009607在第三行星19960920位置發現一處遺址。最初的時候，一次地震讓某種東西露出地表，然後探測器傳送了照片。
009607隨後來到這裡，這東西是一個四面體，頂部尖立，基座龐大，露出地面的部分有二十米見方。震波探測顯示這並不是一個四面體，而更接近一個方柱。從底到頂，大約有四百米，橫截面大概四千平方。露出地表的僅僅是塔尖。更重要的，這不是一個單一的史前遺址，在這方柱附近，林立著各種各樣，高高矮矮的方柱，這是一個遺址群！了不起的大發現。
訊息讓所有位元無比興奮。發掘遺址的提案很快通過風險評估，立項上馬。最精密的採掘系統789603從30軌道308號城市向行星底層降落。
發掘工作順利進行。一個沉睡了千萬年的遺址逐漸浮現出來，無數的古老事物被發現，清理，打包，在地面上鋪陳開。009607每天就在這些埋藏了千萬年的器物中間來回走動，檢查每一點可能有價值的東西。
根據最近的發現，第三行星曾經溫暖溼潤，有很大面積的綠色陸地。那個時候，它是藍色的，海洋幾乎覆蓋整個星球表面，夾雜著各色紋路，是大陸和雲彩。這樣的一個星球和今天的第三行星相去甚遠。很多的動物活躍在這星球上，從海洋到陸地，再到天空。只不過，這些動物都是有機體，和今天的動物也相去甚遠。
越來越多的東西被髮掘出來，甚至有許多屍骨。已經石化的骨骼被陳放在一片平坦空地上，鋪展開。這些都是人類的屍骨。毫無疑問，人類是唯一一種進化出智慧的有機生物。在第三行星上發現的各種遺址，全都來自他們。這史前的文明輝煌而偉大，也許不比眼下的世界遜色。然而他們都消失在時間長河裡，只留下這些龐大的屍骨和那些不再有生氣的遺址。風捲起沙土，009607感覺到有些刺癢，還沒有打包的化石被吹得七零八落。789603派出六個拾荒者收拾這凌亂的局面。
009607找到了一本書，很厚。書已經被腐蝕了，卻保持著原來的模樣。它曾經的主人想方設法讓它能存在久一些，它被包裹在石英櫃子中，很好的保護起來。然而當009607用一支觸手摸到它，它轉眼間變成了一堆齏粉，只留下一塊銘牌躺在灰燼中間。那是一塊黃金的銘牌，上面刻著字。009607撫摸著這歷盡千萬年卻仍舊熠熠發光的文字，彷彿聽到那些已經消失的人類穿越了時空正在向他述說些什麼。他讓789603把銘牌的影像送回308城市。
同位素檢查把遺址的時間定格在三億四千萬年前，十五紀晚期，那是人類滅絕的前夜。十五紀是生物的最後一個世紀。在那個世紀的地層中，發現了大量的遺址和化石，然而在此之後，任何地層中不再有生物遺蹟——所有的水突然之間從行星表面消失，不再有沉積，也不再有新的地層，留下一個乾旱寒冷的星球緩慢的在風中被侵蝕。板塊運動還有火山爆發依舊，塑造了絕大部分地形。生命還是有的，地下深處的某些地方，最簡單的細菌以休眠的方式存在著，是曾經欣欣向榮的生物圈留下的唯一見證。
789603用三十個太陽日的時間完成了大部分工作。他找到超過六百個建築。那些方柱，是其中的龐然大物，更常見的建築，是一些半球形的金屬結構，高度不超過十五米。789603停了下來，他發現一個半球形仍舊完整。雖然已經鏽蝕，暴露出內部的一些金屬，然而形態完好。789603拿不定主意是不是要開啟它。009607的級別比他高，他發出通知，然後開始等待。
這個半球與眾不同，矮小而堅固。三億四千萬年的歲月也沒有將它徹底破壞。789603進行了一次全掃描，半球的內層，某種金屬擋住了電磁場。
009607到來，他仔細察看這建築，內部的合金層有著登峰造極的技藝，經歷悠久歲月，仍舊堅固如初，完全密封，沒有絲毫洩漏。009607在表面找到了一些裝置的痕跡，那些人類將某些東西放進了建築裡邊，然後使用這裝置將合金層填補完整，讓它們在完全密封的空間中儲存。無論那是什麼，對於那些人一定有著非同尋常的意義。009607敏銳地感覺到通向遙遠過去的神秘之門正在眼前開啟。他要求派遣549012367來將整個球體切割下來運送回去，在實驗室裡進行更好的觀察。
