我們肯定能節省研發的時間和費用。」
「原來如此。可是，他們這過河拆橋的舉動破壞性實在太強了，社長，我們怎麼辦啊？」唐木田問，「幽靈傳動和帝國重工都這樣，導致變速器專案一直走不上正軌，我們還要繼續這項研發嗎？」
「的確不如想象的那麼順利啊，但是研發還要繼續。」佃做出了決定，「今後，農機肯定會向無人化發展，如果不從現在開始進行產品研發，我們就會趕不上這趟車。」
他還惦記著代達羅斯和幽靈傳動這對競爭對手的動向。如果什麼都不做，佃製作所就會被拋下。
「大家要有這個意識，務農機器人的研發關係到公司興衰。」佃道出了危機感。
「可是社長，那東西需要自動巡航控制系統，我們沒搞過這個，您打算怎麼辦啊？」
「跟野木合作。」
佃的一句話讓所有人都驚訝地抬起了頭。
「野木那邊長期需要實驗用拖拉機，我問過他能不能把拖拉機的發動機和變速器交給我們生產，他很高興地答應了。」
「就算要砸錢，也得繼續幹下去啊。」唐木田說，「不研發，就沒有將來，此時正是勒緊褲腰帶的時候。」
他說的一點沒錯。
6
草帽邊緣在風中輕輕顫動。
殿村開著拖拉機離開家，沿著鋪設好的農道悠悠前行，準備到今天要耕耘的休耕田去。
右首邊是一大片正茁壯成長的水稻，五月的晴空倒映在水田上。
清風吹拂著稻子，帶起泥土和水的氣味，又混合著初夏的水田特有的甘甜清香，飄進正在駕駛席上握著操縱桿的殿村的鼻子裡。
父親正弘說梅雨前的這段時間，是一年裡最美麗的季節。殿村也有同感。
滿眼新綠，山上的樹木和田埂上的小草都散發著活力的光芒。殿村開著拖拉機，在這炫目而充滿生機的田園風景中行駛。
啊，我活著。
殿村沒有壓抑胸中湧出的笑意，縱情歡笑起來。
以前我不也活著嗎？
可眼前是與以往完全不同的世界，是不同的人生。這裡是地球，他是地球上的一個生物，是大自然的一部分。在這裡，我真實體會到了自然的輪迴，那種感覺彷彿滲進了肌膚，帶來理所當然的釋然。
「真要說的話，這就是生的喜悅吧。」
殿村不知不覺中把想法說了出來，臉上的笑容越發燦爛。
就在這時，殿村聽到了另一種發動機聲，發現一輛小型卡車從背後駛近。於是他稍稍減速，準備靠邊讓行。
小型卡車與殿村的拖拉機擦肩而過。
「喂，殿村。」
有人叫了他一聲。殿村側頭看去，只見卡車窗戶開著，駕駛席上的人跟他對上目光，抬起右手打了聲招呼。
「喲！」
稻本彰的臉被太陽曬得黝黑，他朝殿村咧嘴一笑，露出一口白牙。
「哦！」殿村應了一聲。
稻本的卡車開過去，又在十米遠的地方亮起紅色剎車燈，停了下來。他開啟車門走下來。
稻本跟殿村是高中同學，從東京的農業大學畢業後，他馬上回到家鄉從事水稻種植了。
殿村也停下了拖拉機。
「你怎麼樣啊？」稻本輕鬆地問了一句。
「還行吧。」
四月，殿村向佃提交辭呈，結束了城市裡的工薪族生活，回到家鄉務農了。
現在才過去一個多月，所以到底怎麼樣，他也回答不上來。
「要是遇到什麼困難，你只管跟我說，一般農田裡的事情我都能幫上忙。」
其實地裡的事只要問父親就好，不過殿村還是回了一句：「好啊。」
稻本凝視著殿村的拖拉機——他可能覺得機器型號很老吧，這點殿村也承認——然後又抬起頭，眯著眼睛看向殿村。
「對了，我之前不是跟你提過農業法人的事情嗎？」
殿村猜到稻本要說什麼，突然有點惴惴不安，這種感覺就像驚慌地思考如何甩掉朝自己走來的新興宗教勸導員。
能否把你家的地租給我們設立的農業法人使用——去年，稻本頭一次向殿村提起這個。當時父親病倒了，他工作日在公司上班，假日回來幹農活。
當時父親對農業法人一事不予理睬，之後不久殿村就回來繼承家業，幹起了農活。
其實他也不是很瞭解稻本成立的農業法人，只知道他好像在四處收購或租下棄耕的田地，以擴大總耕作面積。
「現在是三個人一起搞，我覺得你也可以加入進來。」
沒想到稻本說出了新的提案。
「你想讓我加入那個法人組織？」
