1
宮澤接到坂本的電話時，酷暑已經遠離，秋天正在悄悄來臨。
「啊，好久沒聯絡了。」
上次跟坂本聯絡還是一個月以前。自從他調動工作到前橋分行，跟他見面的機會驟減。「你那邊情況怎麼樣，偶爾也要一起喝一杯啊。」
宮澤想起上次見面坂本無精打采的樣子，不由得問道。
「託您的福，馬馬虎虎還算可以。其實，我有件事想麻煩社長。」坂本說。
「什麼事，要給我們融資嗎？」
宮澤大大咧咧地說。誰知坂本後面的話讓他不禁從椅子上站了起來。
「有一家公司，說不定能製造新型鞋底。我想請您務必跟他們談談。還是說，你們鞋底的問題已經解決了？」
「真的嗎？」宮澤趕緊問道，「跟我說說，是什麼公司？」
「電話說不太方便，明天詳談。」
兩人約好第二天下午六點在公司碰頭，掛了電話。
坂本準時到了公司，從包裡拿出裝在資料夾裡的資料。是封面已經發黃的某家公司舊產品手冊。
「希爾克魯？」
封面上的公司名宮澤從未聽說過。
「您當然不知道了，這家公司是前橋的小微企業。」坂本回答說，「他們的本業是搞室內裝潢，社長是個很特別的人，他擁有某項專利。您看看。」
他從包裡取出來的，是一塊八釐米左右的四方材料。
宮澤拿在手裡，讚歎不由得脫口而出：
「真輕啊！」
這塊材料放在手上，比看上去要輕得多。
「您摸摸看。」
感覺很硬，但並不是完全沒有彈力，使勁按的話會有輕微的凹陷感。當然，重量和生橡膠相比也輕得多，完全不是一個等級。
「怎麼樣？」
坂本一臉認真地問。
「這種材料是什麼？」
光靠看和摸完全不知道這是什麼材料。可以確定的是，這不是天然橡膠的加工品。宮澤東看西看也想象不出它的原材料是什麼。看上去很像橡膠，不過摸上去很奇怪，以前從沒見過也從沒摸到過。
「這是蠶絲。」
坂本的話，讓宮澤不由得抬起頭來。
「……這是蠶絲？」宮澤嘴裡念道。
坂本說：「我一開始看見的時候也是覺得難以置信。您也知道，前橋分行也在苦苦支撐，說實話，不良債權堆積如山。」
八成以上的客戶都是赤字經營，大多數公司這十年間的收入減少了三成以上——坂本訴說著經營環境的慘狀。
「我自己也忙著處理眼前的不良債權，都沒有時間冷靜看看周圍。最近，整理資料的時候，偶然發現了這個樣本。」
他在銀行倉庫一角的瓦楞箱裡發現了這塊材料，似乎已經完全被人遺忘了。他仔細端詳著這塊材料，一起來收拾東西的股長告訴他：「啊，那是希爾克魯公司用自己的專利技術生產的樣本。」看坂本很有興趣，股長在面前擺擺手，「這種東西，放在這裡只會礙手礙腳，趕緊扔了吧。」
坂本並沒有扔掉這塊材料，而是把它帶到了宮澤面前。
「我查了查，這家公司的專利是蠶絲的特殊加工技術。蠶絲作為一種天然纖維，又強韌又輕，還有防蟲效果。它本來是蠶絲，只要有模型，很容易成型，而且很環保。真是——」
坂本若有所思地看著宮澤。「您不覺得正合適做鞋底嗎？」
「有意思。」
宮澤也興奮起來。大概以前那些鞋子製造商，從來沒有想過用這種天然材料。
如果用這個來做陸王的鞋底，成品會比世界上所有天然橡膠材料的鞋更輕、更強韌。
宮澤壓抑住興奮的心情，問坂本：
「成本怎麼樣？」
材料再好，如果太貴也不能用在產品上。
「本來群馬縣就是蠶絲的產地，要加工這種材料不需要最高等級的蠶絲，低等級的蠶絲就可以。沒有確認過具體成本，還不能斷定，但我想是可以便宜量產的。」
照坂本的設想，這有充足的實現可能性。
「坂本君，幫我約見希爾克魯的社長吧。」宮澤身子向前傾，「我想跟他直接談判，請他做鞋底的樣品。」
