……這事發生在九月的第五天，新月之夜的次日。從離開布洛克萊昂森林算起，這也是我們遠征的第三十天。「大橋之戰」後的第六日。
親愛的未來的看官們，現在我要稍微回溯一點時間，講述一下那場光榮而重要的「大橋之戰」落幕後發生的事。但首先，我還是先講講「大橋之戰」好了，畢竟還有些看官對此一無所知呢——不知道他們是對別的事情更感興趣呢，還是單純地對時事漠不關心。這場戰鬥發生在大戰期間，時間是八月的最後一日，地點是在安格林一條連線雅魯加河兩岸、位於「紅碼頭」要塞附近的大橋上。這場武裝衝突涉及到如下勢力：尼弗迦德軍、米薇女王率領的萊里亞軍團，以及我們這奇妙的一行人——本文的作者，也就是鄙人；獵魔人傑洛特；吸血鬼愛米爾·雷吉斯·洛霍雷克·塔吉夫-哥德弗洛伊；弓箭手瑪利亞·巴林，又名米爾瓦；卡西爾·莫瓦·迪弗林·愛普·契拉克，一個緊張兮兮的尼弗迦德人，愛在一些無關緊要的細節上斤斤計較，比如他總說自己不是尼弗迦德人。
諸位看官，或許你們還不清楚，那位萊里亞女王是怎麼起死回生，還跑到安格林來的呢？你們知道，尼弗迦德人於七月攻入萊里亞、利維亞和亞甸，使得這些王國向尼弗迦德帝國徹底臣服，國土也被帝國軍隊佔領。大家都以為，在此期間，米薇女王陛下與手下計程車兵一起戰死沙場了。但事實上，米薇女王並未遇害，也沒被尼弗迦德人俘虜。她重整旗鼓，召集了萊里亞軍中的殘兵敗將，並儘可能地繼續招兵買馬，甚至將傭兵和強盜也都納入麾下。隨後，勇敢的女王陛下對尼弗迦德帝國發起了游擊戰，而蠻荒的安格林正是打游擊的理想戰場——安格林樹木繁茂，無論設伏殺敵還是隱身遁藏，無所不在的叢林都能為你提供保障。當然了，除了叢林，安格林本身也沒什麼優點了。
米薇被部下們稱為「白女王」，她的兵力迅速擴張。英勇無畏計程車兵們渡過雅魯加河左岸，深入敵後，安營紮寨，肆無忌憚地騷擾敵軍。
好吧，現在讓我們說回正題，也就是精彩的「大橋之戰」。最初的戰略形勢是這樣：米薇女王的部隊在雅魯加河左岸駐紮了一段時間，準備逃到右岸但他們卻在橋上與一支尼弗迦德軍狹路相逢，後者恰好打算從雅魯加河右岸逃回左岸去。我們在上述情況下出現在雙方人馬之間，也就是說，我們位於雅魯加河正中央，被兩支武裝部隊左右夾擊。雖然我們無路可退，但也因此成了榮耀加身的英雄。這場戰鬥的勝利者是萊里亞人，因為他們達成了戰略目標，成功地撤回到右岸。尼弗迦德人則被打散，不知所蹤，因此是絕對的輸家。我知道這些描述會讓有些人摸不著頭腦，但我保證在本書出版之前，會找位軍事理論家諮詢一番。至於眼下，我只能採納一行人中唯一的軍人，卡西爾·愛普·契拉克的意見。他說了：依據普遍的軍事準則，迅速撤離戰場的一方便可以聲稱贏得了戰鬥。
毫無疑問，我們在戰鬥中的表現極其出色，但也帶來了幾樁負面影響。懷孕的米爾瓦運氣不佳，其他人則受到幸運之神的垂青，沒受多少嚴重的傷。然而喜悅很快便褪了色，因為我們只收到了感謝，卻沒得到任何嘉獎，除了獵魔人傑洛特。儘管傑洛特經常把冷漠與中立掛在嘴邊——如你們所見，這種態度相當虛偽——但他在戰場上卻大展拳腳，顯示出強烈、甚至可謂壯烈的激情。換言之，他的表現如此搶眼，令所有人矚目。所有人都注意到了他，萊里亞女王米薇陛下更是親自冊封他為騎士。但我們很快發現，這份榮譽帶來的麻煩，遠比好處多得多。
親愛的看官們，你們要知道，獵魔人傑洛特向來是個謙遜、簡單、冷靜而又自律的人，他總是把感情藏在心裡，但又直率得好像一根長戟。米薇女王出人意料的賞賜與顯而易見的青睞改變了他——要不是我對他如此熟悉，肯定會以為他被榮譽衝昏了頭。他本該不聲不響地在眾人眼前消失，但他沒有。他反而騎著馬在營地裡四處招搖，品嚐榮耀，享受榮譽，沐浴榮光。
而我們目前最不需要的就是名聲與關注。也許有些看官已經忘了，所以我要提醒你們：先前提到的當上了騎士的獵魔人傑洛特，因為參與了仙尼德島的暴亂，正受到四個王國的情報部門的通緝。就連我這樣身家清白之人，也差點被他們安上間諜的罪名。除此之外，米爾瓦是樹精和松鼠黨的盟友，與布洛克萊昂森林邊界那些臭名昭著的大屠殺脫不了干係。最麻煩的還屬卡西爾·愛普·契拉克，他是個尼弗迦德人，歸根結底是敵國的屬民，而他出現在另一方前線的事實只能讓人百口莫辯。我們當中只有一人與政治和犯罪事件全無關係，但他卻不是人類，而是個吸血鬼。因此，只要我們中任何一人暴露身份，等待我們全體的便是削尖的白楊木樁。我們在萊里亞旗幟下每度過一天，風險便會增加一分——順便一提，最開始那幾天過得還算愜意，畢竟我們有吃有喝還很安全。
