「就這麼坐在這兒乾著急有什麼用，」馬戈特說出自己的看法，「眼下咱們需要做的是：挺直腰桿，齊心協力行動起來。」
「比如把那家該死的銀行炸個稀爛？」有人問道。
「那不行！那兒有我的朋友。再說，炸銀行這事也不合法。」
「誰說咱們幹什麼都得合法呢？」
「我說的，」馬戈特火辣辣地頂了一句，「要是有誰想逞能，不信這一套，儘可以另請高明，重新物色個幫你們說話的人，找別的地方開會去。」
這是個星期四的晚上，東城新區住戶協會的執行委員正在馬戈特·佈雷肯律師事務所開會。協會是舊城區許多民間團體中的一個，馬戈特是協會的法律顧問，委員們也就趁便借她的事務所作為議事場所，有時付給她點費用，但多半情況下就這麼算了的。
好在她的事務所也不怎麼講究——一共兩個房間，原是一家小雜貨店，一些老舊的貨架現在用來堆放她的法律參考書。屋內其餘的陳設，大多是她從市場上隨手揀來的便宜貨，就這麼東一件、西一樣馬馬虎虎湊合著用了。
事務所的左右隔壁，先前也是兩家鋪子，現在都已關門大吉，門窗上釘著木板條。這一帶的市容由此可見一斑。有朝一日，說不定時來運轉，或是靠著人們的進取精神，東城新區翻新重建的浪潮也會波及這一地區。只是目前還看不到這種跡象。
不過他們今天到這兒來，倒是和東城新區的事態發展有關。
就在前天，美利堅第一商業銀行發表了一份公告，使盛傳一時的謠言成了事實：今後這家銀行對東城新區工程的投資將削減一半，此決定即日起生效。
銀行的通告純粹是篇官樣文章，什麼「暫時缺少長期投資的資金」啦，什麼「將定期予以重新考慮」啦，如此等等，說得委婉動聽；其實「重新考慮」的話，誰也不會信以為真。銀行內外，人人都知道這份通告的真實用意——大刀闊斧砍削資金。
這會兒他們開會，正是為了商定對策。
協會名稱中的「住戶」一詞，所指範圍是比較寬的。協會中相當一部分會員固然是新區的住戶，但也有很多人不是，只是希望能成為那兒的居民。就像大高個兒煉鋼工迪肯·尤弗雷茨剛才在會上說的那樣：「咱們不少人，眼巴巴盼著搬進去，要是財源斷了，咱們就沒指望啦！」
馬戈特知道，迪肯夫妻倆和五個孩子，全擠在沒有電梯的公寓樓上的一個小間裡，這種鼠禍猖獗的老式公寓，幾年前早就該拆了。她多次想辦法替他們一家另外物色個住所，結果全落空了。現在迪肯·尤弗雷茨唯一可以指望的，是搞到一套東城新區的新建住房，讓全家都搬進去，可是在那一長串住房申請戶的名單上，尤弗雷茨的名字只是排在中間，建造進度再一放慢，真不知要等到何年何月了。
美利堅第一商業銀行的通告也使馬戈特感到震驚。她相信銀行內任何削減經費的建議，亞歷克斯是不會不出面抵制的。可是，顯然他的意見被否決了。鑑於這一點，她還沒同他談起這件事。況且，對於馬戈特目前醞釀的計劃，亞歷克斯知道越少，對他倆反倒有好處。
「依我看，」另一個委員塞思·奧林達說，「這回不管我們採取什麼行動，合法也罷，不合法也罷，都無濟於事。我們都沒法逼著銀行把那筆錢掏出來。也就是說，只要他們咬緊牙關，我們就拿他們沒辦法。」
塞思·奧林達是位黑人中學教師，已經「住進」東城新區。但是他具有強烈的公民感，對數千名至今仍眼巴巴等在新區外面的舊城區居民十分關切。馬戈特在很大程度上依賴他的穩重踏實和幫助。
「別把話講得那麼絕，塞思，」馬戈特應道，「銀行也有它防不勝防的弱點，拿支魚叉在它軟肚子上一紮，就可能出現意想不到的情況。」
「用什麼樣的魚叉呢？」奧林達問，「遊行？靜坐？示威？」
「不，」馬戈特說，「別打這種主意。早過時了。現在誰也不把老一套的示威遊行當作一回事。它們只能惹人討厭，什麼問題也解決不了。」
事務所內擁擠、凌亂，煙霧瀰漫。她打量了一下面前的這夥人。在場的共十來個人，有黑人，也有白人，體形、身材和言談舉止都不一樣。有的人坐在破椅子或舊木箱上，隨時都有摔下來的可能；有的人屈著雙腿蹲在地上。「大家聽著。剛才我說，咱們得行動起來，這兒就有一著棋，我相信能收到效果的。」
「佈雷肯小姐。」一個身材瘦小的人影在房間靠裡牆的地方站起來。
那是胡安尼塔·努涅茲。她進屋來的時候，馬戈特和她打過招呼。
「怎麼，努涅茲太太？」
「我很願意出點力。不過我想，你也知道我是在美利堅第一商業銀行工作。你要對其他人說的話，我恐怕不該在場聽吧……」
馬戈特深表讚賞地說：「是啊，我早該想到這一點，免得讓你左右為難。」屋裡響起一片表示諒解的低語聲，而胡安尼塔就在這片低語聲中朝門口走去。
