娘倆摟在一起哭了起來。哭了一陣，劉蘭芝抹抹眼角，問起孫子孫女來。楊麗華說：斌斌沒啥事，婷婷在學校隔離呢，打電話來讓放心。劉蘭芝叮囑別跟孩子說樹生的事，楊麗華說知道。
又問起小環來。楊麗華說：她調到市裡管非典防治這攤呢。才剛還打電話來，說跟醫院打過招呼，讓院長關照著樹生他倆。她嗓子啞的，都說不出話來了。咱家就她一個能跑能顛的了，她要再趴下，可就真完嘍。劉蘭芝捶打著大腿，話裡透著擔心。
非典改變了人們的生活，看不見摸不著的病毒製造著恐慌，也在離間著鄰里同事關係。上班電梯間裡，以前親熱地打著招呼，吃著早點的同事，現在卻小心翼翼地保持距離，口罩上方是戒備的眼神。住家樓道里，有人輕咳一聲，鄰居趕緊把防盜門關嚴，唯恐飛沫進了自己家。這時候，就算親戚朋友也少走動。可這天門鈴突然響起來，嚇了林兆瑞老兩口一跳。惴惴不安地開啟門，張萬田站在樓道里，下巴上掛著口罩，手裡扇著大草帽。腳旁籃子裡放著茄子、西紅柿和兩個白蘿蔔。
我侄子大棚裡現摘的，嚐個鮮兒。萬田把東西拎進屋，高聲大氣道，地震那會兒沒幫上啥忙。現在，咱們前後樓一塊住著，往後買個油鹽醬醋啥的，你們就儘管吩咐。在這人情淡薄、草木皆兵的時候，萬田還惦著他們，不怕傳染上非典來看他們，讓老兩口很是感動。林兆瑞給他倒著水：你也一把年紀了，別老在外頭跑達了。還有，別老摘口罩。這玩意跟馬嚼子似的，不習慣。張萬田笑道，在電視上看到老閨女了，人瘦了一圈。現在唐城非典防控這塊，全靠她來抓了。聽說啊，她還親自為隔離的學生送飯呢。大夥說起她，沒有不挑大拇指的。聽了這話，劉蘭芝心裡美滋滋的，不過嘴上還叨咕著：這孩子啊，從來都是不顧小家顧大家，誰讓她當幹部呢。得知王樹生和林智誠在醫院，老張忙問有啥要捎的東西沒有，他自信腿腳比老兩口利索，還能跑跑顛顛的。林兆瑞搖搖頭，這光景萬田能來家看看，還送來這麼多蔬菜，老兩口就忒知足了。臨走，劉蘭芝把麗華搶購來的板藍根、84消毒液等，硬塞給老張，叮囑他當心身體。
疫病的恐慌中，婚喪嫁娶的少了，劉愛國的婚慶公司索性關門大吉，謀劃了一半的養生館也擱下了。他天天躲在家研究周易八卦，鼓搗吃喝，今兒個賽螃蟹，明兒個紅燒肘子。老婆罵他胡嘬，他嘆了口氣：別看咱現在大魚大肉，小酒兒喝著，明天得不得非典還難說。先掙副好下水，就算死了，也做個飽死鬼。話雖這麼說，他還是惦記著樹生和小誠，現在關在醫院裡不知死活；心疼姐姐姐夫，怕老兩口在家想孩子，急出個好歹來。他讓劉帥把做好的肘子端過去，大芬兒護犢子，忙攔著：不能去，兒子剛躲過一劫，險些讓小誠著上非典，現在又往外頭跑，萬一有個啥閃失，咱倆連養老送終的都沒有。敗家老孃兒們，淨說喪氣話。他不去我去，我就不信這個邪！節氣並沒有因非典而停下腳步，夜晚空氣中，能聞到淡淡的洋槐花香了。小區廣場上，有人在器械上健身，有人打著羽毛球，更多的人加入到廣場舞行列。非典讓大家明白了健康的寶貴，參加鍛鍊的人也多起來。劉愛國端著紅燒肘子從人群中穿過，也被節奏鮮明的舞曲感染。敢情外頭比家裡有意思多了，大芬兒她也不想想，再把劉帥關家裡，孩子沒病也得憋出病來。他想著，忍不住端著飯盒蹦躂了幾下。