「對，就是這個意思。」
稻本用鞋尖刮掉拖拉機輪胎上蹭的泥土，又眯起眼睛抬頭看著殿村。
「下次我把資料拿給你看看，再詳細跟你說說吧。」
「嗯，這個嘛……」
殿村含糊其詞。稻本似乎看穿了他的心思，硬是一直盯著他看。
最後他實在受不了，回答道：「嗯，那看啥時候合適吧。」
稻本聞言，說著「好的好的」，便轉身回去了。
殿村看著卡車離開，心裡突然想，稻本該不會在專門等他出門吧，如果真是這樣，可有點煩人了。
稻本的眼神執著，卻讓人看不清真意，總讓殿村很緊張。就像爬蟲類的眼睛。大自然裡生存著許多種生物，當中就有絕對不相容的物種。同是人類也有類似的情況，這可以說是生存原理。
剛才還充溢的幸福感已經退去，殿村覺得彷彿變回到了曾經，感到十分無趣。就是那個作為白領卻不擅長與人交往，併為此深感苦惱的自己。
不，不對，現在的我已經踏上了新的人生道路。
他反覆對自己說著這句話，試圖甩掉浮現在腦海中的令人不快的過去，用力踩下拖拉機的油門。
可是——
殿村本以為就算說了「看啥時候合適吧」，稻本短時間內也不會來找他。沒想到當天晚上他就打電話來了。
「就今天那件事，跟我們見個面好嗎？明天怎麼樣？」
接到稻本的電話時殿村已吃完晚飯、洗完澡，正躺在自己的房間裡休息，緩解一天的疲勞。
「明天啊……」
殿村想拒絕，無奈嘴太笨，實在想不到什麼好的理由。
「你有事嗎？」
「啊，沒有，時間倒是有。」
「那我六點左右去找你，可以嗎？」
稻本要到家裡來。
殿村並不希望他們來家裡，因為這樣就意味著要一直聊到很晚。已經是不想聽的話題了，他不希望搞得更不舒服。
「我老爸身體不好，就別來我家了吧。」
情急之下，殿村把老爸推了出來。其實父親正弘恢復得很好，並不需要如此照顧。
「是嗎，那去上回那家店如何？」
上次見稻本是在一家小飯館，當時他也說起過農業法人的事。那家小館子開在一片農田中，孤零零的，不過酒菜都很不錯，在這一帶很受歡迎。
「知道了，六點對吧？」
「我和兩個合夥人都會去。你應該不認識那兩個人，他們都是附近的農戶。那就這樣吧，我們等你。」
唉……結束通話後，殿村把電話往被褥上一扔，長嘆一聲。
他還不習慣下地務農，還缺乏專業知識，心裡確實也有不安。可儘管如此，他還是不願意跟稻本他們合作。倒也沒有很明確的理由，反正殿村就是覺得跟他們合不來，人和人之間也存在投不投緣的問題。
不過在因地域形成的狹小社會中，稻本似乎是個領頭人，如果太直白地拒絕他，恐怕也不好。
沒辦法，只好去一趟了。
他只要過去，聽他們說完，再回來就好了。
想到這件事，幹農活的疲憊感又猛地湧了上來，殿村關掉電視、熄了燈，躺下了。
「這位是田所地區的三島，這位是佐野原地區的原口。」
稻本介紹完，三島和原口各自低頭問候了一聲。
四個人圍坐在桌邊，殿村對面坐著稻本和三島，旁邊坐著原口。三島穿著印花棉t恤和牛仔褲，開著一輛大陸巡來的。殿村最早到，在窗邊看著那輛車停在店門口，稻本和原口下車後車子開進停車場胡亂一停，佔了兩個車位。三島這人話很少，目光銳利，一直打量著殿村。
那個原口渾身酒味，好像已經喝過一攤了。他剛坐下就拿起香菸吧嗒吧嗒地抽起來，也不問問旁邊的人。而且笑點很低，一點無聊的事情就哈哈大笑，露出一口參差不齊的黃牙，並吐出濃煙。
稻本準備了簡單的資料，介紹農業法人。
「我們三人手上的農田合計二十五町步，又從棄耕農戶那裡收來了八町步，現在有三十三町步。建立農業法人能夠使經營合理化，以前需要各自備齊的機器，如今可以法人內部共享，這樣就能減少購買量，降低負擔和成本。等規模搞大了，在地方上還能持有一定的發言權。」
稻本細數成為法人的好處。
「另外，幾個專業農戶合作起來，還能共享經驗和分擔農活。現在我們的規模還不大，目標是五年內擴大到一百町步。只要有一百町步，那就很不得了啊，殿村，是能跟北海道農戶媲美的規模。」
