「嗨，梅麗莎……」羅伯特說，「我的影像傳過去了嗎？你能看到我嗎？」
「聽得很清楚，看得也很清楚，寶貝，」劉易斯指揮官說，「影片訊號很好。」
「他們說我只有五分鐘。」羅伯特說。
「那也比沒有好。」劉易斯飄在她的房間裡，她輕輕碰了一下艙壁，讓自己停止飄動。「能親眼看到你還是挺不錯的。」
「是啊，」羅伯特笑了，「我幾乎感覺不到延遲。我必須得說，我希望你已經在家裡了。」
劉易斯嘆了口氣，「我也是，寶貝。」
「別誤會我，」羅伯特急忙補充，「我完全理解你為什麼這麼做。但從自私的角度而言，我想念我的妻子。嗨，你是不是飄在那兒？」
「啊？」劉易斯說，「哦，是的。飛船現在沒有旋轉，沒有向心力模擬重力。」
「為什麼沒有旋轉？」
「因為再過幾天我們就要和太陽神對接了。跟其他飛行器對接時，我們不能旋轉。」
「我明白了。」羅伯特說，「船上的情況如何？有人給你添亂嗎？」
「沒有，」劉易斯搖搖頭，「他們都是好船員，跟他們共事我很榮幸。」
「哦，對了！」羅伯特說，「我給咱們的收藏又找到了好東西！」
「真的？你找到了什麼？」
「八單曲的《abba精選集》的原版，包裝都還在呢。」
劉易斯的眼睛睜得老大，「沒開玩笑？1976年版還是哪個重出的版本？」
「絕對是1976年版。」
「哇喔！找得好！」
「我就知道，很好吧！？」
***
噴氣式客機在最後一次顫抖後，完全停穩在登機口。
「噢，神啊，」文卡特按著脖子，「我從沒坐過這麼久的飛機。」
「嗯。」特迪揉著眼皮。
「幸虧我們明天才去酒泉，」文卡特嘆聲，「一天飛14個半小時真是夠了。」
「你先別高興得太早，」特迪說，「我們還要通關。我們是美國政府人員，搞不好還要填一大堆表格……能睡上覺之前，還得再熬好幾個小時。」
「我靠靠靠。」
他們收拾好隨身行李，跟其他疲憊的旅客一起腳步沉重地下了飛機。
與世界上所有的超大航站樓一樣，北京首都國際機場三號航站樓也充滿了刺耳的噪聲。文卡特和特迪排隊等候在長長的外國人入關佇列中。
特迪站在文卡特身後，他環視航站樓，想找一家便利店。任何形式的咖啡因都好極了。
「抱歉，先生們。」身邊有人說道。
他們轉身看到一位年輕的中國人，身穿牛仔褲和馬球衫。「我叫蘇斌，」他的英語極其地道，「是中國國家宇航局的員工。二位在中國訪問期間，我將是你們的翻譯和導遊。」
「很高興認識你，蘇先生。」特迪說，「我是特迪·桑德斯，這位是文卡特·卡普博士。」
「我們需要睡覺，」文卡特脫口而出，「在我們入關以後，請立即帶我們去酒店。」
「我能做得比這更好，卡普博士。」蘇笑了，「你們是中華人民共和國的官方客人，我們已經提前辦完了入關手續，我現在就能將你們帶去酒店。」
「我太喜歡你了。」文卡特說。
「請向中華人民共和國轉達我們的謝意。」特迪補充。
「我會的。」蘇微笑著說。
***
「海倫娜，我的愛人，」沃格爾對妻子說，「我想你還好吧？」
「是的，」她說，「我還好，但我真的想你。」
「抱歉。」
「那也幫不上什麼忙。」她聳聳肩。
「我們的小猴子們怎麼樣？」
「孩子們很好。」她笑了，「伊莉莎喜歡上了班上一個新來的男同學，維克多在他們的高中足球隊裡當上了守門員。」
「太棒了！」沃格爾說，「我聽說你人在任務控制中心，nasa是不是沒辦法把訊號轉到不萊梅去？」
「他們可以，」她說，「但把我接到休斯敦來更省事。來美國免費旅遊，我幹嗎拒絕呢？」
「幹得好。我媽媽怎麼樣？」
「還是老樣子，」海倫娜說，「時好時壞的。上次去看她時她認不出我來。轉念想想，也是福分。她不用像我這樣擔心你。」
「她的情況沒有惡化？」他問。
「沒有，跟你離家時差不多。醫生們確信她能等到你回家。」
「好，」他說，「上次看到她之後我一直很擔心。」
「阿列克斯，」海倫娜說，「你現在安全嗎？」
「不能更安全了，」他說，「飛船目前的狀態是完美的。我們和太陽神對接後，就能獲得接下來的航程所需的全部物資。」
「小心點。」
「我會的，親愛的。」沃格爾向她保證。
***
「歡迎來到酒泉，」郭明說，「你們路上還順利吧？」
特迪在觀察室的次席坐好，蘇斌負責為郭明翻譯。他透過玻璃觀察酒泉的任務控制中心。雖然特迪看不懂大螢幕上的漢字，但他心想，這裡跟休斯敦的控制中心簡直像到家了。
