「證人姓名？」
「肯娜·瑟爾伯尼。抱歉，我是說喬安娜。」
「職業？」
「啥都幹。」
「證人是在開玩笑嗎？本庭提醒證人，這裡可是帝國法庭，現在正在進行叛國罪審判！你的證詞將決定許多人的生命，因為叛國罪的下場是死刑！證人應當記得，你並非自願出庭，而是由單獨拘禁你的要塞押送來的，而你以後是重回牢房還是獲得自由，也完全取決於你提供的證詞。本庭之所以花時間解釋，就是為讓證人明白，在法庭裡，譁眾取寵的行為極不得當！該行為不但低劣，對證人本身也將造成嚴重的後果。證人有半分鐘時間考慮。隨後本庭將再次詢問。」
「我考慮好了，法官大人。」
「請稱呼我們為‘庭上’。證人的職業？」
「我是個靈能師，尊貴的庭上。主要為帝國情報部門服務，也就是說……」
「作答請簡潔明瞭。如需額外說明，本庭會先行告知。本庭已注意到證人與帝國情報部門合作的事實。現在，本庭要求證人對‘靈能師’一詞——也就是你自稱的職業——進行公開說明，以便備案。」
「我擁有純粹的靈能，也就是說，我是第一類靈能師，不具備傳動sup(1)/sup能力。具體來說，我能做以下事情：聆聽他人的思想，並與其在腦海中對話，如果對方是巫師、精靈或其他靈能師，即使相隔一定距離也能辦到。另外，我還能滲入他們的頭腦，傳送命令。也就是說，我可以強迫他人聽從我的意願。我還有預知未來的能力，但只能在睡眠狀態下施展。」
「請記下這段：證人喬安娜·瑟爾伯尼是位擁有超感能力的靈能師。她擁有傳心、心靈感應，以及催眠狀態下的預知能力。證人請牢記，在法庭上嚴禁使用魔法和超感能力。本庭繼續詢問。證人是在何時何地，又是在何種情況下遭遇自稱辛特拉公主希瑞菈之人的？」
「事實上，在被關進監牢，我是說，在被單獨拘禁之前，我從未聽說過‘希瑞菈’這個名字。直到審訊期間，我才知道‘法爾嘉’或所謂的‘辛特拉女人’就是希瑞菈。為讓事實更加清晰，我還是從頭說起吧。事情是這樣的：我正在艾託利亞的一家酒館，達克瑞·希利凡特，就是坐在那邊的人，找到了我……」
「請記下這段：證人喬安娜·瑟爾伯尼自行指認了被告希利凡特。請繼續。」
「尊貴的庭上，達克瑞當時正在招人……我是說，招募武裝分子。都是些兇徒和刺客，男女都有……杜菲希·克里爾、聶拉汀·西卡、科蘿·斯提茲、安德雷斯·維爾尼、提爾·艾克拉德……他們都死了……活下來的人大都列席在這裡，在衛兵的看守之下……」
「請具體說明證人與被告希利凡特遭遇的時間。」
「那是去年八月，快到月末的時候，我不記得具體日期了，但不管咋說也沒到九月，因為那個九月，哈，讓我印象深刻！達克瑞不知在什麼地方聽說了我，他說需要一位靈能師，而且對方不能害怕魔法，因為他們要對付的就是巫師。他說這份差事是為皇帝和帝國效力，報酬豐厚，而我們的總指揮官正是灰林鴞本人。」
「證人所說的‘灰林鴞’，可是指皇家驗屍官史提芬·史凱倫？」
「當然，就是他。」
「請記下。證人是在何時何地與驗屍官史凱倫相遇的？」
「時間是九月十四日，地點在羅卡尼要塞。懇請庭上允許我在此說明：羅卡尼是一座邊境哨站，作用是保護從梅契特到艾賓、吉索到麥提那的商路。達克瑞·希利凡特帶領我們出發，共乘十五匹馬。我們的總人數是二十二人，其中有幾位已先行趕到羅卡尼，由奧拉·雜湊姆與波特·布瑞登指揮。」
*******
木頭地板上回蕩著沉重的腳步聲、馬刺的叮噹聲與金屬搭扣的咔嗒聲。
「你好，史提芬大人！」
灰林鴞不但沒起身，甚至沒收回架在桌上的雙腿。他擺擺手，動作急促而不失莊重。「終於啊。」他語帶慍怒，「你讓我等了好久，希利凡特。」
「久？」達克瑞·希利凡特大笑起來，「您可真會說笑，史提芬大人。您只給我四周時間，叫我在帝國境內及周邊找十幾個頂尖好手。而我帶給您的這批人馬，平時花上一年都招募不到！這還不值得您誇我幾句？」
「誇獎？」史提芬冷冷地說，「等我審查完這些人再說吧。」
「那請儘快吧。這兩位是我的副官，聶拉汀·西卡和杜菲希·克里爾，聽憑您的調遣，史凱倫大人。」
「歡迎，歡迎。」灰林鴞終於站起身，他的侍從武官們也站了起來，「我來介紹一下，先生們……這是波特·布瑞登，這是奧拉·雜湊姆。」
「我們是老相識了。」達克瑞·希利凡特與奧拉·雜湊姆熱情地握手，「我們在老布萊班特的帶領下粉碎了那賽爾的叛亂。當時真夠精彩的，是吧奧拉？哦，簡直經典！馬蹄和距毛都沾滿了血！我沒記錯的話，布瑞登是傑莫蘭人，對吧？‘傑莫蘭鎮壓軍’的成員？哦，這下他有熟人了！我招募了好幾位鎮壓軍。」
「我等不及要見見他們了。」灰林鴞插了一嘴，「走吧。」
「稍等。」達克瑞說，「聶拉汀，去叫他們排好隊，一定要給驗屍官大人留下好印象。」
