家長似乎已經預見到接下來宮澤要說什麼，清醒地催促道。
「裝置的投資需要近一億日元，對我們來說是一筆鉅款。雖是鉅款，但若是不投資裝置，陸王和‘足輕大將’等商品都沒法生產。你們能否討論一下，在資金上幫助我們。」
分行長室裡的氣氛驟然變得沉默而疏離。
「一億啊。一個億……」家長說。他邊從身邊的大橋那裡拿過小鉤屋的信用檔案看。
紙頁不斷被翻動，發出的單調響聲使宮澤感到壓力，似乎連胃都受了擠壓，不得不強忍著難受。他不禁想：老天，這到底還要持續多久啊？
「宮澤先生。」家長從檔案中抬起頭看宮澤，意興索然地說，「這個——壓根不可能。」
宮澤不由自主地嚥下話。家長對他漠然地說：「首先，如果您接受了這筆融資貸款，貴公司的財務狀況就會維持不下去。這大大超過了您公司承受能力的鉅額貸款，會拖垮您的企業。投資了一億日元，還不確定專案是否會成功，這筆投資風險太大。」
「我會努力讓它成功。」宮澤反駁說，「這種事不試一試，怎麼知道結果。」
家長不留情面地說：「被事業的魔力迷惑住的企業家都是這麼想的，而且必定都會失敗。」
「聽我說，分行長，我們公司有一款熱銷商品叫‘足輕大將’。陸王也已經被日本知名的運動員認可。如果現在退出，就是背棄客戶呀。」
「不是我斤斤計較，您剛才提到的客戶源根本不能幫忙撐起小鉤屋。宮澤先生，我說得明白點，您考慮的發展計劃——也就是裝置投資的事情，完全行不通，請放棄吧。」家長像是要用三寸不爛之舌說服沉默的宮澤，繼續說，「咱們銀行裡有一句話，‘借也是為您好，不借也是為您好’。這句話就是針對小鉤屋現狀的精闢警句。銀行的工作可不光是貸款。有時也要阻止客戶因得意忘形而失敗，重新稽核企業的規劃也是銀行的工作。」
「怎麼求您都不行嗎？」宮澤再次問。
家長默默地搖了搖頭：「我不能為這些裝置提供融資貸款。這是為了保護小鉤屋。」
6
「現在你在幫家裡的生意對吧？是怎樣的工作？」
梅特羅電業負責的面試官名叫內山，是一位三十幾歲的男子。面試開始已經過去十分鐘了，聊了入職的期望、動機等話題，但大地並不知道內山心裡到底是怎麼想的。
「我在生產研發的現場待了約一年時間，現在在做採購的工作。」
聽到大地的回答，內山有些驚訝。
第一次在例行的無聊面試中有意外的發現——內山的臉上露出了一絲驚喜。
「採購什麼呢？」
「我在到處尋找合適的公司，希望它能提供我們新研發的跑鞋鞋面用的材料。」
「鞋面……是什麼部分？」
「就是鞋面。哦，就是——這個。」
大地從帶來的包裡取出來了一直帶在身邊的陸王樣品。
「嘿。真是有趣的鞋子。」內山問，「讓我看一下好嗎？」說著接過鞋子仔細觀察起來。
「很輕。」他說了一句。
「鞋底裡藏著秘密。」大地指著內山手中的鞋底說，「這個部分是我們開發研製的，名叫希爾可樂的材料。它比其他任何跑鞋都更輕、更結實，而且也更環保，因為是用蠶繭做成的。」
「這個是蠶繭？」
這時內山的臉上露出大吃一驚的表情。
「是的，以前就有蠶絲固化的技術，後來成了閒置專利。首先製成名叫希爾可樂的固態物質，然後加工成最適合鞋底的硬度，就成了這個樣子。」
內山看著手頭的檔案問：「你們是一家足袋生產商，居然能開發出這樣的產品，真厲害。這是幾個人做的？」
「就兩個人。一個是擁有希爾可樂專利技術的顧問，一個就是我。當然，我只是助手。我們連日連夜搞研發，每天干到深夜。」
內山在手邊的記事板上寫下了什麼。大地繼續說：「這款定名為陸王的跑鞋已經出了成品，大和食品的茂木裕人選手就穿它參加過比賽。現在我正在努力尋找適合鞋面材料的新供貨商。」
