門諾·庫霍恩咬起指甲。他注意到有人在看著自己，又趕緊將手指抽了出來。
「進攻吧，」奇斯·凡·洛平靜地重複道，「那烏西卡旅準備好了。」
「他們理應準備好。」門諾粗魯地說，「戴爾蘭尼旅也一樣。法歐提亞納閣下！」
維裡赫德旅的指揮官，綽號「鐵狼」的伊森格林·法歐提亞納轉頭看向元帥。從額頭穿過眉心和鼻樑、直至臉頰的可怕傷疤讓他的臉顯得扭曲猙獰。
「你去進攻這邊，」門諾·庫霍恩用元帥棒指了指，「泰莫利亞和瑞達尼亞陣線相接的位置。就是這兒。」
精靈敬了個禮，醜陋的臉上毫無表情，就連深邃雙眼裡的神情也毫無變化。
我們的盟友，門諾心想。他們是我們的盟友。我們並肩戰鬥，對抗共同的敵人。
但，這些精靈，我完全不理解他們。
這些奇怪的異類。
他們和我們完全不同。
*******
「真奇妙。」鐵鏽試著用手肘擦擦臉，但他的手肘同樣沾滿了鮮血。愛若拉趕緊過來幫他。
「有意思，」外科醫師指了指傷員，「這位病患被幹草叉捅傷……一根叉齒刺穿了他的心臟，瞧，看這兒。他心腔破裂，主動脈幾乎斷開……但他剛才還在呼吸。就在這兒，在手術檯上。在戰場上，他被刺穿了心臟，而上手術檯時他還活著……」
「你說他死了？」一名志願兵輕騎兵臉色陰沉地問，「我們把他送來這兒全是白費力氣？」
「這種事從來不是白費力氣。」鐵鏽對上他的目光，「但你說得對，他死了。這位病患死了。把他搬走吧……哦，該死！姑娘們，過來看看！」
瑪蒂、愛若拉和夏妮朝死去計程車兵彎下腰。鐵鏽掀起死者的眼皮。
「你們見過類似的眼睛嗎？」
三人瑟瑟發抖。
「見過。」她們異口同聲地說，隨後驚訝地看著彼此。
「我也見過。」鐵鏽說，「他是個獵魔人。是個變種人。這就能解釋他為何會撐這麼久了……他是你們的戰友？還是說，你們只是碰巧遇上了他？」
「他是我們的戰友，醫師先生。」另一個志願兵沮喪地說。他是個瘦高個兒，腦袋上纏著繃帶。「他是志願加入我們中隊的。他是個劍術大師，名叫柯恩。」
「你們知道他是獵魔人嗎？」
「知道。但他是個好夥伴。」
「哦，」鐵鏽看到四個士兵抬著一個身披染血斗篷的傷員進了門，嘆著氣說道，「太糟了……我很想解剖這位可敬的獵魔人。這是個好機會，我可以好好瞧瞧他的器官，甚至能寫出一篇專題論文。但沒時間了，把他抬下手術檯！夏妮，水。瑪蒂，消毒。愛若拉，給我……嘿，孩子，你又哭了嗎？這次又是因為什麼……」
「沒什麼，鐵鏽先生。沒什麼。我沒事的。」
*******
「我有種被人欺騙和掠奪的感覺。」特莉絲·梅利葛德說。
南尼克沉默良久，從俯瞰神殿花園的露臺上，看向正忙於春季農活的女祭司和見習女祭司們。
「你做出了選擇。」最後她說，「你選擇了自己的路，特莉絲。你自己的命運。出於自願。現在不是你後悔的時間。」
「南尼克，」女術士看向下方，「我真的只能告訴你這麼多。相信我，並且原諒我吧。」
「我有什麼資格原諒你？我的原諒能給你什麼好處？」
「我能看到你們的眼神！」特莉絲脫口而出，「你和你的女祭司們的眼神。我能看到她們的眼神在問我問題：你在這兒做什麼，女術士？你為什麼不去愛若拉、尤妮德、凱蒂、米爾菈，還有雅爾身邊？」
「你太誇張了，特莉絲。」
女術士看著遠方，看著神殿圍牆外的森林，看著遠處的煙柱。
南尼克沉默不語，思緒同樣飄向遠方，飄向血腥和激烈的戰場。她在想那些被派去戰場的女孩。
「她們，」特莉絲說，「拒絕了我的請求。」
南尼克沉默不語。
「她們拒絕了我的所有請求，」特莉絲說，「理由巧妙、正當、合乎邏輯……我又怎能不相信她們呢？她們對我解釋說，事情有重要和次要之分，為了重要的事，次要的事就該不假思索地被放棄，被犧牲，不帶絲毫悔恨。她們說，拯救你所知所愛的人毫無意義，因為他們只是個體，與世界的命運無關。她們說，為維護榮譽和理想而奮鬥毫無意義，因為那些只是空洞的概念。她們說，真正決定世界命運的戰爭不在這裡，而會在別處進行。我還覺得受到了掠奪。她們奪走了我做蠢事的可能性。我沒法發瘋似的趕去幫助希瑞，沒法為拯救傑洛特和葉妮芙而拼命奔走。不僅如此，現在戰爭開始了。你讓那些女孩去參加戰爭……雅爾為了參戰偷偷溜走。可我呢？我卻連站在山上的機會都沒有了——再次站在山上的機會。雖然我知道，我的選擇是正確的。」
「每個人都有自己的選擇，也都有屬於自己的山，特莉絲。」女祭司平靜地說，「每個人都一樣。你沒法逃脫自己的命運。」
*******
營帳入口人來人往。又有人抬來一位傷兵，一同前來的還有好幾人。其中有個身穿全身板甲的騎士，正在發號施令。
「快點兒，你們這些該死的懶鬼！再快點兒！把他放這兒，這兒！嘿，你！大夫！」
「我很忙，」鐵鏽頭都沒抬，「請把他放在擔架上。等我忙完就去看他。」
「立刻給他治療，你這該死的庸醫！這位可是尊貴的加拉摩尼的伯爵！」
「這間醫院，」鐵鏽抬高了嗓門。他很生氣，因為一塊十字弓矢尖端的碎片卡在了傷員的腸子裡，而他的鑷子很難夾起來。「不講什麼民主。反正你們送來的也都是些男爵、伯爵和侯爵之類。沒人在乎戰場上的普通傷員。不過在這兒，所有人都是平等的。至少在我的手術檯上是這樣。」
