文卡特·卡普回到辦公室，放下公文包，癱在皮椅子上。他凝望窗外，這間位於1號樓的辦公室能讓人居高臨下，俯視約翰遜航天中心建築群的大停車場。將視線放遠，一系列建築延伸到遠處的瑪德湖，佔據了整個視野。
他瞥了眼電腦螢幕，有47封未讀郵件急吼吼地等著他去看。它們可以繼續等。今天是個悲傷的日子，剛舉行了馬克·沃特尼追思會。
總統發表演講，讚揚了沃特尼的勇氣與犧牲精神，以及劉易斯指揮官的快速反應，保障了其他船員的安全。劉易斯指揮官與倖存的船員們通過赫耳墨斯的長距離通訊系統，在深空中向他們失去的夥伴致悼詞。他們還要再忍受十個月的旅途。
行政主管也發表了致辭，提醒大家深空宇航事業極端危險，並表示：災難面前我們決不會退縮。
他們也問過文卡特能不能說兩句。他拒絕了。有什麼意義？沃特尼死了，火星專案負責人的幾句場面話不能讓他復生。
「你沒事吧，文克？」門口傳來熟悉的聲音。
文卡特在椅子上轉了過來。「還成吧。」他說。
特迪·桑德斯掃掉西裝外套上的一根不和諧的小線頭。「你可以致辭的。」
「我不想致辭，你知道。」
「是啊，我知道。我也不想。但我是nasa的主管，人家看著呢。你確定你沒事？」
「嗨，真的沒事。」
「很好。」特迪整了整袖釦，「那我們繼續工作。」
「當然，」文卡特聳了聳肩，「從你批准我的衛星時間開始。」
特迪靠在牆上嘆了口氣，「又來了。」
「是的，」文卡特說，「又來了。有什麼問題嗎？」
「好吧，給我攤開來說說。你到底要幹什麼？」
文卡特向前傾了傾。「阿瑞斯3失敗了，但我們不會一無所獲。整個專案的預算是五次阿瑞斯行動。我們也許能讓國會撥款支援第六次。」
「我不確定，文克……」
「很簡單，特迪。」文卡特緊追不放，「他們剛過六個火星日就撤退了，上面還有幾乎可以支撐一整次行動所需的補給。相對於普通行動，新增行動只須花費極少預算。通常來說，需要十四艘補給飛船進行登陸站預備。但這次行動我們也許只需要三艘就夠了，沒準兩艘。」
「文克，這個站點受到了175kph沙塵暴的衝擊，它可能已經嚴重受損。」
「這就是為什麼我想親自看看。」文卡特說，「只要對著站點拍攝幾張照片，肯定能得到更多資訊。」
「比如什麼呢？在不確定一切裝置完美運轉的情況下將宇航員送上火星，你認為我們能允許嗎？」
「不必樣樣完美，」文卡特馬上回應，「什麼東西壞了，我們就送去相應的替代品。」
「我們怎麼能從衛星影像上看出哪些東西壞了？」
「這只是第一步。他們撤離，是因為大風對mav造成威脅，但棲息艙可以承受住大得多的風暴，它很可能還是一整塊。
「這完全可以知道。要是它沒撐住，爆了，就會徹底散開花。如果它還杵在那兒，那內部肯定沒什麼大礙。漫遊車也夠結實，再大的火星沙塵暴都拿它們沒轍。就讓我看一眼，特迪，我就想幹這個。」
特迪慢步走到窗前，凝視著蔓延無際的建築群。「你也知道，並不是只有你想用那些衛星。阿瑞斯4的補給任務很快就要開始，我們需要專注於斯基亞帕雷利撞擊坑。」
「我不明白，特迪。問題到底出在什麼地方？」文卡特問道，「我說的可是讓我們再來一次火星任務。火星軌道上我們有12顆衛星，我確定你能調出一兩顆讓我用上幾小時。我能給你提供任何一顆衛星對準阿瑞斯3站點的時間視窗——」
「不是衛星視窗的問題，文克。」特迪打斷他。
文卡特定住了，「那……那是……什麼……」
特迪轉身面對他，「我們是一個公共組織。對我們而言，那兒沒有秘密，也沒有保密資訊。」
「所以呢？」
「我們拍攝的所有照片都會直接向外界公佈。」
「那又怎麼樣？」
「馬克·沃特尼的屍體就在棲息艙20米範圍內，也許半個身子埋在沙裡，但還是很顯眼，還有根通訊天線插在胸口。我們拍攝的所有照片上都會有他。」
文卡特瞪了瞪他，憤怒地說道：「這就是你兩個月來一直拒絕我拍照的原因？」
「文克，你得了解——」