傳送回來的訊息讓009607大吃一驚，位元聯盟要求他回到308城市，向000007號報告。009607只有服從命令。臨走之前，他關照789603暫停發掘，整理已經發現的文物。他把那些人類的屍骨挪入一個方柱裡邊，用一些屏障把它們保護起來。然後按照價值大小挑選了幾樣文物。他帶上了那個閃閃發光的黃金銘牌；然後是一小塊石英，那是一種具有完美諧振頻率的物質，是良好的計時器，被發現的時刻，它鑲嵌在一具機器的殘骸中，009607猜測，那是人類時代的計算工具；最後他帶上了一個大傢伙，那是一塊岩石，腐朽得很厲害，然而仍舊能夠辨認出一個人的形狀，和千百年來位元們對人類的想象一樣，那是一種強悍、冷漠、令人生畏的形象。這樣一種生物，能夠根據自己的需要來改造環境，他們統治了行星，卻最終滅絕了。第三行星是冰冷的，黑暗而陰冷的星球表面下邊，不知道埋藏著多少秘密。人類像的臉上帶著某種表情，009607認為那表示冷酷和恫嚇，然而位元無法推理人類的情感，這隻能是個猜測。
009607大量吸入空氣，氮氣被濾出，氫氣保留在他的身體裡。當氫氣的濃度達到某個值，他漂浮起來，越來越高，越來越快，最後停留在氫氣圈的最下層。兩個巡邏者靠攏過來，幫助他繼續上升，在三十千米高度，他進入升降機，升降機將他帶到了308城市。
308城市以這樣的一種軌道圍繞第三行星執行：它永遠位於第三行星和太陽之間，永遠不會缺少陽光。位元都喜歡生活在陽光下。在陽光下，小黑藻繁盛生長，給浮魚提供豐富的養料，大大小小的動物飼養池在浮魚聚集的地方建立，陽光給位元提供食物。陽光也是一切動力的源泉，機器需要陽光來維持運轉，整個位元文明都建立在中心恆星源源不斷輸出的光和輻射之上。009607在一個浮魚池裡痛快地洗了澡，飽餐一頓，在暖洋洋的陽光下充滿能量，然後去見000007。
000007是一個很老的位元。他很有名，耗時三百年才完工的下降工程，正是因為他的提議和大力推廣才能夠進行，今天的位元們才有了隨意降落到氣底行星表面的能力，也才有了關於這個星球的過去驚天動地的發現。
000007仍舊保持著單一形態。這個老位元並沒有把自己投入到倡導的工程中去。他不這麼做，因為他不喜歡分身。
「你是000054的分身。我認識他。」
「是的，果長。他留給我的記憶有關於你的部分。」
「那是什麼？」
「尊敬，服從。你是位元的驕傲。」
「是嗎？給我看看你找到的東西。」
000007接過黃金銘牌，沉重的黃金讓000007差點失手，009607及時扶住老位元，順手把黃金放在一個球泡裡。
000007注視著這從黑暗深處回到陽光下的貴重金屬，那上面刻著寥寥的一行字。000007伸出一隻觸手，撫摸這字跡。對著陽光仔細端詳。
「大百科全書。」000007突然說出這個名詞，彷彿在自言自語。009607沒有明白，懷著疑慮，他追問一句：「你對我說嗎？」
「這是一本大百科全書，揭開人類之謎的鑰匙。」
大百科全書。009607突然明白過來，他在那個石英櫃子中所見到的厚書是一本大百科全書。那時的人類相信自己已經面臨最後的絕境，他們開始保護一些有意義的東西。雖然並不能延續下去，至少，未來的某一天，如果還有活著的人類或者這顆星球能夠再次誕生智慧生物，他們能夠得到這本書，讀懂其中的文字，人類也就在某種意義上重新復活過來，至少復活在傳說和記憶之中。
009607亮起額頭表示同意，「是的，這塊銘牌，嵌在一本厚書的封面上。我見到它的時候，還是一本書的樣子，然而轉眼間變成了灰燼。如果它是大百科全書，真是太可惜了。」
