「瞧瞧你搞的爛攤子，普德羅拉克！」賈維爾·費許怒不可遏，「你把我們害慘了！我們在這些支流裡轉悠了一個鐘頭！我聽說過這片沼澤，聽說過與它有關的壞事！好多人和船爛死在這裡！現在河在哪兒？水道在哪兒？為什麼……」
「殺千刀的，閉上你的破嘴吧！」船長惱火地說，「水道在哪兒，水道在哪兒？在我屁眼裡行不行？就你聰明，對吧？別客氣，現在是你大顯身手的時候了！又有分岔了！走哪邊啊，大聰明？順著水流往左？還是聽你的命令往右？」
費許哼了一聲，背過身去。普德羅拉克抓住船舵，讓獨桅縱帆船進入左側的支流。測深員喊了一聲。片刻之後，凱維納德·凡·弗利特也發出一聲呼叫，不過聲音響亮得多。
「遠離岸邊，普德羅拉克！」佩特魯·卡賓尖叫道，「右滿舵！遠離岸邊！遠離岸邊！」
「咋了？」
「蛇！你沒看見嗎？有——蛇——！」
埃達里奧·巴赫咒罵起來。
左岸全是蛇。無數爬蟲在蘆葦與河畔的野草間扭動，滑過半浸在水中的樹幹，從懸在河面的枝條垂下，發出噝噝的怪響。傑洛特認出其中有水蝮蛇、響尾蛇、矛頭蝮蛇、黃頷遊蛇、綠灌噝蝰、鼓腹噝蝰、槌頭蛇、黑曼巴……還有許多他不認識的品種。
「先知雷比歐達號」所有船員慌忙離開左舷，大呼小叫。凱維納德·凡·弗利特跑向船尾，蹲坐到獵魔人身後，渾身抖個不停。普德羅拉克轉動舵輪，改變獨桅縱帆船的航線，傑洛特一隻手按在他肩膀上。
「不，」他說，「保持航向不變。別靠近右岸。」
「可那兒有蛇……」普德羅拉克指了指正在接近的樹枝，上面爬滿了噝噝亂叫的毒蛇，「它們會落到甲板上……」
「根本沒有蛇！保持航向不變。遠離右岸。」
主桅帆索碰到一根下垂的樹枝，好幾條蛇纏到船帆上，另外幾條落上甲板，包括兩條黑曼巴。它們抬起頭，噝噝地叫著，咬向瑟縮在右舷的人群。費許和卡賓逃向船尾，水手們大呼小叫地衝向船頭。其中一人跳進水裡，還沒叫出聲就消失不見，河面泛起染血的泡沫。
「巨水蝽！」獵魔人指著波浪間一道遊開的黑影，大叫道，「這才是真的，跟那些蛇不一樣。」
「我討厭蛇……」凱維納德·凡·弗利特啜泣著，在一旁蜷成一團，「我討厭蛇……」
「這裡沒有蛇。那邊也沒有。都是幻覺。」
水手們叫嚷著揉揉眼睛。蛇不見了。無論甲板還是岸邊都沒有，甚至沒留下任何痕跡。
「怎麼……」佩特魯·卡賓悶哼一聲，「怎麼回事？」
「是幻覺。」傑洛特重複道，「狐魔追上我們了。」
「什麼？」
「雌狐妖。它造出幻象迷惑我們。不知道它騙了我們多久。風暴多半是真的。這裡的確有兩條支流，船長的眼睛沒看錯，只是狐魔用幻象藏住其中一條，又對羅盤動了手腳。它還用幻象造出那些蛇。」
「獵魔人又鬼扯！」費許嗤之以鼻，「精靈的迷信！老太婆的裹腳布！怎麼，一隻老狐狸能有這種本事？藏起河流，擾亂羅盤，憑空變出毒蛇？胡編亂造！我告訴你吧，是因為河水！蒸汽、沼氣和瘴氣讓我們中了毒！所以才看到那些幻覺……」
「那是狐魔製造的幻象。」
「你當我們是傻瓜嗎？」卡賓吼道，「幻象？什麼幻象？那是真蛇！你們都瞧見了，對吧？都聽到了噝噝聲！我甚至聞到了它們的臭氣！」
「那是幻覺。不是真蛇。」
「先知號」的帆索又勾到一根懸在河面上方的枝條。
「是幻覺，對嗎？」一名船員伸出手，「幻覺？所以這蛇不是真的？」
「不！別動！」
巨大的槌頭蛇從粗枝間垂下，發出令人血冷的噝噝聲，閃電般探出身子，將尖牙插進那名水手的脖子。一下，兩下。水手發出刺耳的尖叫，向後栽倒，全身抽搐，後腦勺有節奏地敲打著甲板。他的唇角湧出泡沫，眼裡滲出鮮血。不等其他人趕過去，他已經死透了。