「不過，現在已經不可能了。」
坂本臉上的笑容消失了，他嘆息一聲，說：「希爾克魯這個公司，兩年前因為付不出錢已經破產了。」
2
希爾克魯的社長飯山晴之，是在前橋土生土長的男人。他從本地的工業高中畢業以後，在橫濱的纖維製造公司上了十多年班，然後回到家鄉繼承了父親經營的室內裝潢公司。
據坂本向當時負責希爾克魯的銀行職員打聽，飯山晴之本來就不是那種在別人指揮下小心翼翼工作的男人，他是個有江湖氣的商人。
飯山一邊做室內裝潢公司，一邊想碰碰運氣，運用在纖維製造公司工作期間的經驗，開發蠶絲的特殊加工技術，最後取得了專利。
但是，要支撐飯山的野心，室內裝潢這個老本行還不夠。技術開發在資金調配上耗盡了力氣，公司一旦遇上資金困難就無法支撐，出現了兩次拒付，最後只好宣佈破產。
「簡直就像發生在我身上的事啊。」
在宮澤聽來，飯山這個男人當時面對的挑戰就是此時此刻的自己正在經歷的。
「但是，如果破產了，是不是專利的所有權也轉移到第三者手裡了呢？」
「我調查過了，好像並沒有。」坂本回答，「也有閒置專利吧。最終，飯山社長也沒有把專利轉化為產品。」
銀行進行債權回收，首先要從擔保金和不動產開始處理。最後，這項專利並沒有被收走。應該是債權人判斷這項專利沒有價值吧。
「後來我們進行了法律上的清點，但社長本人卻不見了蹤影。」
雖說遞交了破產申請，法律上來說借款已經一筆勾銷，但總歸給一直以來的夥伴添了麻煩。考慮到人情世故，也不能再在當地繼續住下去了。
「有人知道他的下落嗎？」宮澤問。
「我裝作無意地問了認識飯山社長的某位做社長的客戶，聽說他好像躲在前橋近郊的某個地方。也有人說他在某家公司工作，索性就住在那裡了。說是跟太太一起低調地住在員工宿舍裡。」
「但是，好像有點矛盾啊。」宮澤疑惑地問，「剛才你說是閒置專利，但有這個樣本，就說明已經有生產裝置了啊。」
「這方面的情況，暫時還不清楚。」坂本略帶為難地回答，「不過，我聽說，在研究開發的過程中，飯山社長是和當地的大學教授一起合作的。」
「那麼，如果去問那位教授，可能會知道關於這項專利技術，還有飯山先生的訊息。」
「其實，我也跟大學聯絡了。問了教授，他說關於專利的現狀自己並不太清楚，飯山社長的行蹤他也不知道。」
不愧是坂本。宮澤想到的事情，他已經全都做了調查。「他說飯山社長拜託他做了兩次實驗，把實驗結果交給了社長後，其他的往來就沒有了。他們並不是大家所以為的共同開發者。」
「那是誰說他們是共同開發呢？」
「好像是飯山社長本人吧。」坂本說出了自己的推測，「大概是為了給自己臉上貼金吧。」
飯山自己算不上研究人員，只不過是一箇中小企業的經營者。他肯定有很強的願望，希望世人能認可他取得的專利。因此，和大學教授「共同開發」的故事是一個絕好的宣傳。
「可以想象。」
說起來也是一段心酸的往事。同時，宮澤覺得這跟現在的自己很像。宮澤正在掙扎苦鬥，希望世間能認可自己新開發的陸王。從這一點來說，他跟飯山沒什麼兩樣。雖然做的事不一樣，但兩人都在努力掙扎打破現狀。
「這項專利，從來沒有產品化嗎？」宮澤問。
「飯山社長曾經吹噓說，有很多大型服裝加工廠和商社看中了這項專利，有很多人來找他談合作。確實，銀行留下的資料裡，有白水商事的提案書影印件。但是，那個時候，他們的本業已經不行了。飯山社長曾經以此為契機向銀行交涉，希望拿到融資，但是，連我們在內，沒有一家銀行願意真正幫助他。」
「中小企業的前途真是可悲啊。」