「很好，謝謝你，」特迪說，「實在感謝貴方款待。能乘坐你安排的私人噴氣飛機來這裡，真是很不錯。」
「我方和你們的高階團隊合作很愉快，」郭明說，「上個月過得極其有趣。在中國的助推器上安裝美國飛行器，我想這是有史以來第一次。」
「這正表明了一件事，」特迪說，「對科學的熱愛是人類所共通的。」
郭明點點頭。「我的下屬們特別提到了貴方的米奇·亨德森先生，他的工作熱情和效率令人印象深刻。」
「他就是個刺兒頭。」特迪說。
蘇斌頓了頓，但還是按原意翻譯了過去。
郭明笑了，「你可以這麼說，」他說，「但我不能。」
***
「跟我再解釋一次，」貝克的妹妹艾米說，「你為什麼必須要進行eva？」
「我不一定需要，」貝克解釋說，「我只是作好準備。」
「為什麼？」
「以防飛行器跟我們對接失敗。如果出了什麼問題，將由我出艙把它抓回來。」
「那你們不能移動赫耳墨斯跟它對接嗎？」
「絕對不可能，」貝克說，「赫耳墨斯體積巨大，沒法對它進行精細機動操作。」
「那為什麼非得是你呢？」
「因為我是eva專家。」
「可我以為你是醫生。」
「我是，」貝克說，「但每個人都身負多重角色。我是醫生，是生物學家，同時也是eva專家。劉易斯指揮官是我們的地質學家。約翰森是系統管理員，也是反應堆技術人員。諸如此類。」
「那麼，那個長得很帥的傢伙……馬丁尼茲呢？」艾米問道，「他負責啥呢？」
「他負責領航mdv和mav。」貝克說，「他已婚，孩子也有了，你這個多情的小鬼頭。」
「啊，好吧。那沃特尼呢？他曾負責什麼？」
「他是我們的植物學家和工程師。你別用過去時來談論他。」
「工程師？跟斯克提一樣？」
「差不多，」貝克說，「他負責修東西。」
「我打賭這對他來說正派上用場。」
「廢話，那還用說？」
***
中國人為美國來客安排了一間狹小的會客廳作為辦公室。即便如此，按照酒泉的標準，這也很奢侈了。文卡特正埋頭對付一堆預算表格，米奇走了進來。
「他們真是一幫怪人，這些中國技術宅，」米奇癱倒在椅子上說道，「但是他們的助推器做得真不錯。」
「很好，」文卡特說，「助推器和我們飛行器的聯動裝置怎麼樣？」
「都檢查過了，」米奇說，「jpl對所有資料都進行了細緻的檢查，天衣無縫。」
「有沒有什麼需要擔心，或是持保留意見的？」文卡特繼續問。
「有。我很擔心昨晚吃的東西，裡面很可能有一隻眼球。」
「我敢肯定裡面沒有眼球。」
「那些工程師們專門給我點的。」米奇說。
「如果是這樣，那裡面確實可能有隻眼球，」文卡特說，「他們恨你。」
「為什麼？」
「因為你是個矬人，米奇，」文卡特說，「一個爛到家的矬人，對每個人來說都是如此。」
「完全理解。只要飛行器能送到赫耳墨斯那兒，殺身成仁我也心甘情願。」
***
「跟老爸揮揮手！」瑪麗薩對著攝像頭搖了搖大衛的手，「跟老爸揮揮手！」
「他太小了，還不知道是怎麼回事呢。」馬丁尼茲說。
「你想想他以後在遊樂場上該有多麼拽吧，」她說，「‘我爸爸去過火星，你爸爸幹嗎的？’」
「沒錯，我是很了不起。」他表示同意。
瑪麗薩繼續對著攝像頭搖大衛的手。大衛卻對自己的另一隻手更感興趣，那隻手眼下正相當活躍，捏著自己的鼻子呢。
「嗯，」馬丁尼茲說，「你氣得不行了？」
「你看得出來？」瑪麗薩問，「我還想瞞著呢。」
「我們從15歲開始就在一起了，你一生氣我就知道。」
「你主動延長任務533天。」她說。
「是啊，」馬丁尼茲說，「我猜也是這個原因。」
「等你回家時，你的兒子都上幼兒園了，他對你毫無印象。」
「我知道。」馬丁尼茲說。
「我要再多等533天才能跟人上床！」
「我也是。」他哀怨地說。
「這段時間我要一直擔心你。」她繼續說。
「是啊，」他說，「很抱歉。」
她深吸一口氣，「我們能挺過去。」
「我們能挺過去。」他贊同。
***
「歡迎來到cnn的《馬克·沃特尼報道》。今天，我們請到的是火星任務總監文卡特·卡普，他將通過衛星從中國和我們連線。卡普博士，謝謝你參加本次節目。」
「我很榮幸。」文卡特說。
「卡普博士，請你跟我們談談太陽神。為什麼要去中國發射飛行器？為什麼不在美國發射？」
「赫耳墨斯將不會飛臨地球軌道，」文卡特說，「它只是在回火星的路上掠過我們。另外，它現在的速度非常大。我們需要的助推器不但要能逃離地球引力，還要能達到赫耳墨斯目前的速度，只有太陽神的推力能滿足這個要求。」