1
回到東京的第二天，佃航平就召集公司高層，說明了跟野木交涉的過程。
「對方接受了嗎？太好了。」山崎聞言非常高興。
「津哥，我們得去跟山谷打聲招呼啊。」唐木田馬上提出了亟待解決的問題。
財前帶著務農機器人企劃找上門時，佃製作所的高層一致贊成，但也提出了一個問題——
「這是財前先生的提案，我自己也很認同這個專案的主旨。現在，日本農業，甚至日本飲食文化都面臨危機，如果務農機器人能投入實用化，一定能為農戶和社會做出貢獻。我認為我們應該全力參與到這項事業中，大家覺得呢？」
聽完佃充滿激情的演講，眾人反響熱烈，只有唐木田陰著一張臉。
「唐木田先生，你怎麼想？」
佃發現了他的異常，便問了一句。片刻沉默後，唐木田說：「您考慮過山谷那邊嗎？」
他又對津野道：「津哥怎麼想？真的是舉雙手贊成這麼簡單的事情嗎？帝國重工要進入農機行業，社長剛才說的總結下來就是這樣一件事吧。換言之，帝國重工要跟我們的主要客戶山谷競爭市場了，如果我們向帝國重工提供發動機和變速器，山谷那邊肯定沒有好臉色吧。」
與山谷聯絡的是第一營業部的津野，他很清楚唐木田指出的問題。
津野回應道：「我之所以表示贊成，也是因為這幾年山谷那邊的方針變更十分明顯。自從若山社長上任，山谷就開始偏重成本考量，就算我們還能繼續和他們做生意，也撈不到多少利潤。我反倒覺得這是從對山谷的依賴關係中抽身出來的大好機會。」
唐木田若有所思地凝視著津野。
「山谷的訂單可能會跑哦。」
他在試探津野的思想準備。而這句話雖然是對津野說的，但也相當於說給佃聽。
佃製作所與山谷的合作可以追溯到雙方的上一代社長在任時期，至今已經持續了二十多年。山谷甚至一度佔據佃製作所絕大部分營業額，可謂關係親密的合作伙伴。
只是後來，山谷的訂單數額越來越小，現在的社長若山上任後，更是打出了嚴苛的成本削減方針，因此效能高、價格也高的佃製作所的產品漸漸被淘汰，雙方的生意越做越小。而取代了佃製作所的，就是一直走低價發動機路線的代達羅斯——幽靈傳動的資本合作伙伴。
「我當然不想中止合作。」津野一臉悲愴地說，「這幾年我一直在拼命跟對方談，但老實說，跟山谷的合作沒有前途。他們對效能的看法和價值觀整個變了。現在把技術放到其次，一心追求價格越低越好。每次見面都要壓價，可我們又不是靠廉價取勝的。」
這不是津野的主張，而是佃的方針——不走低價路線，技術才是公司的命脈。
回到當下——
「山谷那邊由我來說。」佃似乎下定了決心，「現在野木同意加入，同時帝國重工內部很快就會批准這個專案。雖然有困難也有風險，但扣除這些，依舊有挑戰的價值。」
唐木田默默聽完，表情堅毅地點了點頭，說道：「其實我也這麼想。山谷那邊的訂單可能會丟，不過這項新事業一定能給我們帶來更大的發展空間。」
2
「雖然我很好奇是哪家農機廠讓你們動了心，但反正我們沒有立場對貴公司的經營方針說三道四。」
這是山谷浜松工廠的廠長入間尚人的反應。此人兼任製造部主管，在山谷內部很有發言權。
入間跟佃坐在工廠一樓簡潔的會客室內，他的表情有點陰沉。
這人性格很好，很會照顧人，佃覺得他應該不會當面說狠話。只是，入間後來的反應超出了佃的預料。
「最近我聽小道訊息說，帝國重工好像對農業領域有興趣。」
佃很驚訝，入間已經知道這個訊息了。
佃正要開口，卻被對方攔下了。