「這個聶拉汀·西卡，是‘他’，還是‘她’？」灰林鴞眯起眼睛，看著離開的副官，「是男的還是女的？」
「史凱倫大人……」達克瑞·希利凡特清了清嗓子，等他再次開口，語氣透出堅定，眼神也冰冷起來，「這我不清楚。看起來是個男的，雖然我沒確認過。但聶拉汀·西卡絕對是個好軍官，這點沒有任何疑問。如果我想追求他，您的問題就很重要了。但我沒這麼想過。您應該也沒有吧。」
「說得對。」史凱倫頓了一會兒，承認道，「我沒什麼要說的了。去看看你的部下吧，希利凡特。」
雌雄莫辨的聶拉汀·西卡果然沒浪費時間。等史凱倫和軍官們走進院子，眾人已排成整齊的佇列，沒有一顆馬頭、一隻人腳探出隊伍。灰林鴞清了清嗓子，示意大家安靜。好一群難惹的暴徒，他心想。唉，要不是政策禁止……帶這麼一群暴徒跑到接壤的國家，姦淫擄掠，殺人放火……豈不又像回到了青春歲月……唉，要是政策允許，那該多好！
「怎麼樣，史凱倫大人？」達克瑞·希利凡特問道，漲紅的面孔隱約帶著狂熱，「偉大的灰林鴞，您覺得如何？」
灰林鴞的目光從一張臉轉到另一張，從一道側影轉向另一道。他對其中幾人有印象——有好印象，也有壞印象。至於其他那些，他也聽過他們的名號與名聲。
提爾·艾克拉德，來自「傑莫蘭鎮壓軍」，是個髮色明亮的精靈斥候。里斯帕特·拉·坡因特，來自同一支部隊的軍士。還有一位，小塞普利安·福瑞普。他哥哥大塞普利安被處決時，史凱倫也在場。傳說這兩兄弟都有虐待狂傾向。
接下來是科蘿·斯提茲，悠閒而隨意地坐在花斑母馬的鞍座上。她是個女盜賊，偶爾會受僱於情報部門。面對她無禮的目光和淫邪的微笑，灰林鴞匆匆轉過頭去。
安德雷斯·維爾尼，來自北方的瑞達尼亞，殺人如麻。斯提格沃德，來自史凱利格群島的海盜和變節者。戴德·瓦加斯，殘忍的刺客，鬼知道打哪兒來的。卡波奈特·圖倫特，嗜血的兇徒。
他們全都很相似。就像一個模子刻出來的，史凱倫心想。一旦殺人超過五個，便不會有什麼分別。同樣的動作，同樣的手勢，同樣的言談、舉止、著裝和脾性。還有同樣的眼神，默然而冰冷，缺乏活力，又像蛇一樣波瀾不驚。哪怕做出令人髮指的暴行，他們的表情也不會有絲毫變化。
「如何？史提芬大人？」
「不錯。這批人不錯，希利凡特。」
達克瑞漲紅了臉，行了個傑莫蘭式的軍禮，用拳頭敲敲胸口。
「我特別叮囑過，」史凱倫提醒他，「要你招募幾個熟悉魔法的人——既不怕魔法，也不怕巫師。」
「我沒忘這事。所以我找來了提爾·艾克拉德！還有他旁邊騎著高大栗色母馬的美人，就是科蘿·斯提茲身邊那位。」
「稍後帶她來見我。」說完，灰林鴞倚著欄杆，用馬鞭鑲釘的握柄敲了一下。「注意了，夥計們！」
「是，驗屍官大人！」
「你們當中很多人，」等眾人的問候聲平息下來，史凱倫續道，「都在我手下效過力，或者接受過我的差遣。希望這些人能在私下裡對不認識我的人講清楚，我對手下人都有哪些期待，對哪些事不能容忍。我就不再浪費口水了。
「就在今天，你們有些人已經收到任務，明天一早就要動身了。地點在艾賓境內。據官方說法，艾賓是個自治王國，我們無權在那裡行使暴力，因此我命令你們，行動時必須謹慎小心。你們受僱於帝國情報部門，但我不允許你們把這作為誇口和作威作福的理由。我不許任何人做出類似的舉動。聽明白沒？」
「明白，大人！」
「在羅卡尼要塞，我們是客人，我也希望你們有個客人的樣子。除非有充分的理由，否則不許你們離開房間，更不許你們與守軍有任何接觸。雜湊姆、布瑞登，為各位成員分配住處！」
*******
「尊貴的庭上，我還沒下馬，達克瑞就抓住我的胳膊。他說：‘史凱倫大人想跟你說幾句話，肯娜。’於是我就跟他去了。灰林鴞坐在那兒，兩隻腳架在桌上，用馬鞭敲著自己的靴面。他開門見山，直接問我是不是跟‘南星號’失蹤事件有關的喬安娜·瑟爾伯尼。我告訴他，沒有任何證據證明我跟這事有關。他大笑道：‘沒有任何證據？我就喜歡這種人。’然後他問我的靈能力是否與生俱來。等我給出肯定答覆，他露出嚴肅的表情，說：‘我本打算用你的能力來對付巫師，不過首先，你必須對付一個人，一個同樣相當神秘的人。’」
「證人能確定驗屍官史凱倫當時是這麼說的？」
「當然。我可是個靈能師。」
「請繼續。」
「然後有位信使打斷了我們的談話。他風塵僕僕，顯然是一路快馬加鞭趕來的。他給灰林鴞送來一份急報，於是達克瑞·希利凡特先打發我去馬廄。途中他對我說，信使的急報很可能會把我們連夜送上馬鞍。他猜對了，尊貴的庭上。不等我們吃上晚飯，半支隊伍的人已經騎馬離開了。我運氣不錯，他們只帶走了精靈提爾·艾克拉德。這讓我很慶幸，因為在路上跑了好幾天，我一直腰痠背痛，屁股都快開花了……而且就在當天，我的月事也不甘寂寞地……」