「真的，特迪？」他說，「你在擔心公關危機？」
「媒體對沃特尼事故的興趣最近剛淡下來，」特迪不動聲色地說，「這兩個月來壞訊息不斷，今天的追思會算是給大家一個休止。媒體也可以消停下來，去追蹤別的新聞。我們最不想看到的就是把整個事件再挖一遍。」
「那我們還能怎麼辦？他在那裡又不會腐爛分解。他永遠都會在那兒。」
「不會永遠，」特迪說，「一年之內他就會被不斷積累的沙土掩埋。」
「一年？」文卡特站了起來，「這太荒唐了。我們不能幹等一年。」
「為什麼不能？阿瑞斯4在五年之內都不會發射，時間多得很。」
文卡特深吸一口氣，想了想。
「好吧，不妨這麼想：公眾對沃特尼家人的同情心高漲，阿瑞斯6可以將他的遺體運回。我們不明說這是那次任務的目的，但可以保證那是計劃的一部分。如果這個想法能散播出去，我們也許能從國會那邊獲得更大的支援。但是我們不能等上一年，一年後沒人會關心這個了。」
特迪揉了揉下巴，「唔……」
***
明迪·帕克望著天花板。她沒別的事可幹。值夜班值到凌晨3點，是最無聊的時刻，唯有不停地喝咖啡才能讓她保持清醒。
她剛調崗那陣，還以為監測火星衛星資料這項工作肯定相當令人興奮。但實際情況卻是，衛星們都能照顧好自己。她的工作就是當影像準備完畢後，將它們通過電子郵件發出去。
「一枚機械工程碩士，」她咕噥道，「就幹這個，蹲守夜間照相亭。」
她又抿了口咖啡。
螢幕上提示框閃爍，又有一批影像準備完畢可以送出。她查了下傳送序列。文卡特·卡普。
她將資料直接上傳到內網伺服器，然後給卡普博士寫信。給影像輸入經緯度時，她發現那些數字很面熟。
「31.2°n，28.5°w……阿西達里亞平原……阿瑞斯3？」
出於好奇，她將17張照片的第一張提取出來檢視。
正如她推測，正是阿瑞斯3站點。她聽說過要對這個站點進行拍攝。內心有點小羞愧的是，她其實正仔細在照片上尋找馬克·沃特尼的遺體。徒勞無功地找了一分鐘之後，她既感到安心，又有些失望。
她繼續細看餘下的照片。棲息艙很完整，卡普博士肯定高興。
她把咖啡杯送到唇邊，整個人突然僵住了。
「呃……」她咕噥道，「呃……嗯……」
她開啟nasa內網，查詢有關阿瑞斯系列任務的詳細資訊。一番快速研究之後，她拿起電話。
「嗨，我是衛星中心的明迪·帕克。我需要檢視阿瑞斯3的任務日誌，在哪兒能看到？……呃……嗯嗯……好的……多謝。」
她在內網上又花了些時間調查，之後便癱倒在座椅上。現在，她再也不需要咖啡來提神了。
她又拿起電話，說道：「你好，安保嗎？我是衛星中心的明迪·帕克。我需要文卡特·卡普博士的緊急聯絡號碼……是的，這是緊急事件。」
***
在等文卡特來的時間裡，明迪坐立不安。火星計劃總監親自造訪衛星中心，這可不是什麼尋常事。看到他身穿t恤和牛仔褲就更不尋常了。
「你就是明迪·帕克？」他皺著眉，顯然剛睡著還不到兩小時。
「是的，」她聲音裡有點發抖，「很抱歉這麼晚把你叫來。」
「我猜你一定有很好的理由，對嗎？」
「呃……」她往下看了看，「呃……這個，好吧，有關你要的照片。嗯……你過來看一下。」
他抓過一張椅子，在她的工作臺邊坐了下來。「是不是跟沃特尼的遺體有關？你這麼激動就為那個？」
「呃……不是。」她說，「呃……好吧……嗯。」她恨死了自己的那副尷尬樣，乾脆直接用手指向螢幕。
文卡特檢查照片。「看上去棲息艙很完整，這是個好訊息。太陽能電池板也不錯。漫遊車好好的。主通訊碟不見了，這並不意外。到底有什麼緊急的？」
「呃，」她用手指了指螢幕，「那個。」
文卡特把頭湊近了看。就在棲息艙附近，漫遊車旁邊，沙塵裡有兩個白環。「嗯……看上去像是棲息艙的帆布。也許棲息艙沒那麼完好？我猜有些帆布被扯了下來——」
「呃，」她打斷了他，「它們看上去像是漫遊車的三角帳篷。」