獵魔人用一塊帆布蓋住他的屍體。
「見鬼。夥計們，」他說，「留神！不是所有東西都是幻象！」
「當心！」船頭的水手大叫道，「當——心——！前面有漩渦！漩渦！」
古河道再度分岔。左側支流，也就是水流帶著他們前進的方向，開始打轉、翻攪，化作一片洶湧的漩渦。旋轉不息的渦流翻湧著泡沫，彷彿鍋裡的沸湯。樹枝、樹幹，甚至一棵長有分叉樹冠的完整的大樹，都在漩渦中間不停打轉，忽隱忽現。測深員逃離船首，其他人開始大喊大叫。只有普德羅拉克平靜地站著，轉動舵輪，駕駛獨桅縱帆船轉向較為平靜的右側支流。
「呼！」他擦擦額頭，「剛好趕上！真被漩渦捲進去就糟了。哎呀，我們會被顛個七葷八素……」
「漩渦！」卡賓大叫道，「巨水蝽！鱷魚！水蛭！根本用不著什麼幻象，這片沼澤本來就滿是蚊子與爬蟲，充滿各種髒物與毒素。太糟了，在這兒迷路可太糟了。好多船……」
「……就是在這兒失蹤的。」埃達里奧·巴赫替他說完，往某處指了指，「沒準兒真是這樣。」
一艘沉船卡在右岸的淤泥裡，船舷以下埋進泥土，腐朽破爛的船身爬滿水草、藤蔓和苔蘚。「先知號」乘著微弱的水流從旁駛過，人們仔細地看著殘骸。
普德羅拉克用手肘捅了捅傑洛特。
「獵魔人大師，」他輕聲說道，「羅盤又發瘋了。根據指標，我們正從向東的航線轉向南邊。就算不是狐狸的把戲，這也不是什麼好事。沒人繪製過這片沼澤的地圖，但眾所周知，它位於船運航道的南邊，也就是說，水流正把我們帶進沼澤中央。」
「咱們正在順水漂流。」埃達里奧·巴赫評論道，「現在沒風，是水推著船走。有水流，就說明咱們正朝大河駛去，也就是龐塔爾河……」
「未必。」傑洛特搖搖頭，「我聽說過這些古河道。水流方向會變的，取決於它要匯入還是流出沼澤。別忘了還有狐魔，就連這個也可能是幻覺。」
兩岸依然長滿茂盛的柏樹，植株高大、底部呈球狀的山茱萸也隨處可見。許多樹木已經枯死。沉甸甸的鐵蘭花從腐朽的樹幹與枝頭垂下，葉片在陽光下閃爍銀光。白鷺棲在枝頭，眼睛一動不動地盯著「先知號」。
測深員大叫起來。
這一次，所有人都看到了。它又站在懸於水面上方的粗枝上，全身挺直，紋絲不動。普德羅拉克安靜地推動舵把，讓船靠向左岸。雌狐妖突然放聲嗥叫，聲音淒厲刺耳。「先知號」經過時，它又跟著叫了一聲。
一隻巨狐迅速爬過枝頭，潛入灌木叢中。
「那是警告。」甲板上的騷動平息後，獵魔人說，「警告和挑戰。更準確地說，是要求。」
「咱們想放了那丫頭。」埃達里奧·巴赫補充說，「咱們當然想。可現在想放也放不成了，她死了。」
凱維納德·凡·弗利特呻吟起來，兩手扯住鬢角。他又溼又髒，滿心驚恐，看上去一點也不像個有錢的船主，更像偷李子時被人抓到的小孩。
「怎麼辦？」他嗚咽著說，「這下怎麼辦？」
「我知道。」賈維爾·費許突然宣佈，「我們可以把那死掉的姑娘綁在木桶上，丟下船。雌狐妖會停下來為幼崽哀悼，幫我們爭取一點時間。」
「你太無恥了，費許先生。」手套商人的語氣突然嚴厲起來，「這麼對待屍體可不好，是大不敬。」
「有什麼好尊敬的？一個女精靈，還是半隻野獸。我告訴你們，用木桶是個好主意……」
「只有徹頭徹尾的傻瓜才想得出這種好主意。」埃達里奧·巴赫反駁道，「那樣咱們都死定了。一旦雌狐妖發現咱們殺了那丫頭，咱們就完蛋了……」
