當晚有場暴風雨刮過。
二人在乾草棚睡過一晚，清早在寒冷卻明媚的陽光下出發，沿既定路線穿過闊葉林地、泥炭沼澤和溼草甸。經過一個小時的艱難跋涉，前面出現了一片建築物。
「維阿特納到了。」埃達里奧·巴赫指了指，「那就是俺跟你說的港口。」
他們趕到河邊，一陣微風迎面撲來，讓人神清氣爽。二人踏上木製突堤碼頭。河道在此轉成一片寬如湖泊的水域，表面平緩，幾乎辨不出水流的方向。岸上的柳樹和赤楊枝條垂向水面。叫聲各異的水禽四處遊動，有野鴨、白眉鴨、針尾鴨、潛鳥和。一艘小船優雅地劃過水面，與風景融為一體，絲毫沒有驚動那些聒噪的鳥兒。那船隻有一根桅杆，船尾有面大帆，首尾另有幾塊三角帆。
「曾經有人恰如其分地列出世上三大美景。」埃達里奧·巴赫看著風景說，「滿帆的船，飛馳的馬，還有，你知道的……躺在床上的裸女。」
「是跳舞。」獵魔人的嘴角浮現出難以察覺的微笑，「跳舞的女人，埃達里奧。」
「這麼說也行。」矮人附和道，「跳舞的裸女。至於那條小艇，哈，你得承認，它在水面上還挺好看。」
「那不是小艇，是小型商船。」
「那是獨桅縱帆船。」一個矮胖中年男人，身穿麋鹿皮短上衣，走過來糾正道，「獨桅縱帆船啊，先生們。看船帆就能輕易分辨了。一面大型斜桁主帆，一塊三角帆，兩塊支索帆。很經典的。」
那艘小船——或叫獨桅縱帆船——靠向突堤碼頭，讓他們得以欣賞裝飾在船首的人像。那是個鷹鉤鼻的禿頭老人，而非常見的大胸女子、美人魚、龍或大海蛇。
「見鬼，」埃達里奧·巴赫喃喃道，「這先知算是盯上咱們了？」
「長六十四尺，」老紳士用自豪的語氣續道，「帆面共計三千三百平方尺。先生們，那就是‘先知雷比歐達號’，柯維爾樣式的現代獨桅縱帆船，在諾維格瑞船廠建造，不到一年前剛剛下水。」
「俺們看出來了，你很熟悉那艘船。」埃達里奧·巴赫清清嗓子，「你對它非常瞭解。」
「我瞭解它的一切，因為我就是船主。看到船尾的旗幟沒？上面有個手套圖案，那是敝商號的標誌。請允許在下自我介紹：我是凱維納德·凡·弗利特，一位手套製造商。」
「很高興認識你。」矮人握握他的右手，精明地打量著這位商人，「恭喜你能有這麼一艘小船，因為它又快又好看。奇怪的是，它居然在這兒，在維阿特納的水塘裡，而不在龐塔爾河主航道。同樣奇怪的是，這艘船在水上，而你身為船主，卻待在這窮鄉僻壤的岸上。莫非出了什麼事？」
「啊，沒，沒，沒什麼事。」手套商人說道。在傑洛特看來，他的回答太快了，語氣也未免過於強烈。「我們在這兒補充給養，僅此而已。說到這窮鄉僻壤，好吧，我們來這兒是形勢所逼，並非心甘情願。趕著救人時，你不會在意自己走的是哪條路。至於我們的營救遠征……」
「凡·弗利特先生，你就別提這些細節了。」有幾人朝這邊走來，踩得碼頭微微震顫，其中一人說道，「我相信，這兩位先生對此沒什麼興趣。他們也不該感興趣。」
對方共有五人，從村子那邊踏上這條突堤碼頭。說話之人頭戴草帽，輪廓分明、寬大而突出的下巴上留著幾天沒刮的胡楂，看上去格外打眼，下巴中間還有條豎縫，看著就像縮小版的屁股。他身邊是個彪形大漢，名副其實的巨漢，但從模樣和表情看來又絕非蠢貨。第三人矮小壯實，飽經風霜，全身上下透出一股水手的氣息，就連毛線帽和那枚耳環都不例外。另外兩個顯然是甲板工人，身後拖著裝有補給品的箱子。
「依我看，」裂下巴繼續說道，「不管這兩位先生是什麼人，都沒必要知道我們是誰，在這裡做什麼，或有其他什麼私事。二位肯定明白，我們的私事跟其他人一點關係都沒有，何況是碰巧遇見、素昧平生的陌生人……」
「也不完全是陌生人。」巨漢插嘴道，「這位矮人先生我確實不認識，但另一位先生的白髮暴露了他的身份。利維亞的傑洛特，對吧？那位獵魔人？我沒猜錯吧？」
