1
一臺拖拉機在秋日的晴空下行駛。
今天有風，雖然還不能算冬日的寒風，卻已經有了深秋的清冽感。
拖拉機背後的鐵爪在旋轉，捲起的塵土就像張開的降落傘向四周擴散。
目前在殿村家的農田裡進行測試的無人農機共有五臺。帝國重工和佃製作所聯合在農道邊的空地上建了一間管理站，派了員工常駐在這裡。
島津站在田埂上觀察這次帝國重工無人駕駛拖拉機「阿爾法一號」的執行試驗，她旁邊是殿村和父親正弘。
「我很早以前就想問了，為什麼無人駕駛拖拉機上還有駕駛席啊？」正弘問道。
「原因有兩個。」島津豎起右手的兩根指頭，「第一，雖說是無人駕駛，但萬一出故障停下了，就需要人去應急處理，所以無人駕駛拖拉機也可以人工駕駛。第二是因為《道路交通法》。法律規定，上公路的車輛必須有人駕駛。技術上說，從家裡開到農田裡完全可以實現無人駕駛，但在法律上則不行。」
「太麻煩了。」正弘撓著下巴，很不滿意地說，「真是的，要是因為上頭腦子太僵化，導致日本農業廢掉了怎麼辦！」
「這個問題比較複雜。」島津解釋道，「比如上面沒有人的無人駕駛拖拉機引發了事故，那責任是由廠商來承擔，還是由所有人來承擔呢？另外，無人駕駛技術目前還在發展中，遠遠稱不上成熟，在這種情況下就早早改變法律其實很困難。」
島津指著從面前經過的拖拉機，換了個話題。
「對了，殿村先生，你們看那臺拖拉機，發現什麼不一樣了嗎？」
殿村父子凝神看著無人拖拉機開了過去。
「後面的鐵爪形狀不一樣呢。」
正弘先發現了。
「是不一樣啊。」殿村回過頭問，「那不是犁地用的旋機嗎？」
「請看這個。」
島津把手上的平板電腦拿給殿村父子看。兩人看過之後都露出了不可思議的神情。
「這是什麼？」
「那臺後接作業機上裝有感測器，可以檢測土壤質地。經過感測器分析的結果會同步到電腦終端上。」
兩人發出了驚歎。
「知道了土壤質地，就可以進行更為細緻的管理。比如這塊地適合種哪種稻子，哪塊土壤需要施肥了之類的。現在還只能檢測土壤質地，把感測器換一下，就能檢測到更多東西。」
「我聽說過用無人機掌握農田情況的做法。」
聽了殿村的話，島津點點頭。
「我們這個能夠得到更精確的資訊。將來可以根據這些資訊，讓無人農機自動調節肥料的量和濃度，再進行播撒。」
「好厲害啊，你怎麼想到的？」
「之前不是把田埂重新修了一遍嗎？」
連日大雨導致河流決堤，大水衝進農田，殿村家的水田被淹沒了。水退後發現田裡淤積了大量泥沙，很多地方田埂都沖塌了。
佃包下農田後，不得不先把泥沙清走，再重新修好田埂。然而單靠人力實在過於繁重，而且很花時間。
「我們正發愁的時候，營業部的江原君說，在‘日本農業’上看到有企業展出了修田埂的機器。」
這家研發全自動起壟機的企業是岡山當地的土橋工業。他家的主營產品是拖拉機作業機，其中犁爪佔全日本一半的市場份額。
「多虧有他們的起壟機，幫我們及時修復了田埂。土橋社長知道了我們的務農機器人後還說他也在考慮無人農機，希望能加入我們。」
土橋工業的加入具有重要意義，因為不管多麼高階的拖拉機，只有拖拉機本體是什麼都幹不成的。拖拉機的功能要在裝了作業機之後才能發揮。
「拖拉機和作業機本來就是不可分割的整體，我們卻一味追求無人駕駛，忽略了作業機。如果能在作業機裡注入ict的附加價值，無人農機的效率會進一步提升。」
殿村和正弘震驚地聽島津做說明。
「真是好嚇人啊。」正弘甘拜下風似的搖了搖頭，「這下子不就啥都能幹啦？」
「那倒不會。」島津說，「無人駕駛的農機和不斷髮送資訊的ict技術都要有人用才有意義。種植水稻真正必要的步驟和知識，其實都裝在殿村老先生您的腦子裡。您有您的經驗，能種出別人種不出來的好米。可是如果您一個人獨佔這些東西，就開拓不了稻米種植的未來了。」