「接下來，我個人有個感興趣的問題，這是足袋廠家第一次做跑鞋。今後你們還有其他的發展計劃嗎？」
「沒有。」大地回答說，「社長——就是我父親——這是他發起的事業。在過去的一年裡，我們有研發團隊——雖然規模很小，我就是在那裡幫忙的。起初我也以為這只是個遙不可及的夢。但是後來，擁有希爾可樂專利技術的人加入了，業界知名的跑鞋顧問村野尊彥也加入了，還有賽跑諮詢師、銀行工作人員等等，甚至最初強烈反對的會計主管兼常務也開始支援這個專案，這夢想中的事業居然慢慢實現了。這是我的一點心得體會。我十分渴望能把這些寶貴的經驗帶到貴公司，讓它起到作用。」
講述時，大地一直在猶豫，要不要告訴對方希爾可樂的生產已經風雨飄搖，不過最後還是沒有提。
「真是很棒的經歷。」內山脫口而出自己的感想，「你可能現在還沒有找到一份好工作，但也因此有了這樣很罕見的寶貴經歷。能和你相遇，咱們還真是有緣。」
然後大地聽到了前所未聞的話。
「這之後我們會在公司內部商量一下，如果有緣，我們會很快與你聯絡，告知第二輪面試的日程。今天真是非常感謝你，辛苦啦。」
最後大地站起來，深深地鞠了一躬。一直以來，他的每一次面試都不得要領，但就在這一瞬間，他第一次有了踏實的感受。
7
「不是自誇，我能理解那些從銀行借不到錢的經營者的心情。」
飯山盯著茶杯看，好像杯子裡映出了他的過去。當天傍晚村野來公司拜訪，飯山也被叫去參加，一起聊聊今後的事情。
「不管你的業績有多糟糕，只要你有錢，就不會破產，也不用放棄任何東西。」飯山坐在社長室沙發的一側，繼續說，「但世上沒有這樣的公司。沒有可以無限使用的錢。嗯，我說得好聽，可惜呀，意識到這一點時，自己的公司已經關門了。」
「原來沒有可以無限使用的錢啊。」這句話迴響在宮澤心中。
的確是這麼一回事。
即使是大公司，也不可能為了新專案無限制地投入資金。像小鉤屋這樣的小企業更是如此，必須將有限的資源靈活使用。
「話雖這麼說，但是生產希爾可樂的機器是這項業務的核心部分呀。沒錢就要放棄它嗎？」村野的話雖然說得很有禮貌，但他身為熱血男子漢的不甘心非常明顯，「和亞特蘭蒂斯的對決怎麼辦？就這麼不戰而敗了？」
他從來沒這麼嚴肅地問過：「不，亞特蘭蒂斯的問題隨它去，可是相信我們、穿著我們鞋子的運動員要怎麼辦？這是否意味著我們將中止給茂木提供跑鞋？」
宮澤咬著嘴唇。
當然，他也不想這樣做。但是這事情根本沒有那麼容易，又不是單憑滿腔熱情可以解決。
「如果都照社長想的那樣，做生意就太簡單了。」飯山看到宮澤犯愁，就幫他寬心，「但實際上並非如此。事實是夾在理想與現實之間的。村野先生，這一點你能理解吧？」
「這個我理解。」村野十分認真，「但是絕不能給選手們添麻煩。他們都在拼命，在生死存亡的緊要關頭拼搏，可以說是為了人生而跑。同他們來往，我們也要有和他們一樣的覺悟，拼了命求生存。要是沒做好心理準備，以為只是簡單輕鬆地提供鞋子就行，這就大錯特錯了。錢的事先不說。現在我想問您，宮澤先生，您有這樣的覺悟嗎？」
宮澤的心頭像是有一把利刃刺入。
他感到呼吸都困難，因此無言以對。
一億日元的裝置投資，小鉤屋的負擔很沉重。這麼做很可能傾家蕩產，員工和家人都要淪落街頭。
宮澤頓時覺得如山的責任一下子都壓在自己的肩膀上了。
「當然，如果能行的話，我想支援。」宮澤竭盡全力回答。
「如果能行的話？」
村野「啪」的一下把手中的圓珠筆擱在桌面上，隨後雙手往膝蓋上一放，坦率而毫不含糊的視線「唰」地射向宮澤：「不行的話，就要放棄選手嗎？」