我還挺有名，傑洛特心中暗想，雙臂抱胸。過於有名了。也許我該染個發？或像哈倫·查拉一樣剃成光頭？
「獵魔人！」凱維納德·凡·弗利特顯然特別高興，「真正的獵魔人！太走運了！尊敬的先生們！他簡直是天賜之禮！」
「鼎鼎大名的利維亞的傑洛特！」巨漢重複道，「在這個時候、這種情況下遇見他，真是相當走運。他能幫我們擺脫……」
「你說得太多了，卡賓。」裂下巴打斷他，「太快也太多了。」
「費許先生，你這話是什麼意思？」手套商人哼了一聲，「你看不出這是多麼意外的收穫嗎？能得到一位獵魔人的協助……」
「凡·弗利特先生！交給我吧。我同類似人物打交道的經驗要更豐富些。」
眾人陷入沉默。裂下巴上下打量著獵魔人。
「利維亞的傑洛特，」最後他說，「怪物與超自然生物的剋星——不得不說，堪稱傳奇的剋星——前提是我相信傳奇故事。你那兩把著名的獵魔人之劍呢？我好像沒看見。」
「你看不見也不奇怪，」傑洛特回答，「因為它們是隱形的。怎麼，你沒聽說過獵魔人之劍的傳說嗎？外行人是看不見的。只要我念出咒語，它們就會出現。但我只在需要時才會唸咒。就算不用劍，我也能讓對手吃盡苦頭。」
「姑且相信你好了。我是賈維爾·費許，在諾維格瑞開了家商號，提供各種服務。這是我搭檔，佩特魯·卡賓。這位是普德羅拉克先生，‘先知雷比歐達號’的船長。還有尊貴的凱維納德·凡·弗利特，你已經見過了，他是該船的船主。」
「依我看，獵魔人，你所站的碼頭，位於方圓二十幾裡唯一的定居點內。」賈維爾·費許望望四周，繼續說下去，「想離開這裡，找到人來人往的道路，必須先徒步穿過森林。依我看，你更希望乘坐能浮在水面上的東西，沿水路離開這片野地。‘先知號’正要去諾維格瑞，甲板上可以載客，比如你和你的矮人夥伴。你意下如何？」
「繼續說，費許先生。我洗耳恭聽。」
「如你所見，我們的船可不是什麼老破船，想坐就得花錢，而且價碼不低。先別打岔。你是否願意用你的隱形利劍保護我們呢？你可以提供寶貴的獵魔人服務，也就是說，你要在前往諾維格瑞港口的航程中陪同並保護我們，以抵償這趟旅行的費用。我想知道，你們獵魔人的服務標價是多少？」
傑洛特看著他。
「包括查清真相的價碼？」
「什麼？」
「你的提議裡暗藏著詭計和玄機。」傑洛特平靜地說，「非讓我自己查明的話，我會開出高價。如果你能坦誠以待，價碼也可以降低。」
「你的疑慮反而更加可疑。」費許冷冷地回答，「只有騙子才會在風中嗅到狡詐的氣息。俗話說得好，做賊心虛嘛。我們只是想僱你當護衛。任務很簡單，沒有任何複雜之處，能藏著什麼詭計和玄機？」
「所謂‘護衛’根本荒誕不經。」傑洛特的目光毫不動搖，「是臨時編造的謊言，這點顯而易見。」
「何以見得？」
「事實如此。這位手套商人閣下說漏了‘營救遠征’之類的話，而你，費許先生，又無禮地打斷了他。要不了多久，你的同伴就會洩露你竭力隱瞞的事實。所以想讓我合作，你就別再胡編亂造了。這到底是個什麼遠征？你們急著去救誰？為什麼要掩人耳目？你們又要擺脫怎樣的麻煩？」
「我們會向你說明的。」費許搶在凡·弗利特之前開口，「我們會說明一切，親愛的獵魔人……」
「但要先上船。」一直默不作聲的普德羅拉克船長走過來，用沙啞的嗓音說道，「沒必要在碼頭上耽擱了。現在是順風，出發吧，先生們。」
船帆鼓滿了風，「先知雷比歐達號」迅速駛過河灣的寬闊水域，蜿蜒穿行於沙洲和小島之間，朝主河道行進。帆索嘎吱作響，吊杆發出呻吟，繪有手套圖案的旗幟在風中獵獵作響。
凱維納德·凡·弗利特遵守承諾，獨桅縱帆船離開維阿特納的突堤碼頭不久，他就把傑洛特和埃達里奧叫到船首，開始講述。