五月中旬的一個星期天，專家組看完王樹生的胸片和各種化驗報告，提出下一步的治療方案。院長來病房，吩咐呼吸機可以撤掉了，他對王樹生說：老王，你現在還不能說話，不過我告訴你，你從鬼門關闖過來了，真是命大呀！一週後，王樹生、林智誠都出了院。
睡覺前，楊麗華讓丈夫把平安扣摘下來，藉著燈光細細端詳：沒想到這寶貝，作用這麼大。街坊們都說呢，有它保佑，我才平平安安，給你生了個兒子。你呢，這回也多虧了平安扣，才躲過了一劫。王樹生沒有反駁。許多現象，並不是科學就能解釋通的；許多疾病，也不是大夫就能治好的。這層意思，院長也跟他說過。對這次染病住院，和後來的痊癒出院，他沒有一點心理準備，整個過程突然而蹊蹺，就像當年那場猝然降臨的大地震。苦思冥想後，只能歸結於自己生命中該著的一劫。至於平安扣的作用，起初他並不相信，但經歷了地震和這次非典，兩次死裡逃生，他真有些信服了。也許，真的是平安扣在冥冥中保佑著自己。
還有一點王樹生沒有料到，就是自己會再次成為新聞人物。非典活過來的人不少，但沒一個像他這樣富於傳奇。記者把他親屬、工友、醫生、護士都採訪到了，有的甚至還去檔案館查閱當年的報紙，把他求生存，做好人，與災難和病魔抗爭的故事寫得催人淚下，蕩氣迴腸。林兆瑞戴著老花鏡，逐字逐句看了一遍又一遍，連聲說：好，寫得好！王樹生也看了，像是做了錯事的孩子一樣紅了臉。文章一些地方明顯拔高，自己遠沒有那麼偉大、無私。
記者找角度時，不約而同地圍繞著平安扣做新聞。一枚小小的平安扣，代表著親人的關愛，也被賦予戰勝疫病的神奇魔力。報紙電視這麼一宣傳，一家玉器廠嗅出商機，找到王樹生想請他當形象代言人。王樹生一口回絕，儘管對方許諾的條件非常豐厚。劉愛國聽說後捶胸頓足，數落著樹生：打著燈籠都難找的發財機會，你就這麼放棄了？你真傻呀！廠家不死心，模仿著王樹生佩戴的平安扣，製作了幾百枚投放市場，結果一天便告罄。趁熱打鐵，他們加班加點生產，廉價的翠玉價格被炒高了好幾倍。劉愛國跑去跟王樹生說：看見沒，你要是跟人家合作，這筆代言費不強似你開幾年三馬子。唉，說你啥好呢。王樹生說：啥代言，說白了就是瞪眼說瞎話，這筆不義之財咱無論如何不能要。劉愛國瞪了他一眼：犟眼子，真跟你沒法兒溝通。迷信是擔驚受怕的產物，而平安扣讓人們看到了希望，求得了內心的寬慰。一時間，唐城人戴平安扣成了時尚和流行。無論男女老少，不管什麼職業，有錢的沒錢的，脖子上都掛著一枚平安扣。翠玉的、羊脂玉的、梅花玉的、金鑲玉的、虎眼石的、紫水晶的、琥珀的……讓人眼花繚亂。
到這份上，已很難說這股平安扣熱，跟王樹生有啥關係了。連楊麗華都受到傳染，和當年搶購毛線、毛毯一樣，加入到商場的排隊大軍中，為公婆、兩個孩子和她自己，每人挑選了一枚平安扣。她一改節儉持家作風，出手非常大方。
並不是所有的人，都像王樹生、林智誠一樣幸運。六月初，馮紅從北京回來，捧回兒子的骨灰盒。她活潑亂跳的兒子，寄託了全部夢想和希望的兒子，演出時傳染上非典，半個月後死在醫院。
她的天塌了！
聽衛東說起這事，林智誠沉默良久，從抽屜裡拿出張銀行卡，讓轉交給馮紅。衛東沒有接：誰的錢她都沒要。她說人都沒了，看著兒子命換來的錢，有什麼用啊。要是你心裡還有她，就過去陪陪她吧。林智誠沒說話。對馮紅，他除了表達對一個失去兒子的母親的同情，不知道該說些什麼。而且這種時候，任何人、任何寬慰的話都顯得那麼蒼白無力。那種中年喪子的切膚之痛，是別人無法想象的，也是根本體會不到的。