「不，您不必多言。我聽說他們要做的不是普通農機，可能是無人駕駛的農業機器人。當然都只是傳聞而已，究竟怎麼樣我也不曉得。您可能知道，但我不希望您告訴我。」
這是入間堅持的原則。
「總之，我想告訴您，懷有這種想法的不只帝國重工一家。其他廠商，當然也包括我們，可能也在策劃這類專案，只不過沒對外聲張而已。如果貴公司參與了競爭公司的類似專案，那當我們拿出同樣的專案時，你們就無法競標發動機供應商了，這點您清楚嗎？」
「那是當然，給您添麻煩了。」佃低下頭。
「不，添麻煩的應該是我們才對。」入間回應道，「這幾年跟你們的生意是越做越小，其實我心裡也不好受，總希望你們能想辦法把空洞給填上。現在這樣不是很好嘛。」
入間雖然說得乾脆，卻在佃心裡留下了難以消融的疙瘩。
就像佃不能提帝國重工和未來專案的內容一樣，入間或許也有一些難以啟齒的話。
不過佃很在意入間已經知道帝國重工的新專案了這件事。
這項新業務不久前才正式獲批，還沒有公佈訊息。看來，帝國重工的動向經由某個渠道透露給了入間——不，應該說是山谷。
還有一點，那就是務農機器人的研發竟已經不是財前個人的創意了。
如此一來，帝國重工和佃製作所就會不可避免地捲入激烈的研發競爭。
與入間道別後，佃馬上給財前打了電話。
「您上次說的專案計劃，已經傳到外面了嗎？」
佃大致說明了一下與入間廠長交談時聽到的內容。財前聽罷陷入短暫卻沉重的沉默。
「我跟相關人士和幾家候選外包公司說過，訊息可能是這麼洩露出去的。其中也有跟山谷有合作的公司。」
財前的語氣足以傳達他的危機感。
「現在說這種話有點晚了，不過財前先生，您最好還是小心一點啊。」
「我知道。對了，我也有件事要跟您說，這邊情況有點變化。能麻煩您抽空見一面嗎？」
財前說了句讓佃很緊張的話。
「我馬上回東京，可以直接到貴公司去。」
「今天我也正好有空，靜候您的光臨。」
說完財前就掛了電話。
佃在浜松站趕上新幹線，直接坐回東京站。大約兩個小時後，他來到了位於大手町的帝國重工總部。
3
「上次在北海道真是承您關照了。」財前一走進會客室就衝佃低下了頭，「要是沒有佃先生，說不定還是無法說服野木教授。謝謝您。」
「不用謝，我認為他是被財前先生的熱情打動了。」
佃在沙發上落座，發現財前臉上帶著前所未有的疲憊表情。新專案剛獲批，想必他正忙得不可開交吧。
「對了，您說情況有變是怎麼回事？」
佃馬上進入了正題。
「是這個專案的負責人變更了。」
佃吃了一驚。
「財前先生要離開這個專案了？」
「不，我會以專案立案人和總主持的身份負責一線實務，不過專案被董事會升格為董事直轄專案了。」
「那真是恭喜了。」
聽到升格二字，佃就認為是件好事，可是財前卻一臉不高興。
「這事也說不清是好是壞。本來我可以自由發揮的，現在預算雖然多了，但我的行動也相應地受到了限制。」
「這也沒什麼的吧……」佃不知道財前在為什麼發愁，「專案被升格，不是證明上面看好它的未來發展潛力嗎？既然預算都增加了，那就是大好事啊。請問總負責人換成哪位了？」
財前頓了頓，才回答道：「是董事的場俊一。」
「的場……」佃忍不住抬起頭看著財前，「的場先生就是那位……」
「沒錯。」
此時，佃總算理解了財前這含糊的態度意味著什麼。