宮澤的聲調中也不由自主地混雜了諷刺的語氣。飯山走過的路，就是自己將要走的路。不管自己怎麼向別人宣傳，埼玉中央銀行能看好陸王的前景並給予融資，都是很難的。他們只選擇對拼命宣傳的宮澤冷眼旁觀。最後肯定是這樣的。
——社長，我明白您的意思，不過，您有擔保嗎？有擔保的話可以給您融資。
毫無憂患地站在安全地帶的人，是不會懂得今天、明天、後天，每天都在拼命求生存的人的憂慮的。
在他們眼裡，飯山還有宮澤，只是趴在地上徒勞無功掙扎著的貧窮的經營者。
「那個飯山社長，應該很後悔吧。」宮澤感慨萬千。
費盡了力氣去開發，想靠獲得的專利開闢新天地——與其說這位社長有江湖氣，不如說這是經營者的夢想。雖說眼前資金困難，但因為堅信總有一天會得到報償，才能堅持下去。那位社長，肯定也是拼命壓下心底湧起的不安，緊盯著一絲希望，孤軍奮鬥了很久。
不能輕易否定拼命求生的人，同樣，也不能輕易否定為了公司的生存努力奮鬥的經營者。就算有時不得不虛張聲勢或是說說小謊，人們賭上人生的樣子，總讓人肅然起敬。
「最後留下來的，只有一塊小小的樣本啊。」
這塊樣本，就像是經營者飯山的遺物。
「用這種材料開發新的鞋底，有幾道必須越過的難關。」坂本又回到了原來的話題，「首先，要找到飯山社長。然後，要跟他談談。在此之上，討論這項技術能否用在陸王的新鞋底上——如果有可能的話，接下來要投資裝置，肯定要花不少錢。」
「能查到飯山先生住的地方嗎？」
首先要從這裡開始突破。
「這件事，就交給我吧。」坂本說，「雖說不保證一定能找到，但我已經跟認識的社長們打了招呼，讓他們知道住處就告訴我。」
宮澤看到材料時興奮的心情飛速冷卻了下來，變得憂心忡忡。這時，坂本說：
「我今天來，還有一個訊息要向您報告。」坂本坐直身體，「其實，我決定向銀行辭職了。」
「什麼？」
聽見坂本這句話，宮澤不禁啞口無言。
「怎麼回事，坂本？」明美問，「前橋那邊有那麼難受嗎？那還是回行田吧。」
開發隊伍裡的各位都想聽坂本講講詳細情況，為此聚集在「蠶豆」。
「沒有這種可能，畢竟是銀行啊。」坂本苦笑著說，「我已經考慮很久了。」
「原因呢？」宮澤問，「好不容易進了銀行又辭職，這可不是小事。原因說給我們聽聽。」
「要勉強說的話，應該是因為我已經到極限了。」坂本低聲說，「我很想幫助客戶們，但我們的組織太僵硬了。看來我不適合在銀行幹。」他的話帶著自嘲的意味。
「跟那邊的分行長也合不來嗎？」
「沒有，並不是。」坂本否認了，「我想去做更有夢想的事。銀行都只看公司的過去。要看業績，要看擔保。但是，從來不會看前景給公司融資。這讓我感到了銀行業的不自由。」
「銀行都不肯冒風險啊。」安田說。
「我很想給小鉤屋的新事業更多援助，但我能做的難道只有拿出一點點運營資金嗎？在這種組織里，不管怎麼告訴他們某家公司多有未來，他們都不會相信。如果一直這樣持續下去，本來可能會獲得巨大成功的生意也會失敗。對這一點，我一直很不滿。」
「所以呢？」宮澤問，「所以你準備怎麼做呢？確實，你的志氣可嘉，夢想也很大。但是，那一點點運營資金，對我們來說是雪中送炭，非常及時，這也是事實。所以，因為有你這樣的銀行職員，才能一直照顧我們這樣的公司，這是很有意義的，我是這麼想的。」
「對不起，社長。」坂本低下頭，「但是，我已經決定了。這個月裡就會向銀行提出離職申請。」
「你在前橋分行負責的公司裡面，也有需要你幫助的公司吧。」
聽了這話，坂本咬著嘴唇沉默了一會兒。