還是讓她一人冷靜冷靜吧。沉默了一會，他說，時間才是療傷的良藥。王衛東破例來公司找他，是有別的重要事情。關上屋門，她告訴林智誠，管城市建設的副市長過兩年要退二線，空缺出個位子她想爭一爭。
這幾年，我們區工業產值一年一個臺階，區財政在全市也是數一數二的。現在所欠缺的，就是舊城改造這塊，一直小打小鬧沒多大起色。我要爭這個副市長，就要彌補這個短板，讓城市面貌有個大改觀。這方面，你可要給我掫車。沒問題，老姐你儘管吩咐。
王衛東告訴他，自己有個宏大構想，就是投資百億元，在城市北部打造一個二百萬平米的城市綜合體，有五星級酒店、商業廣場、豪華電影院、soho辦公區等。這樣，我們區不僅僅是唐城工業中心，同樣是商業中心、文化娛樂中心，進而推動區域經濟轉型。怎麼樣，有沒有信心，咱姐弟聯手大幹一場？衛東的話，激起林智誠的雄心。他攥起拳頭，一捶桌子，表示寧可放棄北京專案，也要全力支援老姐。衛東長出一口氣：這才是我弟。我知道，你不會給我掉鏈子，不會給我潑冷水，更不會給我使絆子下套子。我一生就有三信：信親戚，信朋友，信關係……對，最不能信的，就是政府招商。
王衛東道：別瞎撲哧了，我想請新來的李書記打高爾夫，他對這個專案也感興趣，你一塊去。為證明自己跟正常人沒啥區別，甚至比他們還強，林智誠這些年游泳、乒乓球、保齡球樣樣都學會了，高爾夫球技更是登峰造極。姐倆到了高爾夫球場，戴著防曬圍巾的球童早已列隊，迎候在會館門口。因為是幾對一服務，熟悉每個會員的車子和習慣，這陣兒，她們忙上前從車裡抱出球具。
一會兒，李書記的越野車出現在面前。王衛東迎上前，把林智誠介紹給他。
林智誠？知道知道，我一到唐城就聽說你這大名了。一提這城市質量最好，最搶手的樓盤，大家就提到你。李書記握著林智誠的手，差點叫他林瘸子——這一在唐城叫得山響的外號。
林智誠有些不好意思：哪裡哪裡，都是大家鬨傳，我只是盡了一個民營企業家的本分。嗯，這句話說得好。如果我們的群眾心繫發展，我們的幹部恪盡職守，如果大家都能盡本分，齊心協力，何愁唐城各項工作搞不上去。王衛東在一邊聽了心裡很舒坦，書記誇獎小誠就等於誇獎她。李書記說著說著，掐掐林智誠的胳膊：都是疙瘩肉，當年林總一定是個熱愛運動的帥小夥。沒有，就是瞎玩。林智誠坦白，偷偷衝衛東擠擠眼，他原以為知識型官員不好處，沒想到新來的一把手會這麼隨和，容易打交道。
他們上了電動車，車子緩緩前行。路兩邊修剪整齊的草坪剛澆過水，溼漉漉的，長出一些頂著小傘的蘑菇。呼吸著帶有青草味的溼潤空氣，林智誠不由得心生感慨：媽的，活著真好！王衛東在旁邊杵了他一下，這小誠，總是在不經意間爆粗口。這些口頭禪，在他撈第一桶金時是資本，是混跡江湖的標誌。可現在，卻可能一下子毀了他在領導面前精心塑造的形象。
沒有想到林智誠球技這麼好，李書記有些喜歡上這個率真的老闆了。他跟專業的、業餘的，甚至明星都打過，唯獨沒有跟殘疾人下過球場。這一場一局的下來，他對林智誠產生了濃厚的興趣。休息時，他問起林智誠地震時多大，受傷後在哪裡治療的，現在恢復得如何，企業執行有什麼困難沒有。口氣不像是執掌著七八百萬人口城市的一把手，倒更像一個認識多年的兄長，讓林智誠心裡暖暖的。