「你要我公開自己的經驗和知識嗎？」
正弘驚訝地瞪大了眼睛。
「不需要全部公開，只要把最基本的知識轉化為可供閱覽的形式就好。」
「原來如此，種地這種事，基本都是口口相傳啊。」正弘說，「你要我把這些做成教材嗎？好大的壓力。」
「但是有意義。」殿村點點頭，「老爸你現在雖然做不了重體力農活兒，但是有些事情只有你能做到，不是嗎？島津女士，你說對吧——島津女士？」
島津正目不轉睛地盯著農田一角。
殿村慌忙看過去，隨即發出小聲的驚呼。
剛才還執行良好的「阿爾法一號」此時停在農田正中央，一動不動。
「不好意思，我離開一下。」
島津匆忙跑向管理站。
「後來查出原因沒？」第二天，佃在技術研發部的碰頭會上問道。
「還沒查出來。」島津一臉鬱悶地回答。
「拖拉機本體我們都查過了，會不會是通訊方面的問題啊？」
輕部的想法只是猜測，島津一時也難以做出判斷。
「如果只是停下不動我還能理解，可當時機器熄火了。」
程式設定為如果出現通訊中斷的情況，拖拉機會自動「停車」。若通訊情況十五分鐘內沒有改善，才會熄滅發動機。現在是停車的同時熄火了，證明並非程式下的操作。
「我跟野木教授聯絡過，請他也確認了，他說過去兩年間的試執行都沒發生過突然熄火的情況。」
立花的報告讓島津陷入了沉思。
「先不管原因是什麼，發現了問題就很不錯。執行測試就是為了這個。」佃鼓勵道，「要是等上市了再出現問題，那才叫為時已晚。趁現在抓住能改善的地方積極改善吧。」
不用多說，產品研發的戰場在發售之前。最考驗生產者的地方在於他們能在這段時間裡對品質進行多大程度的完善，等發售之後，一旦出現品質問題就要召回，就會造成巨大的損失，而且會影響產品的口碑。
大約兩週後的一天夜裡。
佃那天工作特別繁忙，晚上好不容易處理完，走到三樓一看，發現島津正獨自坐在電腦前。
「島姐，還在忙嗎？我們去吃飯吧。」
「嗯，謝謝，我就是突然想到先前的那個故障的點出在哪裡。」
島津應該正專注於技術問題，回應的話語顯得心不在焉。
佃走近一看，螢幕上是變速器設計圖的區域性。
「我覺得這有可能是熄火原因。」島津用圓珠筆筆尖指著設計圖上的一點說。
那是讓變速器實現無級變速的部分，有一組配置在轉軸周圍的齒輪。
「我打算用新方法改善齒輪的形狀和配置……」
島津抱著胳膊陷入了沉思。
「還有別的辦法嗎？」
「目前我能想到的只有這個。其他地方都是傳統零部件進行傳統式組合……我對這一塊進行了大幅改動。而且……」島津認真地看著佃，「如果下次測試中問題解決了，我想為這項新技術申請專利。」
「專利啊……」
佃扶著下巴想了想，既然島津都這麼說了，想必這項技術非常有價值。
「知道了，就按島姐說的辦。申請專利的事你可以找神谷老師商量。」
神谷修一是佃製作所的顧問律師，他擁有專利代理人資質，是智慧財產權方面全國知名的頂級律師。
「好，就這樣吧。」島津說著關掉了電腦，開始收拾桌子，「肚子好餓，我們去哪兒吃飯？」
2
「故障？」
伊丹皺起了眉。
堀田遞來的報告來自宮崎縣海老野市的一戶試用農戶。那裡靠近宮崎縣與鹿兒島縣交界處，可遠眺到霧島群山，是著名的大米出產地。這戶農戶家種植越光米，曾在全國大米風味比賽中被評為「特a」級，可謂種米領域的實力派。
在幽靈傳動的會議室裡，「達爾文專案」例行會議正在進行。
「說是拖拉機在無人駕駛的情況下，中途毫無理由地停了下來。重啟程式後才恢復。」
冰室一言不發。他長長的頭髮垂在臉頰兩側，戴著一副黑框眼鏡，散發出研究者的氣息。
「你有什麼想法嗎？」伊丹直接問冰室。
