馬伕前一晚拿到半個克朗，於是提前等在那裡，給馬上了鞍。丹德里恩打個呵欠，撓了撓頸背。
「諸神啊，傑洛特……咱們非得起這麼早嗎？天還黑著呢……」
「不黑，剛剛好。再有一個小時就日出了。」
「還有一個小時。」丹德里恩爬上他那匹閹馬的馬鞍，「我本來還能再睡一個小時……」
傑洛特跳上馬背，思考片刻後，又給了馬伕半個克朗。
「現在是八月，」他說，「從日出到日落大概有十四個鐘頭。我想趁這時間儘量多趕路。」
丹德里恩打個呵欠，直到這時才注意到，旁邊畜欄裡的斑紋灰母馬沒裝馬鞍。母馬晃晃頭，像要吸引他們的注意。
「等等，」詩人驚訝地說，「那她呢？瑪賽珂呢？」
「她不跟我們一起走了。我們要分開了。」
「什麼？我沒明白……勞煩你解釋一下……」
「不行。眼下不行。走吧，丹德里恩。」
「你知道自己在幹什麼嗎？你真的清楚嗎？」
「不，不太清楚。別說了，我不想再談這事了。我們走吧。」
丹德里恩嘆了口氣，踢踢閹馬的馬腹，轉頭看了看，又嘆了口氣。他是個詩人，所以想怎麼嘆氣就怎麼嘆氣。
模糊的晨光裡，破曉的天空下，這間名為「秘密與耳語」的旅店顯得相當漂亮。它像極了童話中的城堡，也像森林裡淹沒於蜀葵叢中、覆蓋著鮮花和常春藤的秘愛神殿。詩人不由陷入遐想。
他嘆了口氣，打個呵欠，清清嗓子，吐了口痰，然後用斗篷裹住自己，踢踢馬腹。方才的遐想讓他落在了後面。傑洛特在迷霧中的身影只是依稀可辨。
獵魔人策馬飛奔，頭也不回。
「酒來了，」旅店老闆把一隻陶罐放到桌上，「你們要的利維亞蘋果酒。我老婆讓我問問，你們覺得豬肉如何？」
「蕎麥粥裡時不時能見到一點。」丹德里恩回答，「但沒我們想象得那麼多。」
他們在日落後趕到這家旅店。雖然門口的彩色招牌上寫著「野豬與牡鹿」字樣，但這家店提供的野味只存在於招牌上，你在選單里根本找不到這些。當地的特色菜是加了肥豬肉片和濃洋蔥醬汁的蕎麥粥。理論上講，丹德里恩不太看得起這麼平民化的食物，傑洛特卻沒啥意見。豬肉無可挑剔，醬汁也說得過去，就是蕎麥粥沒怎麼煮透——話說回來，沒幾家路邊旅店的廚子能煮好蕎麥粥。他們完全可能遇到更難吃的，尤其是在選擇有限的情況下。傑洛特堅持用一整個白天趕路，也不想在先前經過的那些旅店歇腳，大概也是出於這個原因。
事實證明，不光他們將「野豬與牡鹿」當成了今日旅行的終點站。牆邊一條長凳上坐了好幾位旅行商人。他們與傳統商人不同，思想比較開放，不會蔑視自己的僕人，也沒覺得跟僕人同桌吃飯不夠體面。自然了，開放和容忍也是有限度的，商人佔據了桌子一邊，僕人只能在另一邊，界線清晰可見。飯菜也一樣。僕人吃的是「招牌菜」豬肉與蕎麥粥，喝的是摻了水的麥酒。有身份的商人卻各自點了只烤雞，以及細頸瓶盛裝的葡萄酒。
對面的野豬頭標本下方有張桌子，一對男女正在用餐。女孩一頭金髮，打扮莊重，衣著華麗，完全不像個小姑娘。男人頗為年長，看著像個文職官員，但職務應該不高。兩人邊吃邊聊，顯得相當熱絡，但他們明明不久前才萍水相逢，這點從文職官員的表現上就看得出來。他一直向那女孩獻殷勤，明顯想得到更多回報。女孩彬彬有禮地接受對方的讚美，不過矜持中帶著一些諷刺。