「什麼？」
「沒聽懂拉倒。」鐵鏽又用鑷子在傷口裡翻找起來，「我不在乎自己是在幫農奴還是貴族取出身體裡的鐵片兒。對我來說，每個躺在手術檯上的都是喬裝成乞丐的王子。」
「什麼？」
「你的伯爵得排隊等著。」
「你這半身人混蛋！」
「幫我個忙，夏妮。再拿把止血鉗。注意動脈！瑪蒂，恕我冒昧，請來點兒魔法。這位出血也很厲害。」
騎士咬牙切齒地邁出一步，鎧甲叮噹作響。
「我要吊死你！」他吼道，「你會上絞架，該死的非人種族！」
「閉嘴，佩普布羅克。」受了輕傷的貴族說，「閉嘴，把我留在這兒，然後回去戰鬥。」
「可是，閣下！我不能……」
「這是命令！」
帳篷另一個方向傳來怒吼聲和廝殺聲，瘋狂的叫喊聲和馬兒的鼻息聲。戰地醫院裡的傷員們用不同的嗓音哀號起來。
「請看看這個。」鐵鏽舉起鉗子，展示他終於取出的碎片，「製作這東西的傢伙無疑是位聰明的工匠，有能力養活一大家子人。從它就能看出工匠驚人的技巧與熟練程度。讓這小東西卡在腸道里的方式真是太有獨創性了。發展進步萬歲。」
他把染血的金屬片丟進一個容器，看著手術檯，那位傷員早在他演說期間便已昏死過去。
「給他縫好傷口，然後抬走。」他點點頭，「如果運氣好，他就能活下來。把下一個病患抬過來，腦袋被砸碎的那個。」
「他的位置，」瑪蒂·索德格倫平靜地說，「已經空出來了。」
鐵鏽深吸一口氣，再沒多說一句，徑直離開手術檯，來到受傷的伯爵身邊。他的雙手和圍裙像屠夫一樣沾滿血跡。加拉摩尼伯爵丹尼爾·埃切維裡的臉更蒼白了。
「好了，」鐵鏽說，「輪到你了，伯爵。把他抬到手術檯上。狀況如何？哦，這關節碎了，治不好了。如果放任不管，它會把碎裂的骨頭磨成糊的。接下來會很痛，不過別擔心，這就跟打仗一樣。止血帶、刮刀、鋸子。我們得給你截肢，伯爵閣下。」
直到剛才，加拉摩尼伯爵丹尼爾·埃切維裡都勇敢地忍耐著疼痛，此刻卻像野狼一樣哀號起來。沒等他再次合攏嘴巴，夏妮便將一片軟木迅速塞進他上下牙之間。
*******
「陛下！治安官閣下！」
「說吧，孩子。」
「志願軍團和自由兵團正在金水塘附近……矮人和僱傭兵在堅守陣線，但他們損傷慘重……據說‘永別了’亞當·潘葛拉特死了，弗龍蒂諾死了，茱莉婭·艾巴特馬克也死了……所有指揮官都陣亡了。派去增援的多利安團全軍覆沒……」
「撤退吧，治安官閣下。」弗爾泰斯特的聲音不算響亮，但咬字十分清晰，「要我說，是時候打一場撤退戰了。讓布羅尼伯派步兵去對抗黑甲軍。就現在！馬上！不然他們會突破前線，攻到這裡，殺死我們所有人。」
約翰·納塔利斯沒答話。他看到另一個信使正騎馬從遠處飛馳而來，馬嘴邊白沫飛揚。
「喘口氣，夥計。先喘口氣，然後把口信告訴我。」
「他們突破了……突破了正面防線……是維裡赫德旅的精靈……德·魯伊特閣下要向各位傳達一條口信……」
「什麼口信？快說！」
「諸位，現在只能設法自救了。」
約翰·納塔利斯抬起頭，看向天空。
「布倫克特，」他斷然道，「讓布倫克特趕過來。要不就讓黑暗到來吧。」
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帳篷四周響起雷鳴般的馬蹄聲。尖叫和馬嘶聲充斥於周遭。有個士兵衝進醫院，身後跟著兩個勤務兵。
「跑吧，各位！」士兵喊道，「想辦法逃命吧！尼弗迦德人贏了！我們輸了！完蛋了！」
「止血鉗！」傷員躺在手術檯上，鐵鏽儘量避開他動脈裡噴出的鮮血，「止血鉗！棉籤！這邊，夏妮！瑪蒂，想辦法給他止血……」
在帳篷前面，有人發出野獸般的尖叫。尖叫聲越來越小，最後變成呻吟。有匹馬嘶叫一聲，然後有個東西落在地上，發出咣噹聲與轟隆聲。一根十字弓矢撕裂了帆布，呼嘯著飛向帳篷另一邊，幸好它飛得夠高，沒能傷到擔架上的那些傷員。
「尼弗迦德人！」那名士兵又喊了起來，嗓音高亢而顫抖，「大夫！你沒聽到我的話嗎？尼弗迦德人突破了防線，正在大肆屠殺！快跑吧！」
鐵鏽接過瑪蒂·索德格倫遞來的針，開始縫合傷口。手術檯上的病患一動不動地躺了很久，但他依然活著——他的心臟還在跳。這點顯而易見。
「我不想死！」某個清醒的傷員喊道。士兵咒罵一聲，跑向出口，卻又尖叫著退了回來，倒在地上，鮮血四濺。跪在擔架旁的愛若拉嚇得後退幾步。
突然間，周圍一片寂靜。
這可不妙啊，鐵鏽心想，隨即看到了走進帳篷的傢伙。是精靈。斗篷上飾有銀色閃電。維裡赫德旅。臭名昭著的維裡赫德旅。
「一間戰地醫院。」為首的精靈說。他身材高大，臉頰瘦削，有一雙藍色的眸子。「他們在接受治療？」
沒人答話。鐵鏽發現自己的雙手在顫抖。他迅速將縫合針遞給瑪蒂。他看到夏妮的臉色蒼白得就像粉筆。
「這有什麼意義？」精靈用兇惡的語氣說，「這裡怎麼有這麼多人在接受治療？傷者就該躺在戰場上，因自己的傷勢而死。可你們卻在這裡醫治他們？這沒有意義。看來我們的理念有很大沖突。」
