里斯伯格城堡看上去既不險惡，也不雄偉。與眾多小型城堡一樣，它大小普通，造型優雅，嵌在高山陡坡之中，緊貼懸崖，色調明亮的城牆與四季常青的雲杉林形成鮮明的對比。兩棟四四方方的塔樓，一高一矮，聳立於樹梢之上。等到近看，才發現圍繞城堡的牆壁並不太高，上面也沒有城垛，設定在角落和衛兵室上方的小型塔樓更多是為了裝飾，而非防禦用途。
蜿蜒而上的山路有著明顯的使用痕跡，因為這條路確實人來人往。獵魔人沒走多遠，便看到許多貨車、四輪馬車、騎手與行人，不少人正沿著相反方向遠離城堡。傑洛特能猜到這些人的目的，離開森林後，他立刻發現自己猜對了。
一座用木材、蘆葦和稻草搭建的小鎮佔據了城牆下方平坦的丘頂。大大小小的各色房屋聚在一起，周圍是環繞整個鎮子的護欄，還有馬匹和牲畜用的圍場。鎮子里人聲鼎沸，人們步履輕快地走來走去，儼然像在市場或集市裡一樣。這裡確實有露天集市，但賣的並非家禽、魚類或蔬菜。里斯伯格城堡下方賣的都是魔法商品——護身符、避邪物、靈藥、麻醉劑、催情藥、煎藥、萃取物、餾出物、合劑、薰香、糖漿、香水、香粉和油膏，以及各式各樣附有魔法的實用物品、工具、家用裝置、裝飾品，甚至兒童玩具。琳琅滿目的商品吸引了大量顧客。有需求便有供給，這裡的生意顯然異常興旺。
前面出現岔路口，獵魔人選擇了通往城堡大門的小路，與引領買家前往集市的鵝道路相比，這條路上的車轍印明顯少了許多。他騎馬穿過衛兵室前方的卵石地面，沿著一條兩旁滿是紀念石碑的大道前行，那些石碑比他騎在馬上還要高。很快，他來到一扇大門前，比起城堡，大門的風格更適合宮殿，兩旁立有裝飾性壁柱與山牆。獵魔人的徽章劇烈顫動。洛奇發出嘶鳴，馬蹄鐵敲打在鵝卵石上，驟然停了下來。
「報上身份與來意。」
他抬起頭，只見山牆上雕刻著鷹身女妖的頭顱，張著大嘴，而那嘶啞迴盪、無疑屬於女性的聲音就是從那張嘴裡傳出來的。徽章顫抖不休，母馬噴著鼻息，傑洛特感覺自己的鬢角奇怪地繃緊了。
「報上身份與來意。」浮雕的大嘴裡再次傳來聲音，比之前更加響亮。
「利維亞的傑洛特，獵魔人。我是來赴約的。」
鷹身女妖頭像發出一陣號聲般的響動。入口的魔法屏障消失了，他鬢角處的壓力立刻止息。不等人催，母馬就向前踏去，馬蹄在石頭上啪嗒作響。
穿過入口是個死衚衕，兩邊有迴廊環繞。兩個僕人，身披實用的棕灰色裝束，立刻朝他跑來。其中一人替他照看馬匹，另一人擔任嚮導。
「這邊請，大人。」
「這裡總是這樣嗎？城堡外總是這麼喧鬧？」
「不是，大人。」僕人驚恐地瞥他一眼，「只有星期三。星期三是開集日。」
下一個入口的拱門上方，有塊同樣刻有浮雕的裝飾鏡板，那是一條長著血盆大口的雙頭蛇，無疑同樣擁有魔力。外觀堅固而華麗的柵欄封住了入口，但那僕人伸手一推，它就輕易而平滑地開啟了。
下一間庭院就寬敞多了。從這裡可以看清城堡的原貌。事實證明，遠處的許多視角有很大的欺騙性。
里斯伯格比表面看去要大得多。許多樸素而醜陋、在城堡建築學中極為罕見的建築一直延伸至山體內部，看上去活像工廠，也許多半就是，因為那邊伸出不少煙囪和通風管道。空氣中有燃燒的味道，還有硫黃與氨味。地面微微顫抖，說明地下有機械正在運轉。