「我要對茂木說聲對不起。」宮澤打心眼裡這麼想。
「但我作為社長必須保護員工，絕不能讓他們流落街頭。」
「好吧……」村野說，「看樣子我們的使命就到此結束了。」他轉向飯山問道：「飯山顧問，您今後有什麼打算？」
「嗯……是呀。這麼就結束的話，就只好找下一份活了。」飯山靠著沙發抱著雙臂說，「我能理解你的感受，但我也能理解宮澤先生的立場。這倒不是因為機器壞了我有責任才這麼說的。不能責怪宮澤。他是真心想支援選手和員工的，但他做不到。為了生存的需要，我們都必須放棄些什麼。被逼無奈做出選擇的人的悲傷，希望村野你也能理解。」
村野目不轉睛地看著飯山，忽然站起來說：「我先告辭了。」
「我不能這樣保持沉默。茂木那裡我去轉告。就這樣吧。」
他語氣堅決，不容分說。宮澤彷彿是要說服自己似的，輕輕地連著點了幾下頭。
村野的位子現在空著，空虛而寂寞。
宮澤看見它，覺得那就像是自己心中一個挖開的大洞。
「真沒辦法啊。經營者的煩惱最後也只有經營者才懂。」飯山深有體會地說，「希望別人理解，就要求太多了。」
「也許是這樣。但我希望他能體諒……」
飯山沒有馬上作答，宮澤只好盯著牆上的一點出神。
「村野完全站在運動員的立場考慮問題，他就是這麼一個一根筋的男人。所以他這麼想也沒關係。如果他是一個輕易就能理解這些事的傢伙，你覺得能信得過嗎？」
的確如此。但是——
「他那麼努力支援陸王，現在卻搞成這副樣子。團隊說散就散了。」
飯山又沒有立刻接話。
「——大概是吧。」
過了好一會兒，才來了極其簡短一句。
「我們要對所有事情負責。無論好的時候還是壞的時候，都必須正面接受。雖然很困難，但經營公司就是這樣。你要能請來菩薩當救兵，也許還有轉機。說什麼因為銀行裡借不來錢而散夥，責怪別人很容易。但這些都是藉口，沒有說服力。」
所以必須行動起來戰鬥——也許飯山是想這麼說。
如果可以，宮澤也想這麼做。
但是——怎麼戰鬥呢？宮澤為此苦惱不堪。
8
「喂，這個，送來了。」
練習後，城戶教練「砰」地把《運動員月刊》遞給茂木。茂木前幾天接受了這家雜誌的採訪。
「謝謝。」茂木道了謝。城戶臨走時「嗯」地低聲回應，隨後立刻走向教練室。以前城戶常會拿報道的材料開玩笑捉弄茂木，這次卻沒那麼做。
刊登的部分已經貼了便籤標記。
這篇簡短的採訪附有茂木一張很小的照片。雖然那天聊了近一個小時，但實際登在上面採訪的內容很少，茂木讀了之後，深深地懷疑那究竟是不是自己當時說的話。
——我的目標是同一時代速度最快的選手毛塚。之所以能在新年接力賽中贏了毛塚，是因為他病了，我也是後來聽說才明白的。
——我希望在京濱國際馬拉松賽上從頭再來。要成為讓毛塚刮目相看的對手，奮力再創佳績。
茂木手拿雜誌，怒氣躥上脖子，燒得火辣辣的。
那位姓島的女記者把提問和茂木的回答，按她的意圖糅在了一起，同茂木本來想要表達的意思很不一樣。
文章還這樣收尾：
「曾在箱根馬拉松與毛塚展開生死決鬥的茂木，因運動損傷脫離了一線。如今他復原歸隊，燃起鬥志，決心向毛塚發起挑戰。」
同一頁上，除了茂木，還登載著同一年齡層另外兩名選手的報道。那一頁的標題竟然是「毛塚直之——這一代的賽跑健將」。原來自己只是毛塚的陪襯。
「這算是什麼？」
茂木忙翻到上一頁，上面登著一張巨大的毛塚的照片。
雜誌用整整三頁的篇幅盛讚毛塚，熱捧稱頌他是肩負日本田徑界希望的明日之星。
城戶肯定也讀了這篇文章，剛才那麼冷淡，說不定他真的誤會了茂木。
「真是開玩笑！」