他彎下腰，把劍刺進最靠近門邊的傷兵的胸膛。另一個精靈走到第二個傷員面前，一劍將其刺穿。第三個傷員神志清醒，試圖用纏著厚實繃帶的殘缺右臂擋住致命的一劍。
夏妮尖叫起來，聲音足能刺穿耳膜，蓋過了那個殘廢士兵不似人聲的沉重低號。愛若拉撲到一具擔架上，用身體護住一名傷員。她臉色慘白，好似帆布繃帶。精靈眯起眼睛。
「vavort，beanna！」他吼道，「讓開，要不我連你一起刺穿，dh’oine！」
「滾出去！」鐵鏽邁出三大步，擋在愛若拉和精靈之間，「滾出我的醫院，兇手！你們可以去外面自相殘殺！但別在這裡殺人！」
精靈低頭望去。矮小壯實、瑟瑟發抖的半身人只到他的腰際。
「blordepherian，」他嘶聲道，「今天我只殺人類！你給我讓開！」
「休想！」外科醫師的牙齒在打戰，但語氣卻透出堅定。
第二個精靈跑過來，用長矛撥開了半身人。鐵鏽跪倒在地。高個子精靈粗暴地拽開愛若拉，舉起手裡的長劍。
但看到傷員枕著的黑色披風，他愣住了。披風上有迪斯溫師的銀焰圖案——還有個上校軍銜的標識。
「亞伊文！」帳篷裡有個精靈大喊道，他的黑髮紮成了辮子，「caemm，veloe！ess’evgyriada’dh’oinea’enva！ess’tedd！」
高個子精靈盯著受傷的上校看了一會兒，又看看滿心恐懼、眼眶含淚的外科醫師。然後他轉過身，離開了帳篷。
帳篷外再次傳來響亮的馬蹄聲、尖叫聲和金鐵交擊聲。
「黑甲軍在那兒！殺死他們！」上千個聲音喊道。帳篷外又有人發出野獸般的嘶吼，最後以悲慘的喘息告終。
鐵鏽試圖起身，但他的雙腿卻在打顫。他的雙臂也一樣。
愛若拉的身體因抽泣而發抖，她在尼弗迦德傷員的擔架旁邊縮起身子，姿勢彷彿嬰兒。
夏妮在哭泣，且絲毫不打算掩飾淚水，但她的手裡仍握著止血鉗。瑪蒂靜靜地縫合傷口，嘴唇無聲地念誦著，像在自言自語。
鐵鏽還是站不起來，只好坐了回去。他的雙眼對上某個縮在帳篷角落的勤務兵。
「給我拿點兒伏特加。」他費力地說，「別跟我說你沒有。我知道你們這些混賬總會偷藏些酒。」
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布倫海姆·布倫克特將軍踩著馬鐙站起身，伸長脖子，聽著戰鬥的迴響。
「集合部隊，」他命令道，「小跑著翻過山丘。根據斥候的報告，我們會直接遭遇黑甲軍的右翼。」
「我們會讓他們見識地獄！」一箇中尉喊道。他是個鬍鬚柔軟稀疏的年輕人。布倫克特瞥了他一眼。
「讓旗手去最前方，」他給出命令，拔出佩劍，「用全身力氣大喊‘瑞達尼亞’！讓弗爾泰斯特和納塔利斯手下的小夥子們知道，援軍到了。」
*******
在過去四十年裡，寇布斯·德·魯伊特伯爵打過許多仗。他十六歲那年就上了戰場。德·魯伊特家族八代都是軍人。對任何人來說，戰吼聲與金鐵交擊聲都是難以忍受的噪聲，但在寇布斯·德·魯伊特耳中卻彷彿悅耳的交響曲。此時此刻，在這場音樂會上，他聽到了新的音符、和絃與音色。
「萬歲！」他揮舞著釘頭錘，高喊道，「瑞達尼亞！瑞達尼亞人來了！老鷹！老鷹！」
北方的山丘頂上出現了騎兵。而在那些騎兵頭頂飄揚的，是一面繡有瑞達尼亞銀鷹圖案的巨大旗幟。
「援軍！」德·魯伊特喊道，「援軍來了！萬歲！向黑甲軍進攻！」
出身八代軍旅世家的軍人注意到，尼弗迦德人做出了反擊的架勢，正在收攏陣形。他很清楚讓他們得逞的後果。
「跟我來，」他從旗手的手中奪過旗幟，大吼道，「跟我來！崔託格計程車兵們，跟我來！」
他們發起了進攻。他們像瘋子一樣進攻，方式駭人卻有效。他們讓維能達師沒能擺出針對瑞達尼亞騎兵的陣形。他們的攻擊摧毀了尼弗迦德人的陣線。天空中迴盪著絕望的尖叫。
但寇布斯·德·魯伊特沒能看到，也沒能聽到最終的戰果。一支流矢徑直射中他的頭部。伯爵滑下馬鞍，落到地上。他高舉的旗幟裹住了他，彷彿一塊裹屍布。
德·魯伊特家族的八代先祖讚許地點點頭——他們正在另一個世界關注著這場戰鬥。
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「可以說，在那天拯救了北方佬的，是一個奇蹟。或者說，一連串沒人預料到的巧合……里斯提夫·德·蒙託隆在他著作中的評價沒有錯，庫霍恩元帥在估算敵人的兵力和意圖時犯了錯誤。他確實冒了太大的風險，將中央集團軍的兵力一分為二，只帶騎兵去了北方。他也確實在佔據優勢時魯莽而倉促地開了戰。他的巡邏隊也確實掉以輕心，沒能發現瑞達尼亞人的後備部隊……」
