電話的那頭是信子。
「嗯，那個……」
良多有些難以啟齒地支吾起來。信子似乎察覺到了他的猶豫不安，馬上說：
「啊，找你爸爸吧？」
「不是的。我想跟你道歉。」
「什麼呀？我可不喜歡這麼嚴肅的話題。」
良多的語氣是從未有過的認真，信子似乎在有意剋制。良多心想，可能父親就在旁邊吧。
「以前……」
剛說出口，電話裡傳出了異常明快的聲音。
「沒事啦！以前的事我全都忘記啦。我倒想跟你聊些更無聊的話題。那個，比如誰戴假髮啦，誰又整形啦。」
他只說了一句「以前」，不，他剛說出「我想跟你道歉」的時候，信子似乎就已經意識到，她知道是指七年前在前橋中央綜合醫院的那件事。換言之，信子受傷如此之重，甚至根本不願再提及。
「是啊。」
良多覺得自己的聲音裡是從未有過的無力。他就是為了讓自己不用說出這般無力的話，才拼了命地活到今天……
「哎呀，你爸爸在叫我呢。」
電話的那頭聽到有人在叫「沒有酒了」。
「嗯，知道了，知道了。」
良多沒有注意到自己的聲音變得有些孩子氣了，彷彿是在撒嬌。
「掛啦。」
信子說著掛了電話。
自己以前可曾跟她撒過嬌？因為心中早已將她界定為女用人，所以除了必要的事情，從來不與她說話。他是何等頑固。一直到高中畢業，他始終這樣執拗著。而信子卻從未因此責備過他，一次也沒有。
就如那個護士一般，「孩子跟自己不親近」是如此痛苦之事，甚至想到要去破壞別人的幸福。
父親喝了酒發瘋毆打信子的時候，自己可有過出手阻止？沒有，一次都沒有。他只是眼睜睜看著，想著「跟我沒關係」就這樣逃出了家門。
不僅是從前。一個即將四十歲的男人了，還不管不顧地說出「跟你沒關係」這種話。
而在祥子的家門前，他說「這跟你沒關係吧」的時候，那個少年卻說「有關係」。他說「她是我媽媽」。
自己甚至不如一個「板栗頭」的中學生。
良多感到迄今為止支撐自己走到今天的某樣東西正在土崩瓦解，離他而去，發出崩塌的聲響。不，一切的一切都從自己的身邊逃離了，遠去了……
用鑷子把植物的種子等間距地埋進凝膠中——這裡是三崎建設技術研究所實驗室，良多注視著一個研究員指尖的操作。論職位他是良多的部下，但是良多聚焦的眼神中卻沒有一絲感興趣的神色。
「年度自來水使用量由於雨水的利用而大幅減少。對植被澆灌用水和對河岸區的補給水加起來也不過42.6立方米……」
研究員橘是一個三十多歲的男人。他手腳麻利地排列著種子，不用看任何資料就能十分流暢地報出準確的數字，應該是徹頭徹尾的技術出身。
良多每天都會這樣跑幾趟實驗室，與他們聊聊屋頂綠化的事，然而委實無聊。無聊的原因，一是不感興趣，二是自己並不擅長動態監控的工作。良多頂多是聽聽他們的研究結果罷了。
不過待在辦公室裡又十分憋屈。整整一個上午都在看報紙的「管理層」都三三五五聚到一起商量午餐吃什麼。叫上附近現場的操作人員一起出去「忙應酬」。一個午餐竟然吃了兩個小時，還把餐費作為經費結算。
或許這是從主流被排擠出來的他們對公司的小小報復吧。
良多嘆了口氣。
究竟該如何是好？
這時，窗外有什麼東西在動。
那裡有一片叫作「群落生境」的人工林。說是人工林，卻並沒有人工照料，是一片自然生長的雜木林。宇都宮車站前鱗次櫛比的大樓的一角卻有一片雜木林，委實是個不可思議的景象。不過，這研究本來就是依據「從自然中學習」這個流行趨勢而誕生的，良多經手的屋頂綠化專案也是「群落生境」的一個環節。