四位女祭司坐在一張較短的長凳上，身穿灰撲撲的長袍，披風兜帽緊緊矇住頭髮，說明她們是四處雲遊的醫師。傑洛特注意到，她們的飯食十分樸素，看起來像是沒有油水的珍珠麥。女祭司治病從不收費，照看病人不要分文，但她們每到一處，都可以要求主人提供食宿。「野豬與牡鹿」的老闆肯定知道這個傳統，卻沒怎麼當回事，只是想著不要太破費了。
三個本地人懶洋洋地坐在旁邊的長凳上，頭頂上方是一對牡鹿角。他們正忙著對付一瓶黑麥伏特加，而這顯然不是第一瓶了。幾人滿足了當晚的需要，開始四下找樂子消遣。不用說，他們很快就找到了。幾位女祭司運氣不佳，不過她們多半已經習慣了。
牆角餐桌旁有位孤身旅客，同那張桌子一樣隱藏在陰影裡。傑洛特注意到，那位客人既不吃也不喝，只是一動不動地坐在那裡，後背倚著牆壁。
三個本地人不依不饒，對幾名女祭司的奚落和嘲笑愈發粗野下流。女祭司隱忍不發，對他們不理不睬。黑麥伏特加越喝越少，幾人的怒火反而越燒越高。傑洛特加速舀動湯勺。他決定教訓一下那幾個酒鬼，但不想讓蕎麥粥就此涼掉。
「獵魔人，利維亞的傑洛特。」
昏暗的角落裡突然亮起一道火光。
獨坐桌邊的旅客抬起一隻手，指間冒出搖曳的火苗。他把手靠向桌上的燭臺，接連點燃三根蠟燭，讓燭光照亮自己。
他的髮色有如灰燼，兩鬢有雪白的條紋，面孔蒼白好似死人，長著鷹鉤鼻，黃綠色眼眸中嵌著一對垂直的瞳孔。
他從襯衫下抽出一塊銀製徽章。那東西戴在他的脖子上，映著燭光閃閃發亮。
一顆亮出獠牙的貓頭。
「獵魔人，利維亞的傑洛特。」旅店內一片寂靜，那個男人重複道，「我猜你要去維吉瑪？去領弗爾泰斯特王承諾的賞金？兩千奧倫？我說得對嗎？」
傑洛特沒說話。他連動都沒動一下。
「我不會問你知不知道我是誰。因為你多半知道。」
「你們剩下的人不多了。」傑洛特平靜地回答，「所以並不難猜。你是佈雷罕，人稱‘伊洛之貓’。」
「哎呀呀，」戴貓首徽章的男人哼了一聲，「聞名遐邇的白狼居然知道我的外號，真讓人受寵若驚。那你打算搶走我的賞金，我是不是也該感到榮幸呢？也許我該退出競爭，向你鞠躬致歉？就像在狼群裡一樣，從獵物旁邊退開，搖著尾巴，等待頭狼吃到滿意為止？再等你大發慈悲，屈尊賞我幾塊碎肉？」
傑洛特一言不發。
「我不會把好處讓給你。」綽號「伊洛之貓」的佈雷罕續道，「我也不會與人分享。你別想去維吉瑪，白狼。別想奪走我的賞金。聽說維瑟米爾判我有罪，現在你有機會替他行刑了。到旅店外頭去。去院子裡。」
「我不會跟你打的。」
戴貓首徽章的男人從桌後躍出，速度快到讓身影模糊的程度。他從桌上抓起一把長劍，只見寒光一閃，已然揪出一個女祭司的兜帽，將她拖離長凳，迫使她跪在地上，劍刃抵住她的喉嚨。
「你必須跟我打。」他看著傑洛特，冷冷地說，「我數到三之前，你必須走進院子。不然這女祭司的血就會濺到牆壁、天花板和傢俱上。然後我會割斷下一位的喉嚨，一個接一個。全都不許動！一下也不行！」
寂靜籠罩了旅店。那是一片死寂，徹底的寧靜。所有人的動作都凝固了，一個個目瞪口呆。
「我不會跟你打的。」傑洛特平靜地重複道，「但敢傷害那女人，你就死定了。」