「普特卡摩學員！蒙託隆先生的可疑‘著作’不在本學院的參考書目上！皇帝陛下曾公開批評過這本書！所以普特卡摩學員，請不要引用那本書裡的內容。真的，我很吃驚。到目前為止，你的回答都相當不錯，甚至可以說是出色，可你竟然開始叫囂什麼奇蹟和一連串巧合，最後還批評門諾·庫霍恩——帝國最偉大的領袖之一——的軍事能力。普特卡摩學員，還有其他人，如果你們想通過測驗，請記住我接下來的話——在布倫納沒發生任何奇蹟或巧合：導致我們失敗的，是一個巨大的陰謀！其策劃者不僅僅是敵對勢力，還有我們自己陣營內的顛覆分子——各種各樣的不滿現狀者、世界主義者、變節者和背叛者！他們就像一塊塊膿腫，隨後便被白熱的鐵塊灼燒。但在那之前，那些惡毒的叛徒背叛了自己的祖國。他們編織羅網和陷阱，打造了他們自己的聯絡網。他們妨礙並背叛了庫霍恩元帥，然後又欺騙並誤導了他！他們是群沒有榮譽感和良知的無賴，純粹就是一幫……」
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「狗孃養的，」門諾·庫霍恩用望遠鏡看著右翼，喘著粗氣說，「狗孃養的混蛋。我會找到你的，等著瞧吧，我會教教你什麼叫做偵察。德·維恩加爾特！把帶隊去北部山丘後面巡邏的軍官找來，你親自去找。然後送他的整支巡邏隊上絞架。」
「遵命，」元帥的副官，奧德爾·德·維恩加爾特併攏鞋跟。當然了，他並不知道拉馬爾·弗勞特——他要找的偵察巡邏隊的指揮官——此時正在瑞達尼亞騎兵的鐵蹄下奄奄一息。多虧了他的膽小，那些騎兵才能開赴戰場。德·維恩加爾特顯然不知道，他自己的性命也只剩下兩個鐘頭了。
「特拉赫閣下，按你的估計，」庫霍恩沒放下望遠鏡，「他們有多少人？」
「至少一萬，」戴爾蘭尼第七騎兵旅的指揮官用單調的語氣回答，「主要是瑞達尼亞人，但我也看到了亞甸的旗幟……還有一面獨角獸旗，所以也有科德溫人……至少一箇中隊……」
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褐旗軍團策馬賓士，馬蹄揚起沙土和碎石。
「前進，褐旗營！」百夫長迪哥德——他像以往那樣醉醺醺的——大吼道，「殺啊，殺啊！為了科德溫！科德溫！」
見鬼，我想撒尿，澤維克心想。我真該在開戰前解決的……可現在沒時間了。
「前進，褐旗營！」
每次都是褐旗營。只要出了狀況，就找褐旗營吧。作為遠征隊被派去泰莫利亞的是誰？褐旗營。每次都是褐旗營。我想撒尿。
他們抵達了戰場。澤維克尖叫一聲，在馬鞍上扭轉身體，砍向敵人的耳朵，粉碎了對方騎兵的肩膀和脖子——他的黑色外套上掛著一顆八角銀星。
「褐旗營！科德溫！進攻，進攻！」
在沉重的馬蹄聲與人類的尖叫聲中，褐旗營與尼弗迦德軍開始交鋒。
*******
「德·梅里斯-斯托克和布萊班特可以對付增援部隊。」埃朗·特拉赫，戴爾蘭尼第七騎兵旅的指揮官冷靜地說，「我們的兵力部署很均衡，這點不會改變。左翼有泰康奈爾的師團，右翼有馬格尼和維能達師。所以我們……我們可以扭轉局勢，元帥閣下……」
「我們會攻擊精靈們開啟的缺口，」經驗豐富的戰略家庫霍恩立刻開口道，「而他們可以朝前方進軍，引發敵人的恐慌。沒錯，偉大日輪啊，這正是我們該做的！回你們的部隊去，先生們！那烏西卡旅和第七旅，輪到你們了！」
「皇帝萬歲！」奇斯·凡·洛喊道。
「德·維恩加爾特閣下，」元帥轉過身，「把隨從和私人護衛召集起來。無所事事的時間結束了。我們會與戴爾蘭尼第七旅一同進攻。」
奧德爾·德·維恩加爾特臉色發白，但很快鎮定下來。
「皇帝萬歲！」他說。他的嗓音幾乎聽不出顫抖。
*******
鐵鏽揮下手術刀，傷員尖叫著抓住手術檯。愛若拉勇敢地按住他晃動的腦袋，同時收緊止血帶。帳篷入口處傳來夏妮響亮的聲音。
「你們在做什麼？你們都瘋了嗎？我們在這裡救治活人，你們卻把屍體往這兒拖？」
「醫師女士，這位是安澤姆·奧布里男爵！我們中隊的指揮官！」
「他曾經是中隊的指揮官！現在他死了！你們能把他完整地帶過來，只是因為他的鎧甲系得夠牢！帶他走吧。這裡是醫院，不是墓地！」
「可是，醫師女士……」
「別擋在門口！哦，有人把還有呼吸的人搬過來了。至少看起來還有呼吸。或許只是風吹的。」
鐵鏽哼了一聲，皺起眉頭。
「夏妮！過來！」
「記住，小丫頭，」鐵鏽咬著牙說道，低頭察看傷員的斷腿，「只有從業十年以上的外科大夫才有資格冷嘲熱諷。聽明白了嗎？」
「明白了，鐵鏽先生。」
「拿上刮刀，把骨膜刮掉……見鬼，我們得給他稍微麻醉一下……瑪蒂在哪兒？」
「在帳篷前嘔吐，」夏妮的語氣不帶絲毫嘲諷，「像要把腸子吐出來。」
「這些女術士啊，」鐵鏽拿起一把鋸子，「與其構想好多種可怕又強大的法術，她們更應該專心發明一種法術才對。那種可以隨意施展的小法術。比方說麻醉術。而且不會出岔子，也沒有嘔吐之類的副作用。」
鋸子刮擦著骨頭。受傷計程車兵哀號起來。
「紮緊止血帶，愛若拉！」
骨頭終於斷了。鐵鏽放下鋸子，擦了擦汗水淋漓的額頭。
「靜脈和血管。」他出於習慣點點頭，但卻是多此一舉。因為沒等他說完這句話，女孩就圍攏過來。他拿起手術檯上的斷肢，丟到角落，跟其他截下的肢體堆在一起。手術檯上的傷員已經有好一會兒沒再哀號和尖叫了。
「昏了還是死了？」
「昏了，鐵鏽先生。」