雜木林中有一隻捕蟲網在移動。
手持捕蟲網的人讓良多大吃一驚。他頭戴稻草帽，身著卡其色工作服，脖子上掛著一個雙筒望遠鏡，腳蹬長筒靴。這副打扮讓他想起了一張照片。那張夾帶在護照裡的頭戴稻草帽、手持捕蟲網的少年時代的良多的照片。
良多來了興趣，下樓朝雜木林走去。
那個男人一看見良多就恭敬地行了一禮，似乎是認識良多的。男人的名字叫山邊，看起來比良多還要年長，才不過三十八歲，極其沉穩，宛如垂暮老者，但端正的容貌又有著如哲學家般的理性和智慧。這在建築公司裡是極少見到的型別。
「我跟你一樣，原來也是一個建築師。」
一邊在雜木林中漫步，山邊一邊跟良多說。果然山邊是知道良多的，良多對山邊卻完全沒有印象。若是在稍前一段時間，他大概會把山邊視為一個失敗者而不屑一顧吧。而如今，卻跟在這人的身後，在這林中漫步。
「這個林子是為了做研究而人工種植的。」
這個已經知道，但究竟是為了做什麼研究良多卻一無所知。迄今為止他都沒興趣去了解一下。
「啊，是琉璃蛺蝶。今年也來了呢，琉璃蛺蝶。」
山邊的聲音雀躍起來，良多也順著他的視線望去。那是一種乍一看十分不起眼的茶色蝴蝶，不過，翅膀的表面有著鮮豔的深藍夾帶琉璃質感色帶狀紋路，十分漂亮。
林子是個名副其實的雜木林，各種各樣的樹木和雜草在這盛夏裡茂密生長，瀰漫著青草的團團生氣。種植的樹看來是以麻櫟居多，並不適合做建築材料。
但獨角仙和鍬形蟲十分喜歡這種樹木的樹液。喜愛昆蟲的良多觸控著麻櫟，卻意外發現那處有一隻知了的蟬蛻。
良多不假思索地把它拿在手中，腦海中浮現出慶多一臉炫耀地給他看過了季節的蟬蛻的場景。討厭蟲子的慶多要如何在那個鄉野之地度過這個夏天呢？
「這個知了是在這裡出生長大的。知了要從別處飛到這裡並不費勁，只要種夠一定數量的樹木，就會自然聚攏過來。」
良多凝視著淡然解釋的山邊的側臉，心想著，這個傢伙究竟是什麼時候開始在這裡的。彷彿看透了良多的心思一般，山邊笑著說：
「知了在這裡產卵，幼蟲長大後破土而出，羽化後留下蛻殼，這整個週期要花十五年時間。」
「這麼長……」
良多脫口而出。十五年間，良多參加了無數的專案，經手了好幾個超大型建築。而在這期間，這個傢伙卻在這裡建了個林子，讓知了在此羽化蛻變。
良多苦笑起來，驀然回首自身，最終良多手中還剩下什麼呢？被踢到這與老本行毫無關係的技術研究所，被迫過著隱居般的生活。家庭在瀕臨崩潰的邊緣。一念及此，他就連苦笑也笑不出來了。
山邊又溫和地笑了笑。良多感覺自己的內心又被看穿了。
「很長嗎，十五年？」
山邊的提問讓良多心中一震。他情不自禁地想到了跟慶多一起生活的這些年，也是與琉晴分開的這些年。
很長嗎？撫養慶多的六年，與琉晴分開的六年。究竟應該選擇哪一邊？說到底，這應該由父母來做選擇嗎？
但是，毫無疑問，慶多也好，琉晴也罷，都是這人工林中的知了。因大人們的干涉，他們的人生髮生了巨大的改變。
知了的幼蟲應該從哪裡起飛，又該飛向何處呢？
良多追尋著答案，朝林子上空望去。
樹梢之間，宇都宮碧藍的天空看起來是如此狹小。
氣溫已經超過了三十六攝氏度。電視臺也在爭相報道酷暑來臨。