僕人咳嗽一聲，將傑洛特的注意力從工業區拉了回來。他們要走的是另一邊，兩棟高塔之中較矮的那棟，塔下的建築風格就比較傳統了，相對更貼近於宮殿。傑洛特發現，塔內也是典型的宮殿結構，周圍瀰漫著塵埃、木頭、蠟和陳舊雜物的味道。這裡很亮，籠罩光環的魔法光球飄浮在天花板下方，活像水族箱內無精打采的魚，這是巫師住所標準的照明手段。
「歡迎，獵魔人。」
迎接他的是兩個巫師。傑洛特見過這二人，但也只是見過而已。其中一人叫哈倫·查拉，葉妮芙曾指給他看過，而傑洛特之所以能記住，是因為所有巫師當中，只有這人徹徹底底剃了個光頭。另一人叫阿爾吉儂·奎恩坎普，又稱「派尼提」，以前在牛堡大學見過。
「歡迎來到里斯伯格。」派尼提問候道，「很高興你能大駕光臨。」
「你在諷刺我嗎？我來這兒又不是自願的。為了逼我，麗塔·尼德害我進了監獄……」
「但她也幫你出來了，」查拉打斷道，「還給了你豐厚的報償。她用無比的……呃，熱情……補償了你的不快。聽說，你享受她的……陪伴至少有一個星期。」
傑洛特強壓住一拳打在他臉上的衝動。派尼提肯定注意到了。
「好了，」他抬起一隻手，「好了，哈倫。別說了。別再相互嘲諷和奚落了。我們知道傑洛特對我們不滿意，他說的每個字都帶著情緒。我們知道這是什麼原因，知道他跟葉妮芙短暫的風流韻事給了他多大的打擊，我們也知道巫師間對此的反應。我們改變不了這些。但傑洛特是個專業人士，他知道怎麼跨過這些難關。」
「他確實知道，」傑洛特尖刻地承認，「問題在於他想不想。能言歸正傳嗎？為什麼找我？」
「我們需要獵魔人。」查拉冷冷地說，「尤其是你。」
「尤其是我。我應該感到光榮嗎？還是應該害怕？」
「你是個名人，利維亞的傑洛特。」派尼提說，「你的光輝偉績令人驚歎，這已是普遍的共識。但你也知道，最好別太指望我們的欽佩。我們不怎麼向其他人表示尊敬，尤其是你這樣的人。但我們認同專業精神，重視他人的經驗。就讓事實說話吧。我敢說，你是個出色的……呃……」
「什麼？」
「殺手。」派尼提毫不費力地找到這個詞，顯然他早就準備好了，「消滅危害民眾的怪物與野獸之人。」
傑洛特未予置評，只是靜候下文。
「我們的目標——所有巫師的目標——同樣是民眾的繁榮與安全。可以說，你我之間利害一致，所以不該讓偶然的誤會遮蓋這一點。不久前，這座城堡的主人讓我們明白了這些。他注意到了你，想親眼見見你。這就是他的心願。」
「奧托蘭。」
「是奧托蘭宗師，還有他最親密的合作者。會有人替你引薦的。很快。僕人會帶你去房間，消除你旅途的疲勞。請稍事休息。我們很快會派人來找你的。」
傑洛特仔細回想。他想起了以前聽說的關於宗師的一切。按照普遍的認知，奧托蘭可是活生生的傳奇。
奧托蘭是活生生的傳奇，對魔法歷史作出過超卓的貢獻。
他痴迷於魔法普及。與大多數巫師不同，他認為超自然力量帶來的好處與優勢應由天下蒼生共享，用來維護普羅大眾的繁榮、舒適與幸福。奧托蘭的夢想是讓所有人免費獲得魔法靈藥與藥劑。魔法護身符、避邪物和各種法器應隨處可見，任意取用才對。傳心術、心靈傳動術、傳送術和遠距離聯絡術應當成為所有人都能享受的權益。為實現目標，奧托蘭想出不少新點子、新發明，有些同他本人一樣傳奇。
現實卻狠狠打擊了這位巫師的夢想。本應推廣普及的發明全都止步於雛形階段。他構想的每樣東西，原本應該非常簡單，結果卻都複雜得可怕；本應大量生產的產品，最後都貴得離譜。但這些慘敗沒能讓奧托蘭灰心喪氣，反而激發了他的鬥志，事後又迎來更多的慘敗。