町步是面積單位，一町步約一萬平方米。夢想當然是越大越好，但就算耕種面積增加三倍，成員的收入也並不一定會隨之增加。
因為每個人能耕種的田地有限，一旦超過極限，就要吸收新人。
稻本花了將近一小時，熱情地介紹他們的戰略，但在殿村看來，那都是脫離現實的空想。老實說，他一直一言不發地聽這些，實在太痛苦了。
第一次聽說時他就憑直覺認定這項計劃脫離現實，但沒有足夠的專業知識和務農經驗來有理有據地予以否定。
豐富的人生閱歷也告訴殿村，不能輕易相信稻本口中的成長計劃。
「你說的我聽明白了。」
聽了一會兒，殿村總算從資料上抬起頭，開口說話了。
「我會考慮考慮的。不過我認為，想實現這項計劃的話，你們不該輕易增加法人成員，就算這樣能增加耕地面積。」
「話是這麼說……」
見殿村聽完計劃也沒什麼熱情，稻本的表情冷了下來。
「你不是在銀行待過嘛，我們想著你可以負責財務。」
殿村在心裡嘆了口氣，原來這人一開始就打著這個主意。
「我最近太忙了，沒有餘力幫你們，真是抱歉。」殿村放軟語氣，拒絕道。
稻本移開目光，把剩下的酒一口喝乾。三島因為要開車，一直在喝烏龍茶。原口已經追加了三瓶熱清酒，眼神都飄忽了。殿村則靠一開始點的一瓶零度啤酒撐到現在。
「你家的農活由我們來分擔，這樣你願意了吧？」
稻本似乎無論如何都想拉他入夥，殿村知道為什麼，因為他們的事業計劃現在到了需要籌措資金的階段。為了說服金融機構和農林協出資，就需要像殿村這樣擅長算賬的人。
「跟我們一塊兒幹，就能輕輕鬆鬆務農。」
既然他都說到這個份兒上了，殿村感覺無法含糊其詞地應對，便下定決心說出了真正的想法。
「你真的覺得這件事會按照計劃發展嗎？」
稻本抬起頭，掃了殿村一眼。
「你覺得會不順利嗎？你又是怎麼知道的呢？」
稻本似乎有些煩躁，這是不習慣商談的人常有的反應，殿村開始後悔了。
「不，沒有。既然你們決心在這條路上走下去，我覺得沒什麼問題。」
一直沉默的三島眼神里多了一絲殺氣，目不轉睛地盯著殿村。
「一點都不好啊，殿村先生，你覺得哪裡有問題，請告訴我們吧。」
「這個……」
老實說，這個計劃完全是矛盾的，是過分樂觀的產物。比如成本里有裝置投資，卻沒有折舊費，營業額增加後變動成本卻沒有同比增加。對各種經費的預算也過度樂觀，人員成本這些固定成本更是毫無邏輯。另外，說是要擴大到一百町步，到哪裡去搞這麼多地卻沒有頭緒。
這時稻本氣呼呼地點燃一根菸，隨著煙霧吐出了讓殿村有點在意的話。
「是吉井先生提議我們拉你入夥的。」
「吉井……你是說農林協的那個？」
吉井是本地區農林合作協會——簡稱農林協——的負責人。
殿村記得他是鄰區一位大地主的三兒子。他之所以對這人有印象，是因為父親對此人評價極低。
大部分農戶從購買秧苗、飼料，到銷售大米，都要依賴農林協，當然殿村家也不例外。可是父親總說這個吉井有問題，兩人關係不是很好。
「昨天我看你的拖拉機好像很舊了，要是去拜託吉井先生的話，他可以低息給你貸款，就能買輛新拖拉機了。不過我也不是叫你現在就給答覆，只是……你最好考慮考慮吧。」
稻本的話讓殿村難以釋懷。直到第二天早上他才知道這番話究竟是什麼意思。
一早走進廚房吃早餐，殿村看見父親正一邊吃菜一邊看電視，就隨便問了一句：「老爸，農林協的吉井先生你認識嗎？」
父親的表情立刻嚴肅起來。
「那傢伙不行。」他不高興地說，「我管他是不是大地主家的三兒子，反正不是個好東西。」
「你跟他鬧矛盾了？」
「還不是因為米。」父親說，「咱家的米不是一直對外直銷嗎，那傢伙就看不順眼。不記得什麼時候了，他跑到家裡來說：‘以後你們要通過農林協來銷售大米。’我說不要，我自己勞心費神種的米，怎麼能讓你們跟別的米混在一起賣呢。本來能賣出更好的價錢的，為啥非要那樣賣呢？也太說不過去了吧。」
殿村的父親開創了「殿村家的米」這個自主品牌，直接對外銷售。一些超市會定期採購，還有專門來買他家米的固定客戶。
