「受任於敗軍之際，奉命於危難之間……」于謙在馬上輕輕吟誦著，這是《出師表》裡于謙最喜歡的兩句話。說來也怪，唇間一送出聲音，他忐忑的心情便逐漸平靜下來。古人云：志隨言起，意從文抒。誠不我欺啊。于謙心中暗暗想著，看向前方的眼神又亮了幾分。攥緊韁繩的雙手，慢慢變為虛握。
他胯下那匹坐騎，從韁繩的鬆緊中感受到了主人心意，比剛才走得更加平穩與堅定。
這一人一騎踏過西皇城根南街，很快回到了崇禮街的錦衣衛官署前。于謙小心地翻身跳下馬，走進院子，正看見前院裡一群小旗和力士在東奔西走，喧騰不已。那位先前去碼頭報信的老千戶，此時握著自己那把破舊的繡春刀，在院子當中煩躁地來回踱步。
碼頭剛剛傳來確切訊息，南京錦衣衛一正一副兩位長官，在東水關俱已罹難。此時司內群龍無首，難怪會亂成這樣。
老千戶一看于謙又來了，正要呵斥，可眼睛瞥到他身後還牽著一匹高頭大馬，那馬的轡頭外皮裹著一圈紫錦，當即反應過來，這小子必是得了太子眷顧！老千戶抖了抖嘴角，努力擠出一個諂媚的笑容，迎了上去。
于謙沒有多囉唆，先向他通報了玄津橋遇刺。老千戶大驚失色，那柄舊刀「噹啷」一聲砸在石板地上。現在襄城伯昏迷不醒，三保太監居然也出事了，那我該向誰彙報？該聽誰的指揮？接下來又該做什麼？
看到老千戶那一副茫然的表情，于謙心中生出一股鄙夷。南京城養出一堆尸位素餐的官員，看來錦衣衛也未能免俗。這些人跟推磨的驢子似的，不用鞭子抽就不會主動轉圈。
「東宮已歸還皇城，等一下自然會有正式文告發下。」
于謙先安撫了一句，然後掏出過城鐵牌一晃：「我奉太子之令，要先提見犯人吳定緣，還請千戶前面帶路。」老千戶只能恭敬道一聲諾，心裡嘀咕，難道太子是讓這小官來接管錦衣衛？
于謙不知道也不關心這些小心思，快步邁入內獄，徑直來到最裡面的一間。他讓老千戶守住外頭，然後單獨走了進去。剛一進去，裡面那個懶洋洋的聲音就響起來了：「小杏仁，外頭又出事了吧？」
于謙強迫自己忽略掉這個討厭的稱呼，板著臉把玄津橋的事說給他聽。吳定緣嘖了一聲，卻沒再說什麼，現在說什麼都晚了。
從氣窗透進牢房的三道淺黃色光柱，緩緩有致地向西移動著。于謙知道光陰寶貴，索性單刀直入道：「東宮屢遭兇險，留都危在旦夕。太子已頒下鈞旨，要我們去查明背後主謀。」
吳定緣「撲哧」一聲笑出聲來：「我們？」
「是的，你和我。」他唯恐吳定緣不信，亮出過城鐵牌：「殿下已親賜馬、牌，準你我入詹事府奉職，特進緝事。」
「喲，行人司的冷菜羹換作詹事府的燒豬臀，小杏仁你的造化真來嘍。」
「這一層身份，是為了方便我等行事，不是拿來炫耀的。」不知為何，于謙一跟這傢伙對上話，便有一種壓抑不住要吼出來的衝動。
吳定緣眯著眼睛端詳了他一番，晃動脖頸，道：「我就不明白了。南京城裡做官的比秦淮河畔的嫖客還多，幹嗎非讓我去不可？」于謙沉聲道：「因為太子在留都能信任的，就只有你我而已。聽明白了嗎？只有你我二人而已！」