雖然奧托蘭本人從未想過，但有人懷疑，這位發明家之所以經常失敗，肯定是有人暗中作梗。他的失敗不是因為——好吧，不僅僅因為——巫師兄弟會嫉妒他，或是有人更希望魔法由精英人士掌控，也就是巫師和女術士自己，所以不願意大規模推廣。他們更擔心的，是那些可以軍事化或武器化的發明。
他們的擔心不無道理。同所有發明家一樣，奧托蘭曾有一段時期痴迷於爆炸物、易燃物、攻城器械、投石車、裝甲戰車、粗製火器、制導飛棒與有毒氣體。老人試圖證明，國家間的和平是繁榮的先決條件，而和平要通過武裝來實現。想預防戰爭，最可靠的手段是用可怕的武器作為威懾力量——武器越可怕，和平就越容易達成，維持時間也就越久。由於奧托蘭聽不進反對意見，有些人為了破壞他那些危險的發明，只好派人混進他的發明團隊，使得他的作品幾乎沒有一樣得見天日。唯一的例外是臭名昭著的彈丸投射器，它也成了許多趣聞軼事的主角。這是種心靈傳動弩，配備了鉛製彈丸，可朝目標接連不斷地投射，「彈丸投射器」的名字就是這麼來的。令人吃驚的是，它的原型機安然離開了里斯伯格城堡，甚至在幾場小規模衝突中做過測試，結果卻相當悽慘。有人問起這件發明效果如何，使用它的炮兵是這麼回答的：彈丸投射器就像他的岳母，難看、笨重，完全派不上用場，就該拖走綁上石頭沉進河裡。聽到這番評價，老巫師並未煩惱，他自己宣稱，那東西只是個玩具而已，而他的繪圖板上還有更多更加先進的專案，能造成更大規模的傷亡。他，奧托蘭，將讓人類體會到和平的益處，哪怕他先要為此毀滅半數人類。
傑洛特被帶進一個房間，牆上掛著巨幅織毯，色調是田園牧歌式的碧綠，編工之精湛堪稱極品。只是掛毯上有塊沒能洗淨的汙漬，形狀像只大烏賊。獵魔人心想：肯定是不久前有人吐在了這幅傑作上。
圍著房間中央的長桌坐著七個人。
「奧托蘭大師，」派尼提欠欠身，「請允許我為您介紹獵魔人，利維亞的傑洛特。」
傑洛特對奧托蘭的外貌並不吃驚。有人相信，他是全世界現存最年長的巫師。也許果真如此，也許不是，重點在於，奧托蘭「看上去」的確是最年長的巫師。說來也怪，正是奧托蘭本人發明了著名的曼德拉煎藥——巫師們用這魔法靈藥預防衰老——可等他研製出這種魔法液體的可靠配方，自己卻沒能享受到太多好處，因為他那時的年紀已經很大了。這種靈藥能預防衰老，卻無法讓人恢復青春。正因如此，儘管奧托蘭長期使用這種藥物，看上去卻仍是個老頭，尤其是與他的同行站在一起的時候——那些德高望重的巫師，外表就像正值壯年的男子；厭倦人世的女術士，容顏好似含苞待放的少女。洋溢著青春魅力的女術士，頭髮略帶花白的巫師，他們實際的出生日期早已消失在時間的迷霧之中，全都謹慎地保管著奧托蘭靈藥的秘密，有時斷然否認它的存在；面對奧托蘭時卻又不斷撒謊，讓他相信那種靈藥已隨處可見，人類已近乎不朽，進而得到了永遠的幸福。
「利維亞的傑洛特，」奧托蘭捻起一撮灰色的鬍鬚，重複道，「是啊，是啊，我們聽說過。那位獵魔人。有人說你是衛士，是在怪物面前保護民眾的守護者。是預防劑，針對所有恐怖邪惡的解毒靈藥。」
傑洛特擺出儘可能謙遜的表情，鞠了一躬。
「是啊，是啊……」老巫師捋著鬍子說道，「我們知道，我們知道。你不遺餘力地保護民眾，我的孩子，不遺餘力，這是所有人都認可的事。你的表現的確值得欽佩，你的技藝也值得敬佩。歡迎來到我們的城堡，感謝將你帶來此地的命運。雖然你並不知情，卻像歸巢的鳥兒……的確，就像鳥兒。很高興見到你，相信你也很高興見到我們。對吧？」