「對，很可惜。不過，人類並不那麼愚蠢。他們明白一本植物纖維的書能存在多久，即便是儲存在密封的櫃子裡。你看看。」
000007把黃金銘牌翻轉一個角度，然後招呼009607。順著陽光，009607看見隱隱約約的細紋。
「這就是百科全書。拿去讓007856幫你分開，也許有三千頁，或者更多。」
整整的一間屋子，從地面到穹頂，都佈滿書頁，009607一點一點地觀察這鋪陳開的黃金書。000007說的不錯，這的確是一本百科全書，黃金銘牌其實是一層層薄薄的箔，彼此緊密的貼合在一起，中間隔著薄薄的一層特殊分子，防止因為年代久遠金原子挪位。只有藉助精細的雷射才能把它們分開來。書本的頁數超出預計，有整整六千五百頁。密密麻麻的微縮字型擠滿每一點空間。這是穿越時光的寶盒，每一點空間都價值無限。
009607站在屋子中央，整個屋子因為金箔的存在而熠熠生光。他有了一種錯覺，彷彿正站在一個人類的墳冢之中，這貼滿了金箔的穹頂，是對逝去時光的某種追憶。
接下來要做的是破譯這遠古的文字。每一個字都是一個符號，充滿著神秘色彩和遠古記憶，無法理解。毫無疑問，這百科全書是留給後來者的。然而，即便這書已經展開放在眼前，009607已經領會到那些人類賦予它的希望，他仍舊無法閱讀。幾個世代的隔絕是一道無法跨越的鴻溝。009607把最初的一頁文字放大，掃描儲存。已經開啟的書無法搬動，普通的成像無法讓書上的文字傳送出去，他決定帶著這一頁到000007那兒，聽一聽老者的想法。
000007很仔細地看著書頁。這一頁上有三萬四百六十二個字元，只有放大兩千倍才能被看清。000007不聲不響地一個字一個字挨個看。009607站在一旁，很耐心地陪著。突然某個訊號進入009607的通道，789603報告異常。
「遺址附近有些異樣，可能會有風暴。」
000007從書頁上抬起頭，「你去吧。你還帶回來一個人類像，是嗎？」得到肯定答覆後，他說，「等會兒我自己去你的庫房看看。」
009607亮了亮額頭，匆匆走了。
十三個小時之後，009607重新降落星球表面。他動用了緊急通道，一艘超級升降機直接把他從308城市帶到廢墟。超級升降機捲動氣流，四處黃沙漫天，落到氣底，厚厚的沙層被升降機攪動，形成一個降落坑。排除體內的氫氣之後009607從坑裡爬出來。這種運動方式很彆扭，然而實踐證明，這是附著在氣底表面最有效的辦法。當然，對於金屬成分比較重的新生代位元，這不是一個問題，而對於000007，他甚至無法離開城市向下降落哪怕一百米。
789603已經等候多時。他構築了一道臨時的風牆。不可能對整個遺址進行保護，他只能保護已經發掘的文物和那些球體。風暴馬上就要來了，預計時速在六十到八十之間，風速並不算太快，然而星球表面和位元空間不同，大量的沙土夾雜在風中，這讓時速六十的風也成了可怕的殺手。更可怕的是表面沙土的移動，它們會將所經之地所有的東西徹底埋葬。
009607爬上風牆。照燈的光線射出二百來米遠，彌散在黑暗之中，遠方的黑暗中有隱約的呼嘯聲，還有一些窸窸窣窣的響聲，那是沙土移動摩擦發出的聲音。風牆高出表面二十米。突然一陣急風，009607站立不穩，從風牆上掉落。他急劇地吸入空氣，飛快膨脹起來，然而落地的時候仍舊很重，發出一聲鈍響。
789603有一些焦慮。更新的情況表明風暴比預計的更猛烈。暴露在外的遺址會遭到嚴重破壞。那些方柱甚至有可能倒塌。如此一來，方柱下邊的一切，包括文物和那些低矮的半球形建築也會被嚴重損毀。最好的辦法是將所有的一切重新掩埋起來，然而，風暴並不會給他時間。遺址不是唯一的問題。009607弱不禁風，如果風暴達到一百二十，風牆將失去作用，009607會有生命危險。比較而言，009607的生命具有更高的優先順序。789603走過去，把一切情況告訴009607，讓他進行判斷。