冰室這才回答道：「應該是通訊故障吧。」
在這種場合，馬上下這樣的斷言顯然不太合適。果然……
「你別說這種毫無根據的話好嗎？」
坐在會議桌另一邊的戶川馬上反擊。通訊技術是由提供自動巡航控制系統的紀新公司負責，難怪他此時氣憤地盯著冰室。
這充滿火藥味的氣氛讓堀田尷尬地縮起了身子。
「還有其他類似的故障報告嗎？」伊丹問。
「其實收到了好幾件拖拉機突然停下的報告。」堀田回答道，「不過其他幾件是因為操作不當，不太像是咱們的拖拉機的問題。有農戶弄錯了設定程式的步驟，按照我們的方式調整後都能正常執行了。」
「也就是說，這次的故障很不一樣，對嗎？」一直在旁邊聽著的重田問道。
「嗯，我們仔細問過了，那邊的使用方法沒有問題。而且他們也主張是機器的問題。」
「會不會沒錢買，這會兒故意挑刺啊？」冰室開始質疑農戶，「那家人可信嗎？」
送出去試用的「達爾文」一共有三十臺，試用協議上規定若一年的試執行期間沒有出現問題，試用農戶就以折扣價格買下機器。
「那是海老野數一數二的大農戶，應該不是沒錢買。」
堀田看著手頭的資料，衝著就知道把責任推給別人的冰室皺起了眉。
「會不會是變速器出問題了呢？」
重田這麼一問，冰室頓時急了眼。
「怎麼可能有問題，不如看看發動機吧？聽說工廠在越南來著？不是有人說價格一流，技術如何如何嗎？」
「算了、算了。」見重田眼中已冒出怒火，伊丹當起了和事佬，「只有這一戶明確報告有問題，還是再看看吧。」
重田和冰室都沒說什麼，戶川也一言不發。
「達爾文專案」每個月都會召開一次聯絡會，地點在幾家主要成員間輪換。會上要商討各種策略，遇到試用人提出問題就要討論如何改善。
「我們會重新稽核一遍設計，也請幽靈傳動和紀新把各自負責的部分再確認一下。保險起見我們都趕緊處理吧，不然事情越拖越難解決。」
重田做完總結，催促坐在旁邊的北堀發言。
北堀一直閉著眼睛傾聽這場充滿火藥味的討論，這會兒發現輪到了自己，他彷彿久候多時一般露出了笑容。
「我有個好訊息。」
他把準備好的資料分發給與會成員，會議室裡頓時充滿喜悅。
「這是機密情報。‘達爾文’已被內定為首相大力推廣的ict農業推進專案了。這樣一來，我們算是得到了政府的認可。正式資料明天應該會發到重田那裡。」
大家齊齊鼓起掌。
「北堀，多虧了你啊。」重田感謝道，「要不是你不斷為我們提升知名度，怎麼會有這個好結果呢。」
「知名度只是一方面，這件事裡還有一定的政治因素。」
北堀道出了事情的真相。
「是地方議員荻山仁史把‘達爾文’推薦給浜畑首相的。浜畑首相雖然打算以推廣ict農業提高支援率，實際上卻缺乏具體方案，就快變成空頭支票了。這對荻山來說無疑是出頭的絕佳機會，而對首相來說，這樣就能成功賺得支援率了。另外，還有一點對我們很重要：一旦政府批覆下來，我們就能得到助推金了。」
「這很好啊！」重田笑了起來，「這樣就進一步拉大跟帝國重工的距離了。」
「啊不，這個嘛……」北堀收起了笑容，「其實帝國重工的務農機器人也被選上了。」
失望之情漸漸瀰漫至整個會議室。
「各位，你們不該失望，應該開心啊。」
「什麼意思？」
伊丹面露困惑。
北堀繼續道：「這樣一來，今後我們就有更多的機會去跟帝國重工的拖拉機相比較了。就像此前在‘日本農業’一樣，大家可以這樣認為，每次比較都是一個機會，可以宣傳‘達爾文’有多麼優秀。」
北堀的公司還會拍一部有關「達爾文」的紀錄片，屆時打算賣給各大媒體，進一步提高知名度。
「達爾文」是普通農戶的好夥伴，而帝國重工的「阿爾法一號」是阻擋農戶們致富之路的惡人——北堀計劃暗中巧妙地製造這種對立，通過電視和廣播上的新聞節目以及資訊類節目進行傳播，將其深植於大眾心中。