當我義正詞嚴地提醒傑洛特時，他的臉色微微一沉，隨即向我解釋了他的兩點動機。首先，意外流產的米爾瓦需要照顧和護理，而這支軍隊裡恰好有軍醫。其次，米薇女王的軍隊正朝東邊的凱德·杜進發。在我們的隊伍被迫改變方向、又被捲入「大橋之戰」之前，我們原本的目標也是東方的凱德·杜——我們希望住在那兒的德魯伊教徒能提供一些有用的資訊，好幫我們找到希瑞。在安格林肆虐的尼弗迦德騎兵、四處搶掠的傭兵與盜匪迫使我們改變了原來的路線。而現在，有了萊里亞軍隊的保護，再加上米薇女王的青睞，我們就可以安全而輕鬆地前往凱德·杜了。
但我還是提醒獵魔人：伴君如伴虎，女王陛下的恩寵縹緲不定，根本靠不住。可惜獵魔人不願意聽。好在事實很快證明了誰對誰錯，等有訊息傳來，說尼弗迦德的復仇遠征軍正從克拉瑪特隘口向安格林襲來，萊里亞軍立刻轉向北方，前往瑪哈坎。可想而知，傑洛特對改道一萬個不樂意。他想盡快趕到凱德·杜，而不是去瑪哈坎！他像個幼稚的孩子，直接跑到米薇面前，懇求女王陛下准許他離開部隊去處理自己的私事。在那一刻，王家的風度與垂青不復存在，對「大橋之戰」英雄的敬意與欽佩也消散如煙。她用冰冷而堅定的語氣提醒利維亞的傑洛特騎士，他有責任和義務為王室效命。於是，尚未痊癒的米爾瓦、吸血鬼雷吉斯，還有鄙人——本文的作者——被送進了跟隨部隊的難民與平民隊伍。完全不像平民的魁梧年輕人卡西爾·愛普·契拉克則戴上藍白相間的飾帶，被分配到所謂的「自由連」，也就是由萊里亞軍團一路收羅來的各色人渣組成的騎兵部隊。就這樣，我們的隊伍分散了，這場遠征似乎也不可挽回地迎來了失敗的結局。
親愛的看官，其實您應該想象得到，這絕不可能真是結局。沒錯，這甚至連開始都算不上！瞭解事態發展之後，米爾瓦立刻宣稱自己恢復了健康，足以上路旅行了，並跟我們約好一有機會就逃跑。卡西爾把王家軍服丟進樹叢，悄無聲息地脫離了自由連，還建議傑洛特也離開他那頂奢華的騎士帳篷。
至於筆者的功績，鄙人就不一一贅述了。出於謙遜的考慮，我不會允許自己大肆標榜，儘管鄙人的貢獻當真不小。我在此只會陳述事實：在九月五日和六日之間的那個晚上，我們一行人悄然離開了米薇女王的軍團。與萊里亞軍隊告別之前，我們沒放過補充給養的機會，當然了，我們也沒徵得軍需官的同意。米爾瓦用了「搶」這個詞，但我覺得她未免有些誇張。畢竟，在之前那場意義重大的「大橋之戰」中，我們的表現理應得到嘉獎。就算沒有額外的獎賞，至少也該賠償損失吧。除了米爾瓦遭遇的不幸、傑洛特和卡西爾受到的刀傷，我們的馬匹也在戰鬥中或死或殘——除了我忠心可靠的珀迦索斯，還有獵魔人任性的母馬洛奇。總之，作為補償，我們帶走了三匹良種馬和一匹馱馬。
我們還儘可能地拿了不少裝備——但我必須公正地補充一句，有一半被我們隨後就扔掉了。正如在我們動手之前，米爾瓦評論的那樣：在黑燈瞎火裡偷東西，你沒法搞清自己摸到了啥。最有用的裝備幾乎都是吸血鬼偷的，畢竟他在晚上的視力勝過白天。雷吉斯還進一步削減了萊里亞軍的戰鬥力，因為他額外牽走了一頭肥胖的鼠灰色騾子。牽著它離開營地的過程中，那頭牲畜一次也沒亂跺腳，更沒有亂叫。由此可見，所謂「牲畜能感應到吸血鬼的存在，聞到其氣味時還會恐慌失措」純屬無稽之談——除非某個吸血鬼和某頭牲畜是個例外。我再補充一句，這頭鼠灰色的騾子後來一直陪伴著我們。自從那匹馱馬在河谷地區的森林被狼群嚇得不見蹤影，我們的全部行李——確切地說，是剩下的行李——就都由那頭騾子來馱了。雷吉斯給它起名叫「德拉庫爾」。他顯然很喜歡這個名字，因為在吸血鬼的語言文化中，這個詞有種滑稽的意味，但我們要他解釋清楚時，他卻說這只是個沒法翻譯過來的文字遊戲。
於是我們再度上路。本來喜歡我們的人就不多，到了現在，敵人的名單拉得更長了。利維亞的傑洛特，這位無所畏懼、無可指摘的騎士，在爵位得到世人認可、紋章被設計出來之前便脫離了騎士階層。卡西爾·愛普·契拉克，在大戰期間先後為尼弗迦德帝國和北方諸國效過力，又以逃兵的身份被交戰雙方分別判處了死刑。其他人的處境也沒好到哪兒去。絞索就是絞索，沒有太大不同，唯一的區別在於被絞死的理由：侮辱騎士精神、擅離職守，或給軍隊的騾子取名叫什麼「德拉庫爾」。
所以，親愛的看官，為什麼我們拼了命也要與米薇女王的軍團拉開距離，你們總該明白了吧？
我們騎著偷來的馬趕往南邊的雅魯加河，打算渡河去左岸。這不僅是要讓大河擋在我們與女王的游擊隊之間，也因為河谷地區遠比戰火肆虐的安格林安全得多。要去凱德·杜找到德魯伊，繞路左岸是更明智的選擇。但問題在於，雅魯加河左岸是尼弗迦德帝國的領土。前往左岸的想法是獵魔人傑洛特提出的，脫離了只會誇誇其談的騎士階層，他那理性、謹慎又富有邏輯的思考方式終於回來了。接下來的日子證明，獵魔人的計劃造成了深遠的影響，甚至改變了整支隊伍的命運。這些暫且不談。