「證人不需要繪聲繪色地描繪自己的私人感受。另外不要離題。證人是在何時識破了驗屍官史凱倫提到的‘神秘人物’的身份的？」
「我馬上就能說到了，但我得按順序來，不然就該亂套了！那些人沒等吃晚飯就匆忙上馬，從羅卡尼去了馬爾宏，然後帶回來個年輕人……」
*******
奈克拉很生自己的氣，甚至想跑出去大哭一場。
要是他沒忘記那些明白人的警告，那該多好！要是他能記起那些寓言，尤其是不懂閉嘴的渡鴉的故事，那該多好！要是他辦完事就直接回家，那該多好！可他沒有！幾天前的冒險經歷讓他興奮得過了頭。他騎著高頭大馬，錢包鼓鼓囊囊，於是更加沒法抗拒炫耀的衝動。他沒從克萊蒙特返回妒火村的家中，而是騎馬去了馬爾宏。他在那兒有不少朋友，其中還有位他正在追求的年輕女士。在馬爾宏，他像個傻瓜一樣自吹自擂，騎著馬到處顯擺。他不但在酒館裡請所有人喝酒，滿不在乎地揮霍金錢，活像自己是個血統高貴的王子，最起碼也是個伯爵……
而且，他說了很多。
他把妒火村四天前的事告訴了他們。他說出了全部事實，然後開始添油加醋，最後乾脆瞪著眼睛胡扯，好在聽眾們沒什麼意見。酒館裡的常客，不論本地人還是路過的，都聽得津津有味。奈克拉也算口才出眾，在他編造的故事裡，他自己的地位越來越接近中心人物。
到第三天晚上，他的舌頭終於惹來了麻煩。
那群人闖進門時，整個酒館頓時死一般寂靜，只能聽到馬刺的叮噹聲、金屬搭扣的咔嗒聲和靴底踩上地板的嘎吱聲，就像慘劇發生前村莊塔樓上不祥的鐘聲一樣。
奈克拉甚至沒機會扮演英雄，立刻就被拖出了酒館，據說整個過程中，他的腳跟只碰到地板三次。昨天還讓他請客喝酒、聲稱要跟他做一輩子朋友的熟人們，此刻全都一言不發，幾乎把腦袋縮到桌子下面，就像桌子下面有個裸女跳舞似的。連當時正在酒館的代理治安官也轉過頭去，面對牆壁，連個屁都不敢放。
奈克拉沒敢說話，也沒敢問對方是誰，要做什麼，要去哪兒以及為什麼。恐懼讓他的舌頭變成了一塊硬邦邦的木頭。
他們讓他坐上馬背，命令他騎馬跟隨，就這麼走了幾個鐘頭。最後他們來到一座配有柵欄和塔樓的要塞，滿院子都是傲慢、吵鬧且全副武裝計程車兵。他們領著他走進一間書房。書房裡有三個人，一名首領和兩名下屬，這一點顯而易見。首領膚色黝黑，個子有些矮，衣著華麗，談吐優雅。奈克拉張口結舌地聽著首領為他遭遇的麻煩和不便致歉，還保證絕不會傷害他，但他沒有上當。在他看來，這些人跟邦納特簡直一模一樣。
事實證明，他的看法驚人地準確，因為這些人的確在找邦納特。在對方的提示下，奈克拉很快開始坦白——這也是意料之中的事，畢竟他這次完全是禍從口出。
對方警告他必須實話實說，不準有任何不實之辭。他們的態度雖然彬彬有禮，但語氣嚴厲，不容置疑。警告他的正是那位衣著華麗的首領：他不斷擺弄著尖端包有金屬的鞭子，雙眼透出嫌棄與惡毒。
妒火村棺材鋪老闆之子奈克拉說出了實情。從頭到尾不帶半句謊話的實情。他講述了妒火村九月九日上午發生的事。講述了賞金獵人邦納特消滅了整個耗子幫，只留下一名女匪徒的性命——年紀最小，名叫法爾嘉的那個。他講述了妒火村村民如何聚集起來，想看邦納特處決那名俘虜，但他們失望了，因為邦納特出人意料地沒有處決法爾嘉。他甚至沒拷打她！他沒對她做任何事，甚至連醉酒男人從酒館回家後對老婆常做的事——踢幾腳，再賞兩記耳光——都沒有。
聽到邦納特當著法爾嘉的面割下死耗子的腦袋，又像挑出蛋糕裡的葡萄乾一樣，扯下頭顱上戴的金耳環，衣著華麗的紳士擺弄鞭子的動作停了下來。奈克拉接著講述：被綁在拴馬樁上的法爾嘉看著這一幕，掙扎不停，嘔吐不止。
他講述了邦納特給法爾嘉戴上項圈——就像給狗戴的那種——然後把她拖進小旅店「奇美拉之首」。再然後……
*******
「然後，」那人一遍遍舔著自己的嘴唇，「尊貴的邦納特先生點了啤酒，因為他滿頭大汗，口乾舌燥。他突然大聲說，他很想賞給某人一匹好馬，外加整整五弗羅林金幣。這是他的原話，一字不差。我立刻接過話頭，既因為我不想被人搶先，也因為我非常想要馬和錢。我父親把做棺材賺的錢全花到酒上了。我問我能牽走哪匹馬，當然了，肯定是從耗子的馬裡挑。尊貴的邦納特先生看著我，那眼神讓我脊背發寒，然後他說，他可以賞我屁股一腳，再想要別的，我就得靠自己掙了。我還能怎樣？馬就在我眼前，這不是比喻，因為耗子的馬匹就綁在拴馬樁上。我尤其想要法爾嘉的黑母馬，那牲畜實在漂亮極了。於是我鞠了一躬，問怎樣才能掙到獎賞。邦納特先生要我騎馬去克萊蒙特，中途還必須路過法諾。至於騎哪匹馬都隨我的便。不過他肯定看出我相中了黑母馬，還特意宣告我不準選它。於是我就選了這匹身上有火焰斑紋的母馬……」