「又不是我們殺了那小崽子。」費許氣得滿臉通紅，不等他做出回應，佩特魯·卡賓搶先說道，「不是我們，是帕爾拉吉。都是他的錯。而我們是清白的。」
「說得對。」費許贊同道，目光轉向普德羅拉克和水手們，而非凡·弗利特和獵魔人，「該死的是帕爾拉吉。就讓雌狐妖找他報仇吧。把他和屍體放到小船上，讓他們一起漂走。我們趁這機會……」
卡賓和幾個水手高聲附和，表示認同，但普德羅拉克立刻給他們潑了瓢冷水。
「我不同意。」他說。
「我也是。」凱維納德·凡·弗利特臉色發白，「也許帕爾拉吉先生確實有罪，也許他理應受罰。但丟下他，讓他自生自滅？我不同意。」
「要麼他死，要麼大夥一起死！」費許吼道，「不然還能怎麼辦？獵魔人！如果狐女登上甲板，你能保護我們嗎？」
「我會的。」
一陣沉默。
「先知雷比歐達號」在浮泛泡沫的臭水裡漂流，船尾拖曳著花環般的水草。白鷺和鵜鶘在枝頭凝視著他們。
測深員在船頭高聲預警。片刻後，他們全都叫出了聲。他們又看到了那艘爬滿藤蔓和水草的爛船，就是一個小時前剛剛經過的那艘。
「咱們在兜圈子，」矮人指出，「又回到了起點。狐女用陷阱困住了咱們。」
「只有一條出路。」傑洛特指著左邊的支流與翻滾不息的漩渦，「從那兒穿過去。」
「穿過漩渦？」費許吼道，「你瘋透了吧？它會把我們撕成碎片的！」
「撕成碎片，」普德羅拉克承認，「或者翻船，或把我們甩進泥沼，跟那艘沉船落得同樣下場。看到在漩渦裡打轉的大樹沒？那個漩渦猛得嚇人。」
「是啊，很猛。但它多半是幻覺。我覺得是狐魔製造的另一個幻象。」
「你覺得？你是獵魔人，結果你還說不準？」
「我能分辨較弱的幻象。眼下這些太強了。但我估計……」
「你估計？萬一估錯了呢？」
「反正也沒得選。」普德羅拉克厲聲道，「要麼穿過漩渦，要麼繼續轉圈……」
「……轉到死。」埃達里奧·巴赫替他說完，「轉到咱們悽慘地死去。」
在漩渦裡打轉的大樹時不時將粗枝探出水面，彷彿溺死鬼伸出的一條條手臂。漩渦翻攪湧動，噴出白沫與水泡。「先知號」劇烈搖晃，隨後向前猛衝，被吸進漩渦中間。漩渦裹挾的大樹重重撞上船舷，水沫四下飛濺。獨桅縱帆船開始搖晃、旋轉，速度越來越快。所有船員同聲尖叫。
突然，一切歸於平靜。河水安靜下來，水面變得光滑平穩。「先知雷比歐達號」在長滿山茱萸的河岸間緩緩行進。
「你說得對，傑洛特。」埃達里奧·巴赫清了清嗓子，「果然是幻覺。」
普德羅拉克久久地看向獵魔人，一言不發。最後，他摘下帽子。原來他的頭頂就像雞蛋一樣光滑發亮。
「我只簽了河道航行合同。」他用沙啞的嗓音說道，「這是我老婆的要求。她說河裡比較安全，起碼比海上安全多了。這樣我開船時她就不用提心吊膽了。」
他戴回帽子，搖搖頭，緊緊抓住舵輪的握把。
「結束了？」凱維納德·凡·弗利特在舵輪邊的艙室裡嗚咽道，「我們安全了？」
沒人回答他的問題。
水面上覆蓋著厚厚的水藻和浮萍。河邊林木主要換成了柏樹，茂盛的呼吸根——或叫氣生根——從岸邊的泥沼與淺灘地伸出，有些將近六尺高。烏龜在雜草鋪成的島嶼上曬太陽。青蛙呱呱直叫。
這次看見狐魔之前，他們首先聽到了聲音。一聲響亮而沙啞的嗥叫，既像吟唱，也像威脅和警告。它以狐狸的外形出現在岸邊，佇立在一棵枯萎傾倒的大樹上，高昂著頭，連聲嗥叫。傑洛特察覺到它叫聲裡奇怪的旋律，明白除了威脅，那也是一種命令。只是它下令的物件不是他們。