等我們到了雅魯加河，河岸邊已滿是尼弗迦德士兵。他們在紅碼頭要塞旁修好了大橋，正準備繼續朝安格林進軍，隨後則要去泰莫利亞、瑪哈坎，還有尼弗迦德參謀部才知道的目的地。在軍隊過橋期間，我們根本沒有渡河的可能，只能躲起來等他們全數通過。整整兩天時間，我們蹲在河邊的柳樹林裡飽受風寒，養肥了無數蚊子。雪上加霜的是，連老天也跟我們過不去，下起連綿的細雨，颳起肆虐的狂風，把我們凍得牙齒打顫。我活了這麼久，就沒見過這麼冷的九月。親愛的看官們啊，也就在這時，我在從萊里亞軍營借來的裝備裡找到一支筆和一堆紙，然後，為了消磨時間，也為了忘卻不適，我開始記下這次偉大而艱難的冒險經歷。
沉悶的陰雨天和整日的無所事事影響了我們的心情，各種陰暗的想法也隨之出現，尤其是獵魔人。傑洛特早先就會習慣性地計算與希瑞分別了多少天——按他的說法，每耽擱一天，他們之間就會離得越遠。如今，在潮溼的柳樹林裡，在寒風和冷雨中，獵魔人越來越陰沉，也越來越嚇人。我注意到他走起路來一瘸一拐，還在自以為沒人看到或聽到時大聲罵人，或因痛楚而大口吸氣。親愛的看官，你們肯定知道，在仙尼德島的巫師大會期間，傑洛特的腿骨被人打碎了。多虧布洛克萊昂的樹精用魔法接合了他的斷骨，但他畢竟還沒有徹底痊癒。獵魔人承受著肉體和精神上的雙重痛苦，心情糟糕得要命，這時千萬不要招惹他。
另外，他又開始做噩夢。九月十日早上，他把我們所有人都嚇壞了。之前他放了一整夜的哨，直到天快亮才躺下，但沒過多久，他大叫著跳了起來，還猛地拔出了長劍，一副就要發瘋的樣子。幸好，他馬上控制住了自己。
他邁步走開，不久後襬著一張臭臉回來。他沒對我們解釋太多，只說隊伍立刻解散，他又要獨自上路了，因為某地發生了可怕的事，他必須儘快趕去。他說情況很危險，他不能叫其他人跟著去冒險，也不想為任何人負責。他語氣陰沉，卻沒有一點說服力。由於他鬧彆扭已經不是一次兩次了，所以我們懶得跟他爭論，就連平素能言善辯的吸血鬼也只是聳聳肩。米爾瓦吐了口唾沫以示不屑。卡西爾則冷冷地提醒傑洛特，說會為自己負責，還說自己身為一名士兵，身上佩劍的同時，就已經把腦袋繫到了腰帶上。然後大家沉默下來，意有所指地盯著筆者，顯然以為我會趁機打退堂鼓。但不用我說，各位看官也能明白，鄙人叫他們大失所望了。
不過，這起事件還是打破了僵局，促使我們下定決心強渡雅魯加河。我必須承認，行動的方式讓我隱隱有些擔憂，因為按計劃，我們要趁夜遊到河對岸去，引用米爾瓦和卡西爾的說法，就是「被馬的老二拖著走」。雖然他們是在打比方——筆者懷疑他們懂不懂什麼叫打比方——但我依然懷疑珀迦索斯的膽量，更何況它還是匹閹馬。保守地說，游泳從來不是我的強項。如果自然之母希望我游泳，她就該讓我一齣孃胎，手腳間就長出蹼來。這情況同樣適用於珀迦索斯。
事實證明，我的擔心是多餘的——至少不用擔心被馬的老二拖著走。最終我們用完全不同的方式過了河，而且這主意顯然比前一種更瘋狂、更大膽：就在尼弗迦德守衛和巡邏隊的眼皮子底下穿過重建的大橋。到頭來，這個舉動只是看起來很魯莽，好像是在賭命，事實上卻像鐘錶運轉一樣精密。跟在步兵佇列後面過橋的，有運輸車隊、有牲畜群，還有各色各樣的平民，我們便混在人群裡，沒有引起絲毫的注意。就這樣，在九月的第十天，我們的隊伍跨過了雅魯加河，中途只被守衛盤問了一次。當時卡西爾盛氣凌人地皺起眉頭，以帝國軍官的身份吼了回去，又用軍隊中間最具傳統、但也最有效的「滾你媽逼」作為強調。不等其他人過來調查，我們便踏上了雅魯加河左岸，迅速消失在河谷地區的森林深處。因為這裡只有一條通往南方的大道，不論這條路的方向，還是路上人山人海的尼弗迦德人，都讓我們不得不敬而遠之。
在河谷森林紮營的第一個晚上，我也做了個怪夢。但跟傑洛特不同，我沒夢到希瑞，卻夢到了女術士葉妮芙。這個夢十分古怪，且令人不安。在夢裡，葉妮芙一如既往穿著黑白相間的衣服，飛過一座位於山頂的黑暗小城堡，其他女術士站在下面，朝她揮舞著拳頭，高聲叫罵。葉妮芙舞動長長的袖子，就像一隻黑色的信天翁，飄到無邊無際的海面上，朝初升的太陽飛去。從這一刻起，怪夢轉成了噩夢。等我醒來，細節已被我忘得一乾二淨，只剩下令人費解的模糊畫面。但這些畫面非常可怕——其間有拷打、尖叫、痛苦、恐懼和死亡……一言蔽之，實在太可怕了。
我沒向傑洛特提起這個夢。一個字也沒提。日後看來，這一決定相當明智。
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「她的名字是葉妮芙！溫格堡的葉妮芙。一位強大又知名的女術士！如果我有半句假話，情願橫死當場！」
特莉絲·梅利葛德吃驚地轉過身，努力讓目光穿過旅店大廳裡的人群和藍色煙霧。最後她從桌邊站起身，略有些遺憾地丟下那盤塗了鳳尾魚糊的比目魚片——這可是本地特色，也是貨真價實的美味珍饈。但她來布利姆巫德的旅店和酒館不是為了品嚐美食，而是要收集資訊，何況她還得保持身材。
