「費茲-奧耶斯泰蘭學員，你失敗了。坐下吧。我希望你們注意到這位學員對祖國重大與著名戰事的無知，每個好公民和愛國者都應該知道這些，對未來的軍官來說，不知道更是不可饒恕。還有一件事，學員。我在這所學院工作了二十年，據我所知，每個學期的測驗都會考到布倫納之戰。你的無知基本上已經斷送了你在軍中的前程。不過等你成為男爵，你就沒義務參軍了，所以嘛，也許你可以提高一下自己在政治或外交方面的手腕。我由衷地祝願你能成功，費茲-奧耶斯泰蘭學員。至於其他人，繼續回顧布倫納之戰吧，先生們。普特卡摩學員！」
「在！」
「請站到地圖前，我們繼續。從男爵大人失敗的地方開始。」
「遵命！當陸軍元帥門諾·庫霍恩收到情報部門的報告，確認北方人的軍隊前來救援遭受圍困的瑪伊納堡時，便決定快速向西邊行軍。他打算阻截敵方部隊，迫使他們進行決戰。出於這一目的，他將中央集團軍分成了兩部分，一部分留在瑪伊納，其他部隊迅速前往……」
「普特卡摩學員！你到底是歷史小說家，還是未來的軍事指揮官？‘其他部隊’的名字呢？請說出庫霍恩元帥指揮的攻擊部隊在戰鬥中使用的確切名稱。用軍事術語！」
「遵命，指揮官。當時，陸軍元帥庫霍恩手下有兩支部隊——第四騎兵軍團，指揮官是馬庫斯·布萊班特少將，他是我們學院的贊助人……」
「非常好，普特卡摩學員。」
「今天真他媽倒霉。」坐在凳子上的費茲-奧耶斯泰蘭學員小聲說道。
「……以及第三軍團，指揮官是雷茨·德·梅里斯-斯托克中將。第四騎兵軍團擁有兩萬名士兵，由以下單位組成：維能達師、馬格尼師、弗倫茨堡師、維可瓦羅第二旅、戴爾蘭尼第七騎兵旅、那烏西卡旅和維裡赫德旅。第三軍團由阿爾巴師、迪斯溫師，以及……呃，以及……」
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「如果你的手下沒弄錯的話，是阿德·菲因師。」小美貓茱莉婭·艾巴特馬克說，「他們的旗幟上真有銀色日輪圖案？」
「是的，上校。」斥候隊長毫不猶豫地回答。
「阿德·菲因師都來了，」小美貓思忖道，「這可有意思了。這就表示，你們看到的行軍隊伍裡不光有第四騎兵軍團，還有第三軍團的部分兵力。不，我不相信！我必須親眼見到才行。上尉，我不在時，由你來指揮。立刻派人去向潘葛拉特上校彙報……」
「可是，艾巴特馬克上校，你親自出馬是否明智……」
「這是命令！」
「遵命！」
「你是在賭博，上校。」斥候隊長努力讓聲音蓋過雷鳴般的馬蹄聲，「我們也許會撞上精靈偵察連……」
「別廢話！帶路！」
他們飛馳著穿過一座山谷，經過一條小溪，然後轉入一片森林。灌木叢妨礙了馬匹的腳步，迫使他們放慢速度——同時還得考慮遭遇尼弗迦德巡邏隊的可能性。雖然他們是從側翼而非正面接近敵軍，但側翼很可能也有巡邏隊保護。他們的舉動意味著巨大的風險，但小美貓向來便以行事輕率聞名。儘管如此，自由兵團的任何一名士兵都願意追隨在她身後，哪怕那條路通往地獄。
「就是這兒。」斥候隊長說，「這座塔。」
茱莉婭·艾巴特馬克搖搖頭。這座塔早已荒廢，塔身扭曲變形，斷裂的橫樑伸出塔外，西風吹過上面的許多窟窿，發出風笛般的響聲。沒人知道是誰在如此偏僻的地方建造了這座塔，更不知道建塔的理由。但眾所周知，它在很久之前就建成了。
「它不會塌吧？」
「當然不會，上校。」
在自由兵團裡，傭兵從來不用「長官」和「女士」之類的稱呼。他們會直呼頭銜。
茱莉婭敏捷地爬到塔頂。過了一會兒，斥候隊長才跟了上來，喘得像只正在交配的公牛。小美貓站在傾斜的城垛上，用望遠鏡看著地平線，同時輕咬舌頭，抬起臀部。看到這一幕，斥候隊長不禁有些興奮。但為了自己的安全著想，他迅速冷靜下來。
「以我的靈魂起誓，確實是阿德·菲因師。」茱莉婭·艾巴特馬克舔了舔嘴唇，「我還能看到戴爾蘭尼第七騎兵旅、維裡赫德旅的精靈、來自馬裡波和瑪伊納的老朋友……啊哈！還有骷髏頭旗幟，著名的那烏西卡旅……我還看到了迪斯溫師鎧甲上的火焰圖案……還有阿爾巴師的白底黑雕旗幟。」
「您對他們如此熟悉，」隊長低聲道，「簡直就像他們的老相識……您是怎麼知道這些的？」
「我畢業於軍事學院。」小美貓漫不經心地說，彷彿這根本不值一提，「我是個職業軍人。好了，我看到想看的東西了。現在，回部隊吧。」
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「他帶了第四騎兵軍團和第三軍團來攻打我們。」茱莉婭·艾巴特馬克說，「我重複一遍，是整個第四騎兵軍團，加上第三軍團的幾乎全部騎兵。在先頭部隊後方，我看到漫天塵雲。按我估計，佇列中有大概四萬匹馬，甚至更多。也許……」