茂木抓起雜誌慌慌張張衝向教練的房間，敲了門。
「對不起。教練——！」
茂木開口時，城戶正在讀桌上攤著的一堆檔案，他抬起頭來。
「就是這篇文章，我可沒那麼說。內容被篡改了，嗯——我想抗議。」
城戶雙肘支著桌子，直視著茂木的眼睛。
「把它扔到一邊吧。」教練居然說了這麼一句。
「但是，我參加京濱國際馬拉松賽的初衷被歪曲了，傳開後——」
「這種事隨便他們怎麼說。」城戶乾脆地說，「聽好了，這是常有的事。世上的事就是這樣子的。若是不甘心就拼盡全力打倒對手。跑好了給別人瞧。跑出好成績，超過毛塚——管他是不是身體不好，讓他再也不能找到那種藉口，徹底打垮他！」
茂木看到了城戶眼中燃燒的熊熊怒火。
「若有時間去抗議這該死的雜誌，還不如趕快去跑，茂木。要想讓環境有利於你，就只有靠你的實力去爭取。不管是我還是其他人都幫不上忙。拼命去跑！」
茂木感到，一直遮蔽自己視野的一層膜被城戶投出的飛鏢戳開了一個大洞。
他呆呆地看著城戶，猛地吸了一大口氣，又退了兩三步，鞠了個九十度的躬，轉身走出了教練室。
他直接就去跑步了。
他沿著住宅區人少安靜的街道一直奔跑。一邊聽鞋子發出有規則的沉重的腳步聲，一邊心無旁騖地跑著——一直跑到心中的雜念消散殆盡。
在返回宿舍的路上，茂木看到前方黑暗中有一個人影，他漸漸放慢了速度。
靈魂彷彿從另一個世界被拉回現實，他一邊跑一邊辨認著站在街燈下的那個人。
那名男子遞給他一塊毛巾。
「你辛苦啦。」村野說。
茂木簡短地回了一句「謝謝」。然後從對方手中接過一瓶運動飲料喝了起來。
「您是什麼時候在這裡等我的？」
「一小時前吧。」
茂木一聽對方等了這麼長時間，相當驚訝。
「我請你吃飯。」村野邀請說，「快去換衣服。」
9
村野帶他去的是附近商店街上的大眾食堂。那是他家人開的，偶爾他會請茂木去吃一頓，提供營養搭配均衡的食品是那裡的特色。
「我有話要說。」村野點完菜後對茂木說，「也許今後陸王會供不上貨。」
「啊。」茂木叫了一句就不吱聲了。似乎在他仔細琢磨話裡的含義之前，大腦早就已經停止思考了。
村野繼續說：「他們面臨兩個問題。一是一家叫橘·拉塞爾的為鞋面提供原料的公司被亞特蘭蒂斯挖走了。亞特蘭蒂斯的條件是停止供貨給小鉤屋，只給他們公司供貨。」
「這樣的條件也能開？」茂木一聽亞特蘭蒂斯這個名字就變了臉色。
「通常是不會這樣。」村野擁有多年在製鞋企業工作的知識和經驗，「但橘·拉塞爾是一家剛剛成立不久的小公司，急需提高營業額，因此答應了全部條件。現在小鉤屋正在尋找可以替代的供貨商，但好像很困難。」
「有可能找到嗎？」
「也許最終能找到，但是不知道猴年馬月。這也就算了，另外一個懸而未決的問題更嚴重——」
村野鄭重地坐直了身體。
他們坐的是餐廳角落的一張桌子。這周才過了一半，也許是與此相對應似的，來的顧客也才佔了一半位子，店內電視上正播放著綜藝節目。
「現在，小鉤屋無法生產鞋底了。」
茂木的表情有些僵硬，他沉默了。
「機器發生故障——引起了火災，非常慘重，裝置沒法修復了。為了恢復生產，需要投資新裝置。但是，投資的金額對小鉤屋是很大的負擔。我覺得很難。」
「需要——多少錢？」茂木提心吊膽地問。
聽到村野居然說要一個億，茂木又停了一會兒問：「宮澤社長怎麼說？」
「他很苦惱。」村野回答，他拿了一大杯生啤正要喝。
「現在他被逼面臨要做出二選一的情況。」
「二選一？」茂木困惑地問。