他沒有過多解釋，相信以吳定緣的腦子，能猜出為什麼。吳定緣卻從鼻孔裡噴出一股氣來，道：「莫來誆我。太子一念起我來，只怕恨不得撕開卵蛋咬斷屌，又怎麼會找一個篾篙子來查案。」
這一通言語粗鄙得讓于謙直皺眉頭。他強忍不適道：「吳定緣，我看得出來，你乃胸有丘壑之輩，絕非池中能容，又何必百般遮掩？我不知你平日為何甘於自汙，但現在朝廷需要你舒展爪牙，危身奉上，為臣子者又豈能推託？」
這一番慷慨陳詞如驚濤拍岸，聲勢驚人。可是「崖岸」依舊巋然不動，他的神情表示，大概沒聽懂這文縐縐的詞……牢房裡一度陷入尷尬的沉默。于謙有些絕望地喝道：「總之現在太子要你來查案，你說吧，到底要怎樣才肯答應？」吳定緣展顏一笑：「換了趙元帥來談，這事才有的聊。」
趙元帥即是財神趙公明。于謙沒想到，這憊懶的「篾篙子」竟提出如此可笑的要求。「你是應天府捕吏，捉賊是分內之事，居然還要錢？」
吳定緣不屑道：「小杏仁你是第一天做官？連縣裡的防夫下鄉拿人，都得補貼幾分工食錢，太子總不能差餓兵吧？」
「你若辦成此事，太子絕不會吝於封賞，又何必急於這一時！」于謙的方下巴一顫一顫，覺得自己快成菱角市裡的老嫗，跟人一枚銅板一枚銅板地討價還價。吳定緣撇撇嘴，索性把眼睛閉上，一副無所謂的嘴臉。
于謙哪裡見識過這街巷爭討的無賴手段，他看看窗外天光，只好一咬牙，道：「你要多少？」
「八成紋銀三百兩，十沉取頭。」
「八成」是指成色；「十沉」是說要全部現銀，不要寶鈔或別的折色；「取頭」意思是一次先行付清。于謙聽到這裡，忍不住怒喝道：「大膽！你不怕殺頭嗎？」
自從永樂以來，朝廷一直明令禁止民間以金銀做交易，須用寶鈔，違者重罰。吳定緣這麼要求，根本就是公然違法。誰知吳定緣翻了翻眼皮，語帶嘲弄，道：「這麼守法，你是剛從三佛齊來中原的外夷賓客嗎？」
如今寶鈔貶值得厲害，大家都半公開地用金銀交易，官府也不怎麼真管。這個小杏仁對世情也忒無知了。
見他不說話了，于謙有些著急，他不明白這傢伙為何執著於現銀。倘若真把這案子破了，齊天的大功，酬一個參將的職位都有可能，豈不比這點小錢更好？他簡直懷疑自己是不是看走眼了，難道這傢伙真是個鼠目寸光的蠢物？
可事到如今，後悔也晚了，他可是在太子面前拍了胸脯作保的。于謙沒奈何，只得勸道：「這一時半會兒，如何弄得來這許多現銀？再說就算拿出來，快二十斤的東西，你難道扛著去辦案不成？」
吳定緣一斜眼，道：「誰要自己拿？我一會兒寫個地方，你喚兩個腳伕送去便是。銀子一到，咱們馬上開工。」他吩咐別人做事的口氣，比知府老爹說得還自然。于謙被這人氣得幾乎說不出話來，甩甩袖子，轉身出去。
跟這案子相比，吳定緣開的這個價碼不算高。但于謙一個八品小官，一年俸祿也不過六十石糧食。這三百兩現銀，一時間不知從哪兒來籌措。說不得，還需從錦衣衛這裡想辦法。
于謙走出內獄，見到老千戶還候在外頭，便走過去問道：「你這裡有銀子沒有？」
「要多少？」老千戶從懷裡掏出一個半癟的順袋。于謙按住他的手：「太子辦事，要借調三百兩八成紋銀。」這個數字唬得老千戶一哆嗦，問要這麼多幹嗎。于謙不便明說，只能虎著臉道：「太子辦事要用。你若信不過，我把過城鐵牌押在這裡。」
