儘管胡安尼塔靠她銀行出納員九十八元的週薪（扣除捐稅等以後實得八十三元），手頭一直很拮据，但她還是一週一週地對付過去了，既維持她和埃斯特拉的生活，還支付埃斯特拉幼兒園的費用。她丈夫卡洛斯在遺棄她之前欠信貸公司的債款現在都壓在她身上，到八月份，這筆債款已還掉了一小部分。信貸公司照顧她，同意與她重籤契約，減少了每月分期付款額，不過這樣一來，付清期限延長了三年——當然利息也隨之加重了。
在銀行裡，自從去年十月，胡安尼塔蒙受了不白之冤以後，大家對她都很體貼，並表現得格外熱情，但她並沒有跟什麼人建立起親密的友誼。她這人一向不大會交朋友，待人接物天生謹慎，部分是由於天性如此，部分則是由於她的人生經驗。她生活裡的中心內容，每日工作之餘的最大樂趣，便是晚上與埃斯特拉一起度過幾個小時。
現在，母女倆正在一起。
她們住在東城新區一套狹小但卻舒適的公寓裡。此刻，胡安尼塔正在廚房裡準備晚飯，三歲的女兒在一旁幫忙——當然有時候是越幫越忙。兩人一直在忙著擀啊揉著那團拌了快速發酵粉的麵糰。胡安尼塔在做肉餡餅頂上的皮兒，而埃斯特拉則憑想象用小小的指頭捏著一塊撈來的麵糰。
「媽媽，你看！我做了一個魔法城堡！」
母女倆一齊笑了。「乖乖，真好看！sup（原文為西班牙語。）/sup」胡安尼塔慈愛地說。
「過一會兒，我們把這個魔法城堡跟肉餡餅一起放進烘爐裡去。這樣，城堡和餡餅就都有魔法了。」
胡安尼塔在餡餅裡放了洋蔥燉牛肉、一隻馬鈴薯、新鮮的胡蘿蔔和一罐豌豆。胡安尼塔只買得起少量的肉，所以便用了很多蔬菜。但她天生是個巧廚師，做的餡餅味道一定很好，並且富於營養。
餡餅擺進烘爐已有二十分鐘，還要再烘十分鐘。胡安尼塔正給埃斯特拉讀一篇西班牙語譯本的安徒生童話。突然，公寓房門傳來了敲門聲。
胡安尼塔不讀了，狐疑地聽著。她們家一向很少有客人來訪，這麼晚了還有人來自然更加稀罕。過了一會兒，敲門聲又響了。胡安尼塔有些緊張，她做個手勢叫埃斯特拉不要動，自己站起身來，慢慢向門口走去。
這層樓只有這一套孤零零的房間。樓下本來也是一套獨家寓所，但很久之前便分成單間出租了。東城新區的重建者對這幢樓進行了修繕，增添了一些現代化的裝置，卻保留了裡面的這些單間。重建並沒有改變這一狀況，即東城新區這一帶一般說來是以犯罪率高聞名，其中又以攔路行兇和破門搶劫最為猖獗。所以，這些公寓套間雖然都住得滿滿的，但一到晚上，大多數居民便把自己鎖在家裡，還插上門閂。在胡安尼塔所住大樓的底層，有一扇堅實的外門，很起保護作用，只是別的房客常常忘記把它關上。
胡安尼塔的房間外是一個狹小的平臺，下面是樓梯。她把耳朵緊貼在門上，大喊：「誰啊？」沒有回答，但來人又敲了一下門，聲音很輕卻很急促。
她首先確認門內的保護鏈確已在安全位置上，這才開了門鎖，把門拉開到鏈條繃緊為止。
起初，由於燈光暗淡，她什麼也看不見，然後才慢慢看到一張面孔，聽到一個聲音在問：「胡安尼塔，我可以跟你談談嗎？對不起，我一定要跟你談談！你讓我進來好嗎？」
她大吃一驚。來者竟是邁爾斯·伊斯汀。但這聲音，這面孔都不是她所熟悉的那個伊斯汀了。她現在看得比較清楚了，那張面孔蒼白而憔悴，他說話期期艾艾，帶著央求的口氣。
她故意拖延了一會兒才說：「我還以為你在監獄裡呢。」
「我出獄了。今天剛出獄。」他糾正自己，「我是被假釋出獄的。」
「到這裡來幹什麼？」
「我記得你住在這裡。」
她搖搖頭，沒有放鬆鏈條。「我問的不是這個。我問你為什麼來找我？」
「在裡面的幾個月，我一直想見你一面，跟你談談，向你解釋……」
「沒有什麼可解釋的。」
「我確實有事要解釋！胡安尼塔，我求求你。請你不要趕我走！」
從胡安尼塔身後傳來她女兒清脆的聲音：「媽媽，誰呀？」
「胡安尼塔，」邁爾斯·伊斯汀說，「你和你的小女兒都沒有什麼好怕的。我身邊沒別的東西，除了這個。」說著，他舉起一隻破舊的手提小皮箱，「這是我出來時，他們還給我的全部東西。」
「那麼……」胡安尼塔心動了。儘管她還有疑慮，但好奇心佔了上風。邁爾斯為什麼一直想見她呢？她把門稍稍關起，鬆開鏈條，但心裡還在嘀咕，不知以後會不會懊悔。
「謝謝你。」他躊躇不決地走進來，似乎仍在擔心胡安尼塔還會改變主意。
「你好，」埃斯特拉說，「你是媽媽的朋友嗎？」
伊斯汀一時很狼狽，稍後才回答：「並不一直都是。如果一直是就好了。」
這位黑頭髮的小女孩打量了他一番。「你叫什麼名字？」
「邁爾斯。」
埃斯特拉咯咯一笑：「你是個瘦子。」sup（邁爾斯（miles），在英文中有大面積的意思。）/sup
「是的，我知道。」
此刻，胡安尼塔完全看清楚了，對邁爾斯身上所發生的變化更加吃驚。自從八個月前她最後一次見到他以來，他已瘦得不成樣子，雙頰凹陷，頭頸和身子都乾瘦如柴。皺巴巴的衣服鬆鬆垮垮地掛在身上，好像是為個頭比他大一倍的人裁製的。他面帶倦容，看上去十分虛弱。「我可以坐下嗎？」
「坐吧。」胡安尼塔請他坐在一把柳條椅上，而自己卻仍然站在那裡，面對著他。她莫名其妙地責備起他來：「你在監獄裡吃得太差了。」
他搖搖頭，第一次微微一笑。「當然不可能有山珍海味。想來這是從我身上看得出來的吧。」
「是的，我的確看出來了。sup（原文為西班牙語。）/sup確實看得出來。」
埃斯特拉問：「你是來吃飯的嗎？媽媽今天做的是肉餡餅。」
他支支吾吾地說：「不是。」
胡安尼塔直截了當地問：「你今天吃過飯嗎？」
「今天早晨，我在公共汽車站吃過一些東西。」即將烘好的餡餅從廚房裡飄來一股香味。邁爾斯本能地轉過頭去。