009607排出空氣後翻身站起來。789603正等著他。他有一個選擇的機會，馬上坐上超級升降機，在風暴抵達之前，還有大約三十秒的空隙，升降機能夠升到一千米的空中，避開沙塵密度最大的區域。升降機能夠在氣流中漂浮，這將確保他的安全。另一個選擇是留下，聽天由命。
009607決定留下。他要看護這個遺址。
風暴席捲一切。二十個小時之後，星球表面一片平坦，彷彿任何東西都不曾存在過。009607，789603和遺址一道被埋葬在幾十米高的沙層之下。突然平坦的沙面上出現一個小坑，很快擴大，最後伸出一個直徑三十釐米的探頭。沙層向上拱起，一個物體鑽出，確認風暴已經過去之後，789603開始向上爬。他將自己變化成蛇形，一點點地鑽出來，全部的身體上到沙層之上，他重新組合成採掘形態，開始挖掘。009607還沒有死，他必須救他出來。
009607被埋在深深的沙土中，陷入休眠狀態。在沙土將他們完全掩埋之前，他排出了所有的氣體。這讓他沒有被迅速堆積的沙層擠破。789603將他挖出，他俯身趴在那個仍舊完好的半球形建築上，不遠處是一個倒塌的方柱。
只有陽光的照射才能讓009607甦醒。這裡是大氣圈底層，沒有一絲陽光。789603考慮了一會兒，開啟一盞射燈，他加高電壓，燈泡放射出很強的光線，然而僅僅只有一瞬，噼啪一聲，燈芯爆裂。009607甦醒過來。
009607站起身。急遽的沙暴差點讓他送命。他回想起方柱倒塌的那一個瞬間，這龐然大物像一面山壓迫過來，他無處可逃，只有將身體緊緊地貼在地上。塵土伴隨著轟鳴四處飛揚，看不見任何東西。身下的底層在振動，他還活著，於是他知道那龐然大物並沒有壓到自己。789603送給他一個訊號，風暴遠遠超出預計，整個廢墟將在十秒鐘內被掩埋。他竭盡全力排出體內的氣體，讓身體更堅固一些。他進入休眠狀態，就在失去知覺的一剎那，一陣強烈的節奏感湧入頭腦，那是頻率極低的震盪，這震盪帶來的感覺似曾相識，009607來不及細想，已經轉入完全的休眠。
009607清楚地回想起每一個細節。789603清理了周圍很大一片場地。倒塌的方柱，被壓得支離破碎的低矮建築在眼前呈現出一片狼藉，最神秘的那個半球建築仍舊完好。009607用三隻觸手刺入半球建築的牆壁，碰到堅硬的金屬，他仔細感受任何可疑的震盪，然而並沒有找到。
一艘巨大的潛艇從黑暗中湧現。009607抬頭觀看。潛艇只有那些不能下降的老位元才有資格使用，整個308城市，只有000007才需要潛艇。潛艇在不遠處趴下，門開啟，000007穿著臃腫的降落服出現在門口，他步履蹣跚地走出來。009607有些驚訝，一半是因為000007居然親自降落，另一半是因為000007看起來有些不協調，他的腦袋大了一圈，顯得身體過分羸弱。
「這裡很危險，風暴隨時可能再次發生。你為什麼要親自前來？」
「通訊中斷了，我無法聯絡你。再說，我要親眼看看這些。」
000007已經走到了009607跟前。789603送出一個爬行器，讓000007坐在裡邊，這樣他的活動可以更方便一些。
000007仰視著倒在眼前的方柱，「真是一個龐然大物。」他轉向009607，「你見過很多的人類遺蹟和骸骨，你覺得他們是怎樣一種生物？」
「他們和位元完全不同。是一種體形龐大，具有很高智慧的有機生物。有很大的可能，他們生活在水中，不過從發現的建築和製造的機械來看，他們可能也可以脫離水生活，是一種兩棲生物。有機生物圈是一個謎，從找到的一些微小生物來看，他們依靠分子能生存。不過大型的有機生物可能會有比較高階的功能。人類毫無疑問是有機生物圈的成功者，至少他們有智慧。能夠製造出各種金屬，也有很精巧的機器和強大建築本領。」
「那麼和我們相比呢？」