傑洛特不知該怎麼稱呼奧托蘭。巫師們並不認可世俗的敬稱，也不希望別人用敬稱稱呼自己。但面對一位鬚髮花白、堪稱傳奇的老人，不用敬稱又該用什麼呢？他索性沒有回答，只是又鞠了一躬。
派尼提依次介紹桌邊的巫師們。傑洛特聽說過其中幾位。
埃克西爾·埃斯帕扎，更廣為人知的外號是「痘瘡臉埃克西爾」，額頭和臉上滿是凹陷的痘瘡，據傳聞，他沒用魔法去除疤痕完全是出於逆反心理。頭髮略顯花白的邁樂斯·特萊瑟維與更加花白的斯圖柯·贊格尼斯饒有興致地打量著獵魔人。頗有幾分姿色的金髮女子叫比露塔·伊卡爾提，她的興致似乎還要更大一些。塔維克斯·桑多瓦爾肩膀寬闊，體格比起巫師更像騎士，正看著一旁的掛毯，彷彿也在欣賞那塊汙跡，好奇它從何而來，又是何人所留。
最靠近奧托蘭的座位上坐著索雷爾·戴格隆德，他的相貌在列席者中最為年輕，一頭長髮更是平添了幾分陰柔的氣質。
「我們也歡迎你，著名的獵魔人，民眾的守護者。」比露塔·伊卡爾提說，「歡迎你的到來。在奧托蘭宗師的主持下，我們一起在這城堡潛心工作，只為讓人民的生活更安全也更輕鬆。人民的利益是我們高於一切的宗旨。宗師年事已高，沒法接待客人太久，所以我就開門見山了。利維亞的傑洛特，你有什麼心願嗎？我們能為你做些什麼？」
「感謝你，奧托蘭宗師。」傑洛特再次鞠躬，「還有各位傑出的巫師與女術士。既然你們鼓勵我提出要求……好吧，有件事可以麻煩各位，希望你們解釋一下……這個。這東西來自我殺掉的警蜥。」
他把那塊兒童手掌大小的橢圓形金屬板放到桌上，上面刻著一串文字。
「里斯，偽爬行，mkiv/002，025。」痘瘡臉埃克西爾大聲念道，然後把金屬板遞給桑多瓦爾。
「這是一隻變種生物，由我們在里斯伯格城堡創造，」桑多瓦爾直言不諱，「屬於偽爬行部。護衛蜥蜴，第四型，第二批次，二十五號樣本。是舊型號，而我們很早以前就開始生產改進型號了。還有什麼需要說明的？」
「他說他殺了那隻警蜥。」斯圖柯·贊格尼斯皺起眉頭，「所以他是來抗議的，而不是單純要個說法。獵魔人，我們只接受來自合法買家的投訴，前提是出示購買憑證。只要你能拿出憑證，我們就會提供售後服務，修復缺陷……」
「可那型號早就過了保質期。」邁樂斯·特萊瑟維補充道，「另外，因使用不當或違反操作說明導致的故障，恕我們概不受理。產品使用不當，里斯伯格不承擔任何責任。」
「那你們承擔這東西的責任嗎？」傑洛特從口袋裡拿出另一塊金屬板，丟到桌上。它的形狀和尺寸跟前一塊相仿，只是顏色更深也更晦暗。泥土嵌進板上的凹槽，與其融為一體，但上面的文字依然清晰可辨：
艾達，烏里，exix0012beta。
一陣長久的沉默。
「烏里沃的艾達蘭。」最後，派尼提開口說道，語氣意外地平靜，又意外地遲疑，「阿爾祖的學生之一。想不到……」
「獵魔人，哪兒弄來的？」痘瘡臉埃克西爾在桌子對面湊過身子，「你是怎麼得到它的？」
「說得好像你們不知道似的。」傑洛特反駁道，「從我殺掉的一隻怪物的甲殼裡挖出來的。它在那一帶至少殺了二十人。至少二十，實際數量恐怕更多。我相信它在那兒殺戮有好多年了。」
「艾達蘭……」塔維克斯·桑多瓦爾嘀咕道，「在他之前是馬拉斯皮納和阿爾祖……」
「但那不是我們乾的。」贊格尼斯說，「不是我們。不在里斯伯格。」