「之後那小子當上了負責人，又找來了，叫我不要自己賣米。你猜他怎麼說的？他說：‘你別小看我，還想在這一帶混嗎？’於是我跟他說：‘少在那兒痴人說夢了！’」
「你爸爸嘴巴太毒了。」母親在一旁聽到，責備了一句。
父親氣憤地說：「誰在乎啊。」
「他跟拖拉機有什麼關係嗎？」
「你聽誰說的？」
父親瞪大了眼睛，於是殿村報出了稻本的名字，父親喃喃了一句「果然如此」。
「還是那什麼農業法人吧？」看來稻本來找過父親，「你該不會想加入吧？」
被父親狐疑地看著，殿村趕忙擺了擺手。
「我可不加入。我已經拒絕了，結果他說了這麼一句話。說農林社可以給我出資，讓我換一臺新拖拉機。」
「哪有這種好事。」
父親用筷子敲了一下餐桌。
「小心血壓。」母親說。
「稻本家的兒子好像跟吉井那小子很聊得來，經常混在一起。要是加入那個農業法人，我們的米就沒法直銷了，必須經過農林協。簡而言之，就是拱手讓他們獲利，這就是他們的目的吧。」
原來如此，殿村總算明白過來了，同時不由得對稻本的做法感到氣憤。
看來鄉下也有跟城裡的大企業如出一轍的算計啊。
「如果能就這麼矇混過去就好了……」
今天天氣也很好，廚房的窗臺上灑滿初夏炫目的陽光，殿村的心裡卻籠上了一層陰雲。
7
「拖拉機的發動機？應該沒什麼問題。」柴田和宣優哉遊哉地說道。
柴田出身製造部，現居專務董事一職。的場俊一過來找他商量務農機器人專案。他說「沒問題」的事情是，由帝國重工的製造部來生產務農機器人的發動機和變速器。
「不過現在才找我有點太晚了呀，的場君。這上面寫著專案已經開始一個多月了不是，怎麼不早點跟我說呢？」
「一開始是財前在管，他想把訂單發到外面去，讓我給攔住了。」
「把發動機和變速器外包出去？太扯淡了。」
柴田眼底閃過兇光，釋放出錐子般尖利的怒氣。此人外號「鐵拳柴田」，遇到不喜歡或反抗他的人，就會強行將對方除掉，這才一直爬到現在的地位。當然，他也不只是個簡單的「暴脾氣」，此人的實力在於技術創意和開發業績，這點公司內部所有人都沒有異議。
「趕緊把財前那種人炒掉吧。」
「他剛調到新部門。」
的場靈巧地避開了柴田的怒火，還不動聲色地引誘柴田進入話題。
「我嚴厲批評過財前了，問他為什麼要把這些外包。」
「那財前怎麼說？」
「他說我們公司自主生產的都是大型發動機和變速器，兩者不太一樣，研發需要時間。」
「扯淡！」柴田惡狠狠地說著，氣得滿臉通紅，「小發動機只要把體積變小不就好了？變速器也一樣。財前那傢伙到底在想什麼？」
「真抱歉，畢竟總負責人是我，我替他向您賠罪。」
的場鄭重其事地低下了頭，臉上卻帶著一絲笑意。他跟柴田關係很親密。柴田曾經跟現任社長藤間秀樹爭奪過社長之位，現在兩人雖然表面上維持著平和的關係，但他心底裡一直對藤間痛恨不已。雖還談不上惡其餘胥，但對藤間主導的政策柴田向來陽奉陰違，還常在自己的圈子裡大加批判。由於財前主導的宇宙航空部是藤間最上心的專案，也就順帶成了柴田的眼中釘。
「聽好了，的場君，製造部願意支援這個專案，完全因為你是總負責人。如果不是你，我和奧澤根本瞧不上這些東西。」
製造部部長奧澤靖之在帝國重工內部號稱「變速器先生」，是建築基石一般的人物。的場以前擔任機械事業部部長時曾跟奧澤合作發起過大型專案，從那以後兩人的關係一直很不錯。
「我正準備去找奧澤談這件事，要是專務能幫我美言幾句，就更好了。這個專案未來有可能成為公司的收益支柱產業，特別是最近公司業績有所下滑，應該能馬上搞起來。」
的場認為，帝國重工開啟務農機器人事業的一個優勢在於，除了野木教授的技術以外，剩餘大部分都能用內部現有技術應對。
「知道了，你抓緊研發吧，東西出來得越快，給市場帶來的衝擊也越大。我雖然很討厭火箭……」說到這兒，柴田鬆弛的臉頰輕顫起來，「但我期待著這個專案能有一個火箭升空式的開端。」