「——到底是繼續現在的新事業還是放棄。」村野說，「如果要繼續開展現有的事業，就必須投資裝置。但是這對企業的負擔實在太重，甚至有破產的風險。如果不投資裝置，只做老本行，繼續生產傳統的足袋，還能勉勉強強維持企業。」
茂木見村野停頓了一會兒，好像是在說服自己。
「簡言之，這是小鉤屋最穩妥的選擇。」
「那麼陸王就不做了。是這樣嗎？」
「還沒決定——但是這種可能性很大。」村野的手指用力抓住啤酒杯，「雖然沒最終決定。也許我說這話不太好，但是一想到你的未來，我就認為有必要告訴你這些資訊。我不想做任何不公正的事情。」
茂木沒有應聲，一直盯著桌面，過了一會兒抬起頭。
「……這樣啊。」他的臉上浮現出孤獨無奈的笑容，「原來亞特蘭蒂斯佐山的訊息沒錯。他說小鉤屋是家小公司，所以不靠譜，很危險。居然被佐山說中了。」
「我也沒料到會發生這樣的事。」村野很坦率地說，還向茂木低頭道歉，「非常對不起。讓你那麼為難困擾。京濱國際馬拉松比賽上穿什麼鞋還是重新考慮為好。」
茂木的內心動搖了。
10
「我覺得自己好像走進了死衚衕。」
宮澤深深嘆了口氣。他在常光顧的那家「蠶豆」店裡喝酒，喝得比平時快，還沒過三十分鐘就已經灌了兩大杯生啤酒，現在又換成了燒酒。
坂本坐在桌子的另一邊，面朝宮澤，表情嚴肅，他很久沒來拜訪小鉤屋了，正好今天來拜訪。
「行田分行的負責人家長總是把我們當眼中釘，讓貸款頻頻受阻。這個男人這回說‘不借給您也是為您好’，真是好笑。他還是一本正經說這句話的呢。」宮澤有些自暴自棄，喝了一口酒說，「坂本，你怎麼想的？是不是也認為不借為好？」
坂本給他的回答是沉默。
也許他是在思索怎麼回答。宮澤想再抿一口酒的時候，發現對方用極其嚴肅的眼神盯著自己，就又把端起的酒杯放回桌上。
「談借不借錢這個問題之前，難道不是還有更重要的事情嗎？」坂本的語氣比平常要強硬，「社長您到底決定往哪個方向走？貸款過度、擔保之類的事我們暫且擱到一邊。社長，您到底是怎麼想的？您還想不想繼續這新的事業？想還是不想，這才是最大的問題。」
對方的口氣如此強硬，宮澤不禁暗自吸了一口氣。雖然表達方式迥異，但坂本和村野說的幾乎是同一個問題。
「當然想繼續新的生意。」宮澤說。
這個想法從沒改變。
「但是這有很大的風險，也許公司會倒閉，沒幹這個新專案還能勉強餬口，但若是公司破產了，員工和家人是會潦倒到流落街頭討飯的。」
「如果您這樣想，就只能放棄。」坂本冷淡地說，「走這條路，也沒什麼煩惱。只需向茂木道個歉，跟村野和飯山解除合同，宣佈一下解散研發團隊，不就完事了嗎？」
宮澤沒料到他會這麼說，沉默了。
坂本繼續說：「現在，新的專案正處在存亡的緊要關頭。但世上沒有什麼事業的發展會是一路平坦的。跨過了這個坎，也許還會面臨類似的緊迫狀況，依然必須做出艱難的決斷。其實，公司的經營就是這樣週而復始的過程。不管到什麼時候，都沒有個盡頭。這和您一直在做的傳統足袋生意是一樣的。同樣都要揹負風險，宮澤先生，您就是考慮到了這一點才想做新業務的，不是嗎？」
宮澤一瞬間甚至忘了眨眼，認真地盯著坂本看。
的確如此。
僅僅侷限於傳統的足袋行業很閉塞，市場在不斷縮小，業績平平，利潤微薄——
當時是覺得它已經走到盡頭了，才想挑戰一下的。但不知什麼時候，反而覺得老本行更穩當了。
「我到底在幹什麼！」宮澤有些嫌棄自己，他咂了咂嘴，仰望著天花板。
「無論怎樣，到底還有沒有什麼好辦法？」
面對宮澤的哀嘆，坂本的表情仍很嚴肅，但換了個語氣：「我正好有一個提議，您想聽聽嗎？」
坂本倒吸了一口氣，他的眼神非常堅定，說出了一句讓人瞠目結舌的話：
「您想過賣掉這家公司嗎？」