她拼命擠過密密麻麻的人群。布利姆巫德的居民愛聽故事，從不放過任何聽到新故事的機會。造訪此地的水手也從沒讓他們失望過，因為水手總有新鮮的趣聞和軼事可講。當然了，其中絕大多數純屬虛構。但這不重要。故事就是故事，可以自由發揮。
正在講故事、且剛剛提到葉妮芙的女人是個來自史凱利格群島的漁婦。她身材敦實，肩膀寬闊，頭髮剪得特別短。跟她的四位同伴一樣，漁婦的外套也用鯨魚皮製成，破損嚴重，磨得有些反光。
「時間是八月的第十九天，滿月後的第三個早上。」漁婦端起杯子喝了一口，繼續講她的故事。特莉絲注意到，她手掌的顏色好像舊磚塊，那條赤裸、粗糙、肌肉發達的手臂或許有二十寸粗。而特莉絲的腰圍只有二十二寸。
「天剛矇矇亮，」漁婦巡視聽眾們的臉，「我們就把船開進了阿德·史凱利格島與史派克魯格島之間的海峽，好去我們平時設網捕鮭魚的牡蠣棲息地。我們想抓緊時間，因為西邊的天空一片昏暗，像在醞釀暴風雨。我們必須儘快把網裡的鮭魚撈出來，不然——你們曉得的，等到風暴結束，網裡就只剩一堆爛魚頭了，連一條整魚都不會留下。」
聽眾大多是布利姆巫德和希達里斯的居民，基本都住在海邊，生計與大海息息相關。他們紛紛點頭，贊同地竊竊私語。特莉絲對鮭魚的瞭解僅限於生魚片，但也跟著連連點頭，以免引起旁人的注意。她有秘密任務在身，所以要儘量保持低調。
「我們趕到那裡……」漁婦喝光了杯裡的酒，又用手勢示意某個聽眾再請她喝一杯，「我們趕到那裡，正準備收網，斯圖裡的女兒姑德倫突然大叫起來！她用手指著右舷！我們回頭一看，有個黑黑的東西正從空中飛過。可那不是鳥啊！我的心臟停跳了一刻，因為我突然想到，那可能是條雙足飛龍，或者小型的龍蜥。據說它們有時會飛去史派克魯格島，尤其是在猛刮西風的冬天。可那黑黑的東西馬上就掉水裡了！‘撲通’一聲，掀起四尺高的浪花，然後徑直撞進我們的網子。它在水裡被網纏住，像只海豹似的拼命掙扎。我們一起用力，好不容易才把它拉上來——要知道，船上可有整整八個女人呢！光是把它拖到甲板上，就花光了我們所有人的力氣！等拉上來，我們的嘴巴全都合不上了！因為那是個女人！穿著黑裙子，頭髮像渡鴉一樣黑的女人。她被網子纏住，夾在兩條鮭魚中間，其中一條，我敢打包票，足有二十四磅半重！」
來自史凱利格群島的漁婦吹了吹酒上的浮沫，愉快地猛灌一大口。雖然說，哪怕最年長的聽眾也不記得有人捕到過這麼大的鮭魚，但沒一個人插嘴，更沒人表示懷疑。
「網裡的黑髮女人咳出幾口海水，」漁婦續道，「扯著漁網扭來扭去。姑德倫尖叫起來：‘是凱爾比！凱爾比！是美人魚啊！’——她懷著孕，所以容易緊張——但連傻子也看得出，這才不是什麼凱爾比。如果真是，它早把漁網扯破了，哪能被我們拉到船上？她也不是美人魚，因為沒有尾巴呀。美人魚都有魚尾巴的！更何況她還是從天上掉進海里的，誰見過會飛的凱爾比和美人魚？這個時候，烏娜的女兒、一向沒什麼腦子的史卡蒂也跟著嚷了起來：‘是凱爾比啊！’她抄起拖鉤，朝漁網砸了過去！你們猜怎麼著？網裡突然射出一道藍色的閃電，史卡蒂嗷的一聲就飛了出去！拖鉤往左，史卡蒂往右——如果我有半句假話，願我不得好死——她在空中翻了三圈，一屁股坐到甲板上！哈，原來網裡是個女術士，簡直比水母、蠍子和電鰻還毒呢！那個女巫一副戒備十足的架勢，還大喊大叫地罵我們！緊接著，漁網開始嘶嘶作響，冒出黑煙和焦臭味。她在施展魔法！我們看得出，毫無疑問……」
漁婦喝光一杯酒，馬上又拿起一杯。
「毫無疑問……」她打了個響嗝兒，用手背抹了抹鼻子和嘴巴，「把女巫套到網裡可不是個好主意！我得補充一句，她這時已經在用魔法搖晃我們的船了。所以我們不再猶豫！卡倫的女兒布麗塔用拖鉤釘住漁網，我抄起一支船槳，開始揍她！揍她！狠狠地揍她！」
啤酒濺得老高，泡沫灑了一桌子，幾隻翻倒的酒杯掉到地上。聽眾們擦擦臉和額頭，但沒人抱怨，更沒人出聲指責。故事就是故事，可以自由發揮。
「那個女巫終於明白，」漁婦拍了拍高聳的胸脯，輕蔑地掃視四周，「史凱利格的女人可不是好惹的！她說她認輸了，還答應解除咒語和法術。她告訴我們，她的名字是‘溫格堡的葉妮芙’。」
聽眾們開始竊竊私語。仙尼德島事件過去還不到兩個月，人們依然記得被尼弗迦德收買的叛徒都有誰。其中就有著名的葉妮芙。
「我們帶上她，」來自群島的女人續道，「把她送到阿德·史凱利格島的凱爾·卓城堡，交到克拉茨·安·克萊特伯爵手上。從那以後，我就再沒見過她。當時伯爵出了遠門，聽說等他回來，一開始就沒給那個女巫好果子吃，但慢慢地對她客客氣氣、非常友好了。呃……我本以為那個女巫會回來報復我，畢竟我用船槳狠揍了她一頓。我以為她會在伯爵面前說我的壞話，可她沒有。據我所知，她連一個字都沒提。她是個正派人。後來聽說她自殺了，我還覺得挺傷心的呢……」
「葉妮芙死了？」特莉絲驚叫起來，甚至忘記了隱藏身份，「溫格堡的葉妮芙死了？」