「也許庫霍恩將他的中央集團軍分成了兩部分，」「永別了」亞當·潘葛拉特替她說完，他是自由兵團選出的最高指揮官，「他只帶了第四騎兵軍團和第三軍團的騎兵，卻沒帶任何步兵，以便快速行軍……哈，如果我是弗爾泰斯特國王或者納塔利斯，你知道我會怎麼做……」
「我知道。」小美貓的雙眼閃爍著愉悅，「我知道你會怎麼做，你會派出信使。」
「當然。」
「納塔利斯是隻狡猾的狐狸。或許明天……」
「或許。」潘葛拉特打斷了她，「我猜他的思維方式很像我。跟我來吧，茱莉婭，我想給你看樣東西。」
他們走到隊伍前方。夕陽眼看就要落到西方山嶺之下，森林和草地昏暗下來，一道長長的影子籠罩了整個山谷。然而，此時仍有充足的光線，讓小美貓能夠立刻察覺潘葛拉特想讓她看的東西。
「這裡，」潘葛拉特印證了她的猜測，「如果我是聯軍的指揮官，那我明天打算在這裡開戰。」
「這裡地形很好，」茱莉婭承認，「堅實、筆直又平坦……我們可以在這兒……在這片平原上列隊。那座小山會是理想的指揮所。」
「說得對。看看那片山谷中央，那兒有片小湖或者魚塘，還有那條河，我們可以在戰術方面加以運用——雖然它們都很淺，但岸邊相當泥濘……茱莉婭，那條河叫什麼來著？就是我們昨天橫渡的那條。你還記得嗎？」
「我忘了。大概是鏟子河吧。或者類似的名字。」
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與只能通過地圖找到布倫納定居點的人相比，熟悉當地環境的人更容易想象當時的情景。王國軍到達的正是那個定居點，不過事實上，那裡當時已荒無人煙，因為在一年前的某場戰鬥中，松鼠黨精靈已將其付之一炬。位於左翼的是瑞達尼亞分遣隊，由德·魯伊特伯爵負責指揮。他手下有八千人，包括步兵和騎兵。
中央部隊駐紮在山下——那座山後來被人稱作絞架山。弗爾泰斯特王的治安官約翰·納塔利斯站在山上，將整個戰場盡收眼底。我方部隊的主力就集結在他下方：一萬兩千名泰莫利亞和瑞達尼亞步兵組成四個方陣，周圍有十隊重騎兵作掩護，他們站在魚塘北岸，當地人管那兒叫「金水塘」。同時，中央部隊後方還有一支預備部隊，人數足有三千的維吉瑪和馬裡波步兵，由布羅尼伯總督指揮。
從金水塘南岸，到與之相連的一大串魚塘，再到楚特拉河轉彎處的一里開外，部署著我方的右翼部隊——瑪哈坎矮人的志願軍、八個中隊的輕騎兵，以及偉大的傭兵部隊「自由兵團」。他們的指揮官是亞當·潘葛拉特，以及矮人巴克萊·艾爾斯。
在王國軍對面將近兩裡遠的地方，尼弗迦德人正在陸軍元帥門諾·庫霍恩的指揮下行軍。他們的武裝部隊彷彿一面鋼鐵之牆，一旅接著一旅，一連線著一連，一隊接著一隊，一眼望不到盡頭。透過這座旗幟與長戟的森林，可以看出這支軍隊的寬度與長度同樣驚人。他們當時的兵力約有四萬六千人，但只有少數人知道這一點。正因如此，我們的許多士兵在目睹尼弗迦德人的龐大兵力時，決心也並未動搖。
但即便是最勇敢的人，鎧甲下面的心臟也跳動得比以往更快，因為事實顯而易見：一場艱難而血腥的戰鬥即將展開，在此列隊的許多人將再也看不到今天的日落。
雅爾推了推滑到鼻子上的眼鏡，重讀一遍這段文字。他嘆了口氣，揉揉禿頂，拿起一塊海綿，輕輕擦去了最後一句。
風吹過椴樹叢，蜜蜂嗡嗡叫著。孩子們——就像所有小孩子一樣——正在比賽誰的嗓門更大。
一顆球撞到牆上，彈了回來，停在老人腳邊。沒等他費力彎腰去撿，他的孫子之一就從他身邊跑過，腳下不停地撿起了那顆球。從旁經過時，他撞到了桌子。雅爾用右手擋住險些落地的墨水盒，用殘缺的左手按住正在寫的那疊紙。
沾滿菩提花粉的黃色蜜蜂在他頭頂嗡嗡叫著。
雅爾繼續寫下去。
那天早上烏雲密佈，但穿透雲彩的陽光明確地提醒我們，時間仍在流逝。風颳了起來，旗幟的撲打聲如振翅飛起的鳥群。尼弗迦德軍靜靜地佇立在我軍前方，所有人都在好奇，為什麼陸軍元帥門諾·庫霍恩仍未下達進攻的命令……
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「什麼時候？」門諾·庫霍恩從地圖上抬起頭，看著他的指揮官們，「你們想知道我什麼時候下令進攻？」
沒人答話。門諾看著手下的軍官們。最緊張的似乎都是將被留在預備隊裡的傢伙們——戴爾蘭尼第七騎兵旅的指揮官埃朗·特拉赫，以及那烏西卡旅的指揮官奇斯·凡·洛。同樣緊張的還有奧德爾·德·維恩加爾特，他是庫霍恩元帥的副官，這輩子還從未接近過戰場。
但那些親自指揮過戰鬥的人卻神情冷靜，甚至顯得有些無聊。馬庫斯·布萊班特打了個呵欠；雷茨·德·梅里斯-斯托克用小指掏著耳朵，抽出來看了看，像在尋找真正值得關注的東西；阿德·菲因師的年輕指揮官雷蒙·泰康奈爾上校眺望著遠處的地平線，輕聲吹著口哨；另一位有前途的年輕軍官，迪斯溫師的利亞姆·愛普·繆爾·莫斯上校正在翻閱他最喜愛的詩集的口袋本；阿爾巴重槍騎兵師的指揮官蒂博爾·艾格布拉傑正用馬鞭的握柄撓著領口，活像個馬車伕。