可領導對城市綜合體專案隻字不提，衛東有些著急。瞅空子，她試探著問起書記對林智誠參與城市綜合體專案的態度。李書記看了看林智誠，又看看王衛東：建好一個城市綜合體可不那麼簡單。智誠啊，你公司的綜合實力、業績，在這個城市都是數一數二的。但是，綜合體涉及多種商業業態，你的運營能力，你的經驗，是無法跟一些國內成熟的房地產企業相比的。還有，衛東同志，建這麼大面積的城市綜合體，勢必涉及到拆遷。你說的那個位置，我也看了確實不錯。可是，要動遷多少居民，影響到多少家企業呀，你有承受壓力的心理準備嗎？見兩個人有些緊張，李書記話鋒一轉：當然了，事在人為。我的原則是：誰為唐城增光，我們就支援誰；誰有實力和魄力，我們就把專案給誰。你們把基礎工作做好，還是有機會的。俗話說：布怕做鞋，官怕去政協。王衛東馬上奔五十了，她不願去政協或人大養老。城市綜合體對她來說是天賜良機，儘管書記沒有給他們明確答覆，但話裡話外王衛東林智誠都聽出了希望。衛東覺得這場球沒有白打，如果城市綜合體專案上馬，她就會多一個競爭副市長的籌碼，仕途再升一格，還可以多幹幾年。至於困難嘛，她相信只要跟小誠聯手，沒有啥克服不了的。她越想越興奮，不斷地撫摸著自己的斷指。不知從何時形成的習慣，只要一激動或有心事，她就愛撫弄那截光溜溜的指頭。她第一次覺得，自己的斷指是讓她轉運的寶兒。
送走了李書記和王衛東，心裡的澎湃激情慢慢減退，林智誠突然憑空生出一種空虛感。倒不是這綜合體專案投資巨大，前途未卜，而是一想到要回自己的別墅，回到那空蕩蕩沒有女人的大房間，他就感到一種無邊的壓抑。
也奇怪，出院回家第一宿，他就夢見了管艾。管艾去醫院接他出院。從車上下來，戴著口罩，踩著貓步款款走來。白色連衣裙，水鑽鑲嵌的腰帶，勾勒出凹凸有致的身材。纖細美麗的腳踝，戴著這座城市還很少見的腳鏈。這麼多天你連個信沒有，去哪兒了？林智誠忍不住埋怨。管艾摘下口罩，衝他笑而不語。林智誠上前一把摟住她，管艾只掙了一下，就由著他沒頭沒臉地親著……醒來，才發現不過是一場夢，他悵然若失。北京解禁了，可管艾卻沒有一點音訊。連張存柱都不知道怎麼回事，他舅舅家電話根本沒人接。
樹影裡停著他的車子，兩隻螞螂首尾相銜，錯把亮漆面當成水面，翅膀扇動著，尾巴一點一點地產卵。看他過來，正開著空調在車裡玩遊戲的劉帥趕緊出來，手轟趕著螞螂。
林智誠坐到車裡，隨口問密碼箱裡還有多少錢，劉帥說差不多十五萬。趕緊去補上。以後你記住了，凡是跟我出來，密碼箱裡必須裝滿三十萬，你才能啟動車。林智誠吩咐道。
劉帥答應了一聲，又問剛才那個戴眼鏡是誰呀，好像是個大官。林智誠說啥大官小官的，小小年輕別學的那麼勢利。劉帥眨巴幾下眼睛，看出他有些煩躁，就說：是，乾爹，管他多大的官呢，在你面前都得客客氣氣的。他從後視鏡中看了一眼林智誠，猜摸著乾爹聽了會很受用，沒想到林智誠閉上眼睛面無表情。
劉帥問去哪兒，林智誠有些茫然地睜開眼睛。想了想，他讓劉帥先回公司，晚上來接他，他想再打幾桿球，消磨掉這個漫長的白晝。下車剛走幾步，迎面遇上中國城老闆，福建人大金牙。林總，要不要去我那裡玩，見識一下新來的小姐？他一臉的諂媚。