「是啊，她死了。」漁婦喝了口啤酒，「像條鯖魚一樣死透了。她施展法術的時候，被自己的咒語害死了。這是不久之前的事——八月的最後一天，就在新月之前。不過這就是另一個故事了……」
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「丹德里恩！別在馬背上睡著了！」
「我沒睡！我正在腦子裡搞創作呢！」
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親愛的看官們，我們正騎馬穿越河谷地區的森林，朝東邊的凱德·杜前進，去尋找能幫我們找到希瑞的德魯伊教徒。至於我們的表現為何如此糟糕，我以後會做出說明。不過首先，出於記載史實的目的，我會先描述一下我們隊伍中的每位成員。
吸血鬼雷吉斯大概有四百歲——只要他沒撒謊的話——也就是說，他是我們當中最年長的一位。當然了，他也可能是在撒謊，反正我們也沒法證實。但我傾向於相信他說的是真話，因為他告訴過我們，他早就徹底摒棄了吸食人血的行為。多虧他作出這番宣告，才讓我們每晚入睡都能放心些。最開始那段時間，我發現米爾瓦和卡西爾醒來後總會先提心吊膽地揉揉脖子，但他們很快就不這麼幹了。至少從表面上看，雷吉斯是個崇尚榮譽的吸血鬼，既然立了誓，他就一定不會再吸任何人的血。
當然了，他也有缺點。但我覺得，他的缺點跟他是不是個吸血鬼沒什麼關係。雷吉斯是個聰明人，也經常流露出智慧的一面，只是他有個令人惱火的壞習慣，就是愛用先知一樣的語氣大聲發表意見。對於他的發言，我們很快就懶得回應了，因為他的主張，要麼的確是事實——至少聽起來挺可信的；要麼根本就無從驗證——這跟事實又有什麼分別呢？而最讓人無法忍受的是雷吉斯的另一個習慣：他總喜歡在提問者把問題說完之前——甚至不等提問者發問——便搶先給出答案。我一直認為，這種表現看似智慧過人，實則卻是傲慢無禮和狂妄自大。這樣的人也許很適合在大學教書或在宮廷社交圈出入，但作為朝夕相處的同伴，卻總叫人忍不住想打他。多虧隊伍裡還有個米爾瓦，不然我的頭都要大了。傑洛特和卡西爾似乎都挺理解吸血鬼的，時不時還會戲仿一下他的說話方式，唯獨米爾瓦從來不買雷吉斯的賬。她選擇了簡單又不矯情的對應方式。當吸血鬼第三次不等她說完就搶答時，他被米爾瓦狠狠地臭罵了一頓，那些字眼和形容，連老兵油子聽了也會滿臉通紅。真別說，這個辦法還挺管用，雷吉斯以後再沒犯過類似的臭毛病。這事也給我上了一課：對付那些想憑「才智」掌控全域性的「智者」，罵髒話才是最有效的對策。
我有種感覺：面對那場不幸的意外和隨之而來的……損失，米爾瓦一定付出了很多。但這只是我的感覺罷了，因為我知道，身為男人，恐怕我永遠也沒法真正理解這一切對一個女人來說意味著什麼。儘管我既是詩人又是作家，但這一次，就連我老練又豐富的想象力都辜負了我，我本人對此也無能為力。
米爾瓦的身體恢復得很快，精神狀態卻每況愈下。有時一連幾天，她從早到晚一聲不吭。有時她會突然消失，一個人不知去了哪兒，讓我們提心吊膽。終於有一天，她的狀況開始好轉。米爾瓦像個真正的樹精或精靈一樣，做出了粗魯、衝動而又令人費解的舉動。某天早上，她當著我們的面拔出刀子，二話不說便割掉了辮子，剩下的斷髮堪堪只到頸背。「我不適合再留辮子，反正我也不是處女了。」她對目瞪口呆的我們說。「但我也不是寡婦。」她又補充道，「我的哀悼到此為止。」從這一刻起，她恢復了從前的樣子——粗魯、嚴厲、刻薄、慣用各種難登大雅之堂的詞彙。由此我們得出結論：她總算渡過難關了。
隊伍裡第三位成員同樣是個怪人。他是個尼弗迦德人，卻總想證明自己不是尼弗迦德人。他自稱叫作卡西爾·莫瓦·迪弗林·愛普·契拉克……
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「契拉克之子卡西爾·莫瓦·迪弗林，」丹德里恩用小鉛筆指了指尼弗迦德人，同時用強調的語氣說道，「在這支人人可敬的隊伍裡，我被迫忍受了許多讓人無法忍受的事，但唯獨這一件，絕對不行！在我寫作時，不允許別人站在背後偷看！這種行為，是可忍孰不可忍！」
尼弗迦德人走開幾步。他思索片刻，拿起自己的馬鞍和毛毯，挪到米爾瓦旁邊。後者似乎正在打瞌睡。
「抱歉打擾你了。」他說，「請你原諒，丹德里恩。出於好奇，我不自覺看了一會兒。我還以為你在畫地圖或者做算數。」
「我又不是會計！」詩人跳了起來。看得出，他可不是裝腔作勢，他是由衷地感到憤怒。「我也不是繪圖師！就算真是，你也無權偷窺我的記錄！」
「我已經道過歉了。」卡西爾乾巴巴地提醒他，開始整理自己的鋪蓋，「在這支人人可敬的隊伍裡，有些事我可以妥協，有些事我也習慣了，但我依然堅持只道歉一次的原則。」
「沒錯。」獵魔人介面道。他竟然會贊同卡西爾，叫所有人都吃了一驚，包括年輕的尼弗迦德人本人。「你越來越暴躁了，丹德里恩。這明顯跟你用筆在紙上亂塗亂畫有關。」