文卡特又看了看，「嗯，很可能是。」
「它們是怎麼豎起來的？」明迪問道。
文卡特聳了聳肩，「很可能是劉易斯指揮官在撤退時讓大家撐起來的。不錯的想法，以防mav那兒出問題或是棲息艙發生洩漏，這樣可以有一個應急避難所。」
「對，呃，」明迪開啟電腦上的一份檔案，「這是從sol1到sol6的全部任務日誌，從mdv觸地到mav緊急升空。」
「好啊，然後呢？」
「我從頭到尾看了一遍，不止一遍。他們從沒有開啟過摺疊帳篷。」說到最後一個字的時候，她的聲音都在顫抖了。
「這樣，呃……」文卡特的眉頭鎖緊了，「他們肯定開啟過，但沒記錄進日誌。」
「他們開啟了兩頂緊急三角帳篷卻沒有告訴任何人？」
「嗯，這的確完全說不通。不對。也許沙塵暴刮過漫遊車時無意中觸發了帳篷，讓它們自動彈出了。」
「不但讓帳篷自動彈出了，還整整齊齊地相隔20米排排好？」
文卡特又朝照片看了一眼，「不管怎麼說，它們的確被啟用撐開了。」
「為什麼太陽能電池板很乾淨？」明迪眼裡噙著淚水，「這麼大的沙塵暴，為什麼它們沒有被沙土完全覆蓋？」
「也許是之後的風又把沙土給吹走了？」文卡特說道，他也不太確定。
「我有沒有說過我一直沒找到沃特尼的遺體？」她抽噎著說。
文卡特的眼睛瞪大了，他盯著照片。「噢……」他輕輕說道，「噢，上帝……」
明迪用手捂住臉，哭了起來。
***
「媽的！」安妮·蒙特羅斯說，「你他媽跟我開什麼玩笑！」
特迪的目光從那張完美無瑕的紅木桌子上投了過來，瞪了一眼他的媒體關係總監。「急也沒用，安妮。」
他轉向火星計劃總監，「我們有多大把握？」
「接近100%。」文卡特說。
「媽的！」安妮說。
特迪將桌子上的一個檔案袋移了移，好跟滑鼠墊對齊。「事已至此，我們必須面對。」
「這件事會他媽引起多少級的媒體風暴，你能想象嗎？」她頂嘴道，「你又不用天天面對那些該死的記者！」
「一件一件來。」特迪說，「文克，你為什麼這麼確定他還活著？」
「首先，沒有遺體。」文卡特解釋，「另外，三角帳篷撐了起來。太陽能電池板是乾淨的。順便說一聲，你要謝謝衛星中心的明迪·帕克注意到了這一切。
「但是，」文卡特繼續，「他的遺體有可能在sol6被沙塵暴掩埋了。三角帳篷也有可能是被狂風觸發自動彈出。而沙塵暴過後，30kph的大風也有機會把太陽能電池板上的灰塵吹乾淨。可能性很小，但不能完全排除。
「過去幾小時我仔細檢視了所有能搞到的資料。劉易斯指揮官在2號漫遊車裡進行了兩次外出，第二次是在sol5。根據日誌，外出回來後，她將其與棲息艙對接充電，此後再未使用過。而13小時後，他們就撤離了。」
他把照片從桌子上向特迪推了過去。
「這是昨晚拍攝到的照片之一。你能明顯看到2號漫遊車是尾朝棲息艙的。充電插頭在車頭部位，這樣擺放的話，電纜不夠長。」
特迪心不在焉地把照片跟桌子的邊緣擺齊。「只有將車頭對著棲息艙，她才有可能充上電。」他說，「sol5之後這輛車一定移動過。」
「是的。」文卡特把另一張照片滑向特迪，「這張上面更明顯。在右下角能看到mdv。它被拆了。我相信他們絕對不會幹了這個卻沒有告訴我們。
「最關鍵的還在於照片右側，」文卡特指出，「mav的支撐架。整個燃料站被完全移走，並且留下了很明顯的移動痕跡。這件事絕不可能在mav升空之前發生，劉易斯絕不會允許這麼危險的行為。」
「嗨，」安妮說，「為什麼不去問問劉易斯？讓我們去找capcom直接問她。」
文卡特沒有回答，而是看了看特迪。
「因為，」特迪說，「如果沃特尼的確還活著，我們不想讓阿瑞斯3的船員知道。」
「什麼？！」安妮說，「你怎麼能不告訴他們？」
「他們還有十個月的時間才能回家，」特迪解釋，「太空航行十分危險，他們需要保持警惕，不能分心。他們現在正在為失去一名隊友而難過，如果發現他是被活生生地拋在那裡，他們會崩潰的。」