亞力克·佩利本以為他的手機通訊裡有他想要的那個號碼，可是當他撥通電話時，電話那邊提示說該號碼已經無法接通。於是他翻出自己那本黑色的舊通訊簿，這個老傢伙曾經是一直伴隨在他左右的忠實夥伴，只是到了這個計算機時代，它就被丟到了書桌的抽屜裡，而且還是下層抽屜。亞力克又試了另一個號碼。
「您好，這裡是‘先到先得’，」電話那邊傳來一個聲音。亞力克以為這是自動應答，因為現在是星期日晚上，所以這樣推測很合理。他等待著電話那邊繼續播報辦公時間，接著是一個選項選單，可以通過按不同的鍵選擇各種不同的擴充套件服務，最後就會是在嗶的一聲之後發出留言邀請。然而相反，電話那邊的卻傳來一個聽起來有些怨怒的聲音，「喂？有人在嗎？」
這時亞力克意識到這是一個他熟悉的聲音，雖然他叫不上名字。他有多久沒和電話那邊的那個人講話了？兩年？三年？
「我要掛……」
「別，我在呢。我叫亞力克·佩利，我想找比爾·霍奇斯[18]，幾年前，就在我剛從州警察局退休後，我跟他合辦過一個案子。當時有一個叫奧利弗·馬登的蠢貨從一個得克薩斯的石油商那裡偷了一架飛機，那個石油商叫——」
「德懷特·克萊姆，我記得是。我還記得你，佩利先生，雖然我們從未謀面。很遺憾，克萊姆先生沒有按時付錢給我們，我至少給他送了六次發票，後來還威脅他要訴諸法律。我希望你做得會更好。」
「那事花了點兒工夫，」亞力克笑著說，「他寄給我的第一張支票被退回了，但第二張正常通過了。你是霍莉[19]，對嗎？我記不得你姓什麼了，但是比爾對你評價很高。」
「霍莉·吉伯尼。」電話那邊的女士說。
「很高興再次與您通話，吉伯尼女士。我試過比爾的手機號，但是我想他換號了。」
一陣沉默。
「吉伯尼女士？你還在嗎？」
「在，」她說，「我在呢。比爾兩年前去世了。」
「哦，天哪，聽到這個訊息我感到很遺憾。是心臟病嗎？」亞力克和霍奇斯的大部分業務都是通過電話和電子郵件完成的，亞力克只見過霍奇斯一次，他比亞力克更胖。
「是癌症，胰臟癌。現在由我和彼得·亨特利一起經營公司，他是比爾以前在警局的老搭檔。」
「嗯，這樣對你來說很好。」
「不，」她說，「對我來說不好。現在生意很好，但如果能讓比爾健康地活著，我願意立刻放棄一切。癌症真的很討厭。」
亞力克差點兒要就此對她表示感謝，然後再次表示慰問，之後結束通話電話。過後，亞力克回想起來如果他當時那樣做了，事情會發生多麼大的變化。但他想起了比爾在幫德懷特·克萊姆找回他的國王飛機時對這個女人的評價：她是個古怪的人，有點兒強迫症，人際交往不多，但她從來不會漏下任何一絲騙局把戲。霍莉完全可以成為一名絕佳偵探。
「我本想僱比爾幫我做一些調查，」亞力克說，「但也許你可以接下這項任務，他真的對你評價很高。」
「聽到你這麼說我很高興，佩利先生，但我懷疑我是否是合適人選。我們‘先到先得’公司的主要業務是追查在保釋中的逃匿者和失蹤人員。」霍莉停頓了一下，然後補充說，「還有一個事實，我們這邊離你很遠，除非你現在人在我們東北部。」
「我不在，但我的興趣點恰好在俄亥俄州，而我自己不方便飛過去，我這邊現在有很多事情需要我一直待下去。你那裡離代頓有多遠？」
「稍等，」霍莉說，然後她幾乎立刻做出回答，「根據地圖查詢（mapquest）網站的資料，是二百三十二英里。這樣看來這是個不錯的專案。你需要調查什麼，佩利先生？在你回答之前，我得告訴你，如若有任何可能涉及暴力，我真的不得不放棄這個案子。我痛恨暴力。」
「沒有暴力，」亞力克說，「這件案子之前存在暴力，是謀殺兒童案，但它是在我們這邊發生的，而且逮捕的犯罪嫌疑人已經死了。問題是，他是否是真正的兇手，而要想回答這個問題，就得追溯四月份他和家人去代頓的一次旅行。」