「等偵察巡邏隊回來，」庫霍恩說，「進攻就會開始。我有些擔心北方的山丘。在我們進攻之前，先生們，我必須弄清山丘後面有些什麼人，或者什麼東西。」
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拉馬爾·弗勞特怕得要命。恐懼攫住了他的內臟，他覺得腸子裡彷彿有幾條黏滑的鰻魚，而它們正在頑固地追尋著自由。一個鐘頭前，巡邏隊收到了行動命令。在內心深處，弗勞特本指望早晨的寒冷和他重複過上百次、艱辛而嚴格的例行公事能壓下自己的恐懼。但他錯了。一個鐘頭過後，他們走了大概五里路，深入到危險的敵軍領土，但恐懼依舊在啃噬他的心。
巡邏隊在冷杉林下方的山腰處停下腳步。騎兵們小心翼翼地藏在一叢高大的杜松灌木中。他們前方是一座寬闊的山谷。霧氣在草地上方打轉。
「這裡沒人，」弗勞特說，「半個人都沒有。回去吧。我們走得夠遠了。」
中士用質詢的目光看著他。遠？他們才走了幾里路，速度堪比瘸腿的烏龜。
「中尉，」他說，「我們該到對面的山丘上去。在那邊看得更清楚。尤其是這兩座山谷。站在那邊，我們能看清另一座山谷裡有沒有人。你怎麼看，長官？也就幾弗隆遠。」
幾弗隆遠，弗勞特心想，在這平底鍋一樣的開闊地帶？鰻魚在他的腸子裡扭動不息，尋找出路。弗勞特覺得至少有一條找對了方向。
我聽到了馬刺的叮噹聲。一匹馬的嘶鳴。就在那兒，在那片松林裡，在那塊沙土覆蓋的山坡上。那邊是不是有東西在動？是不是一個人影？
我們被包圍了？
幾天前，軍營裡開始流傳一個謠言：說自由兵團伏擊了維裡赫德旅的一隊人馬，並活捉了一個精靈。據說他們閹了他，拔掉了他的舌頭，切下了他的每一根手指……最後挖出了他的雙眼。然後他們開玩笑說，他再也沒法跟精靈妓女尋歡作樂了。甚至連看別人尋歡作樂都沒戲了。
「如何，長官？」中士用沙啞的聲音問，「我們要去那座山嗎？」
拉馬爾·弗勞特嚥了口唾沫。
「不，」他說，「別浪費時間了。我們一無所獲：這裡沒有敵人。我們得回去向指揮官彙報才行。走吧！」
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門諾·庫霍恩聽完報告，將目光從地圖上移開。
「布萊班特先生、梅里斯-斯托克先生，」他簡短地命令道，「回你們的部隊。進攻！」
「皇帝萬歲！」泰康奈爾和艾格布拉傑喊道。門諾用古怪的眼神看著他們。
「回你們的部隊，」他重複道，「願偉大日輪照耀你們的榮耀之路。」
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半身人軍醫米洛·範德貝克——他的暱稱「鐵鏽」更為人熟知——將帳篷裡混合了碘酒、氨水、酒精和魔法靈藥的熟悉味道吸入鼻孔。趁這裡的空氣仍然健康、純淨且無菌，他打算好好品味一番。因為他知道，這種環境維持不了多久了。
他看看依然潔白如雪的手術檯，又看看他的手術器材——數十件器具，憑藉冰冷的鋼鐵材質、一塵不染的外表、整齊而不乏美感的佈置，贏得了傷員們的尊敬與信任。
他的全體員工正在器具周圍忙得團團轉：一共三個女人。不對，「鐵鏽」在心中糾正自己。是一個女人和兩個女孩。也不對。是一個年紀很大、外表卻年輕漂亮的老奶奶，外加兩個孩子。
那位女術士兼醫師名叫瑪蒂·索德格倫。兩名志願者分別是牛堡大學的學生夏妮，以及艾爾蘭德梅里泰莉神殿的女祭司愛若拉。
我認識瑪蒂·索德格倫，「鐵鏽」心想，我跟這美人兒共事過不止一次。她有點兒自戀，容易情緒激動，不過迄今為止，她的魔法都十分有用。她的魔法能用於麻醉、消毒和阻止大出血。
愛若拉是一位女祭司，確切地說，一位見習女祭司。這女孩擁有平凡的美貌——就像亞麻布——和一雙有力的、屬於農夫的大手。神殿讓她的手免於沾染田裡的爛泥，但她沒法掩飾自己的出身。
不，「鐵鏽」心想，大體而言，我沒必要擔心她。那雙手屬於農夫，十分可靠。另外，神殿出身的女孩很少會令人失望，在壓力下也不會崩潰。她們會求助於自己的宗教，哪怕是令人費解的信仰。有趣的是，這種做法往往行之有效。
他看著紅髮的夏妮，她正靈巧地將縫合線塞進弧形縫合針的針眼。
夏妮。這個出身貧寒的女孩是在大學接受的教育，這要歸功於她對知識的無限渴求，以及貧窮雙親的巨大犧牲。但她是個學生。她能做什麼？穿針引線？綁緊止血帶？握緊手術牽開器？問題在於，這個紅髮女孩會不會昏過去，丟掉牽開器，一頭栽進正在接受手術的病患敞開的腹部？
人類的承受力不算強，他心想。我要他們派個女精靈過來。或者我的同胞。但他們不肯。他們不信任我們。