「很好。縫合傷口吧，夏妮。把下一個帶上來！愛若拉，去看看瑪蒂有沒有把能吐的全吐完。」
「我很好奇，」愛若拉頭也不抬地輕聲問道，「鐵鏽先生，您有多少年的從業經驗了？一百年？」
*******
經過好幾分鐘塵土飛揚的急行軍，十夫長和百夫長的喊聲終於告一段落，維吉瑪步兵團終於加入了戰線。雅爾像魚一樣大口呼吸著空氣。他看到布羅尼伯總督騎著披掛鎧甲的漂亮栗色馬，沿著隊伍前進，審閱著部隊。總督本人也穿著全身鎧甲，甲片塗成了藍色，讓布羅尼伯看起來就像一隻巨大的鯖魚罐頭。
「感覺如何，士兵們？」布羅尼伯對他的部下喊道。
長矛兵的佇列回以一聲怒吼，吼聲如遠處的雷聲般迴盪不息。
「你們弄出的噪音可真夠大的，」總督說著，掉轉馬頭，沿著佇列繼續走起來，「這代表你們狀態很好。你們狀態不佳的話，就只會像老太太一樣抱怨和呻吟。我從你們的表情看得出來，你們渴望踏入戰場，你們夢想著戰鬥，也等不及要跟尼弗迦德人較量了！哦，維吉瑪計程車兵啊！我有好訊息要告訴你們！你們的夢想馬上就會實現了。只要再稍等片刻就好。」
長矛兵嘟囔起來。在此期間，布羅尼伯來到佇列末尾，然後轉過馬頭，緩緩折回。他用司令棒輕輕敲打裝飾豪華的鞍橋，繼續說道：
「步兵們，你們跟在騎手後面行過軍，吃過土！到目前為止，你們聞到的只有馬糞的味道，榮譽和戰利品卻不見蹤影！你們缺乏力量，懶骨頭們，就連今天也只是勉強趕到這片光榮與榮耀的戰場。但到頭來，你們還是會得到我發自內心的祝賀。在這片野地——名字我不記得了——你們終於可以展現身為士兵的價值了。你們可以看到，戰場上那片烏雲就是尼弗迦德的騎兵隊，他們的目的是攻打我軍側翼，迫使我方部隊退入河邊的沼澤——名字我也不記得了——以此摧毀我們的軍隊。但你們，著名的維吉瑪長矛兵，將會填補我們戰線上的缺口，捍衛弗爾泰斯特國王和納塔利斯治安官的榮譽。你們將用胸膛堵住缺口，阻擋尼弗迦德人的衝鋒。哦，戰友們，你們感受到喜悅了嗎？你們心中湧現出自豪了嗎？」
雅爾攥著矛柄，四下張望。沒有任何證據表明，這些士兵在期盼即將到來的戰鬥，就算他們真為自己的使命而自豪，也很巧妙地掩飾住了。他右邊的梅爾菲低聲念著禱文。而在他左邊，德烏斯萊克——一位強硬的職業士兵——吸了吸鼻涕，咳嗽幾聲，緊張地咒罵起來。
布羅尼伯轉過馬頭，在馬鞍上坐直身子。
「我沒聽到你們的回答！」他大吼道，「你們心中湧現出他媽的自豪沒有？」
長矛兵別無選擇，只好高喊著表示他們確實自豪。雅爾也像其他人一樣高聲附和。
「很好！」總督讓馬匹面對著軍隊，「現在，整隊吧！百夫長，你們還在等什麼？組成方陣，前排跪下，後排站立！將矛柄插進泥土！不是這邊，你這白痴！沒錯，我是在跟你說話，你這長毛雜種！靠近點兒，肩並肩！哦，現在你們看起來棒極了！幾乎像一支軍隊了！」
雅爾發現自己站在第二排。他將矛柄的尾端插進泥土，用出汗的雙手驚恐地攥著。梅爾菲含混地重複著幾個詞，其內容大都和尼弗迦德人、狗、婊子、國王、治安官、總督以及所有人的母親的私生活細節有關。
戰場上的烏雲在逼近。
「別再浪費時間放屁和讓牙齒打顫了！」布羅尼伯喊道，「尼弗迦德人的戰馬可不會害怕這些聲音！別弄錯了！朝我們逼近的是那烏西卡旅和戴爾蘭尼第七旅，是訓練有素的精銳部隊！他們不會被嚇倒！他們不會被打垮！你們必須殺死他們！把長矛再舉高點兒！」
他們聽到了馬蹄聲，那聲音依然遙遠，但越來越響。大地開始震顫。在塵雲之中，鋥亮的刀刃反射著陽光。
「你們太他媽走運了，維吉瑪計程車兵們。」總督再次高喊，「你們用的不是普通的長矛，而是二十一尺長的新型長矛！尼弗迦德人的劍長只有三尺半。你們會算數吧？他們也會。但他們覺得你們沒辦法堅持下去，並且會暴露出你們的本性——懦夫的本性。黑甲軍指望你們丟下長矛，像兔子似的在戰場上亂跑，這樣他們就能毫不費力地砍倒你們。記住，白痴們，恐懼可以讓你們跑得飛快，但你們不可能快過戰馬。想活下去的人——想要名聲和獎賞的人——會選擇抵抗！兇狠地抵抗！像牆壁一樣抵抗！堅守陣線！」
雅爾掃視四周。長矛兵佇列後面的十字弓手正在搖動曲柄，而在方陣內，士兵們舉起了長戟、標槍、長槍和乾草叉。大地搖晃得更劇烈了。他們能看到衝向自己的黑色騎兵牆，也能辨認出前排的那些騎兵。
「媽媽，親愛的媽媽，」梅爾菲用顫抖的嘴唇重複道，「媽媽，親愛的媽媽……」
「……婊子養的混球。」德烏斯萊克喃喃道。
轟鳴聲更響了。雅爾想舔舔嘴唇，卻失敗了。他的舌頭異常僵硬，沒法動彈，又像鋸末一樣乾巴巴的。轟鳴聲愈加響亮。
「做好準備！」布羅尼伯大吼著，拔出佩劍，「肩並肩！你們不需要獨自戰鬥！你們感受到了恐懼，而它唯一的解藥就是你們手裡的長矛！準備作戰！把長矛刺進他們馬匹的胸口！維吉瑪計程車兵們，我們該做什麼？回答我！」
「抵抗！」長矛兵異口同聲地高喊，「像牆壁一樣抵抗！堅守陣線！」
雅爾也同其他人一樣放聲高喊。逼近的馬蹄揚起碎石和沙土。馬背上的騎手們發出惡魔般的號叫，揮舞著刀劍。雅爾握住長矛，縮起腦袋，閉上眼睛。