的場俊一是帝國重工下期社長候選人中的頭號種子。不僅如此，的場還對現任社長藤間秀樹推進的星辰計劃，即大型火箭發射專案，採取了全面否定的態度。
「可是，一碼事歸一碼事不是嗎？」
佃知道的場與財前曾經是上司和下屬的關係，而且走得比較近，便這樣說道。
就算他反對大型火箭發射專案，可這次的新專案是另一碼事。
「我之前還想拿八咫鴉來宣傳大型火箭發射專案，但現在事情變得有點奇怪。」
在財前看來，相當於被人按住了腦袋吧。雖說如此，他肯定也不會當著佃的面說的場不好。
佃馬上說道：「讓這個新專案成功不就是最好的宣傳嗎？有了下任社長候選人的場先生當後盾，帝國重工內外的相關人員肯定也會另眼相看，這是好事啊。」
「我也希望如此。」財前看了一眼時鐘，「的場在公司，您要跟他打聲招呼嗎？」
「如果方便的話，那就麻煩您了。」
「我去把他叫來，請稍等。」
財前出去不到五分鐘就回來了。一個目光銳利的高個子在他之前走進了會客室，此人身穿銀灰色高檔西裝，搭配亮藍色領帶，白襯衫的袖口露出了佃也認識牌子的高階機械手錶。
「您就是佃製作所的負責人嗎？您好，我是的場。」
的場聲音洪亮，佃與他面對面一站，感覺對方身高大約有一米八五。
「我是佃。這次有幸參與如此優秀的專案，真是萬分感謝。請您多多關照。」
佃坐回到沙發上，的場馬上問了一句：「那個，佃先生是……」
「閥門系統的供貨商，之前為我們供給火箭發動機的零部件。」財前在旁邊介紹道。
「跟機械事業部有來往嗎？」
佃聽說的場以前在機械事業部幹出過不少成績。
「很遺憾，目前還沒有來往。」佃回答道，「我們常年從事小型發動機的研發和製造，如果有機會，希望能與貴公司合作。」
「我們沒有小型發動機的需求呢。我也沒搞過這種瑣碎的東西。」
的場的回應讓佃接不下話。
這是重量級企業的驕傲，還是對弱小企業的蔑視？他的話讓人難以分辨，坐在旁邊的財前也微微皺起了眉。
的場拈起桌上的名片，細細看過之後又扔了回去。
「您生產過農機發動機嗎？」他問。
「這是我們的主力產品。」
「原來如此，有經驗啊。」
的場半張著嘴，左右晃動下巴，思考了一會兒，問道：「貴公司的營業額是多少？我想知道您的公司有沒有能力加入我們的專案。」
對話越來越不友好，佃暗自吸了口氣。
這話裡帶著刺，已經不能用不拘小節來掩飾了。若說開門見山，也是過於不客氣了。寥寥幾句對話，就讓佃看清了的場俊一的為人。
「的場先生，」財前實在看不下去，在旁幫腔，「佃先生跟宇宙航空部合作了很多年。」
沒必要這時候再審查他們的財務狀況——他話裡的深意是這樣的。
「宇宙航空部？」的場語帶嘲諷，目光銳利了幾分，「所以宇宙航空部不行啊。」
這已經不能用嘴毒來形容了，的場以明確的評價給那個部門打上了失敗的標籤。
「您可能聽說了，這次的新專案由我出任總指揮。不管財前有何意圖，既然由我來指揮，就要按照我的方式推進。我會盡快將其完善，在務農機器人這塊領域搶佔先機，獲取最大利益。您明白嗎，佃先生？」
的場換上嚴肅的口吻，並向佃投來強勢的目光，接著說道：「任何事情，表面上的說辭根本不重要，關鍵是實績。只有拿出成績來才算有本事，我就是這麼過來的，您明白吧？」
佃只能用沉默來回應這過分辛辣的直言。
的場突然短促地笑了一聲。
「您到底明不明白啊？」他有點煩躁地歪著頭問。