綠帶著琉晴坐電車三十分鐘左右抵達一個特設會場，參加這裡正在舉辦的恐龍展。綠完全不知道這有什麼趣味，但琉晴十分興奮，對一種叫劍龍蛋的化石十分痴迷。
他們從早上出來後，就在那個會場裡待了足足六個小時。這期間，琉晴找到了志同道合的人——一個看起來差不多年紀的、同樣熱愛恐龍的男孩。他便拋下綠，自顧自在會場裡四處奔跑。綠跟那個男孩的母親也聊了一會兒，不過說的多半是諸如「男孩子就是毛躁，真是頭疼啊」之類的話。每次她這般說，綠都覺得莫名焦躁，心道果真如此嗎？但她很快就察覺到自己不痛快的原因了。無意識間，綠腦子裡想的不是琉晴，而是慶多。慶多並不是個毛躁的男孩。
他們與那男孩和他的母親，四人一起吃了午餐。在餐桌上，她明白了那位母親說這話的意思。那男孩跟琉晴一樣，都是一刻都停不下來、粗野而且不聽管教。
吃過午餐後，琉晴依舊與那男孩一起玩耍。綠卻漸漸窘困起來，她害怕那男孩的母親會知道「抱錯孩子」的事。
若是她知道了會如何反應呢？猜想大概會說，交換孩子什麼的簡直不敢相信，虧你做得出來之類的。
綠都還沒有向家附近的媽媽們介紹過琉晴，當然也沒有提起慶多已經不在自己身邊的事情。她說不出口，也不能找人商量。這種事任誰都不能感同身受吧，可任誰都不能成為解決這個難題的當事人。而對綠來說，即便到了此刻，這個難題也並沒有解決。
綠筋疲力盡，她想快點回家。
回到家已經是下午三點。
她問琉晴，要不要稍微睡個午覺，但琉晴說他想玩遊戲機。
綠便一頭栽倒在床上，就像被夢魘吸住了一般昏睡過去。
臥室的門一直開著，儘管睡著了，但她還記得耳邊傳來那早已聽熟的琉晴的遊戲機的聲音。然而，她再一睜眼，天色已經微暗了。
看了看時鐘，已經過了六點，她睡了三個多小時。
她慌忙跳起來，看了看客廳，鴉雀無聲。
沒看見琉晴的身影，經常隨手放置在沙發上的遊戲機也不在。
掛在餐廳座椅背上的琉晴的小背包也不見了。
綠跑到玄關處一看，鞋子也不見了。
她臉上失去了血色，幾乎要暈過去。
「琉晴！」
她發出從來沒有過的聲音大聲呼喊著，一邊仔細在每個房間搜尋，也許他是藏在了什麼地方。
是浴室，想到這點的時候，她全身的血又湧了上來。浴缸裡昨晚泡澡的水還留在那裡。通常她都是早上洗完衣服就會把水放掉，但這天因為一大早就出門了所以……
琉晴也許是在玩水。這時，他的腳下一滑……
腦海裡浮現出琉晴的小身體漂浮在浴缸裡的模樣，她幾乎要慘叫出聲。
她推開浴室的門，一個人也沒有。再開啟浴缸的蓋子，還是沒有。
剩下的就只有儲藏室了。綠開啟門一看，琉晴根本不可能在裡面。儲藏室的東西堆積如山，即便是琉晴的小身軀也是不可能鑽進去的。
「琉晴！」
沒有任何迴音，也沒有任何聲響。一個剛滿七歲的小男孩，不可能隱藏得如此徹底。
綠在玄關處穿上鞋子，跑到了外面。兒童館已經閉館了，要去的話只有公園了。
她開始後悔穿著拖鞋出來了，好幾次都差點摔倒，但還是心急如焚地奔跑著。
到了公園，綠徹底絕望了。公園裡聽不到一點孩子的聲音。太陽完全西沉，公園的燈已經亮了起來。
公園裡一個人影都沒有。
她給警察打電話，已經走投無路了，雖然會把事情鬧大，但現在已經別無他法了。
手機應該放在衣袋裡了，就在腦海裡冒出這個念頭的瞬間，手機在衣袋裡振動著響了起來。
綠慌忙地掏出來，放在耳邊。
「啊！」
綠吐出一口氣，全身都鬆弛下來。她就這樣跌坐在公園的正中央。