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雅爾揮舞他的斷臂，趕走一隻在墨水盒上方盤旋的黃蜂，筆下不停。
陸軍元帥庫霍恩的計劃失敗了：他針對我軍側翼的反擊被英勇的維吉瑪步兵團和布羅尼伯總督阻止，儘管他們也為此付出了血的代價。就在維吉瑪計程車兵抵抗針對左翼的猛攻時，尼弗迦德軍仍不忘向右翼進攻。但沒過多久，我們在右翼的部隊也佔據了上風：矮人和頑強的傭兵擋住了尼弗迦德人的夾攻。我們的隊伍中響起勝利的呼喊，我方將士的精神也振奮起來。尼弗迦德士兵的自信漸漸消失，他們的武器變得沉重，氣力也在衰退。他們中的一部分撤離了戰場，另一些仍在頑抗，但由於缺乏配合，各自為戰，很快就被重重包圍。
看到大部隊開始分崩離析，漸漸陷入一片混亂，敵軍指揮官庫霍恩元帥明白，這場戰鬥已然失敗。
隨後，忠誠的軍官與騎士將他簇擁在中間，替他找來一匹體力充沛的戰馬，懇求他突圍逃命。但在那位陸軍元帥的胸膛中，跳動著一顆勇敢的心。「這可不行。」勇敢的門諾·庫霍恩甩開別人遞來的韁繩，大喊道，「只有懦夫才會逃離戰場，更何況許多優秀的帝國軍都已葬身此地。」
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「況且，我們根本無路可逃。」門諾·庫霍恩掃視戰場，冷靜地說，「他們將我們包圍了。」
「把您的戰袍和頭盔給我，」西弗斯上尉擦去臉上的汗水和血跡，「換上我的裝備和坐騎……別再反對了！您必須活下去，元帥閣下。對帝國來說，您的性命和能力太寶貴了，根本無可替代……我會率領戴爾蘭尼旅攻擊那些北方佬，他們的注意力會被我們吸引過去，這樣您就有機會在水塘邊突圍……」
「但你就活不成了。」庫霍恩嘟囔著，抓住對方遞來的韁繩。
「這是我的榮幸，」西弗斯踩著馬鐙站起身，「我是個士兵！戴爾蘭尼第七旅計程車兵！跟我來！堅定信念！跟我來！」
「祝你好運，」庫霍恩喃喃道，披上戴爾蘭尼旅銀色蠍子圖案的披風，「西弗斯？」
「我在，元帥閣下，什麼事？」
「沒什麼。祝你好運，孩子。」
「您也一樣，閣下。上馬，跟我來，夥計們！」
庫霍恩盯著他們的背影看了好一會兒，直到西弗斯的人馬伴著尖叫聲和響亮的馬蹄聲開始與傭兵交手。傭兵兵力佔優，其他部隊也正迅速趕來增援。黑色披風消失在傭兵的灰披風之間，一切都被灰塵包裹。
德·維恩加爾特意味深長地咳嗽一聲，讓陸軍元帥庫霍恩回到了現實。他調整一下馬具和馬鐙，騎上那匹公馬。
「我們走！」他命令道。
起先一切順利。北方人的防線出現了一個缺口：他們正集中兵力攻擊那烏西卡旅潰敗後的殘餘部隊。元帥突破了包圍圈，但途中並非暢通無阻。尼弗迦德人與一支輕騎兵隊發生了衝突，從服色判斷，對方應該是布魯格人。庫霍恩放棄了逞英雄的念頭，他只想活下去。他回頭看看正與騎兵們纏鬥的私人衛隊，然後在助手的陪同下匆忙趕往河邊。他伏在馬背上，緊緊抱住馬脖子。
河對面的道路暢通無阻：在幾棵垂柳後方，是一片空曠的平原，那裡沒有軍隊的蹤影。奧德爾·德·維恩加爾特也發現了這一點，得意地大叫起來。
但他高興得太早了。
緩緩流淌的河水是阻隔在他們與那片綠色平原之間唯一的事物。他們朝河邊全速賓士，但剛邁出幾步，馬匹的腹部以下就陷進了沼澤。
元帥從公馬的頭頂飛了出去，落在淤泥裡。在他周圍，馬匹和人們發出尖叫。喧囂聲中，門諾突然聽到了一種截然不同的聲音。象徵著死亡的聲音。
箭矢的聲音。
他朝河邊衝去，蹚過深深的淤泥。他身邊的某人臉朝下倒在爛泥裡，背上插了一支箭。與此同時，他感到自己的腦袋捱了重重一下。他的身體搖搖晃晃，但並未倒下，因為淤泥已經沒過了他的半條大腿。他想尖叫，卻只能發出沙啞的乾嚎。我還活著，他釋然地想，同時竭力掙出爛泥的掌握。這時，一匹在泥沼中掙扎的馬踢中了元帥的頭盔，踢碎了鐵板，割傷了他的臉頰，砸斷了他的牙齒，還劃破了他的舌頭……我在流血……我嚐到了血的味道……但我還活著……
他再次聽到弓弦聲、箭矢的呼嘯聲、箭尖刺穿鎧甲時彷彿雷鳴的響聲、叫喊聲、馬嘶聲和血花飛濺聲。元帥回過頭，看到離得最近的射手是個矮小壯實、身穿鍊甲、戴著頭盔的身影。矮人，他心想。
十字弓弦繃緊的聲音。箭矢的呼嘯。受驚的馬匹的嘶鳴。被困在淤泥和積水中的人們的尖叫。
奧德爾·德·維恩加爾特朝射手們轉過身，高呼投降。他用高亢尖利的嗓音求饒，說他願意支付贖金。他握住佩劍的劍刃，將劍柄遞向矮人們——這是天下通用的投降方式。但對方沒能理解，或者誤會了他的意圖。兩支箭狠狠地射中他的胸口，衝擊力幾乎將他拖出了淤泥。
庫霍恩扯下破損的頭盔。他還算了解北方人的語言。
「我是門……諾……庫霍恩……」他結結巴巴地說著，不時吐出鮮血，「……庫霍恩……元……帥……」
「卓爾坦，他在說啥？」一個矮人十字弓手高聲問道。