他們也不信任我。這是不爭的事實。
因為我是個半身人。不是人類。
我是個異類。
「夏妮！」
「什麼事，範德貝克先生？」
「是鐵鏽。我是說，你叫我‘鐵鏽先生’就好。這是什麼，夏妮？這是做什麼用的？」
「鐵鏽先生，您是在測試我嗎？」
「回答我，孩子！」
「這是刮骨刀！在截肢手術時用來颳去骨膜！為了避免骨膜在鋸刃下爆裂，事先必須刮乾淨才行！您滿意了嗎？我能得到您的認可嗎？」
「小點聲兒，孩子，小點聲兒。」
他用手指理了理頭髮。
有意思，他心想。這兒有四位醫生。而且都是紅髮！這算是命運的安排嗎？
「請跟我出來，女士們，」他對助手們點點頭，「到帳篷前面去。」
她們照做了。但三人都壓低聲音嘀咕了一句。內容各不相同。
帳篷前坐著一群醫師，他們在享受最後一點閒暇時光。「鐵鏽」嚴厲地看了他們一眼，同時嗅了嗅周圍的空氣，確認他們沒喝醉。
一個肌肉發達的鐵匠正忙著在凳子上擺放工具，準備撬開傷員身上彎曲變形的鎧甲和頭盔。
「那邊，」半身人指著戰場，開門見山地說，「很快就會血流成河。隨後，第一位傷員就會被人送到這裡。你們都知道該做什麼，知道自己該站在哪兒，知道自己的職責是什麼。只要你們照做，就不會出錯。聽明白了嗎？」
女孩們一言不發地聽他講話。
「那邊，」半身人指著同一個方向，「很快就會有上萬人試圖傷害並殺死對方，可謂無所不用其極。在這裡和另外兩間戰地醫院，總共有十二位醫生。我們不可能救到每一位傷員，連幾分之一都不可能。跟你們說實話，也沒人期待我們能做到。但我們會救治他們。因為——抱歉說這種陳詞濫調——因為這就是我們存在的理由。正因為有人需要我們，我們才會存在。」
聽眾們保持沉默。「鐵鏽」聳聳肩。
「我們不可能超出自己能力的限度，」他的語氣平靜了些，態度也溫和了些，「但我們會盡全力，半點都不能少。」
*******
「他們在衝鋒。」治安官約翰·納塔利斯在褲子上擦了擦掌心的汗水，「尼弗迦德人正在衝鋒，陛下，他們攻過來了！」
弗爾泰斯特王控制住蹦蹦跳跳的坐騎——那是一匹馬鞍上裝飾有百合花的白馬——然後轉過他足以印在硬幣上的高貴側影，看向治安官。
「治安官大人，那我們得準備適當的歡迎才行！先生們！」
「殺死那群黑甲軍！」德·魯伊特伯爵和傭兵「永別了」亞當·潘葛拉特齊聲喊道。治安官在馬鞍上坐直身子，深吸一口氣。
「回到你們的部隊！」
遠處鼓聲迴盪，銅鈸鏗鏘，號角鳴響。大地在數萬只馬蹄下顫抖。
*******
「這下子……」半身人安迪·比伯威特拂開蓋住尖耳朵的頭髮，「終於開打了……」
塔拉·希爾德布蘭特、迪迪·霍夫梅耶和其他聚在馬車周圍的人點點頭。他們能聽到沉悶而單調的馬蹄聲從山丘和森林後方傳來。他們能感覺到大地在震顫。
森林那邊響起另一陣呼喊，聲音越來越響。
「弓箭手第一輪齊射。」見識過——或者說聆聽過——許多場戰鬥的安迪用專家的口吻說道，「很快會有下一輪。」
他說對了。
「接下來，他們會撞到一起。」
「我……我們……我們最好……藏到……馬車……下面。」威廉·哈德伯託姆不安地扭動身子，吞吞吐吐地提議道，「你……你們……說呢……」
比伯威特和其他半身人用憐憫的目光看著他。藏到馬車下面？為什麼？這兒離戰場有將近四分之一里呢。真有巡邏隊繞到戰場後方，趕到這裡，藏在馬車下面又有什麼用？
廝殺聲更響亮了。
「就是現在。」事實再次證明，安迪·比伯威特的估計得沒錯。
在大概四分之一里遠的地方，透過山丘與森林，傳來了鋼鐵與鋼鐵碰撞的聲響，以及令人毛骨悚然的咆哮。
那是重傷的動物絕望、狂野而又可怕的尖叫與嘶鳴。
「騎兵……」比伯威特舔了舔嘴唇，「被長矛刺穿的騎兵……」
「不……不知道……」威廉·哈德伯託姆臉色慘白，「那些……馬……招誰惹誰了……」
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老編年史作家又用海綿擦去一句話。天知道他都擦去多少句了。他閉上眼睛，回想那一天。回想兩軍交鋒的那一刻。兇狠如獒犬的兩支軍隊撲向彼此的咽喉，給予對方致命的擁抱。
雅爾在搜尋能描述當時情形的字句。
但卻是徒然。
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一根楔子釘進了泰莫利亞步兵團。阿爾巴師化身成巨大的活體攻城槌，正在碾碎保護步兵軀體的一切——長矛、長槍、長戟和盾牌。阿爾巴師彷彿刺進人體的匕首，將鮮血灑向四周。地上的血液讓馬匹腳下打滑。但這匕首尖雖然刺得很深，卻沒能扎中心臟或其他重要器官。阿爾巴師這隻楔子沒能碾碎或肢解泰莫利亞步兵團，反而卡在裡面，無法動彈。他們被困在人數眾多、彷彿瀝青般稠密的步兵團當中。