良多接到綠的電話時正在車裡。出了宇都宮，馬上就要進入首都高速公路的時候，他聽了綠的話，直接駛入首都高速公路，穿過關越機動車道，朝前橋奔去。
已經儘量將車開快，但良多抵達齋木家的時候還是過了八點。把車停在電器店門前，他便推開了商店的門。
「不好意思！我是野野宮。」
聽到這個聲音，在客廳與琉晴玩耍的慶多滿臉放光地站了起來。
齋木家剛吃過晚餐時，琉晴突然回來了。雄大和由佳里雖然大吃一驚，但還是把琉晴帶到佛堂那邊，對著佛龕說了些什麼。不久，琉晴一個人吃了頓遲到的晚餐，心情大好地大笑大鬧起來，逗得雄大等人哈哈大笑。大和和美結也十分開心，黏在琉晴的身邊不肯離開。
雄大和由佳里都沒有給慶多做任何解釋。
慶多卻這樣理解，他以為「任務」結束了，琉晴也回來了，良多是來接自己的。最近他晚上也沒有哭，跟大和和美結吵架也基本不會再輸了。讓他們給買的暑假練習冊每天都做了許多頁，以至於雄大都阻止他說「別再做了」。四十天分量的練習冊，無論是國語還是算數都在一週內做完了。
我已經變堅強了，也變優秀了。
所以「任務」結束了，所以爸爸來接自己了，媽媽大概正在車裡等候……
「琉晴！」
是良多的聲音在呼喚。
這個聲音令慶多當場蹲了下去。隨後，慶多馬上鑽進了房間最裡面的壁櫥，藏了起來。
爸爸來接的不是自己。他不想看到爸爸的臉，也不想被爸爸看到。
「哎呀，你好你好。」
雄大把良多迎進來，說明了情況。
「說是公寓的旁邊有一個公園，從陽臺上能看到公園，見到有一對父子正在放風箏……就想放風箏了。」
「放風箏？」
良多的臉冷下來。雄大竟這樣把孩子的藉口照盤全收。
「他是怎麼走到這裡來的？」
從廚房走出來的由佳里回答了良多的問題。
「問了他，好像是緊貼著過檢票口的大人的身後過來的。」
「但是，竟然能走到這裡……」
琉晴確實很擅長記路。但是從東京到這裡至少需要換乘兩次，而且必須乘坐新幹線。他究竟是如何通過新幹線的檢票口的？說起來，這條路線……以前跟綠一起坐電車來過一次。是那個時候記下了路線嗎？
「這傢伙就這方面機靈得很。」
雄大有些自豪地誇讚著琉晴。良多卻十分惱火。
「這種時候還誇他嗎，麻煩好好教訓一下吧，不教訓一下，以後不是會三番五次搞出這種事情來嗎？」
他這麼一說，由佳里從廚房走出來，粗聲粗氣地說道：
「等一下。那麼，你是要我們把餓著肚子的孩子大罵一頓趕出去嗎？這種事怎麼可能做得出來！」
「話是這麼說……」
語氣雖然不滿，但良多也不知如何接話。
雄大就像從中調和一般對良多說：
「算了，要是進展得不太順利的話，暫且讓他回來這邊也行……」
良多無言以對，連反駁的餘地都沒有。
由佳里趁勢說道：
「對，就是啊。我們家撫養琉晴和慶多兩個完全沒問題。」
良多被這句話徹底擊敗了，立場已然反轉。
良多這時氣得臉都歪了。
「沒關係的。我會努力試試的。」
好不容易說出這句話，但這說辭卻彷彿是暗地裡把責任推給了綠。
「琉晴！回家了，琉晴！」
良多朝躲在房間深處的琉晴喊道。當然，他不想去看慶多的臉，也沒出聲叫他。不能讓他想家。此時如果不表現得冷酷些，自己的「選擇」將會徹底土崩瓦解。
琉晴不願意回去，幾乎一直哼哼唧唧地哭個不停，叫人手足無措，雄大和由佳里好不容易說服他，讓他坐到了車裡。