「誰管他，讓這條臭狗跟他的廢話見鬼去！芒羅，看到他披風上的圖案沒有？」
「銀蠍子！哈哈！夥計們，射死這個狗孃養的！替卡萊布·斯特拉頓報仇！」
「替卡萊布報仇！」
弓弦聲響起。庫霍恩的胸口中了一箭，腹股溝和鎖骨下方也各吃一箭。尼弗迦德陸軍元帥仰天倒在淤泥、紫菀叢和水池草叢裡，被自己鎧甲的重量拖向泥水深處。
見鬼，卡萊布·斯特拉頓是誰？他心想，我從沒聽說過什麼卡萊布……
充斥鮮血、淤泥與渾濁積水的楚特拉河漫過他的頭頂，灌入他的肺中。
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她離開帳篷，想呼吸些新鮮空氣。這時，她看到他坐在鐵匠的木凳旁邊。
「雅爾？」
他抬起目光。他的雙眼空洞無神。
「愛若拉，」他翕動腫脹的嘴唇，費力地說，「你還好嗎……」
「瞧你問的什麼問題？」她立刻打斷他的話，「我倒想問問，你怎麼跑這兒來啦？」
「我們把指揮官送過來……布羅尼伯總督……他受傷了……」
「你也受傷了！把你的手給我看看！哦，女神啊！你會流血過多而死的！」
雅爾凝視著她。愛若拉突然懷疑，他是不是什麼都看不見了？
「戰鬥打響了……」男孩牙齒打顫地說道，「我們必須像牆壁一樣……堅守陣線……受輕傷的傢伙，把受重傷的送到戰地醫院去。這是命令。」
「讓我看看你的手。」
雅爾短促地叫喊一聲，牙齒彷彿發燒般地打著架。愛若拉皺起眉頭。
「我的天哪，你看起來很糟……雅爾，雅爾……南尼克嬤嬤會生氣的……跟我來。」
走進帳篷，聞到那股惡臭時，她發現他臉色發白，步履蹣跚，於是趕緊扶住他。她注意到，他看著鮮血淋漓的手術檯，看著躺在上面的傷者，看著外科醫師——那個突然跳起、連連跺腳、咒罵著把刮刀丟到地上的半身人。
「活見鬼！媽的！為什麼？為什麼？」
沒人回答他的問題。
「那是誰？」
「布羅尼伯總督，」雅爾用虛弱的嗓音說道。他直視前方，雙眼無神。「我們的指揮官……我們堅守陣線。這是命令。就像牆壁。然後，梅爾菲被殺了……」
「鐵鏽先生，」愛若拉說，「這人是我的朋友……他受傷了……」
「他還能站著，」外科醫師冷靜地說，「而這位得做顱骨穿孔手術才行。這裡沒有偏心的餘地……」
就在這時，雅爾極具戲劇性地昏了過去，倒在地上。半身人惱火地哼了一聲。
「好吧，好吧，把他搬到手術檯上。」他命令道，「哦，他的胳膊都碎了。我很好奇，是什麼讓他的手沒掉下來呢？難道是他的袖子？愛若拉，止血帶。再繫緊點兒！別光哭了！夏妮，把鋸子給我！」
在令人厭惡的刺耳響聲中，鋸子劃開了肘關節的斷骨。雅爾恢復了意識，隨即尖叫出聲。那叫聲尖厲而駭人，卻相當短暫。因為在鋸子鋸斷骨骼之後，他便再次陷入了昏迷。
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就這樣，尼弗迦德的主力部隊倒在了布倫納戰場的泥土和塵埃之中，帝國的這次北伐也戛然而止。算上被殺和被俘的將士，帝國損失兵力達到四萬四千人。精英騎士的根基就此消亡，他們或在被俘期間死去，或是消失得無影無蹤，比如軍隊的領袖：門諾·庫霍恩、布萊班特、德·梅里斯-斯托克、凡·洛、泰康奈爾、艾格布拉傑，以及另一些在我們的文獻中未曾記載姓名的人物。
布倫納的確只是終結的開始，但它仍值得大書特書。因為如果勝利的一方未能善加利用這場戰鬥的成果，那它也將淪為構成大廈的一塊小石頭，其重要性也將變得微不足道。治安官約翰·納塔利斯並未滿足於一時的勝利，而是立刻發兵南方。亞當·潘葛拉特和茱莉婭·艾巴特馬克率領部隊發起一次奇襲，將前來增援庫霍恩、但對兵敗之事一無所知的第三軍團的兩個師打得潰不成軍。聽到這個訊息，中央集團軍的其他部隊可恥地退回到雅魯加河對岸，匆忙逃亡，弗爾泰斯特和納塔利斯則緊追不捨。帝國軍丟棄了輜重車隊，以及他們打算用來攻打維吉瑪、苟斯·維倫和諾維格瑞的所有攻城器械。
布倫納之戰彷彿一場雪崩——從高山一直湧向山谷，裹挾了越來越多的積雪，規模也在不斷增加——給尼弗迦德人帶來的損失也在擴大。維登集團軍遭到史凱利格群島的海盜和希達里斯的埃塞因王的攻擊，一時間焦頭爛額。在得知布倫納的災難，又聽說弗爾泰斯特和約翰·納塔利斯下達了強行軍的命令之後，指揮官德·維特公爵立刻宣佈撤退，倉皇逃往辛特拉，由此避免了兵力上的巨大損失。因為尼弗迦德軍敗北的訊息已經傳開，維登興起了新的叛軍勢力，他們留下的部隊就只剩下納史特洛格堡、洛史洛格堡和波德洛格堡的守軍。在辛特拉和約簽訂後，他們高舉旗幟，不失尊嚴地離開了那三座要塞。
在此期間，布倫納之戰的訊息傳到了亞甸，讓本來敵對的德馬維王與亨賽特王聯起手來，與尼弗迦德東部集團軍對抗。指揮官阿達爾·愛普·達西無力對抗兩位國王的聯軍，只能帶領部隊撤入龐塔爾山谷。再加上瑞達尼亞部隊和米薇女王游擊隊的兵力——他們一直在敵人後方進行作戰——聯軍迫使尼弗迦德撤到了艾德斯伯格。阿達爾·愛普·達西準備應戰，卻在命運的安排下突染重病：或許是因為變質的食物，他得了腹絞痛和腹瀉，並在兩天後痛苦地死去。德馬維和亨賽特沒有遲疑，徑直對艾德斯伯格的尼弗迦德軍發起了猛攻。數量佔優、卻無法反抗歷史正義的尼弗迦德軍遭到慘敗。這一天，勇敢、鬥志與技巧勝過了盲目與殘忍。