「少說馬的毛色，」史提芬·史凱倫冷冷地責備道，「說點具體的。邦納特給了你什麼？」
「尊貴的邦納特先生寫了幾封信，吩咐我千萬別弄丟。他要我親手把信交給法諾和克萊蒙特的幾個人。」
「信？裡面寫了什麼？」
「大人，這我怎麼知道？我看不到內容，因為信都用蠟封了口，還蓋上了邦納特先生的戒指印章。」
「你總該記得信都是寄給誰的吧？」
「是的，這我記得。邦納特先生讓我在他面前唸了十遍，免得我忘記。我騎馬直接趕了過去，親手交給那些人。他們都說我是個機靈的小夥子，有位尊貴的商人先生還賞給我一個銅板……」
「你把信給了哪些人？少說不相干的廢話！」
「頭一封信寄給法諾的鐵匠兼鑄劍師，艾斯特海茲大師。第二封信給克萊蒙特的商人，霍溫納赫大人。」
「他們有沒有在你面前拆信？有沒有人讀過信後說了些什麼？仔細想想，孩子。」
「我不知道。我當時沒在意，現在什麼都想不起來……」
「奧拉、穆恩，」史凱倫衝他的兩個副手點點頭，嗓音絲毫沒有提高，「扒掉這小子的褲子，我打算賞他三十道鞭痕。」
「我想起來了！」年輕人大喊，「我突然想起來了！」
「想找回記憶，」灰林鴞齜齜牙，「蘸了蜂蜜的堅果和抽在屁股上的鞭子都很管用。快說。」
「在克萊蒙特，霍溫納赫大人大聲讀出了信的內容，因為還有一位先生在場——那是個小個子純血半身人。霍溫納赫大人對他說……呃……他說養雞場又要有表演了，而且是前所未有的大表演。他是這麼說的！」
「你記得的只有這些？」
「以我母親的墳墓發誓！請別打我，大人！行行好吧！」
「好了，好了，起來吧。別把口水噴到我的靴子上！這是一個銅板，拿去。」
「感激不盡……大人……」
「我說了，別把口水噴到我的靴子上。奧拉、穆恩，你們怎麼看？什麼養雞場……」
「是‘競技場’，」波利亞斯·穆恩突然開口，「不是‘養雞場’，是‘競技場’。」
「沒錯，」年輕人喊道，「他就是這麼說的！您說的簡直一字不差，大人！」
「競技場和表演！」奧拉·雜湊姆一拳敲在掌心，「應該是暗語，但並不難解讀。表演、競技，可能是在警告有追兵或偷襲。邦納特是在提醒他們做好準備！可他們的敵人會是誰呢？誰搶到了我們前頭？」
「天知道。」灰林鴞思忖道，「天知道。我們必須派人去克萊蒙特……還有法諾。你來負責吧，奧拉。去給他們分配任務……聽好了，孩子……」
「我聽著呢，大人！」
「你出發替邦納特送信的時候，我猜他還留在妒火村吧？但也做好了離開的準備，對不對？他看起來著不著急？有沒有說他要去哪兒？」
「沒說。但他看起來還沒準備好離開。他叫人把沾血的外衣拿去清洗、晾乾，所以他只穿著襯衫、襯褲和佩劍的腰帶。儘管如此，我想他還是有些著急的。他殺了耗子，砍了他們的頭，肯定得騎馬離開去換賞金吧？他還得把活捉的法爾嘉送去給什麼人。這是他的職業，對吧？」
「這個法爾嘉……你仔細看過她的樣子沒有？蠢貨，你在傻笑什麼？」
「哦，大人！您問我有沒有仔細看過她？我當然看了！連那地方都看得清清楚楚！」
*******
「脫衣服。」邦納特重複道。他語氣裡蘊含的味道讓希瑞本能地縮起身子，但叛逆心理很快又佔了上風。
「不！」
她甚至沒看清朝自己眼睛揮來的拳頭。希瑞眼冒金星，感覺大地在搖晃，讓她立足不穩，重重地坐倒在地。她的臉頰和耳朵火燒火燎，這才意識到，打中自己的不是拳頭，而是手背。
他站在她面前，攥緊的拳頭緊貼她的臉。她看到一枚厚實的印章戒指，形狀是個骷髏，刺痛了她的面孔。
「這次沒讓你掉牙。」他冷冷地說，「下次再聽你說‘不’，我就打掉你兩顆牙。脫衣服。」
她搖搖晃晃地站起身，用顫抖的雙手解開束帶和紐扣。聚在「奇美拉之首」門口的村民開始嘀咕和清嗓子，同時睜大眼睛。旅店的女店主——那次大火留下的寡婦——蹲在吧檯後面，裝作在找東西的樣子。
「全脫了。一件都不許剩。」
我不在這裡，希瑞木然地看著地板，一邊寬衣解帶。這裡什麼人都沒有。我根本不在這裡。
「兩腿分開。」
我不在這裡。現在發生的事跟我沒關係。一點都沒有。我什麼都感覺不到。
邦納特大笑起來。「你太抬舉自己了。看來我得打消你的幻想。你這小蠢貨，我叫你脫衣服，只是要確保你沒藏著魔法印記或護身符之類的東西，不是為了欣賞你那可憐的裸體。沒人對你的身子感興趣。你只是個皮包骨的小丫頭，胸像烤薄餅一樣平，還醜得要命。就算我好這口，比起你，我也寧可去操火雞。」
他走近些，用腳尖挑開她丟到地上的衣服，檢查一番。「我說了，全脫掉！戒指、耳環、項鍊，還有手鐲！」
她匆匆除下那些珠寶。他一腳將她的藍狐皮領外套、色彩斑斕的披巾、銀色鎖鏈腰帶和手套踢進了角落。
「你別想再打扮得像只鸚鵡，或是哪個妓院跑出來的半精靈！剩下的衣服可以穿上。你們看什麼？給我拿點吃的來，我餓了！還有你，胖子，去看看我的衣服洗得怎麼樣了！」