「你我肯定會死一位，這點確定無疑。死在外面的院子裡。但那人不會是我。聽說你著名的寶劍被人偷了。而且我發現你夠粗心的，竟然沒配新的武器。真是自負啊。你想搶走別人的賞金，卻連武器都沒準備好。還是說，大名鼎鼎的白狼已經厲害到不需要武器了？」
一把椅子刮擦地面，那個金髮女孩站了起來，從桌下拿出一隻長長的包裹。她把包裹擺到傑洛特面前，然後回到桌邊，坐到那個文職官員身旁。
傑洛特知道那是什麼。甚至在他解開皮繩、攤開毛氈之前就知道了。
隕星鋼打造的長劍。全長四十又二分之一寸，劍身二十七又四分之一寸。重三十七盎司。劍柄與十字護手做工簡單卻優雅。
第二把劍，長度與重量相仿，不過材質是銀。當然，只有一部分是。因為純銀過於柔軟，很難保持鋒利。十字護手刻有魔法符咒，整個劍身覆滿符文。
派洛爾·普拉特的專家解讀不了劍上的文字，說明他的專業知識不過如此。那些古代符文組成了一段銘刻。dubhennhaernamglândeal，morc’hamfheanaiesin。我的光芒穿透黑暗，我的明輝驅散陰霾。
傑洛特站起來，拔出鋼劍，動作緩慢但一氣呵成。他沒看佈雷罕，而是看著那把劍。
「放開那個女人。」他平靜地說，「馬上。不然你會死在當場。」
佈雷罕的手抖了一下。一縷鮮血流過女祭司的脖子，而她連哼都沒哼一聲。
「我需要錢。」「伊洛之貓」嘶聲道，「我必須拿到那筆賞金！」
「我說了，放開那個女人。不然我宰了你。不用去院子，就在這兒，就在當場。」
佈雷罕弓起腰，呼吸沉重，兩眼閃著惡意的光，嘴唇駭人地扭曲，握緊劍柄的指節變成白色。他突然放開了女祭司，把她推到一邊。旅店裡的眾人打了個哆嗦，彷彿從噩夢中驚醒。有人發出喘息，有人嘆了口氣。
「凜冬將至。」佈雷罕費力地說，「而我跟某些人不同，沒有過冬的地方。溫暖舒適的凱爾·莫罕不歡迎我！」
「對，」傑洛特嚴肅地說，「那裡不歡迎你。你自己知道為什麼。」
「凱爾·莫罕只歡迎你們這些善良、正直、公義之輩，對嗎？該死的偽善者。你們跟我們一樣殺戮成性，別想跟我們劃清界限！」
「出去。」傑洛特說，「離開這裡，想去哪兒就去哪兒。」
佈雷罕收劍入鞘，挺直脊背。穿過旅店大堂時，他的眼睛變了，瞳孔填滿了整個虹膜。
「維瑟米爾並未判你有罪。那些都是謊言。」佈雷罕從旁經過時，傑洛特說，「獵魔人不與獵魔人爭鬥，雙方不會兵戎相見。但伊洛的事假如重演，再讓我聽到類似的傳聞……我不介意破個例。我會找到你，殺了你。希望你認真對待這句警告。」
佈雷罕關門離開後，單調的沉默又在大堂中持續了好一會兒。丹德里恩釋然地嘆了口氣，在寂靜中顯得格外響亮。沒多久，人們恢復了活力。那幾個當地醉漢偷偷溜了出去，甚至沒喝完自己的伏特加。商人們沒有離開，只是沉默下來，臉色發白。他們命令僕人離席，顯然是要確保馬匹和車輛的安全，畢竟附近有危險分子存在。女祭司幫同伴包紮好脖子，沉默地向傑洛特鞠躬致謝，然後便去休息了——多半是在穀倉，旅店老闆不太可能為她們提供客房的床位。
傑洛特向那年輕的金髮女子點點頭，抬手示意她過來——多虧她，獵魔人才能拿回自己的寶劍。對方欣然接受邀請，毫不惋惜地拋下那名文職官員，令後者顯得悶悶不樂。