乍看之下，威脅似乎不大。楔子的頭部和兩翼由身著重甲的精英部隊組成，攻擊都在他們的盾牌和盔甲上彈開，就像鐵匠的錘子砸在了鐵砧上。就連他們的坐騎都身穿鎧甲。雖然不時會有某個重甲騎兵連同馬匹一起倒下，他們的刀劍和利斧卻在大肆屠殺步兵。在那群烏合之眾的包圍下，阿爾巴師愈發深入敵陣。
「阿爾巴——！」少尉迪文·愛普·米拉聽到了艾格布拉傑上校的戰吼，那聲音蓋過了武器碰撞聲、怒吼聲和馬嘶聲，「前進，阿爾巴師！為了皇帝陛下！」
他們向前推進，劈砍、敲擊、戳刺。他們的馬匹不情不願地前進，馬蹄下傳來潑濺聲、破裂聲和哀號聲。
「阿爾巴——！」
楔子又被卡住。步兵團雖然遭到打擊和損傷，卻沒屈服，而是像鐵鉗一樣困住了對方騎兵。大地在顫抖。在長戟和連枷的打擊下，楔子的第一排開始分崩離析。阿爾巴師的騎手們被長戟和棍棒擊打，被鉤子拖下馬鞍，接連死去。插進泰莫利亞步兵團的這把匕首，如今已不再像刺傷活物的鋼鐵，更像是被農夫抓在手中的冰柱。
「泰莫利亞——！為了國王，小的們！殺死黑甲軍！」
僱傭步兵們也不輕鬆。阿爾巴師並未就此崩潰。刀劍和利斧不斷起落，每有一名騎手倒下，奮戰的步兵們便會流出更多鮮血。
一柄長矛的矛尖找到艾格布拉傑的鎧甲縫隙，並且刺了進去。上校大吼一聲，在馬鞍上搖晃起來。沒等他的部下伸出援手，他便在混戰中墜落馬下，刺穿他的步兵倒在他身上。
白底黑雕的旗幟搖晃著倒下。
重騎兵們——其中包括迪文·愛普·米拉少尉——朝旗幟的方向衝去，一路劈砍、踐踏和高喊。
真不明白，迪文·愛普·米拉一邊想，一邊從某個泰莫利亞步兵粉碎的頭骨中拔出長劍。真不明白，他正思考時，一柄豁了口的長戟刺中了他的身體，令他身子一歪。
真不明白，我到底在幹什麼？這一切到底有什麼意義？這一切又都是誰的責任？
*******
「呃……然後偉大導師們聚集在……我們尊貴的主母……呃……對她們的記憶將永存我們心中……為了……呃……最初的協會的偉大女術士們……諮詢……然後決定……」
「你應該好好準備的，阿邦德同學。你沒過關。坐下吧。」
「但我溫習過。真的……」
「坐下吧。」
「幹嗎教這些又老又無聊的東西，」阿邦德嘀咕著，坐了下來，「現在誰還關心這個……而且這有什麼用……」
「安靜！妮妙同學！」
「到，老師。」
「你能回答這個問題嗎？如果不能，就直接坐下，別浪費我的時間。」
「我能。」
「哦，我聽著呢。」
「所以根據編年史的記載，導師們在禿山的城堡會面，並一致同意結束帝國與北方王國之間的毀滅性戰爭。神聖殉道者之一，尊貴的艾希蕾主母認定，那些統治者直到精疲力竭之前都不會停止戰鬥。也是在那裡，神聖殉道者之一，尊貴的菲麗芭主母斷言道：‘讓我們給他們一場無法想象的可怕、殘酷而又血腥的戰鬥，一場史無前例的戰鬥。讓帝國軍和諸王的軍隊被血海淹沒，然後我們——也就是偉大的協會——將迫使他們講和。’隨後便發生了那場大戰。尊貴的主母們一手促成了布倫納之戰。隨後，統治者們被迫在辛特拉簽訂了和平協議。」
「非常好，妮妙同學。我可以給你個a……前提是你在發言之前沒用‘所以’這個詞。以後別用‘所以’開頭。坐下吧。現在我們來說說《辛特拉和約》……」
下課鈴響了，但學生們並未合攏書本並收拾課桌。他們保持著鎮定與體面，以及值得稱讚的安靜。他們可不是流鼻涕的一年級生。他們三年級了。他們已經十四歲了。
現在是關鍵時期。
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「這是唯一可行的解決方案。」鐵鏽在評估第一位傷者的狀況，後者的鮮血染紅了原本乾淨的手術檯，「大腿骨粉碎。動脈沒被割斷，不然送來的就該是具屍體了。看起來是被斧頭砸的，而馬鞍則充當了砧板。你們可以自己看看……」
愛若拉和夏妮朝受傷計程車兵彎下腰。鐵鏽搓了搓手。
「我說過了，這傷是治不好的，我們只能選擇切除。開始吧。愛若拉，拿根止血帶來，再繫緊點兒。夏妮，手術刀。不是那把。截肢要用那把加大的。」
受傷的男人不斷地用驚恐的目光看向他們的手，用受困野獸的眼神看著他們的動作。
「瑪蒂，麻煩施個小魔法。」半身人朝傷員彎下腰，儘可能擋住他的視線，「我得給你截肢，孩子。」
「不！」傷員甩著腦袋，試圖掙脫瑪蒂·索德格倫的雙手，「我不要截肢！」
「必須截肢，不然你會死的。」
「我寧可死……」傷員的動作在治療魔法的影響下越來越慢，「我寧死也不要殘廢……讓我死吧……求求你……讓我死吧！」
「這我可辦不到。」鐵鏽舉起手術刀，看著潔白無瑕的鋼鐵刀身，「我不能讓你死。我是個醫生。」
他將刀刃刺入皮膚，深深切下去。傷員哀號起來，叫聲不似人聲。