「的確。」吸血鬼雷吉斯往營火裡添了幾根樺樹枝，「我們的吟遊詩人近來變得敏感易怒，還經常偷偷摸摸、遮遮掩掩的。哦，按他的性格，別人圍觀他創作，他應該很高興才對嘛。但看目前的情形，他卻一點也不喜歡別人的關注。他的自我封閉與反感他人目光的行為肯定與那張紙和那支筆有關，所以我很好奇他到底在寫什麼。詩歌？敘事詩？史詩？傳奇詩？還是韻文？」
「都不是。」傑洛特湊近營火，把一條毛毯披在肩上，「我瞭解他。他不可能是在寫詩，因為他既沒有說髒話冒犯神明，也沒有喃喃自語，更沒掰著指頭數算音節。他寫得這麼安靜，所以只能是散文。」
「散文！」吸血鬼一反常態地亮出尖銳的犬齒，「是小說嗎？還是隨筆？道德短劇？見鬼，丹德里恩！別再折磨我了！告訴我，你在寫什麼？」
「回憶錄。」
「那是什麼？」
「在這些紙上……」丹德里恩拿出一隻裝滿紙張的筒狀容器，「記載了我畢生的傑作。這是我的回憶錄，我要命名它為《詩歌的五十年》。」
「這書名真蠢。」卡西爾乾巴巴地說，「詩歌又沒有年紀。」
「就算它有，」吸血鬼補充道，「也肯定不止五十年。」
「你們懂啥？這書名的意思是：本書作者奉獻給詩歌女神的時間不多不少，正好是五十年。」
「那就更沒道理了。」獵魔人說，「你，丹德里恩，連四十歲都不到。你寫詩的才華，是八歲那年在神殿學校被人用藤條抽屁股時顯露出來的。就算你打那之後就開始寫詩，你奉獻給詩歌女神的時間也不超過三十年。我甚至都沒必要做假設，因為你自己不止一次提起，你是在十九歲那年，受到德·斯塔爾女伯爵sup(1)/sup愛意的啟發，才開始認真創作並譜寫詩歌的。這麼算來，丹德里恩，你的奉獻時間連二十年都不到。所以你是從哪隻袖子裡變出整整五十年的？還是說，這只是個比喻？」
「在眼界方面，」詩人神氣活現地說，「我跟你們有本質上的不同。我描述現在，但也顧及未來。我正在創作的手稿，計劃將在二三十年後出版，那時就沒人質疑這個書名了。」
「哈，這下我懂了。您的深謀遠慮真叫我五體投地。平時的你明明連第二天都不關心。」
「我確實不大關心第二天的事。」詩人的語氣充滿優越感，「我考慮的是將來，還有永恆！」
「從將來的角度看，」雷吉斯說，「你從現在就開始寫這本書，有些不道德。就衝這個書名，以後的人就會覺得該書的作者應該是個老人，他至少擁有五十年的學識和經歷，還有縱觀半個世紀的視角……」
「經歷過半個世紀的傢伙，」丹德里恩打斷他的話，「至少也是個七十歲的糟老頭，腦袋都被痴呆症搞糊塗了。等我到了七十歲，我寧可坐到門廊上放屁，也不想去口述什麼回憶錄，因為這樣只會惹來別人的嘲笑。我才不會犯這種錯誤。我會趁自己創作力充沛，事先寫下自己的回憶。日後付梓之前，我只要做些潤色就夠了。」
「也許他說得有道理。」傑洛特揉了揉隱隱作痛的膝蓋，小心翼翼地曲起腿，「對我們來說，這也不算壞事。我們肯定會出現在他的作品裡，他也肯定不會說我們的好話，不過至少，我們在半個世紀內用不著替他的書煩心。」
「半個世紀算什麼？」吸血鬼笑道，「不過彈指一揮間……哦對了，丹德里恩，我有個小小的建議：在我看來，《詩歌的半世紀》比《詩歌的五十年》更合適。」
「儘管我不能苟同，」吟遊詩人低下頭，繼續奮筆疾書，「但還是多謝你，雷吉斯。終於聽到建設性意見了。還有人有什麼補充？」
「我有。」米爾瓦出人意料地從毛毯下探出頭，開口道，「你們幹嗎這麼看著我？就因為我不識字？但我又不蠢！為了拯救希瑞，我們跋山涉水，拿著武器踏入敵人的領地，而丹德里恩的筆記很有可能落到敵人手裡。咱們都知道，這位大嘴巴詩人筆下根本沒有秘密可言。他的破手稿沒準兒會害我們上絞架。」
「你太誇張了，米爾瓦。」吸血鬼溫和地說。
「誇張得何止過分。」丹德里恩說。
「我也覺得她說得有些誇張。」卡西爾漫不經心地補充道，「不知道你們北方人怎麼看，但在帝國，持有書稿不算犯罪，從事文學寫作也不會受罰。」
傑洛特瞥了他一眼，用力折斷手裡把玩的樹枝。「但在被你文明的祖國征服的城市裡，圖書館卻遭到焚燒。」他聲音平和，語調卻帶著毫不掩飾的責備，「這種事先不提。瑪利亞，我也覺得你太誇張了。丹德里恩寫的東西向來毫無意義，更不會影響我們的安全。」
「好吧，我只是憑經驗做出判斷而已！」女弓手坐了起來，反駁道，「財政大臣做人口普查的時候，我繼父逃進了森林，躲了整整兩星期，連面都不敢露。‘有文書的地方就有法官。’他總這麼說，‘今天寫下你的名字，明天就能吊死你。’他沒說錯，雖然他是個無可救藥的人渣。那個狗孃養的，希望他依然在地獄裡被火焚燒！」
米爾瓦掀開毛毯，坐到營火旁，徹底放棄了睡覺的打算。傑洛特知道，今晚他們又要聊一整夜了。
「看得出，你很不喜歡你繼父。」短暫的沉默後，丹德里恩說道。