「而且，接下來，你有去處嗎？」
「已經有東京的風險投資決定要我了。」
坂本似乎已經有了去處。
「風險……什麼？」明美問。
「風險投資。是投資公司。」坂本回答說，「就是為將來有成長前景的公司投資。」
「我腦子不好使，不太懂。」明美聽也聽不懂，「這樣怎麼賺錢呢？投資也能賺錢嗎？」
「那要看情況了。」坂本解釋說，「所謂投資，簡單來說就是買公司的股份。例如，給小鉤屋投資之後，小鉤屋成長迅速，上市了。上市後，一般來說小鉤屋的股票會上漲，在這個時候如果丟擲股票，就能賺錢。就算不能上市，只要能掙錢，就能分到利潤。這比存錢更好賺。」
「世界上真是有各種各樣的公司啊。」
不知道明美是否明白了，她有些佩服地感嘆說。
「而且，我要去的是東京風險投資。您沒有聽說過嗎？」
他問的是宮澤。
「這麼說來……」
宮澤確實聽說過。但是，說到金融機構，他只跟銀行打過交道，剩下的就只有證券公司，其他的一無所知。
「那樣的話，就通過那傢什麼東京資本公司，給我們投資就行了吧。」明美說。
「是投資好，還是用別的方法，我會想想怎麼能幫到你們。雖說如此，這個月我還在銀行，在這期間我還是會盡心竭力地收集關於希爾克魯這家公司的資訊。」
「明白了。」宮澤啪地拍了一下自己的膝蓋，「坂本所做的決定，應該是深思熟慮後的。這樣的話，我就什麼都不說了。請在新天地盡情奮鬥吧。這樣的話，阿安——」
安田端坐著，咳嗽一聲說：
「那麼，既然已經點名了——」
「磨磨蹭蹭什麼呢？」
明美咚地捶了一下他的後背，安田幾乎把啤酒灑出來。明美代替他大聲說：「好，乾杯吧！為了坂本的前途慶祝——乾杯！」
就這樣，坂本邁開了新的旅程。小鉤屋和宮澤面前也出現了一扇小小的希望之門。
不久，坂本就帶來了關於希爾克魯新的訊息。
3
「之前希爾克魯那件事，我和飯山社長聯絡上了。」
宮澤剛出去談工作回來，在工廠停車場停車的時候，坂本打來電話。宮澤坐在駕駛座上接了電話。「飯山跟一位我認識的社長有聯絡，我拜託那位社長請他和我見面。一開始他似乎很不願意，我說我不是債權人，是對專利感興趣，他才答應了。」
飯山現在的住所不明，不過他同意在高崎市內的酒店見面。
「社長可以挑出幾個自己方便的日子，我再跟對方敲定。越早越好，以免對方改變主意。」
宮澤取出手賬，當場說出幾個備選的日期，坂本結束通話了電話，一個小時後又打到宮澤手機上。
「定了明天下午三點。」
地點定在高崎站前的商務酒店大堂。對方要求他拎上一個有自己公司標誌的紙袋，方便辨認。
「對方有什麼標誌嗎？」宮澤問。
「他的警惕心很強。雖說法律上已經清算好了，但還是害怕債主會來報復。」坂本回答。
看來對方是要確認宮澤是不是真的可靠，才會跟他見面。這件事聽起來並不愉快，但宮澤沒有其他選擇。
「知道了。」
宮澤說著，結束通話了電話。
一路暢通，宮澤比約定時間提前半小時到了高崎站。
雖然時間有點早，他走向那家酒店的休息區，在一個不顯眼的四人座上坐下。他把一個小鉤屋的紙袋放在椅子上，點了一杯咖啡，一直在思忖怎麼跟這個叫飯山的男人打交道。
「真早啊，社長。」
過了二十分鐘左右，坂本來了。
「開車過來的，早了點。」
宮澤一邊說一邊環視著大堂。飯山應該就藏在哪裡觀察宮澤他們吧。他有這種感覺。
這家商務酒店意外地受歡迎，工作日的下午人也不少。從宮澤這裡看過去，大堂前臺已經開始辦理入住，全亞洲來的旅行者絡繹不絕。
宮澤一邊和坂本說著話，一邊等候，約定的時間已經過去了五分鐘。
那人真的會來嗎？