「我們眼下這場遠征，」他開口說道，不時打量一眼慍怒的費許，「是要解救一個被綁架的孩子。她叫西米娜·德·斯佩爾維達，是布里安娜·德·斯佩爾維達的獨生女。這名字你們一定很耳熟。她名下有許多毛皮鞣製廠、浸泡與縫紉工坊，以及毛皮製衣廠，年產量極大，收入十分可觀。你看到哪位女士穿著華麗而昂貴的皮毛，不用說，肯定是她家工廠生產的。」
「所以她女兒被人綁架了。為了勒索贖金？」
「說實話，不是。你不會相信的，但……有隻怪物抓走了小女孩。一個狐女。我是說，狐狸化形的怪物。一隻雌狐妖。」
「說得對，」獵魔人冷冷地說，「我不會相信的。狐女、雌狐妖，或者更準確地說，狐魔，只會抓走精靈的小孩。」
「沒錯，完全正確。」費許沒好氣地說，「確實史無前例，但諾維格瑞最大毛皮產業的女東家就是非人種族。女孩的母親，布蕾安涅·戴阿貝爾·愛普·穆格是位純血女精靈，是雅各布·德·斯佩爾維達的遺孀，繼承了她亡夫的所有財產。雅各布的家族沒能讓遺囑作廢，也沒法宣佈二人的跨種族婚姻不合法，儘管它違背了習俗和神聖的律法……」
「說重點，」傑洛特打斷他，「請說重點。你說那位毛皮商，那位純血女精靈，委託你們找回她被綁架的女兒？」
「你想給我們下套？」費許皺起眉頭，「想抓我們的話柄？你很清楚，如果狐女綁架的是精靈的小孩，沒人會去找的。他們會放棄那個孩子，徹底忘記此事，認定那個小孩命中註定屬於……」
「起初，布里安娜·德·斯佩爾維達也是這麼假裝的。」凱維納德·凡·弗利特插嘴道，「她很沮喪，但用的是精靈的方式，秘而不宣。而她對外的表情很難捉摸，甚至沒流一滴眼淚……va'essedeireádhaepeigean，va'esseeighfaidh'ar，她反覆這麼說道，這是他們的語言，意思是……」
「……有些事情即將結束，有些事情卻將開始。」
「沒錯。但這無非是精靈的蠢話。沒有東西會結束。這算什麼結束？憑什麼讓它結束？布里安娜在人類中間生活了許多年，遵守我們的法律和習俗，只是血統屬於非人種族而已，內心卻與人類無異。沒錯，精靈的信仰和迷信很有影響力，這點我同意，也許布里安娜只是在其他精靈面前強裝鎮定，但心裡肯定很想她女兒。她願意付出一切代價，找回她的獨生女，不管對方是不是狐女……說真的，獵魔人閣下，她沒提出任何要求，也沒指望任何幫助。是我們看到她的沮喪，決心伸出援手。整個商人公會湊錢資助了這次遠征。我提供了‘先知號’和我本人。商人帕爾拉吉先生也一樣，很快你就能見到他。但我們只是商人，不是冒險家，所以求助於可敬的賈維爾·費許先生，因為我們知道他精明機智、不懼危險，擅長處理棘手事務，以知識和經驗著稱……」
「以經驗著稱的費許先生，」傑洛特瞥他一眼，「卻沒告訴你們，這場營救遠征根本毫無意義，打一開始就註定失敗。依我看，這有兩種解釋。第一，可敬的費許先生不知道他會帶著你們蹚進怎樣的渾水。第二，也是更有可能的解釋，可敬的費許先生收到了大筆酬勞，讓他情願領你們走些冤枉路，然後兩手空空地回去。」
「別這麼急於指責嘛！」凱維納德·凡·弗利特抬手製止費許，後者正要憤怒地反駁。「你也太急著宣佈失敗了。我們這些商人總會正面思考一些問題……」
「你們的思考方式值得讚賞，但幫不上這次的忙。」
「為什麼？」
「被狐魔綁架的孩子是不可能找回來的。」傑洛特平靜地解釋道，「絕對不可能。狐女生性隱秘，善於潛藏，你們根本找不到小孩的下落。即使找到，狐魔也不會同意你們帶走孩子。無論狐形還是人形，狐魔都是不可輕忽的對手，極難對付。最重要的是，被雌魔抓走的精靈小孩已經不再是精靈小孩了。她會發生變化，最終變成狐女。因為狐魔無法生育，它們想種族延續，唯一的辦法就是誘拐並轉變精靈小孩。」