還有一件事不得不提，那就是，門諾·庫霍恩在布倫納之戰中的下場依然無人知曉。有人認為他和士兵們一起死去，他未經辨認的遺體正在某個普通的墓穴裡安息。另一些人猜測他逃脫了戰場，但他畏懼皇帝的怒火，不敢再返回尼弗迦德，於是去了布洛克萊昂森林，到樹精那裡尋求庇護，成了森林中的一名隱士，最後在悔恨中隱居多年，直至死去。
不過在平民中間，還流傳著另一個說法：著名的元帥在戰鬥結束當晚回到了布倫納戰場，卻無法忍受眼前的慘狀，於是在一座山丘的山楊樹上吊死了自己。從那天起，那座山丘就被人叫做絞架丘。據說每到夜晚，他的靈魂便會在戰場徘徊、慟哭並高喊：「還我軍團！」
「雅爾外公！雅爾外公！」
雅爾抬起頭，推了推鼻樑上的眼鏡。
「雅爾外公！」他最小的外孫女尖聲叫道。她是個活力充沛的六歲女孩，而且謝天謝地，長得像她母親，也就是雅爾的女兒，而非他的女婿。
「雅爾外公！呂西安娜外婆讓我告訴你，今天已經寫得夠多了，晚餐都端上餐桌了！」
雅爾小心翼翼地收好紙堆，用軟木塞住墨水盒。他的斷臂隱隱抽痛。要變天了，他心想，又要下雨了。
「雅——爾——外——公——！」
「這就來，希瑞。我這就來。」
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在處理完最後一名傷員的傷勢之前，時間就已經過了午夜。最後的手術是在人工光源下進行的——先是油燈、蠟燭，後來則是魔法照明。瑪蒂·索德格倫大吐特吐之後，終於恢復過來。儘管臉色蒼白得像是死人，動作像魔像一樣僵硬而不自然，但她施展的咒語依然效力十足。
他們離開帳篷時，周圍早已漆黑一片，四人找了塊帆布，坐了下來。
草地上到處是火。各種各樣的火——包括營火、野火、火炬與火把。各種聲音在夜色中迴響：人們大喊大叫，唱起歌謠，唸誦禱文，或是放聲歡呼。
周圍的夜晚也算不上安靜：傷者斷斷續續的哭聲和呻吟不時傳來。還有垂死者的禱告和嘆息。但他們並沒有聽進耳中。他們已經習慣了痛苦和垂死之人發出的聲音，對他們來說，這些聲音平凡而自然，與夜色融為一體，就像楚特拉河畔溼地上青蛙的呱呱叫聲，又或是金水塘畔的蟬鳴。
瑪蒂·索德格倫靠著半身人的肩膀，沉默不語。愛若拉和夏妮緊緊抱在一起，不時因某件愚蠢至極的事笑出聲。
他們坐在帳篷旁邊，每人都喝了一杯瑪蒂用最後的咒語製造的伏特加。這個咒語能蒸餾酒精，通常會在拔牙時使用。鐵鏽感覺受到了欺騙——這酒是用魔法制造的，它不但沒能放鬆他的精神，或是減輕他的疲憊，反倒讓狀況惡化了。他沒能借酒澆愁，反而想起了許多事。
在喝下這種魔法酒的人裡，他心想，似乎只有愛若拉和夏妮的反應是正常的。
在月光下，他轉過身，看到兩個女孩臉上流淌著銀亮的淚痕。
「我很想知道，」他舔了舔乾燥開裂的嘴唇，「哪邊打贏了這場仗？有人知道嗎？」
瑪蒂轉頭看著他，但仍保持沉默。蟬在金水塘邊的垂柳和赤楊間歌唱，青蛙呱呱叫著。傷員哀號、祈禱和嘆息，以及死去。愛若拉和夏妮笑著流淚。
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那場戰鬥的兩週後，瑪蒂·索德格倫死了。她跟自由兵團的某位軍官有了一段風流韻事。她將這段情視作露水姻緣，而那軍官卻恰好相反。喜歡改變的瑪蒂轉而與某個騎兵隊的軍官談情說愛，令傭兵嫉妒得發狂。他捅了她一刀，隨後因此被吊死。這次他們沒能救回女醫師的命。
那場戰鬥的一年後，鐵鏽和愛若拉死於馬裡波有史以來最大的一次流行性出血熱爆發。那場傳染病被人稱為「紅死病」，而它的另一個稱呼得名於帶來病源的大船的名字，也就是「卡特利歐納瘟疫」。所有醫生和大部分祭司都匆忙趕往馬裡波，其中就包括鐵鏽和愛若拉。他們是醫生，所以要去治療病人。對他們來說，紅死病無藥可治的事實無關緊要。最後他們都受到感染。他死在了她的臂彎裡，死在那雙粗糙、有力、自信，彷彿農夫的大手裡。她在四天後死去。死時孤身一人。
在那場戰鬥的七十二年後，夏妮以備受敬仰的牛堡大學退休醫學教授的身份辭別了人世。後世的外科大夫曾多次引用她的名言：「紅的用紅線，黃的用黃線，白的用白線。這樣就沒問題了。」
幾乎沒人注意到，每次說完這句話，她都會悄悄地拭去眼淚。
幾乎沒人。
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青蛙呱呱叫著，蟬兒鳴叫不止，愛若拉和夏妮又哭又笑。
「我很想知道，」米洛·範德貝克，綽號「鐵鏽」的半身人戰地醫師重複一遍，「我很想知道，哪邊打贏了這場仗？」
「鐵鏽，」瑪蒂·索德格倫說，「換做是我，這將是我最不關心的事。」