「你所聽到的，」迪肯·尤弗雷茨說，「是個秘密。」
胡安尼塔點頭會意，馬戈特趕緊介面說：「對努涅茲太太，我們大家儘可以放心。我希望她的那些東家也能像她那樣守信呢！」
大家繼續開會，馬戈特面朝留下的委員站著。她那副架勢很獨特：雙手搭著細腰，胳膊肘尋釁似的向外凸出。在這之前，她曾把那頭栗色長髮往後一掠——這是她有所行動前的一個習慣性動作，就像正戲開場前的幕啟一樣。聽她說著說著，大家的興趣一點一點濃起來。一兩個人臉上綻出笑容；講到某一點時，塞思·奧林達發出咯咯的深沉笑聲。到快講完的時候，迪肯·尤弗雷茨他們，個個樂得合不攏嘴。
「妙啊，妙啊！」迪肯說。
「他媽的真絕。」另一個接嘴說。
馬戈特提醒大家：「要使整個計劃奏效，得有很多人參加——開始至少一千人，隨後還須陸續增加。」
另一個陌生聲音問：「需要大夥堅持多久？」
「我們打算搞一週，銀行的一個營業周，就是說——五天。要是到時候不見分曉，還要考慮延長，進一步擴大行動範圍。不過老實說，我不相信我們真會走這一步。還有一點：事先得向所有參加行動的人交代清楚。」
「這事我可以幫著幹。」塞思·奧林達自告奮勇地說。
他話音剛落，在場的人異口同聲地說：「我也行。」
迪肯·尤弗雷茨的嗓門扯得比誰都響：「咱有的是時間，他媽的，我要拿來派用場；休息一個星期，咱還可以多拉些人來。」
「好！」馬戈特稱讚一聲，接著斷然地說，「我們需要一份總的行動計劃。明晚之前，我可以把它擬好。你們其餘的人現在就開始招兵買馬。記住，最要緊的是別走漏風聲。」
半小時後散會了，協會委員個個笑逐顏開，心情比剛來開會時開朗多了。馬戈特請塞思·奧林達留下，對他說：「塞思，這回我特別需要你的幫助。」
「佈雷肯小姐，你知道，只要我力所能及，我一定幫你去辦。」
「每回有什麼行動，」馬戈特說，「我向來是衝在前面的。這點你很清楚。」
「當然。」中學教員笑盈盈地說。
「這回我不想出頭露面。而且，我不希望報紙、電視和電臺報道這件事的時候把我的名字牽扯進去。這會使我的兩位好朋友——就是剛才我提到的銀行裡的朋友——十分為難。我想避免這種情況。」
奧林達領悟地點點頭：「我看沒問題。」
「實際上，我想拜託你的是，」馬戈特接著叮囑說，「這回得由你和大夥兒替我出面應付局面。當然我會暗中支援你們的。如有必要，你們也可以來找我，不過最好別來。」
「哪有這種傻事，」塞思·奧林達說，「我們誰也沒聽說過你的名字，怎會來找你呢？」
星期六晚上，也就是東城新區住戶協會開會後兩天，馬戈特和亞歷克斯應朋友邀請，參加了一次小型宴會。宴會結束後，兩人一起回馬戈特的寓所。和亞歷克斯那套精緻華美的房間比較起來，馬戈特的寓所要小一些，所在地段也不及他那兒豪華，但是整個房間倒也佈置得賞心悅目，那些古色古香的傢俱，是她這幾年裡費心蒐羅來的，價格都很便宜。亞歷克斯很喜歡上她這兒來消磨時光。
這套房間正好和馬戈特的律師事務所形成強烈的對照。
「佈雷肯，我一直惦記著你。」亞歷克斯說。他已經換上寄放在馬戈特那兒的睡衣和浴袍，舒舒服服地坐在一張安妮女王風格的高背椅內。馬戈特在他跟前的地毯上蜷曲著身子，把頭仰靠在他的膝蓋上。他溫柔地撫摩著她那頭長髮。偶爾，他的手指輕巧地移到別處，熟練地撩撥著，逗得她心蕩神移，而她也喜歡他這樣撫弄。馬戈特滿意地舒了口氣。再過一會兒他們就要上床了。而在這時，儘管兩人都感覺到了越來越熾烈的情慾，自我剋制一下，倒也有一種難以言傳的樂趣。
他倆已經有一個半星期沒待在一起，各人忙著各人的事，時間總湊不到一起去。
「這幾天白白過去了，我們得把它補回來。」馬戈特說。
亞歷克斯沉吟著，過後才說：「你知道，整個晚上，我一直等著你把我往火上烤，責問我關於東城新區的事兒。想不到你偏偏隻字不提。」
馬戈特把頭往後仰得更高，由下向上倒著看他。她神態天真地問：「幹嗎要烤你呢，親愛的？銀行削減撥款又不是你的主意。」她那嬌小的前額微微一蹙，「說不定倒是你出的主意呢？」
「你明明知道不是我的主意。」
「我當然知道。我同樣敢肯定，你還反對來著。」
「不錯，我反對了。」亞歷克斯接著又懊喪地加了一句，「到頭來還不是白費唇舌！」
「你總算盡力而為了。還能再要求你什麼呢！」
亞歷克斯狐疑地端詳著她：「這可一點不像你佈雷肯·馬戈特。」
「哪點不像呢？」
「你是個好鬥的人，這也是你身上的一個迷人之處，不肯輕易認輸，決不甘心於失敗。」
「也許有些失敗是無法挽回的，在這種情況下，也只好聽其自然。」