「這些狐魔就該絕種才對。」費許終於找到發言的機會，「這種化形怪物統統都該滅絕。沒錯，狐女很少妨礙人類。它們只會綁架精靈小孩，只會傷害精靈，這本身不是壞事，畢竟非人種族遇到的麻煩越多，對人類就越有好處。但狐女終究是怪物，怪物理應被根除、被毀滅，整個種族都該徹底摧毀。說到底，這也是你謀生的手段，對吧，獵魔人，你為此出過力。所以嘛，希望你別再心懷不滿了，我們的目的就是為了清除怪物。不過依我看，這些話根本不用我多說。你想聽解釋，現在你聽到了。你知道我們要僱你做什麼了，也知道要對付……怎樣的對手，才能保護我們。」
「無意冒犯，不過你們的解釋就像膀胱發炎撒出的尿一樣渾濁。」傑洛特平靜地說，「你們這趟遠征也沒那麼崇高，不比鄉下女孩過完狂歡夜後的貞操可靠多少。不過這是你們的事了。我只想建議你們，要保護自己不被狐魔傷害，唯一的辦法就是離它遠遠的。凡·弗利特先生？」
「嗯？」
「回家去吧。這場遠征毫無意義，是時候認清這一點，然後放棄了。身為獵魔人，這是我能給你的最好的建議。這條建議不收錢。」
「但你不會下船的，對吧？」凡·弗利特嘟囔道，臉色有些發白，「獵魔人閣下？你會陪著我們嗎？如果……如果發生了什麼事，您也會保護我們吧？請答應我們……看在諸神的分上，希望你同意……」
「他會同意的，別擔心。」費許嗤之以鼻，「他會跟咱們一起走的。不然誰還能帶著他走出這片荒野？別慌，凡·弗利特先生。沒什麼好怕的。」
「沒有個屁！」手套商人突然吼道，「都他媽怨你！是你把這事搞砸的，這會兒又冒出來逞英雄了？我還想平安無事地坐船回諾維格瑞呢！必須有人保護我們，因為我們已經惹上了麻煩……遇上了危險……」
「我們沒遇上任何危險。別像個娘們似的瞎嚷嚷。學學你的夥伴帕爾拉吉，躲到甲板下層去吧。找他喝點兒朗姆酒，你的膽氣就能壯起來了。」
凱維納德·凡·弗利特漲紅了臉，接著臉色變白，對上傑洛特的目光。
「搪塞得夠久了，」他堅定而冷靜地說，「是時候坦白真相了。獵魔人大師，我們找到了一隻小雌狐妖。她在後艙，帕爾拉吉先生正在看守她。」
傑洛特搖搖頭。
「難以置信。你們從狐魔手裡搶回了毛皮商的女兒？小西米娜？」
費許朝船舷外吐了口唾沫。凡·弗利特撓了撓後腦勺。
「這本不在我們計劃之中，」最後他嘟囔道，「是我們意外發現的另一個……也是個狐女，不過是另一個……綁架她的肯定是另一隻雌狐妖。費許先生從幾個士兵手裡買下了她……他們是從某個狐女那裡偷來的。一開始，我們以為她就是西米娜，只是外表有所改變……可西米娜只有七歲大，滿頭金髮。而這位差不多有十二歲，頭髮是黑色……」
「雖然不是我們要找的人，但我們帶走了她。」費許搶先告訴獵魔人，「何必讓一個精靈崽子變成更可怕的怪物呢？到了諾維格瑞，我們還可以把她賣給動物園，畢竟她是個稀罕物，是個蠻子、半狐女，由狐魔在森林裡撫養長大……動物園會掏一大筆錢……」
獵魔人轉過身子，背對著他。
「船長，轉向，靠岸！」
「不行！」費許咆哮道，「保持航線不變，普德羅拉克。這裡輪不到你發號施令，獵魔人。」
「你要保持理智，凡·弗利特先生。」傑洛特沒理費許，「你們應該馬上放掉那個女孩，把她放回岸上，不然你們死定了。狐魔不會拋下孩子不管，它肯定盯上你們了。想阻止它，唯一的辦法是放掉那個女孩。」
「別聽他亂講。」費許說，「別聽他嚇唬你們。我們在河面上航行，這條河又寬又深，區區一隻狐狸能奈我何？」
「還有個獵魔人保護我們。」佩特魯·卡賓嘲弄地補充道，「手持隱形的利劍！大名鼎鼎的利維亞的傑洛特才不會畏懼什麼老狐女！」