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信使猛停下馬，馬蹄下甚至迸出了火星。兩個助手拉住韁繩，安撫著嘴邊泛出白沫的公馬。信使爬下馬背，站到地上。
「你是誰？」約翰·納塔利斯叫道，「誰派你來的？」
「德·魯伊特……」信使喘息著說，「我們拖住了黑甲軍，但也損傷慘重。德·魯伊特大人請求增援。」
「不行。」沉默片刻後，治安官答道，「你們必須撐下去。必須！」
*******
「看這兒，」鐵鏽指了指，語氣像個正在展示藏品的收藏家，「請看腹部上這道傷口。有人搶在我們前頭做了場非常外行的剖腹手術。幸好他們把他送來時很小心，沒讓他的大部分重要器官受到損傷……至少我希望沒有……怎麼了，夏妮？幹嗎那副表情？難道你是第一次看到男人的‘內在’？」
「鐵鏽先生，他的腸子受傷了……」
「診斷準確，但這太明顯了！我都用不著看，光聞就能聞出來。手帕，愛若拉。瑪蒂，這兒的血太多了，麻煩用你無價的魔法幫我們一下。夏妮，鉗住這兒，你也看到他出血有多嚴重了。愛若拉，手術刀。」
「誰贏了？」士兵仍然保持清醒，雙眼凸出，「告訴我……誰贏了？」
「孩子，」鐵鏽朝敞開的、血淋淋的、脈動不止的腹腔彎下腰，「換做我是你，這會是我最不關心的事。」
*******
……在左翼和中央，殘酷而血腥的戰鬥仍在繼續，儘管尼弗迦德軍兇狠又頑固，面對王國軍卻像拍打在岩石上的海浪。因為那裡屹立著來自馬裡波、維吉瑪和崔託格的英勇士兵：這些步兵、職業僱傭兵和騎兵冷酷無情，無所畏懼。
他們在戰鬥，就像大海拍打岩石，戰鬥就這麼持續下去，一時勝負難分。雖然海浪在石頭上一次次粉碎，但勢頭並未減弱或消失，岩石也始終屹立在驚濤駭浪之間。
但在右翼，戰況卻完全不同。
陸軍元帥門諾·庫霍恩就像一隻熟知捕獵之道的老鷹，知道該向哪裡進攻。他將部隊化作鐵拳——這隻拳頭由迪斯溫師和阿德·菲因師構成——打向金水塘畔的敵軍陣線。來自布魯格的部隊拼力死守，但他們的武器和鎧甲不夠齊全，士氣也有些低落。他們勉強擊退了尼弗迦德人的進攻。不等尼弗迦德人喘息，亞當·潘葛拉特又指揮著自由兵團的兩個編隊發起了進攻，雙方因此又出現不少傷亡。猶是如此，在右翼，志願旅的矮人們仍要面對可怕的攻勢，眼看就要陷入包圍，王國軍的陣形也隨時都有崩潰的危險。
雅爾在墨水盒裡蘸了蘸筆尖。他的孫輩還在庭院裡玩耍，清脆的笑聲彷彿鈴鐺的脆響。
然而，在危險逼近時，保持警惕的約翰·納塔利斯立刻看清了狀況。他毫不猶豫地派出信使，去向矮人艾爾斯上校下達命令……
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十七歲的號手奧布里曾天真地以為，他可以趕到軍隊右翼，傳達命令，然後再回到山上，全程不超過十分鐘，連一秒鐘都不會多！畢竟，他的母馬奇基塔可是個飛毛腿。
但就在他趕到金水塘畔之前，號手察覺到兩件事——他不知道自己要花多久才能到達右翼，也不知何時才能返回。這還是在奇基塔的速度可以保證的情況下。
在金水塘東邊，戰火燃得正旺。黑甲軍正與保護步兵的布魯格騎兵廝殺。就在號手面前，身穿綠色、黃色與紅色外袍的騎手離開激烈的戰場，朝河邊飛馳而去。在他們身後，尼弗迦德人如黑色的河水般席捲而來。
奧布里猛拉韁繩，讓母馬停下腳步，一時想掉頭避開逃亡者與追兵，但他的責任感瞬間佔了上風。號手抱緊坐騎的脖子，讓它邁步狂奔。
他聽到周圍傳來叫喊聲和騷動聲，還有碰撞聲和敲打聲，看到萬花筒般混亂的輪廓，以及閃爍的刀劍反光。一部分佈魯格士兵背對湖泊，做困獸之鬥，在一面有著十字船錨圖案的旗幟周圍打轉。而在戰場上，黑甲軍正在屠殺孤立無援的步兵。
他看到一面繡有銀色日輪的黑斗篷隨風飄揚。
「evgyr，北方佬！」
奧布里大喊一聲。奇基塔在喊聲的刺激下加速飛奔，跟那尼弗迦德人的長劍拉開距離，挽救了奧布里的性命。幾支箭從他頭頂呼嘯飛過，從那些模糊的輪廓旁邊掠過。
我在哪兒？我們的部隊在哪兒？敵人在哪兒？
「evgyrmorv，北方佬！」
雷鳴般的蹄聲，馬匹的嘶鳴聲，武器的交擊聲，人群的叫喊聲。
「停下，你這小混球！不是那邊！」
是個女人的聲音：一個騎栗色公馬、穿著鎧甲、頭髮凌亂、臉龐染血的女人。她的身後是手持武器的騎兵。
「你是誰？」女人用握劍的手背擦了擦臉上的鮮血。
「號手奧布里，納塔利斯治安官手下的少尉……有命令要傳達給潘葛拉特和艾爾斯上校……」
「你沒辦法穿過戰場去潘葛拉特那邊的。我們要去跟矮人會合。我是茱莉婭·艾巴特馬克……見鬼！他們想夾擊我們！加快速度！」
他沒時間抗議了。就算抗議也沒有意義。
一陣狂奔過後，他們從步兵方陣前方的灰塵中鑽了出來。步兵正在龜縮防守，將盾牌組成牆壁，舉起長矛，彷彿長滿尖刺的刺蝟。方陣上方飄揚著一面十字錘圖案的旗幟，旁邊則是一根用馬尾鬃毛繫著顱骨的木杆。