「我可是村長！」
「那太好了。」邦納特斬釘截鐵地說。在他的目光下，妒火村的村長似乎變矮了。「要是我的東西洗壞了，我就找你算賬。快去洗衣房！其他人也給我滾！還有你，小子，你幹嗎還等在這兒？信在你手裡，馬也上了鞍，還不快趕路去？還有，給我記住了：如果你答應了卻沒能做到，弄丟信，或者搞錯地址——我會找到你，好好教訓一頓，叫你親媽都認不出你來！」
「大人，我這就走！馬上走！」
*******
「那一天，」希瑞抿住嘴唇，「他用拳頭和皮帶打了我兩次。然後他失去了興趣，就那麼坐在那裡，一言不發地看著我。他的眼睛……像條死魚。他沒有眉毛，沒有睫毛……凹陷的黑眼眶裡只有一對溼潤的眼球。他就用那雙眼睛看著我，沉默不語。這比毆打更讓我害怕。我完全不知道他想幹什麼。」
維索戈塔保持沉默。幾隻老鼠從房間裡跑過。
「他一直問我到底是誰，但我什麼也沒說。就像在‘煎鍋’科拉茲沙漠被俘時那樣，我封閉了自己。你應該明白我的意思。我就像只玩偶，像木頭做成的傀儡，對什麼都毫無知覺。我就像在空中俯視自己。哪怕他打我，踩我，給我戴上狗項圈，又有什麼關係？那不是我。我根本不在那兒……你明白嗎？」
「我明白。」維索戈塔點點頭，「我明白，希瑞。」
*******
「這一回，尊貴的庭上，輪到我們出動了。我們的小組。聶拉汀·西卡接受命令，隊伍中由波利亞斯·穆恩負責追蹤。尊貴的庭上，據說波利亞斯·穆恩能找到魚在水中游過的痕跡。他的追蹤技巧非常高明！據說他曾……」
「證人不要跑題。」
「什麼？哦，對……我知道了。於是我們給馬上鞍，去了法諾。那是九月十六日的早上……」
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聶拉汀·西卡和波利亞斯·穆恩騎馬走在最前面。在他們身後，卡波奈特·圖倫特和塞普利安·福瑞普並排而行。再後面是肯娜·瑟爾伯尼和科蘿·斯提茲。安德雷斯·維爾尼和戴德·瓦加斯走在隊尾，大聲唱著最近軍隊裡頗為流行的歌謠，其創作和推廣都由陸軍部包辦。聽著這刺耳的旋律和完全無視基本語法的歌詞，連荒地上的動物都不堪其擾，四散奔逃。歌名叫《是的，前線》，而且每一段歌詞——總計超過四十段——都以這幾個字開頭。
是的，前線的情況難預料，不知誰會把腦袋掉，明天就他媽輪到你，心肝脾肺滿地跑……
肯娜輕輕吹起口哨。能與從艾託利亞前往羅卡尼的漫長旅途中認識的幾個人同行，她已經很滿足了。跟灰林鴞打過照面之後，她本以為自己會被隨意分配，比如分到布瑞登和雜湊姆的小隊。提爾·艾克拉德就被分到了他們手下，不過那個精靈認識絕大多數同僚，他們也同樣認識他。
雖然達克瑞·希利凡特命令他們全速趕路，但他們卻只讓馬快步前行。大家都是老油條了，在要塞能看到的位置，他們策馬狂奔，然後就放慢了速度。只有小鬼和外行人才會一路不停地打馬。眾所周知，除非身上鬧跳蚤，不然你著什麼急？
科蘿·斯提茲，來自亞穆拉克的專業竊賊，把她和驗屍官史提芬·史凱倫的上一次合作經歷講給肯娜聽。卡波奈特·圖倫特和小福瑞普讓馬放慢腳步，不時轉身聽上兩句。
「我和他很熟，跟他幹過好幾次……」
意識到這句話的歧義，科蘿遲疑片刻，但馬上露出滿不在乎的微笑。「在他指揮之下，我表現得很好。」她說，「不，肯娜，不用擔心。當灰林鴞的手下不見得都得跟他幹那個。他也沒強迫我，其實是我自己爭取的。不過事先說清楚，就算這麼幹也別想讓他向著你。」
「我從來不幹這種事。」肯娜抿起嘴唇，輕蔑地看著竊笑的圖倫特和福瑞普。「我不會爭取這種機會，也不會求誰向著我。要嚇倒我可不容易，某些人想都別想！」
「別為這種小事鬥嘴了，女士們。」波利亞斯·穆恩勒住他的暗褐馬，等著科蘿和肯娜趕上來。「還是換個話題吧。」他騎馬來到她們身旁，「邦納特的劍術無人可比。希望他跟史凱倫大人沒結什麼樑子，不然事情就不好辦了。」
「我本來沒指望會用上劍。」後面的安德雷斯·維爾尼坦白，「我以為我們會去追哪個巫師，因為他們把靈能師，也就是這位肯娜·瑟爾伯尼分給了我們。可現在我們卻在追趕邦納特和某個女孩！」
「賞金獵人邦納特，」波利亞斯·穆恩清了清嗓子，「跟史凱倫大人簽過合約。但他違背了承諾。他答應史凱倫大人會殺掉那個女孩，結果卻饒了她一命。」
「肯定因為別人給的酬勞更多。」科蘿·斯提茲聳聳肩，「這就是賞金獵人，沒有半點榮譽感！」
「邦納特不一樣。」小福瑞普轉過頭反駁道，「以前的他可是出了名的守約。」
「那他突然食言就更奇怪了。」
「為什麼？」肯娜追問，「這個女孩很重要嗎？史凱倫大人為什麼要殺她，邦納特為什麼又放過了她？」