現場氣氛有些尷尬，的場放下一句「算了」，轉向財前道：「如果還有下次合作的話，你再著重強調一下吧。」
隨後他朝佃揮了揮手，起身走出了房間。財前則慌忙追了上去。
佃一個人留在會客室裡，無可奈何地嘆了一聲「這人怎麼回事啊」，心中翻湧的怒火無處發洩。
財前很快就回來了。
「佃先生，真是對不起。」
他一進門就低下頭。
「其實他平時很禮貌的，就是不知為何，認定了對待供貨商就要採取這種態度。」
「上來就是當頭一棒，好給自己立威嗎？好在我不是機械事業部的合作商。」佃真的被氣到了，一臉不高興地說。
「真是失禮了，請您不要介意，還像以前一樣跟我們合作。」
帝國重工裡有各種各樣的人，出人頭地的並不一定就是人格優秀的。在佃看來，反倒是正低頭道歉的財前更像是當領導的料。
4
佃八點多回到家。平時總是加班到很晚的女兒利菜少見地已經在家了，正跟祖母，也就是佃的母親和枝一起在廚房做飯。
「啊，你回來啦，今天吃乾燒喜知次魚。」
「好難得啊，你竟然幫忙做飯。」
每逢這種時候，必然有事發生。按照利菜的說法，切蔬菜、刨洋蔥是一種消解壓力的方式。
佃從冰箱拿出一罐啤酒，坐到自己的老位子上，喝了一口酒後衝著利菜的背影問：「出什麼事了？」
「氣死人了。」
果然，利菜給了這樣的回答。
「爸爸，你知道的場嗎？」
佃忍不住抬起了頭。
「嗯，知道。其實我下午剛剛見過他。」
這回輪到利菜瞪大了眼睛。
利菜大學畢業後入職帝國重工，目前是宇宙航空部的技術員，參與大型火箭發射專案。財前直到不久前還是那個專案的現場負責人，深受利菜等大批下屬的信賴。
「那個的場啊，搶走了財前部長的企劃，據為己有了。」
佃沒能遮掩住銳利的目光。
「你聽誰說的？」
「什麼聽誰說的，我就是公司內部的人啊。」利菜揮舞著手上的菜刀說。
「快放下，危險。」和枝說了她一句。
「啊，對不起……你的公司不是也參與了那個專案嗎？上回你去北海道就是為了這個吧，財前部長沒跟你說？」
「沒。」佃搖搖頭，「我聽到的說法是專案被升級了，由的場出任總指揮。」
「唉，這事說出來不太好聽，財前部長肯定也是有所顧慮，才沒有直說。」
利菜說的有道理。
「聽說的場在董事會上直接說那是他自己策劃的，太過分了。」
「下屬的功勞就是自己的功勞嗎……」佃盯著廚房裡的虛空，咕噥道。
「反過來說，自己的失敗就是下屬的失敗。的場為了搶功勞簡直不擇手段。不僅如此，他在機械事業部還總是欺負供貨商，大家都在說呢。」利菜皺著鼻子說道。
利菜對的場的評價本來就不好，因為他否定了她的工作。
佃也聽到類似的說法，帝國重工內部普遍認為，如果的場俊一齣任社長，火箭發射專案就有可能撤銷。
「欺負供貨商啊……嗯，他確實有那種感覺。」
佃回想起的場的態度，對此表示贊同。這人與供應商合作的風格可能就是像今天這樣，極力壓榨對方，以確保己方的利潤吧。
如此一來，在這個新專案中他可能也會對佃製作所提出十分苛刻的成本要求。
與之相對，財前就不會對供貨商施加高壓，而是通過培養牢固的關係，建立信任，是懷柔的高手。難怪他告知的場將出任總負責人的時候臉色不好。
「大家都說的場俊一所到之處寸草不生。」
「這也太慘了。」佃苦笑著，悠悠喝了一口酒，「不過，要是不跟這個可怕的對手好好相處，我們就沒有未來。」
此時財前可以說是佃唯一的安慰。那個人應該能牽制的場，順利控制新專案吧。