在尼弗迦德人的攻擊下，步兵方陣連連後退，彷彿一條被乞丐追趕、東躲西藏的狗。那是阿德·菲因師，多虧了戰袍上的銀色日輪，沒人會把他們跟別的部隊搞混。
「自由兵團，攻擊！」女人舉起長劍，尖聲喊道，「讓他們付出代價！」
騎兵們——以及奧布里——朝尼弗迦德人衝去。
戰鬥只持續了片刻，但過程卻十分慘烈。然後盾牌之牆為他們開啟。他們進入方陣，從身穿鍊甲衫、戴著頭盔的矮人身邊擠過，來到瑞達尼亞步兵團、布魯格騎兵隊和輕甲僱傭兵隊之間。
奧布里剛剛認識的茱莉婭·艾巴特馬克——也就是僱傭兵的指揮官「小美貓」——帶著他來到一個壯實的矮人面前。矮人的頭盔上裝飾著一根紅色羽毛，騎著俘獲來的尼弗迦德公馬：馬鞍很高，他坐在上面，好讓目光能越過士兵們的頭頂。
「巴克萊·艾爾斯上校？」
矮人點點頭，看看信使及其坐騎身上的血跡。奧布里不由漲紅了臉。那是一個傭兵在他面前砍倒的某個尼弗迦德人的血。他甚至連劍都沒拔出來。
「我是號手奧布里……」
「安澤姆·奧布里的兒子？」
「他的幼子。」
「哈！俺認識你父親！號手，你從納塔利斯和弗爾泰斯特那兒帶來了什麼口信？」
「中央部隊正面臨被敵軍突破的威脅，治安官命令您將人馬移動到金水塘和楚特拉河之間……以便支援……」
他接下來的話被異常嘈雜的叫喊聲和馬嘶聲蓋了過去。奧布里這才明白他帶來的命令有多沒用。對巴克萊·艾爾斯，對茱莉婭·艾巴特馬克，對舉著十字錘旗幟、被尼弗迦德軍重重包圍的矮人們來說有多沒用。
「我在路上耽擱了……」他哀號道，「我來得太遲了。」
小美貓真像貓一樣啐了一口。巴克萊·艾爾斯咬了咬牙。
「不，號手，」他說，「是尼弗迦德人來得太早了。」
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「恭喜各位女士，還有我自己，我們成功切除了小腸、結腸和脾臟，並完成了肝臟縫合手術。請注意，在戰場上，病患變成這樣只要幾秒，我們幹活卻要這麼長時間。我認為這事挺有哲學思辨意義的。替病患縫合吧，夏妮女士。」
「但鐵鏽先生，我從沒縫合過傷口！」
「總會有第一次的。紅的用紅線，黃的用黃線，白的用白線。這樣就沒問題了。」
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「你說啥？」巴克萊·艾爾斯扯了扯鬍子，「安澤姆·奧布里之子，你剛才說啥？你以為俺們是在這兒發呆嗎？尼弗迦德人正在攻擊俺們！這些布魯格人遭到攻擊又不是俺們的錯！」
「可命令……」
「俺才不在乎什麼狗屁命令！」
「如果我們不堵住缺口，」小美貓抬高嗓門，好蓋過周圍的噪聲，「黑甲軍就要突破前線了！他們會突破前線！別再死守了，巴克萊！我要主動出擊，朝那邊進軍！」
「離開這片水塘之前，咱們就會被殺光！咱們會白白送死！」
「那你的提議是？」
矮人狠狠地咒罵一句，摘下頭盔，摔到地上，充血的雙眼狂野又駭人。
奇基塔被他的咆哮聲嚇到，拉扯著韁繩，在號手的安撫下不停地跺著腳。
「把亞爾潘·齊格林和丹尼斯·克萊默給俺找來！要快！」
兩個矮人從最血腥的那部分戰場跋涉而來，這點一眼就能看出。他倆都渾身浴血，其中一人的鍊甲上有道呈銳角切入的顯眼裂縫，另一個的腦袋上綁著繃帶，繃帶已被鮮血浸透。
「齊格林，你沒事吧？」
「真想不通，」矮人嘆著氣說，「為啥每個人都這麼問俺？」
巴克萊轉過身，盯著治安官的信使。
「這位是安澤姆的幼子。治安官和國王命令咱們去前線協助他們。記得睜大眼睛，號手。接下來你要大開眼界了。」
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「瘟疫啊！」鐵鏽咒罵一聲，揮舞著刮刀從手術檯邊退開，「為什麼？見鬼！為什麼非得這樣？」
沒人回答他。瑪蒂·索德格倫只是攤開雙手。夏妮垂下頭。愛若拉吸了吸鼻子。
剛剛死去的傷員盯著空氣，雙眼呆滯無神。
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「進攻，殺啊！乾死那幫婊子養的！」
「步調一致！」巴克萊·艾爾斯吼道，「方向一致！保持佇列緊湊！以團體行動！團體！」
沒人會相信的，號手奧布里心想。就算我告訴別人，也沒人會相信的。方陣正在突破包圍圈……四面八方都是敵人的騎兵，正在遭受攻打、襲擊和騷擾……但方陣卻在前進。相同的步調，密集的隊形，盾牌貼著盾牌前進。不斷前進，踩著屍體，擠開阿德·菲因師的精英部隊……他們在前進。
「殺呀！」
「保持步調！方向一致！」巴克萊·艾爾斯又喊了起來，「保持佇列！唱啊，你們這些婊子養的，唱啊！唱起咱們的歌！為了瑪哈坎，前進！」