林智誠說不感興趣。既然萌生與管艾結婚的念頭，他就要告別從前的荒唐生活。大金牙咬耳朵：保證沒病，是個雛兒，還在唸大學呢。見林智誠沒反應，他提高了聲音：兄弟，人活在世，享樂二字，真要是等你玩不了女人，喝不進去美酒，又趕上地震非典什麼的，快死翹翹了，再後悔可就晚嘍！這最後一句話，打動了林智誠。他一咬牙，上了大金牙的車子。金碧輝煌的中國城，生意比非典前更加紅火。順旋轉樓梯而上，兩旁花枝招展的女子笑靨迎客，先生好的問候此起彼伏。林智誠心想，都說非典可怕，其實可怕的不是非典，而是非典之後人們的生活一切照舊。
那女孩出現在門口時，林智誠下意識地端坐到了沙發上。一看就知道是學舞蹈的，那外八字的步態，讓他想起當年部隊文工團的舞伴。她徑直走過來，軟手熟練地搭在他肩上，他還沉浸在回憶中沒有反應過來。她俯下身，熱氣吹拂著他耳朵：先生，你要我怎麼做？林智誠激靈一下打了個冷戰。這曖昧的表情，帶有職業化的語氣，和她清純的長相是多麼不協調。他拿開她的手，命令道：轉過臉去，我問你答，多大了？二十二。
他盯著纖細的腰身：談過戀愛嗎？
沒。
有過真心喜歡的客人嗎？
沒。
為什麼做這一行？
她突然放肆地笑起來，花枝亂顫，扭過臉來：先生，我要問你了，你來幹什麼？不是為了尋歡作樂，難道是來尋找純潔愛情的？在這兒，我是你的消費品，準確點說，是你買的一次性商品。我的身體，你的錢，咱們是在做筆交易。這些話把林智誠噎住了。看他不說話，她一屁股坐在林智誠大腿上，手無意間觸著他的義肢。先是一怔，看了他一眼，用手捏了一下。
林智誠的火一點點往上拱。
先生，對不起啊，我不知道你是殘障人士，做不了。你看，換一種方式怎麼樣？她誇張地努起紅唇，跪在他面前，要給他寬衣解帶。
火騰地躥上來。林智誠一把揪起她，扔到大床上，像獅子撲擊獵物一樣壓在身下，撕扯掉她的裙子：賤女人，你不是喜歡錢嗎，我有，全都給你！他不知道自己為啥這麼瘋狂，是她的話跟表情傷了他的自尊，還是經歷過死亡和情感的掙扎，要拼命地抓住現在。他顯然弄疼了她，她尖叫起來，身子往外掙著，但他沒有停止粗魯生猛的動作。他把對死亡的恐懼，對孤獨的難以承受，對管艾的思念和埋怨，盡情地宣洩出來……她把臉埋在被單裡嚶嚶地啜泣。林智誠把手包扔給她：除了卡，你可以把錢全部拿走。她有點不相信自己耳朵。
別等我反悔了，你一分錢都拿不到。林智誠說。
她拿起手包，一看嚇一跳，至少有兩萬多。她抽了一沓，剩下的又放回去，有些膽怯地看著面前這個粗魯而又出手闊綽的老闆。這張梨花帶雨、楚楚動人的面孔，要是出現在練功房或是舞臺上，林智誠會很憐惜，甚至願意親手為她拭去淚水。可現在，看到的卻是一顆被金錢扭曲的靈魂。他揮揮手，示意她走人。
和來時一樣，她套上裙子，躡手躡腳地走了。大床上，只剩下林智誠一個人，剛才還充滿攻擊性的男性器官，現在卻像認錯一樣耷拉著腦袋。瘋狂的縱慾換回一身虛汗，他感到有些乏力，胳膊肌肉一陣陣地抽搐。這些年來，圍著他轉的女人很多，良家婦女卻碰都沒碰過，反倒是風月場的女子，更能撩撥起他的慾望，讓他沒有絲毫負罪感。
可這回不一樣，原以為徹底瘋狂一回，就能減輕恐懼、無聊和思念，可當肉體慾望滿足後，心靈的空虛和疲憊卻又一次籠罩著他。
這不是我想要的，這不是正常人的生活。林智誠嘴裡嘟囔著，管艾呀管艾，看來只有你來救贖了！