然而沒過多久，佃製作所營業部就收集到了讓佃的期待落空的訊息。
5
「社長，社長……能跟您說句話嗎？」
佃穿過二樓營業部時，剛從外面回來的江原還沒來得及把公文包放下，就氣喘吁吁地把他叫住了。
一走進同樓層的會議室，江原就一臉神秘地壓低了聲音道：「剛才我去了一趟高幡工業和北野產業，他們好像都被帝國重工召過去商討樣品，而且是一個星期前。帝國重工叫我們了嗎？」
此時是五月中旬。新專案已經正式獲批，並決定由的場擔任總指揮。可是財前並沒有聯絡他商談具體事宜。
「還沒有。他們談了些什麼，你打聽到了嗎？」
「據說召開了一次設計負責人和採購負責人都在場的正式會議。高幡那邊還說，參與新專案的供貨商都被叫去開會了。這偏偏沒有叫我們，您不覺得奇怪嗎？」
如今距離到北海道見野木已經過去三個星期了，其實佃也有點納悶，但他以為帝國重工那邊還在進行內部準備。發動機和變速器是與效能直接掛鉤的重要零部件，他們應該首先找佃製作所商量設計事宜才對。
「知道了。其實我也覺得奇怪，我去問問財前先生吧。」
「麻煩您了。不過怎麼說呢……」
佃以為話已經說完了，沒想到江原還是一臉有話要說的表情。
「據說那邊提的條件特別苛刻。」
他是指價格。
「果然有這種傾向啊。」佃輕輕吐了口氣，「雖然不知道有沒有交涉的餘地，不過我會做好心理準備的。」
回到社長室後，佃馬上拿起手機聯絡了財前。
「我正準備聯絡您呢。」
財前的聲音異常沉重。
佃刻意沒有直接提出疑問，而是佯裝不知，把問題拋了過去。
「新農機的發動機和變速器，我們要碰個頭商量一下嗎？」
「嗯，我也想找您商量這件事，您什麼時候有空？」
佃有不好的預感。
「明天早上怎麼樣，我到您那邊去。」
「不，還是我去拜訪您吧。九點可以嗎？」財前說。
「那我就恭候大駕了。需要準備什麼東西嗎？」
電話那頭傳來一陣沉默，然後財前回答：「不用。」
第二天早上財前準時到訪，佃一看到他的表情，就確信不好的預感應驗了。
「有件事……我必須向佃先生道歉。」
財前說完，雙手放在膝上，深深低下了頭。
「實在對不起。」
「出什麼問題了嗎？」佃平靜地問。
「的場確立了方針，要求發動機和變速器都自主生產。我最大限度地嘗試反抗，還是沒能讓他改變主意……」
財前咬著嘴唇低下頭，不甘心地說：「我真不知該如何向您道歉。」
「哦，這樣嗎……」
佃靠在扶手椅上，目光瞥向斜上方。
「要是我的力量再強大一些……」
「不，這不是財前先生的錯啊。我相信您盡了全力。」
雖然嘴上這麼說，佃還是感到渾身的力氣都丟失了，一點辦法都沒有。在嚴重脫力的感覺中他還聽到了內心的疑惑：你這樣會不會太順從了？
不，不是的，佃打消了這個想法。
就算他現在批判的場的方針，衝財前發洩怒火，又能改變什麼？什麼都改變不了。這樣只會讓他跟財前構築起的信賴關係陷入尷尬的境地。
「謝謝您的理解。只是……雖然時機很糟糕，我還是有個不情之請。」財前一臉為難地說。
佃坐直了身子。
「能麻煩您再跟野木教授說說嗎？拜託您了。」
財前說完，又一次低下了頭。佃從未見過他如此低聲下氣。
「不好意思，財前先生，您這是什麼意思？」
「公司決定自主生產發動機和變速器後，我就把這個訊息通知了野木老師。結果他說，如果佃先生不加入，他也拒絕加入，讓我們再找其他人去。」
「野木這麼說的？」