「我不知道。」009607看了看身邊的巨型建築，還有那個儲存了三億四千萬年仍舊完整的半球，「他們生活在氣底層，更適應氣底。但是他們的結構肯定不能適應位元空間。我相信他們的文明程度很高，但是位元文明更優秀，至少自然災難已經不能毀滅我們，而他們卻最後消失了。」
「如果我告訴你，人類的文明程度遠遠超過了我們，你相信嗎？」
「你有什麼新發現？」
000007帶來一個意外的訊息。人類古文字已經不再是秘密，這個謎團已經解開。人類依靠一代代的經驗傳授獲得知識和技能，當他們面臨最後的滅頂之災，而又想向這個星球的後來者傳遞些什麼，他們的教育經驗起了作用，他們決定從零開始。
黃金書頁的最後一部分，一共四百頁，畫滿了各種圖畫，從簡單的物品到複雜的生活，文字就標示在圖畫邊，提示著每一個字的含義。和位元不同，人類的生物圈從親代產生子代，子代的一切都需要親代去教育。圖畫也許就是最早的教育手段。他們試圖用同樣的手段傳達一個文明覆亡之後的餘音。000007在庫房發現這個秘密，他抑制不住激動，緊急呼喚8974538，讓這個位元世界中最高效的掃描機器把所有的圖畫放大傳入到圖書館裡。三千餘個單字，六萬五千餘個片語，還有超過十種以上的語法結構被分析出來。一個文明世界的輪廓變得清晰。有史以來，位元第一次這樣突破時空障礙，直接面對那些三億四千萬年前的生靈。000007把黃金書頁和經過推論得到的所有一切轉入他的記憶。為此他清空了許多冗餘並在大腦中增加了十五個記憶棒，讓他的腦子顯得臃腫不堪。當一切完成之後，他明白必須到廢墟去。經歷了三億四萬年的時光，也許一切已經面目全非，然而這重大的發現如果沒有親眼目睹它的存在，無論如何也不能甘心。
000007呼喚009607，通訊中心回答，遺址挖掘區域剛剛經歷了一場超級風暴，仍舊處在電子遮蔽狀態，沒有辦法聯絡。他不能等待，親眼看看人類文明的渴望也壓到了對下降的恐懼，他選擇潛入底層去會見009607。或者，如果009607已經在風暴中死亡，他將獨自把秘密揭開。
十號機組。000007讀出半球形建築上殘缺的文字，「這是他們的能量來源，他們用的是聚變能。如果你瞭解過398721最近的一份報告，關於太陽能量的報告，你就明白氫聚變是太陽的能量來源。然而那是過於強烈的能源，只有在遠離它達到一億五千萬公里的第三行星，輻射才減弱到位元能夠承受的程度。」
009607有些驚訝。聚變能的利用是科學界的一個熱門話題，如何實現有效控制是棘手的技術問題，對材料的要求太高，也許永遠也沒有解決的可能。人類，那個已經消失了億萬年的有機生物卻早已成功地把這不可思議的能源控制起來。此刻，緊靠在自己身邊就是這樣一臺機組。
「如果我們開啟它，會發生放射爆嗎？」
「它只是一個發電機而已。人類比位元還要害怕放射，他們不會讓自己的安全受到侵害。」000007指了指地下，「所有的聚變裝置都在地下，最淺的深度也在六千米以上。」他停頓一下，「終有一天我們會把它挖出來。」
「這是一臺發電機？」009607有些懷疑，他回想起那個強烈的節奏感。毫無疑問，當時有某個源頭，他懷疑這源頭就是這半球形建築。然而果長卻告訴他，這不過是一臺發電機，這個資訊，來自那本黃金書。
009607想和000007談談自己的疑惑，然而000007卻走開了，他繞著789603清理出來的場地走著，走得很慢，似乎在校對那些低矮的半球形建築的方位。他停下來，要求789603掘開另一片區域。009607記得在那一邊有一個方柱和三個半球形建築。看起來000007正在尋找某些東西。009607相信他一定從那本書當中得到了非常重要的啟示。於是他站在一旁，靜靜地看著，沒有動。
789603以很高的效率清理場地。009607趁這個機會和000007說話。