「不喜歡。」米爾瓦咬牙切齒地說，「因為他是個雜種。每次我媽不在跟前，他就對我毛手毛腳，然後聲稱自己什麼都沒幹。我警告他不許再犯，可他不聽。終於有一天，我受夠了，就用草耙打了他。等他倒地，我又補了幾腳——兩腳在肋骨，一腳在小腹。他在床上躺了兩天，吐血不止……不等他養好傷，我就離家出走了。後來我聽說他死了，不久我媽也過世了……喂，丹德里恩！這你也寫？你好大的狗膽！當心我讓你好看，聽到沒有？」
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米爾瓦能加入我們，是件挺奇怪的事；吸血鬼與我們同行，更是令人吃驚；但最奇怪也最讓人無法理解的，還是卡西爾的動機。突然之間，他就由敵人變成了朋友，至少也是盟友。關於這一點，年輕人已在「大橋之戰」中證明了自己：他毫不猶豫地舉起長劍，站在獵魔人身邊，對抗自己的同胞。這個舉動為他贏得了我們的認可，也打消了我們最後一絲疑慮。我說的「我們」是指我、吸血鬼，還有女弓手。因為傑洛特雖與卡西爾並肩作戰，一起拼死搏殺，可他仍用懷疑的眼光看待尼弗迦德人，也始終對其沒什麼好感。傑洛特努力隱藏自己的怨恨，但正如我先前指出的那樣，他的個性直率得像柄長矛，所以他的敵意總會不由自主地流露出來，就像從破漁網裡鑽出的鰻魚。
他的理由很明顯：希瑞。
彷彿命運的安排一樣，七月的新月之夜，巫師們發生流血衝突時，我也身在仙尼德島。巫師們分成兩派，一派忠於北方諸王，另一派則是被尼弗迦德人煽動的叛徒，並得到了精靈叛軍「松鼠黨」，以及契拉克之子卡西爾的支援。卡西爾身負特殊使命來到仙尼德島，意圖俘虜並綁架希瑞，但希瑞在自衛時砍傷了他——每次看到卡西爾左手上的傷疤，我的嘴巴都會一陣陣發乾。他當時肯定疼得要命，直到現在，他還有兩根手指沒法彎曲。
在這之後，他被自己的同胞綁到馬車裡，準備送回去接受殘酷的死刑，是我們救下了他。我想知道他到底犯了什麼罪，竟會受到如此對待？就因為在仙尼德島失手了？卡西爾並不健談，但我很擅長分析言外之意。他還不到三十歲，便已當上尼弗迦德軍的高階軍官。他的通用語也說得很好，這在尼弗迦德人中並不常見。有鑑於此，我想我已經猜到卡西爾是在哪個部門服役，也猜到他為何會晉升得如此迅速了。至於他肩負的特殊使命——在國外執行的使命——我也能猜出個大概。
卡西爾早就試圖綁架過希瑞。這事發生在四年前的辛特拉大屠殺期間。那也是他第一次感受到命運的力量——一直在主宰希瑞的命運之力。
我能與傑洛特談到此事，純粹出於巧合。那是跨過雅魯加河後的第三天，也是秋分日的十天前，當時我們正在河谷森林中穿行。雖然為時甚短，但我們的交談卻充斥著不快與惱火，就連獵魔人的表情和眼神都顯得十分猙獰。隨後，秋分日當晚，金髮女人安古藍加入之後，獵魔人終於爆發了。
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獵魔人沒看丹德里恩，也沒目視前方。他看的是洛奇的鬃毛。
「卡蘭瑟在自殺之前，」他接上剛才的話題，「逼著幾位騎士立下誓言，叫他們拼死保護希瑞，免得她落到尼弗迦德人手裡。那些騎士在脫逃期間力戰身亡，把希瑞獨自留在屍體和烈火中間，留在燃燒的城市和窄街上。她原本是逃不出來的，這點毫無疑問。但他找到了她。他，卡西爾，騎著戰馬，掐住她的脖子，把她拖出火海。他拯救了她。多麼英勇！多麼高貴啊！」
丹德里恩讓珀迦索斯放慢腳步。他們正騎馬走在隊伍末尾——雷吉斯、米爾瓦和卡西爾領先他們足有五十步，但詩人連半個字也不想叫幾位同伴聽到。
「問題在於，」獵魔人續道，「我們這位卡西爾的高貴之舉，完全是在執行命令。高貴的他就像脖子上繫了皮帶的鸕鷀。鸕鷀叼著魚，卻沒法吞進肚裡，因為它必須把魚獻給主人。由於它失敗了，所以主人很生氣！鸕鷀就此失寵了！也許這就是它開始向魚尋求友誼和陪伴的原因。你覺得呢，丹德里恩？」
吟遊詩人趴到馬鞍上，躲開一根椴樹枝。樹枝上的葉片已徹底轉黃。
「即便如此，正如你所說，是他救了希瑞的命。多虧他，希瑞才能毫髮無傷地逃離辛特拉。」
「也讓她在噩夢裡常常見到他，常常哭號不止。」
「可他還是救了希瑞。別再記恨他了，傑洛特。有好多事已經改變了——我是說，每一天都在改變。怨恨和惱火對你沒好處。他救了希瑞。不管過去、現在還是將來，這個事實永遠不會改變。」
傑洛特終於收回盯著洛奇鬃毛的目光，抬起頭。丹德里恩瞥了一眼他的臉，立刻轉過頭去。
「事實不會改變？」獵魔人用充滿怒意、彷彿金屬般冷硬的嗓音重複道，「沒錯！在仙尼德島上，他當著我的面也是這麼喊的。但等我亮出長劍，他就嚇得連話都說不利索了。就是這個事實，再加上他喊出的話，讓我沒法痛下殺手。到了現在，我更下不去手殺他了。真是太糟糕了。當時在仙尼德島上，我就該以他為開端，串起一道死亡與復仇的鏈條，讓人們直到一百年後依然津津樂道，讓他們天黑之後就不敢再提及這個故事。我這麼說，丹德里恩，你能明白嗎？」