良多沒有進齋木家的家門，也沒看到慶多的身影。
良多想，這是慶多在以自己的方式完成「任務」，這才叫紮紮實實的「教養」。
「琉晴。」
良多一邊開車，一邊對坐在後座的琉晴說話，卻沒有得到回應。
從後視鏡看去，他正沉默地看著窗外的景色，淚水也已經止住。
「你不用馬上叫叔叔、阿姨為父親、母親。」
良多如是說，從未有過的溫柔。琉晴還是沒有任何回應。
良多就不再多說，他已經找不到話可以說了。
齋木家發生了一場小騷動。雄大大呼小叫地說慶多失蹤了。不過很快美結就在壁櫥裡找到了已經睡熟的慶多。
因為孩子在壁櫥裡熱得滿身大汗，由佳里便馬上燒了洗澡水，雄大把孩子們帶去洗澡了。
慶多無精打采地泡在浴池裡，彷彿電池耗盡的機器人一般面無表情地弓著背。
「慶多？」
雄大一邊把大和和美結的身子浸入水中，一邊朝一直髮呆的慶多喊道。慶多沒有回答。
雄大悄悄含了一口泡澡水，一邊打著手勢，讓慶多按一按自己的胸口試試。
慶多滿臉不情願，但還是按照指示按了按雄大的胸口。
瞬間，雄大把含在嘴裡的水一口噴在慶多的臉上。
「哈哈哈哈。」
雄大大笑起來。美結和大和也大笑著央求道：「我也要按！」「還有我！」
雄大一邊笑一邊看著慶多。慶多隻是略微笑了笑。
回到公寓時，琉晴已經在後座上完全睡熟了。時間已經接近十一點。
良多把琉晴抱進房間，讓他睡在床上。
哭著迎出來的綠不停地向良多道歉。
看著她這副模樣，良多為自己對齋木夫婦說的話感到羞愧。說什麼「我會努力試試的」，有時明明無事可做，卻週六、週日整日躲在書房裡假裝自己在工作，特別是琉晴「搗亂」的時候。一旦處理不好，就把責任都推給綠。然後在心中大罵齋木家，究竟是怎麼教養孩子的。表現好的地方都歸功於「血緣」，看不順眼的地方都是「教養」不善之過，這副嘴臉酷似父親良輔。對自己不利的事情就通通推給別人，這與他深惡痛絕的父親如出一轍。
而一邊哭一邊道歉的綠的身影則和信子重疊到一起。於是，他想起了在那個昏暗的公寓前一次又一次道歉的護士祥子。
「不要道歉了，不是你的錯。」
良多對綠說。那聲音宛如正在向上帝懺悔的人一般虔誠。
「是我的錯。」
聽到良多的話，綠反覆打量著丈夫的臉。
良多沒有回應綠的視線，而是盯著琉晴熟睡的臉龐。
綠把手放在琉晴的頭上，一邊溫柔地撫摸著他的頭，一邊閉上了眼睛。
「這麼摸著，就跟你是一樣的。」
這是迄今為止綠從沒對良多說起的話。
良多盯著綠的手，緩緩地用沙啞的聲音說道：
「我也離家出走過，想要見母親……」
綠屏住了呼吸。這些事她從沒聽良多說起過。良多原本就不願主動提起繼母和父親的事，自己也是在結婚之後才得知信子是繼母的事。而關於親生母親的事則從未聽他提起，甚至從未透露過對方是個怎樣的人。
「那時，我被父親帶了回去。」
良多的臉有些扭曲。綠想他這是要哭了嗎？綠從未見過良多哭泣的樣子。
良多並沒有哭。
他只是回想起許多事。被帶回去的年幼的良多，被逼著跪在信子面前，父親一遍又一遍地扇他的耳光，嘶吼著「快叫母親」。
信子一邊哭著一邊阻止父親，但父親一把將信子推開，瘋子一般不停地扇兒子耳光。
但是，他在心裡偷偷發誓，絕對不要哭，絕對不能對父親言聽計從。然後，他將這一點堅持到了今天。
但這信念開始動搖了。三十年時光荏苒，這信念正在以一種良多未曾想象過的方式動搖著。