幾千名矮人的喉嚨裡唱響了著名的瑪哈坎戰歌。
嗬——！嗬——！嗬——！
等著吧，彆著急！
戰火馬上就燃起！
殺場崩塌又破碎，
一直碎到骨頭裡！
嗬——！嗬——！嗬——！
「自由兵團，進攻！」在矮人的怒吼聲中，茱莉婭·艾巴特馬克尖厲的女高音彷彿一把纖薄的利刃。僱傭兵團離開方陣，向尼弗迦德騎兵發起反擊。這舉動與自殺無異——失去了矮人們長戟、長矛和盾牌的保護，傭兵們瞬間便暴露在尼弗迦德軍強大的攻勢之下。敲打聲、叫喊聲和馬嘶聲讓號手奧布里本能地在馬鞍上縮起身子。有什麼東西撞到他的後背。他感覺自己的母馬被捲入人流當中，無可避免地湊近了可怕的屠殺與混亂。他緊緊攥住劍柄，卻突然覺得它又重又滑。
片刻後，他被推到盾牆之外，開始著魔似的瘋狂砍殺。
「再來！」他聽到小美貓的狂吼，「繼續進攻！撐住，夥計們！殺啊，殺啊！為了太陽般閃耀的金幣！自由兵團，到我身邊來！」
一名沒戴頭盔、披風上有銀色日輪圖案的尼弗迦德騎手突破了盾牆，他踩著馬鐙站了起來，斧子砍進某個失去盾牌保護的矮人的身體，隨後又劈開了另一個矮人的腦袋。奧布里在馬鞍上轉過身，劍刃橫向揮出。尼弗迦德人的腦袋掉到地上。與此同時，號手的頭部也捱了一下，身子滾下馬鞍。周圍的人群暫時止住了他的墜落，有那麼一會兒，他的身體被夾在兩匹馬之間，懸在半空。雖然他滿心恐懼，但痛苦並未持續多久。在落地的那一刻，他的顱骨就在馬蹄下粉碎了。
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六十五年後，當她被人問起那段時光，問起布倫納之戰，問起在戰友與敵人的屍體間行軍——朝金水塘的方向行軍——的方陣時，老婦人笑了笑，早就像李子幹一樣皺巴巴的黝黑臉龐平添了更多的皺紋。她不耐煩地——或者假裝不耐煩地——揮了揮瘦骨嶙峋的手。那隻手顫抖不止，更因關節炎而扭曲變形。
「無論哪一邊，」她口齒不清地說，「都沒佔到上風。敵人將我們重重包圍。他們從四面八方發起進攻。我們能做的只有殺戮而已。他們殺我們，我們殺他們……咳咳咳……他們殺我們，我們殺他們……」
老婦人費力地止住咳嗽。離得最近的聽眾看到，她拭去了在迷宮般的皺紋與舊傷疤之間流淌的一滴淚水。
「他們跟我們一樣勇敢，」她嘀咕道，「咳咳……而我們也跟他們一樣頑固而兇狠。我們和他們……」
她閉了嘴，停了很久。聽眾們催促她，看著她對自己光榮的記憶露出微笑，對那些尚未消失在遺忘迷霧中的模糊面孔露出微笑。那些記憶，就連酒精、麻藥粉和肺結核都無法消滅。
「我們同樣勇敢，」茱莉婭·艾巴特馬克總結道，「誰都沒法在勇敢的程度上勝過對方。但我們……我們比他們多勇敢了一分鐘。」
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「瑪蒂，求求你，再次施展你那神奇的魔法吧！一下下就好！這傢伙的內臟簡直像一鍋燉菜，還有這麼多鍊甲環做調料！如果他繼續像離了水的魚一樣撲騰，我就什麼都做不了了！夏妮，見鬼，握緊止血鉗！愛若拉！該死的，你睡著了嗎？繫緊！用力！」
愛若拉呼吸沉重，費力地嚥著口水。我要暈倒了，她心想。我受不了了。我再也受不了這種味道——再也受不了這混合了血液、嘔吐物、糞便、尿液、腸內未消化物、汗水、恐懼與死亡的可怕味道了。我受不了一刻不停的哭喊和哀號，受不了朝我伸來的血淋淋、黏糊糊的手，好像我是他們的救星，是他們的庇護所，是他們的生命本身……我再也受不了我們在做的事了。因為這太蠢了。這根本就是一件沉重、巨大，又毫無意義的蠢事。
我再也受不了更多的疲憊和壓力了。他們不斷送來更多傷員……更多傷員……
我受不了了。我受不了了。我要吐了。我要暈倒了。我會被嘲笑……
「繃帶！棉籤！止血鉗！不是這邊！做事的時候要小心！你敢再犯一次錯，我就扇你的紅髮腦袋！聽到沒有？我會扇你的腦袋！」
偉大的梅里泰莉啊，幫幫我。幫幫我吧，女神大人。
「瞧啊！他的狀況好轉了！再拿個止血鉗來，女祭司。在這兒，鉗住血管！做得好，愛若拉，保持下去！瑪蒂，擦擦你的眼睛和臉。還有我的……」
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這痛楚從何而來？治安官約翰·納塔利斯心想。我為何會如此疼痛？
啊。
他鬆開了拳頭。
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「瞭解他們吧！」奇斯·凡·洛揮舞著雙手喊道，「進攻吧，元帥閣下！他們的防線動搖了！只要我們毫不猶豫地進攻，就能突破防線！偉大日輪在上，他們會被粉碎！被摧毀！」