「不太明白。」
「那你幹嗎不去死？」
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這場對話令人反感，獵魔人的表情也自始至終寫滿了厭惡。老天啊，我真不希望他陷入這種情緒，更不喜歡他說這話時的樣子。
但我必須承認，在他說出關於鸕鷀的形象比喻之後，我的心裡也不安起來。鸕鷀把魚叼給主人，主人再把魚開膛破肚，下鍋煮熟！這類比真讓人愉快，這前景真叫人欣喜……
然而，我的理性卻否定了這份擔憂。如果拿魚作類比，我們會是什麼魚呢？不過是幾條雜魚。小小的、滑不溜秋的雜魚。卡西爾身為鸕鷀，單靠這點收穫可沒法贏得皇帝的青睞。話說回來，他自己也沒法假扮成狗魚。跟我們一樣，他也不過是條小雜魚。在戰火重鑄世界和世人命運的時刻，真有人會在意區區幾條雜魚嗎？
我敢用腦袋打賭，在尼弗迦德帝國，已經沒人記得還有卡西爾這號人物了。
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瓦提爾·德·李道克斯，尼弗迦德軍事情報部門的負責人，正在低頭聆聽皇帝的訓斥。
「看來就是這樣嘍？」恩希爾·瓦·恩瑞斯尖刻地說，「你的部門預算是教育、藝術和文化部門三者之和的三倍，到頭來卻連一個罪犯都找不到。那人已消失得無影無蹤了——真棒啊，你們部門燒錢的目的，不就是讓人無所遁形嗎？那人犯了叛國重罪，還讓你的部門淪為笑柄。我給了你們足夠的資源，給了你們騷擾無辜民眾的許可權，結果呢？屁用都沒有。相信我，瓦提爾，下次議會再提議削減情報部門的預算，我會很樂意聽取他們的意見。這點你儘管放心！」
「我相信，」瓦提爾·德·李道克斯清了清嗓子，「在仔細聽取正反雙方的意見之後，尊貴的皇帝陛下一定會權衡利弊，做出正確的決定。也請陛下儘管放心，卡西爾·愛普·契拉克絕對不會逃脫懲罰。我正在努力……」
「我給你撥款，要的不是努力，而是成果。現在的成果實在差強人意！瓦提爾，差強人意你懂嗎？威戈佛特茲的事怎麼樣了？希瑞菈又在哪兒？你在嘟囔什麼？大點聲！」
「我在想，被我們扣留在達恩·羅萬的女孩，陛下您應該娶她為妻。我們需要這樁婚姻，好贏得辛特拉的合法統治權，這樣還能安撫史凱利格群島，平息阿特里、斯特瑞普及馬格·圖加北部的動亂。我們需要一次特赦，以維護內陸的和平，確保補給線路的安全……我們還得讓柯維爾國王伊斯特拉德·蒂森保持中立。」
「我知道。可達恩·羅萬的女孩是個冒牌貨。我不能娶她。」
「恕我無禮，陛下，但是不是冒牌貨重要嗎？目前的政治局勢亟須一場盛大的正式婚禮。而且要快。那位年輕女士會戴上面紗,等我們找到真正的希瑞菈，只要把新娘……調換一下……」
「瓦提爾，你瘋了嗎？」
「冒牌貨上次只露了一下臉。辛特拉王國的人已經整整四年沒見過真正的希瑞菈。根據傳聞，她在史凱利格群島待的時間比在辛特拉更長。我敢保證，不會穿幫。」
「不行！」
「陛下！」
「不行，瓦提爾！我要真正的希瑞！現在，趕緊幹活兒去。給我找到希瑞，找到卡西爾，還有威戈佛特茲。因為我也敢保證，不管威戈佛特茲在哪兒，希瑞都會在他手上。」
「皇帝陛下……」
「說啊，瓦提爾！我一直在聽你說呢！」
「過去我曾懷疑，威戈佛特茲的事是個局。那個巫師早就被殺或被抓了。迪傑斯特拉大張旗鼓追捕他，其實是為了詆譭我們，並以此掩蓋他血腥的鎮壓活動。」
「我也有過這種猜測。」
「然而……有件事在瑞達尼亞還沒公開：據我的探子報告，迪傑斯特拉找到了威戈佛特茲的一個藏身處，裡面的種種跡象表明，巫師在那兒做過殘忍的人體試驗。更準確地說，是關於人類胚胎……以及懷孕女性的試驗。所以，要是希瑞菈已經落到威戈佛特茲手裡，繼續搜尋她只怕也是……」
「該死的，閉嘴！」
「但換個角度看，」瓦提爾·德·李道克斯看看皇帝憤怒的目光，匆忙改口，「這也可能是個假情報。目的就是抹黑那個巫師。這也很像迪傑斯特拉的風格。」
「你的任務是找到威戈佛特茲，把希瑞從他手裡搶過來！再提些不著邊際的推測和假設，就叫魔鬼把你抓走算了！灰林鴞在哪兒？還在吉索嗎？他是不是已經翻過每一塊石頭，搜遍每一個地洞了？‘女孩顯然不在這兒，也從沒來過’‘占星師不是弄錯了就是在撒謊’這不都是他報告裡的原話嗎？所以他還留在那兒幹嗎？」
「容我斗膽多嘴，驗屍官史凱倫的舉動確實讓人摸不著頭腦……他的部門——奉您旨意組建的部門——把梅契特的羅凱尼要塞當成了據點。再容我補充一句，他的部門裡全是可疑的傢伙。更奇怪的是，史凱倫大人在八月下旬僱了一個著名的殺手……」
「什麼？」
「他僱了一個賞金獵人，要他除掉在吉索相當猖獗的某個匪幫。這事本身值得稱讚，但這真是帝國驗屍官該乾的事嗎？」
「瓦提爾，你確定自己不是出於嫉妒？你的報告是否因此存有偏見？」