在北堀心中，大企業和執政黨都是「假想敵」，不過他是個圓滑的人，這才會想到利用政府的ict農業推進專案來達成自己的目的。這也算是他的優秀之處吧。
「今後浜畑首相肯定會在各種場合強調自己對農業領域的關注。每到這種時刻，‘達爾文’就會被提起，漸漸就會無人不知。換句話說，‘達爾文’將不再是城鎮中小企業搞的專案，而是國家級專案了。我們的力量終於得到了國家的認可。」
這番話也意味著他們已經做好準備，讓帝國重工的無人農機——不，是讓的場俊一這個人，顏面掃地。
重田眼中冒出了殺氣。
「我們雖然在‘日本農業’展會上取得了一定的成果，但目前名氣還僅侷限於地方領域。不過今後就不一樣了，‘達爾文’將開始新一輪的‘進化’。」
北堀的熱情話語鼓舞了在場所有人計程車氣，一個個全都情緒激昂起來。然而唯獨一人滿臉陰雲，那就是坐在會議室末席，負責分發資料、打打下手的幽靈傳動採購部負責人柏田。
會議結束後，柏田一邊收拾資料一邊對旁邊的堀田說：「堀田先生，今天那件事真的沒問題嗎？」
「什麼事啊？」
「我知道北堀社長的營銷策略很厲害，可您不覺得有點太激進了嗎？」
「而且還有故障問題。」
堀田好像也很在意，原本正在關投影機的他愣在了原地。
「是啊。話說，佃製作所不是加入了帝國重工的無人農機專案嘛……」
「達爾文」陣營已經得知了這一訊息。帝國重工的藤間社長一聲令下，製造部退出了該專案，大型拖拉機路線也被修正了。不過，重田和伊丹對此做出的判斷是「不足為懼」。
佃製作所的小型發動機是以高效能為賣點，成本上遠遠比不過代達羅斯。而變速器方面他們才剛剛起步，甚至沒有量產經驗。
「達爾文」不可能輸——這是兩人一致的見解。
「其實……今天我聽洗足工業的足立社長提到一件事，讓我有點在意。」洗足工業是幽靈傳動的合作廠商之一，「他們跟佃製作所也有合作，最近有人在那兒看到島津姐了。」
「真的？」
堀田抬起頭來。
「而且她還穿著佃製作所的工作服。島津姐會不會加入佃製作所了呀？」
「怎麼可能？！她不是去大學當講師了嗎……」
「我是這麼聽說的，可她不是兼職講師嗎，既然如此，就有可能被佃製作所高薪聘請過去。」
堀田臉色變了，瞥了一眼社長室。會議結束後重田和北堀沒有馬上離開，好像待會兒要一起出去吃飯。
「你告訴社長沒？」
「還沒。我也是剛聽說，回來就開會了。」
「我記得你跟佃製作所的那個立花君關係不錯，是吧？」
堀田這麼說的意圖很明顯，就是讓柏田去確認。然而柏田馬上搖了搖頭。
「您別開玩笑了，現在我怎麼開得了口啊。」
之前那場官司多虧了佃製作所幫忙，他們才不用支付鉅額賠償金。然而伊丹非但沒報答佃製作所的恩情，反而轉頭就跟他們的競爭對手代達羅斯簽署了資本合作協議。之後又與山谷交涉，把佃製作所通過競標贏得的閥門訂單也搞黃了。對佃製作所來說，幽靈傳動無疑是一家恩將仇報的公司。
第二天早晨，堀田向伊丹彙報了島津的事情。看著伊丹明顯動搖的神情，堀田不禁倒吸了一口氣。
「阿島去佃製作所了？」
伊丹臉色劇變，顯然大受打擊。
島津原本是幽靈傳動的合夥人，離開公司時只說了一句「和伊丹社長在經營方針上看法不一致」。堀田不知道伊丹和島津後來還有沒有來往，不過看到伊丹此時的表情，堀田產生了一個想法。
伊丹想把島津請回幽靈傳動。
他這麼想也不無道理。
因為冰室。
在伊丹三番五次的鄭重邀請下，冰室來到了幽靈傳動，成為島津的後繼人。然而，此時已經可以看出他並不是他們想象中的人才。
此人頗有自尊心，履歷無可挑剔。
可是，縱使他有經驗、有成績，卻缺乏島津的靈感和直覺。
島津被譽為天才，也具備不辜負這一稱號的特質。