「這關我們什麼事？」波利亞斯·穆恩的表情有些扭曲，「我們有令在身！再說史凱倫大人有權索取他應得的東西。邦納特本該殺死法爾嘉，但他沒這麼做。史凱倫大人只是要他遵守承諾。」
「邦納特留她一命，」科蘿·斯提茲自信滿滿地說，「肯定是因為她活著會比死掉換錢更多。就這麼簡單。」
「驗屍官大人一開始也這麼想。」波利亞斯·穆恩說，「吉索有個男爵僱了邦納特，他對耗子幫深惡痛絕，還承諾會給活捉法爾嘉的人一大筆賞錢——他要慢慢拷打她，直到她死。但事實並非如此。我們不知道邦納特為什麼放過法爾嘉，但他肯定沒打算把她交給那位男爵。」
*******
「邦納特先生！」身材臃腫的妒火村村長衝進旅店，連連喘氣，「邦納特先生，有全副武裝的人進了村子！他們還騎著馬！」
「有什麼好奇怪的？」邦納特用麵包抹著盤子，「又不是騎著猴子。多少人？」
「四個。」
「我的衣服呢？」
「剛洗好……還沒幹……」
「你們怎麼不去死？這下我得穿著襯褲迎接客人了。不過話說回來，什麼樣的客人就得用什麼樣的禮儀迎接。」
他把腰帶系在內衣上，佩好長劍，把褲腿塞進靴子。他收緊希瑞的項圈，拽了拽鎖鏈。「站起來，小耗子。」
等他把她拖到門廊，四個騎手已經來到旅店前。誰都看得出，他們在荒野裡趕了很遠的路，因為他們都帶著鋪蓋和餐碟，馬身上也沾著曬乾的泥點和灰塵。
對方一共四人，但還牽著一匹空馬。看到空馬，儘管天氣冷得要命，希瑞卻突然渾身發熱。那是她的白母馬，韁繩和馬鞍一樣不少，還有米希爾送她的轡頭。就是這些騎手殺了霍斯珀恩。
他們在旅店門口停下。顯然是首領的傢伙騎馬上前，脫下貂皮帽，衝邦納特打了個招呼。他的皮膚曬得黝黑，留著黑色的小鬍子，就像有人用炭筆在他上唇描了條線。希瑞注意到，他一次又一次噘起上唇，給人一種總在發怒的印象。也許他確實在發怒。
「你好啊，邦納特先生！」
「你好，因布拉先生。你們也好，各位。」邦納特不慌不忙，把希瑞的鐵鏈纏在門廊的掛鉤上，「請原諒我這不像樣的打扮，因為我沒料到你們會來。你們趕了很遠的路……是從吉索去艾賓嗎？那位備受敬仰的男爵大人最近如何？身體還好嗎？」
「他精神得很呢。」皮膚黝黑的男人漫不經心地答道，噘起上唇，「不過沒時間閒聊了。我們趕時間。」
邦納特提了提腰帶和襯褲。「那我就不留你們了。」
「我們聽說你解決了耗子幫。」
「沒錯。」
「基於你對男爵的承諾，」皮膚黝黑的男人看看門廊上的希瑞，又一次噘起嘴唇，「你沒殺掉法爾嘉。」
「這也沒錯。」
「也就是說，好運都被你佔光了，我們卻一點好處也沒撈著。」那人瞥了眼白母馬，「好吧，我們這就帶那女孩回去。盧帕、斯塔夫羅，把她帶過來。」
「別急，因布拉。」邦納特抬起頭，「你們誰也不能帶走。道理很簡單：我誰也不會給你。我改主意了。我要留著這女孩自個兒用。」
皮膚黝黑、被邦納特叫做因布拉的男人在馬鞍上彎下腰，咳嗽一聲，遠遠吐出一口唾沫，幾乎落上門廊前的臺階。「你答應過男爵的！」
「是啊。但我改主意了。」
「什麼？我沒聽錯吧？」
「因布拉，你聽沒聽錯不關我事。」
「你在城堡裡接受了三天的招待。因為你給男爵的承諾，你好吃好喝整整三天。酒窖裡最好的酒、烤孔雀、鹿肉、餡餅、奶油梭魚……你都嚐遍了。整整三個晚上，你像國王一樣睡在最好的床上。現在你卻改主意了，是嗎？」
邦納特保持沉默，臉上掛著冷漠而厭倦的表情。
因布拉咬緊牙關，壓抑著嘴唇的抽搐。「邦納特，你應該明白我們能用武力搶走那隻耗子吧？」
邦納特剛才還寫著厭倦的臉突然嚴肅起來。「試試看啊。你們有四個，我只有一個人。我還只穿著內衣褲。但要對付你們這幫雜種，我連褲子都沒必要穿。」
因布拉又吐了口唾沫，拉住韁繩，轉過馬頭。「喲，邦納特，你犯什麼病了？別人都說你是個可靠的行家，從不違背諾言。可現在看來，你的諾言連狗屎都不如！如果說從言行就能看出一個人的價值，那你的價值連……」
「說話小心點兒。」邦納特冷冷打斷他的話，手按在腰帶上，「別說得太難聽了。不然沒你好果子吃……」
「你有膽量對付四個！那你有膽量對付十四個嗎？我向你保證，卡薩德伊男爵不會放過你！」
「我很想告訴你，我會親自去拜訪男爵大人，但他那裡人太多了，還有女人和小孩呢。所以聽我說，我會在克萊蒙特待個十天左右。如果有人想帶走法爾嘉，或者找我報仇，歡迎來克萊蒙特找我。」
「我會去的！」
「我等你。現在，給我滾吧。」
*******
「他們怕他。怕得要命。我能感覺到他們的恐懼。」
凱爾比響亮地嘶鳴一聲，晃了晃腦袋。
「他們一共四人，全副武裝。而他獨自一個，穿著內衣褲和有些磨損的短袖襯衫。要不是他如此可怕……這一幕簡直令人發笑。」
