河神很高興，對袁生說：「您不忘前約，真君子也！」遂挽起袁生，漫步廟中。
轉過一處迴廊，袁生突然發現臺階下捆綁著一名老僧，還有幾個容貌古怪之人站在其身旁，袁生就問：「此人是誰？」
河神說：「他是縣城東郊寺院裡的住持，叫道成。因有罪，被我關押於此，已有一年了。每天早晨和傍晚，我就叫人用鞭子抽他。不過，期限快到了，再有十多天，我就會釋放他。」
袁生問：「這個僧人關押於此，不會跑嗎？」
河神詭秘一笑：「你現在看到的是他的魂魄，他本人還在其寺院裡，只是已染疾病。」
河神換了個話題：「您既然允諾幫我重修廟宇，那就快點幹吧！」
袁生說：「不敢忘。」
回到府邸，袁生一計算，重修廟宇要花費不少銀子，而該縣又比較窮，若從財政裡出這筆錢很困難。犯愁時，他突然想到那個被河神懲罰的僧人：若將事情原委告訴他，叫其所在的寺院出資，為河神修建廟宇，從而解除自己身纏的噩運，他一定願意做。
於是，袁生前往縣城東郊的那所寺院。
入寺院一問，果有道成住持臥病在床。袁生見到道成，詢問他的病情。
道成說：「我病已深，每天早晨和傍晚身體尤痛！」
袁生說：「我也許能幫助你，但你能不能出資修建一下赤水神廟呢？」
道成說：「假如修建廟宇能使我恢復健康，又怎麼會在乎那點銀子呢？」
袁生隨即撒謊：「我雖然為縣令，但也懂得些法術，最近去赤水神廟，見您的魂魄被捆綁在那裡，問赤水神怎麼回事，他說您有罪，所以才將您的魂魄拘來，每天早晨和傍晚抽打。我覺得您被鞭撻的魂魄甚是可憐，就和赤水神商量好了，只要您出資修建廟宇，他便會盡快釋放您的靈魂。所以，您出一筆銀子吧，此事便就此揭過不提。」
道成聽後，眼珠轉了一下，說：「原來如此，多謝賜教！」
十多天後，道成之疾果然痊癒，他立即召集弟子議事：「我少年學佛法，至今五十年矣！一年前不幸染疾，據本縣袁縣令告訴我說，是赤水神在搗鬼。他還要我病好後去修補其廟，我只知道人們建神廟時是懷著崇敬的心情的，廟中之神的任務是保佑蒼生，而赤水河神竟以妖術攝我魂魄，為害一方，安能不將其除掉！」
眾弟子齊聲道：「聽從師父吩咐！」
道成帶著眾弟子，肩扛鐵鍁，手持鐵錘，奔赴赤水神廟，到了裡面，二話不說，將所有神像推倒砸爛，隨後揚長而去。
轉天，道成去拜訪袁生，後者大喜：「您的病果然好了，我沒騙您吧！」
道成說：「是啊，多虧您救我，如何敢忘大恩！」
袁生說：「那就抓緊時間修建赤水神廟吧，否則災禍又要及身了哦。」
道成冷笑：「我們信奉河神，是因為他可以造福於人，所以每朝天子都詔令天下，於每州每縣為其修建廟宇，而像赤水河神這樣的，我還沒見到過，他不但不造福於人，反而為害於人，怎能留他？剛才，我已將其廟毀掉！」
袁生大驚，但那道成意氣風發，了無懼色。
一個多月後，袁生的一個下屬犯了錯，袁生下令杖擊，竟導致其死亡。該下屬的家人越級上訪，告於郡官，袁縣令被革職，流放一個叫端溪的地方。
這一天正午，袁生行至三峽，隱約看到一白衣男子立於路邊，正是赤水河神。
赤水河神面無表情，冷冷地說：「我託你幫我修建廟宇，最終竟導致道成毀我居所，滅我神像，使我流離失所，這所有的一切，都是你之罪！現在，你被流放荒僻之地，也是我報復所致。」
袁生也很激動，說：「毀你神廟的是道成！為何遷罪於我？」
赤水河神說：「那道成，現在心神正盛，我不敢惹；而你命運將衰，所以只有拿你報復。」說罷，消失不見。
袁生越發憤怒，河神之言真是太可氣了，然而四野茫茫，又去哪找那河神？即便找到了也無濟於事，難道要和他打一架呢？於是，我們的袁生只能在那裡打哆嗦了。
仔細尋思這個故事，會發現：憤怒的不僅僅是袁生一個人。
在不同階段，赤水河神和道成也都充滿憤怒。對赤水河神來說，他沒想到在他看來一件簡單的事最終被袁生搞成現在這個樣子；而道成的憤怒來自：作為修行之人，自己的魂魄竟為本應造福一方的河神所攝，每日受鞭撻。
這裡還有一個懸念：道成究竟犯了什麼罪而被攝去魂魄？
此外，值得一提的是，故事的發展中，三個角色都順著自己的邏輯和軌道前進，以致最後他們似乎都不覺得自己有錯。
河神是中國古代最常見的神，又稱河伯。文宗大和年間，山西夏陽有河流名瀵水，一日雨後，有趙生與朋友賞月亭中，「忽見一人，貌甚黑，被綠袍，自水中流沿泳久之，吟曰：‘夜月明皎皎，綠波空悠悠。’趙生方驚，其人忽回望水濱，若有所懼，遂入水，惟露其首，有頃亦沒……」按描述，當時的情景頗為好玩：河神正在仰泳消夏。
後來，主人公追擊而去，在廟中發現河神像，想搗毀，被朋友制止，因為大家還是希望河神保佑人間風調雨順的。但袁生的故事中，赤水河神的遭遇就沒那麼幸運了。當然，更鬱悶的是袁生，他只能氣憤於赤水河神的欺軟怕硬。沒過幾天，他就死在了路上。
故事中，袁生在廟中發現道成被鞭撻的魂魄是個關鍵，直接扭轉了人物命運的走向。類似攝來人的魂魄進行拷打的場景在《廣異記》中也曾有一例：
玄宗開元年間，一士人途經河南黎陽，天色將晚時，投宿於一大戶人家。主人風神俊秀，問其名，自稱潁川荀季和。士人覺得有些耳熟，但一時又記不得是誰。入夜後，士人聽到窗外有人痛苦地呼喊。向外看，見主人坐在椅子上，兩面燭火通明，前面有一人披髮裸體，正在被群鳥啄眼，血流滿地。
主人怒道：「還敢欺凌我嗎？」
士人問其原因。
主人答：「被懲罰的是黎陽縣令，此人好打獵，多次在追逐野獸時冒犯我家牆垣。」
士人感到怪異，一夜沒怎麼睡，最後終於記起荀季和是誰了：季和乃東漢末年的名士荀淑的字，而荀淑即曹操手下第一謀士荀彧的祖父。就在這時候，天色已亮，他發現自己躺在墳墓裡。隨後，他趕到黎陽縣城，果然聽說縣令患眼疾已多日，就把事情真相告訴了縣令。後者派人將荀淑的墓遷移到他地，自此眼疾痊癒。
但故事還沒結束。幾天後，士人在黎陽荒野遇見一人，蓬頭垢面，衣衫襤褸，蹲在荊棘中。士人好奇地問他是誰，對方答：「還記得幾天前您曾在我家借宿過嗎？」
士人細看，正是荀季和：「何至如此？」
荀季和說：「我有如此境遇都是因為您。」
士人慚愧，為他擺了些酒食，又把自己的衣服燒了，贈予荀季和。如此，一代名士荀季和的魂魄才知足地消失。