「我叫緹茲亞娜·弗雷維。」她做了自我介紹，像男人一樣同傑洛特握握手，「認識你是我的榮幸。」
「是我的榮幸才對。」
「有點後怕，對吧？路邊旅店的夜晚本來很無聊，今天卻特別有趣。有一陣子我都開始害怕了。不過在我看來，這只是一次男人間的較量？睪丸激素推動的雄性競爭？就像比試誰的更長？其實並沒有真正的危險，對吧？」
「對，沒有。」他撒了謊，「還要多謝你幫我拿回我的劍。謝謝你。不過我正在絞盡腦汁地思考，它們是怎麼落到你手上的？」
「這本該是個秘密。」她爽快地回答，「有人委託我把這兩把劍還給你，要悄無聲息、避人耳目，然後安靜地離開。誰知情況有變，我只能當場交給你，雖然有些大張旗鼓了，但也是形勢所逼。正因如此，我也必須向你解釋清楚，同時擔起洩密的責任。兩週前，在諾維格瑞，溫格堡的葉妮芙女士託我將這兩把劍轉交給你。我是個遊歷術士，剛剛在導師門下結束學業，結果在她家裡邂逅了葉妮芙。葉妮芙女士聽說我要來南邊，加上導師替我作保，於是委託了我。她還幫我寫了封推薦信，寄給她在馬裡波熟識的女術士，而我正打算去那位門下繼續深造。」
「她……」傑洛特嚥了口唾沫，「她怎麼樣？我是說，葉妮芙？她身體還好嗎？」
「我看她好得不得了。」緹茲亞娜·弗雷維睫毛下的雙眼凝視著他，「身體健康，氣色足到讓人羨慕。老實講，我確實很羨慕她。」
傑洛特站起身，走向旅店老闆。後者差點沒嚇昏過去。
片刻後，旅店老闆把陶森特最昂貴的葡萄酒「東之東」擺到他們面前。緹茲亞娜客氣地說：「哎呀，真不用……」稍後，老闆又拿來幾根蠟燭，插在一隻舊瓶子裡。
「你太費心了，真的。」不一會兒，桌上又多了一盤風乾火腿片、一盤燻鮭魚、一道乳酪拼盤，緹茲亞娜補充道，「太破費了，獵魔人。」
「情況有變嘛。況且多了一位迷人的同伴。」
她點頭致謝，露出微笑。美麗的微笑。
從魔法學院畢業時，每個女術士都要面臨一次選擇——她可以留在學院，擔任教師的助手；可以成為某位女導師的正式學徒；或者走上游歷術士之路。
遊歷制度借鑑自公會。在許多公會，有資格的學徒都將出門遊歷，到各個工坊的不同師傅手下打雜、聽差，數年後返回，參加考試，從而晉升為行業師傅。當然二者還是有區別的。被迫出門遊歷的學徒倘若找不到差事，往往會餓得頭昏眼花，「遊歷」也就成了流浪街頭。而遊歷術士是出於自願和興趣，還能拿到巫師會提供的特別資助基金，據傑洛特所知，這筆資金的數目可是相當可觀。
「那傢伙挺嚇人的，還戴著跟你類似的徽章。」詩人加入他們的談話，「他是貓派的，對吧？」
「以前是。我不想談論這個，丹德里恩。」
「臭名昭著的貓派。」詩人對女術士說，「他們也是獵魔人，不過是失敗品，沒能成功的突變者，都是些瘋子、精神病和虐待狂。他們稱自己為貓派，因為他們真的很像貓——好鬥、殘忍、衝動又反覆無常。像往常一樣，傑洛特故意無視這些，免得我們擔心。其實剛才確實有風險。很大的風險。沒有爭鬥、流血和死人，最後以和平收場，已經是個奇蹟了。本來會有場大屠殺的，就像四年前在伊洛一樣。我本以為隨時……」