維索戈塔默然不語，閉上被風吹得淚水盈眶的雙眼。他們站在一塊高地上俯瞰佩雷拉特沼澤——兩週前，老人就在這附近遇見了希瑞。風吹彎了蘆葦，漫過泥灘的水面泛起漣漪。
「四人當中有一個，」他們放馬到水邊喝水，希瑞續道，「在馬鞍上放著一把小型十字弓，他的手朝十字弓挪近了一些。我幾乎能聽到他的想法，也能感受到他的沮喪。‘我能順利裝上弩箭嗎？我能扣動扳機嗎？萬一我動作太慢怎麼辦？’邦納特也注意到了他的手和十字弓，我敢肯定，他和我一樣猜到了騎手的想法。我也敢肯定，那人根本來不及裝上弩箭。」
凱爾比抬起頭，噴了噴鼻息，牙齒咬著嚼子。
「我越來越清楚我落到了什麼人手裡，我只是還搞不清他想幹什麼。他們的對話讓我想起了霍斯珀恩先前的話。那個卡薩德伊男爵希望他把我活著帶回去，邦納特也承諾過這麼做。可現在，邦納特卻打算為我而戰。為什麼？他想把我交給出價更高的人嗎？還是說，他發現了我的秘密，發現了我的真實身份？他是不是打算把我交給尼弗迦德人？
「那天晚上，我們騎馬離開了村子。他讓我騎著凱爾比，但我的雙手被鐐銬銬在身前，他也始終牽著我項圈上的繩子。從早到晚，我們沒日沒夜，不停地趕路。我以為自己會虛脫而死。但不知為什麼，他一點都不累。他不是人，簡直是個魔鬼。」
「他帶你去了哪兒？」
「一個叫法諾的地方。」
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「尊貴的庭上，我們抵達法諾時，天已經黑了，黑得不見五指。那天確實是九月十六日，但像那樣的夜晚——陰沉、冰冷、彷彿遭到詛咒的夜晚——卻只會讓人想起十一月。我們甚至沒必要專門去找鑄劍師的工坊，因為它不但是整個鎮子佔地最廣的房子，還不停傳出打鐵聲。聶拉汀·西卡……記錄員先生，您沒必要記下全名，因為……我不記得自己說沒說過，聶拉汀已經死了，就在獨角獸村……」
「證人不要對記錄員指手畫腳。繼續你的陳述。」
「聶拉汀敲了敲門，客客氣氣地說明我們的身份和來意，客客氣氣地請對方聽我們解釋。然後我們進了門。鑄劍師的工坊很漂亮，看起來就像一座貨真價實的堡壘——松木造的柵欄，橡木搭的角樓，內壁是粉刷過的落葉杉……」
「本庭對建築細節不感興趣。證人請說重點。但首先，本庭要求你再說一遍鑄劍師的名字，以便記錄。」
「艾斯特海茲，尊貴的庭上。法諾的艾斯特海茲。」
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鑄劍師艾斯特海茲盯著波利亞斯·穆恩看了很久，沒急著回答他的問題。
「邦納特也許在這兒，」最後，他把玩著掛在脖子上的骨哨，開口道，「也許不在。誰知道呢？女士們，先生們，這是一家制造刀劍的工坊。跟刀劍有關的任何事，我們都能迅速、流暢且徹底地給出答案。但我覺得，我沒理由回答跟其他顧客有關的問題。」
肯娜從袖子裡抽出一塊手帕，假裝在擦鼻子。
「理由可以找嘛。」聶拉汀·西卡說，「你是要自己說呢，艾斯特海茲先生，還是讓我幫你？想走哪條路，你自己挑。」與女性化的外表截然相反，聶拉汀表情冷酷，語氣充滿威脅。
但鑄劍師只是擺弄著骨哨，哼了一聲。「在賄賂和威脅裡挑一個？免了。兩邊都是讓人唾棄的玩意兒。」
波利亞斯·穆恩清了清嗓子。「只是一點資訊罷了，有那麼重要嗎？我們不是第一天認識了，艾斯特海茲先生，你對驗屍官史凱倫的名字也不陌生……」
「是不陌生，」鐵匠打斷他，「一點兒都不陌生。我對跟這名字有關的傳聞也不陌生。可我們是在艾賓，這是有政府和自治權的獨立王國，哪怕只是裝裝樣子呢。所以，我什麼都不會告訴你們。你們走吧。作為補償，我可以答應你們：如果一個星期或一個月內，有人向我打聽你們的事，我也一個字都不會說。」
「可是，艾斯特海茲先生……」
「還需要我說得更明白些嗎？那好——給我滾蛋！」
科蘿·斯提茲發出憤怒的嘶嘶聲，福瑞普和瓦加斯將手伸向劍柄，安德雷斯·維爾尼的手攥住了佩在身側的戰錘。聶拉汀·西卡沒動，但他的臉扭曲了。肯娜看到他瞥了眼那隻骨哨。進門之前，波利亞斯·穆恩就警告過他們，哨聲會招來騎著戰馬的護衛——這座工坊僱了他們，對外則宣稱他們是「質量檢查員」。
但聶拉汀和波利亞斯早有準備，也早就計劃好了一切。他們手裡還留著一張王牌。
肯娜·瑟爾伯尼。靈能師。
肯娜已經窺探過鐵匠了，她謹慎地控制住他的脈搏，然後小心翼翼地進入他的意識深處。現在她準備好了。她用手帕蓋住隨時可能流血的鼻子，驅策腦海裡悸動的迫切願望。艾斯特海茲變得呼吸困難，臉色也開始轉紅。他用雙手抓住身前的桌面，像是擔心桌子會飛走，連同成捆的票據、墨水池和鎮紙——形狀是個海寧芙摟著兩個男人魚——一起飛走。
安靜，肯娜命令道，什麼事也沒發生。你只想把我們感興趣的事說出來。你很清楚我們想知道什麼，你也想把這些話說出口。那就說吧。說出來。你知道，一旦你開口說話，你腦海裡的聲音，敲打你的額角和耳鼓、讓你無法忍受的聲音，都將不復存在。臉頰的抽搐也將消失。
「邦納特四天前來過這兒，」艾斯特海茲用沙啞且缺少抑揚頓挫的聲音說道，「也就是九月十二日。他身邊帶著個女孩，他叫她法爾嘉。我知道他們會來，因為在那兩天前，我就收到了他的信……」
他的左鼻孔流下一道細小的血線。
說啊，肯娜命令道。說啊。把一切都告訴我們。你知道，這會讓你更加輕鬆。
*******
鐵匠艾斯特海茲依然坐在橡木桌後，好奇地看著希瑞。「給她的？」他用筆桿敲了敲形狀古怪的鎮紙，猜測道，「你在信裡要我打的劍是給她的，對嗎，邦納特？好吧，讓我們測量一下……看看跟你信裡寫的是否吻合。身高五尺二寸……沒錯。那就用一百一十二盎司……哦，我看再輕點兒的劍也可以，但這無關緊要。劍柄要適合五號手套……讓我瞧瞧你的手，小女士……哦，也沒錯。」
「我從來沒弄錯過。」邦納特乾巴巴地說，「你有適合鑄劍的好鐵嗎？」
「我幹這一行，」艾斯特海茲自豪地回答，「從不以次充好。我知道你鑄劍是為了打鬥，不是拿去散步。哦沒錯，你在信上已經提到了。毫無疑問，適合這位年輕女士的武器並不好找。以這個重量打造標準尺碼的劍，大概會有三十八寸長。對於身體輕盈、手掌又小的她來說，最好是用輕型複合金劍配上九寸長的握柄加球形柄頭。我這裡可供選擇的有精靈的塔爾達加劍，或者澤瑞坎馬刀，再或者是維羅裡丹劍……」
「先給我們看看樣品，艾斯特海茲。」
「你有這麼著急嗎？好吧，接下來我們應該……應該……等等，邦納特。怎麼回事？你幹嗎用鎖鏈牽著她？」
「管好你自己，艾斯特海茲。要是你還想保住你的手，就少管別人的閒事！」
艾斯特海茲擺弄著脖子上的骨哨，抬頭看向賞金獵人，目光裡既沒有恐懼，也沒有敬意。
邦納特捻著鬍鬚，清了清嗓子。「我從沒幹涉過你的私事。」他略微壓低嗓音，但依然帶著怒意，「希望你也別干涉我，這很奇怪嗎？」
「邦納特，」鑄劍師沒有發抖，更沒有抽泣，「只要你離開我的家和我的院子，並且走之前關上門，我就會尊重你的隱私、興趣和職業特殊性。我不會插手這些，這點你大可放心。但在我家裡，我不允許任何人侵犯他人的尊嚴。你聽明白了嗎？在我家門外，就算你騎著馬，把這小女孩在地上拖著走，那也是你的自由。但在我家裡，你必須取下她的項圈。馬上。」
邦納特抓住項圈，解開搭扣——但在這之前，他用力一拽，差點讓希瑞跪到地上。
艾斯特海茲好像沒看見似的，放開了哨子。「很好。」他說，「我們走吧。」
他們穿過一條小小的走廊，來到另一座稍小些的庭院，這裡的一側與後方的熔爐相連，另一側則與果園鄰接。雕花立柱支撐的屋頂下放了張桌子，助手們等候在旁，準備設計刀劍的式樣。艾斯特海茲示意邦納特和希瑞上前觀看。
「請吧，樣品就在那邊。」
他們走了過去。
「這些就是我的作品，」艾斯特海茲指了指桌上各式各樣的刀劍，「大多都在這裡打造。你們也看到了，這個馬蹄鐵圖案就是我的簽名。這些是標準款式，價格從五到九弗羅林不等。還有一些，哪兒去了？哦，這裡，是我組裝並加工過的刀劍，基本都是進口貨，你們從鐵匠簽名就看得出來。有交叉鐵錘圖案的來自瑪哈坎，有王冠人頭或馬匹圖案的來自波維斯，有太陽圖案的來自維羅裡丹的知名鐵匠鋪。這些的價格都從十弗羅林起算。」
「最貴的賣多少？」
「看情況嘍。就說這把漂亮的維羅裡丹劍吧。」艾斯特海茲從桌上拿起劍，抬起劍身，移動手掌和前臂，擺了個名為「天使行軍」的複雜架勢。「它的要價是十五弗羅林。這把劍有年頭了，造型極具收藏價值。你應該看得出來，這是定製品。刻在劍鞘上的圖案暗示它是為女性打造的。」他轉過劍身，讓邦納特能看到劍面。「這是按傳統刻在劍上、描述維羅裡丹劍使用方法的銘文：‘若無緣由，不可拔劍，若無榮譽，切莫出鞘。’哈！就算到今天，維羅裡丹人依然把這規矩刻在劍上。但放眼那個國家，拔劍的卻都是惡棍和白痴。隨著國家榮譽的衰落，劍的價格也一落千丈，到了現在，已經沒什麼人想要那裡的刀劍了……」
「少囉唆，艾斯特海茲。把劍給她，讓她親手用用看。拿劍，丫頭。」
希瑞接過輕巧的劍，立刻感受到掌中堅實的觸感。她試了試劍身的重量，開始躍躍欲試。
「這是把輕型複合金劍。」艾斯特海茲解釋道。顯然他有些多此一舉，因為希瑞知道怎麼用長柄劍，她把三根指頭放到球形柄頭上。
邦納特後退幾步，來到院中，猛地拔劍出鞘，劃開眼前的空氣。「來啊！」他對希瑞說，「來殺我啊。你手裡有劍，好好利用吧，因為你短時間內不會再有這種機會了。」