老千戶哪敢收這玩意，只得把司庫主事喚過來。一問之下，錦衣衛的司庫里居然還真有一筆現銀。原來前幾天龍江鹽倉批驗所查獲一批私鹽，錦衣衛於其中出了力氣，理應分潤，批驗所便把一部分贓銀煎銷成錠，交割給鎮撫司賬上支用——金銀禁令只是針對民間，官府交易並不在其列。
于謙在老千戶心疼的注視下，以詹事府的名義簽了張借條，毫不客氣地讓人從庫裡搬出三百兩白銀。這是二十五兩一錠的金花銀元寶，一共十二錠，白絲清晰，成色十足，底款「龍江鹽倉檢校批驗所」幾個字鏨刻得清清楚楚，一發擺在木盤子裡。
此時吳定緣已被人解開繩子，從內獄裡放出來。他走到木盤前，一邊晃動酸脹的手腕，一邊端詳那一片銀光閃閃的寶銀，還隨手拿起一錠用指甲摳了摳。于謙沒好氣地催促道：「這是上好的二四寶銀，若去銀鋪裡兌成紋銀，還得升水，足足能多兌出三十兩，便宜你了。要送去哪裡？」
主事早備好了兩張一尺見長的白色封條，舉筆待填。吳定緣開口道：「十二錠分作均平兩抬，一抬送鎮淮橋西北的糖坊廊中巷第五家，著我小妹吳玉露收取；一抬送武寧橋富樂院三曲八院，著童外婆收取。」
于謙一聽，頓時氣得下巴驟然緊繃。前頭那個地址是吳家所在，讓妹妹收取也還罷了，後頭那個委實太不像話。
這個富樂院在南京極有名氣，前對武寧橋，後應鈔庫街，坐落於秦淮河畔最繁華的一段。名義上是樂工修習、演出之地，其實卻是一處奢靡浮綺的官妓勾欄，歌舞勝處。夜夜煙花不斷，人稱「欲界之仙都，昇平之樂國」。
南京青樓裡面，客人一向呼老鴇為「外婆」。吳定緣說「童外婆收」，顯然是在富樂院有相好的，要通過老鴇轉交。
于謙萬萬沒想到，這篾篙子心心念念討來這許多銀兩，居然第一時間往青樓裡送！先前小旗說吳定緣嗜好酗酒狎妓，他還不信，如今一看，還真是如此。那富樂院往來的不是公侯王孫，就是巨賈名士，他一個小捕吏敢去那裡廝混，難怪要吞掉他爹那麼多錢。
可事到如今，便是吳定緣欺師滅祖，于謙也得先忍著。主事把這十二錠銀子分成兩堆，分別塞進兩條木鞘裡，拿封條一蓋。然後老千戶叫來四個力士，打起錦衣衛的旗標把銀鞘送出門去。
于謙目送著他們離開，催促道：「你滿意了？」吳定緣把那柄鐵尺重新插回腰間，打了一個長長的哈欠：「走吧。」老千戶在旁邊一臉茫然，不明白這個小捕吏怎麼就突然抖起來了。他正琢磨要不要攀談幾句，兩人已匆匆離開外院，還順手牽走了錦衣衛的一匹驢子。
上了崇禮街，于謙發現有一件麻煩事。
官、吏身份有別，顯然應該他這位右司直郎騎馬，那個應天府捕吏騎驢。可於謙對騎術實在頭疼，有心交換一下坐騎，又怕失了體面。沒料想，他這邊廂正自為難，那邊廂吳定緣已經一把抓過韁繩，毫不客氣地翻身上了宮馬。于謙長舒一口氣之餘，也不免有些羞惱，他趕緊也跨上驢背，沒好氣道：「我們接下來先去哪裡？」
吳定緣抬起手臂，指向西南方向，道：「自然是先去東水關碼頭。」
除去太子寶船，東水關碼頭是被爆炸波及最慘烈的地方。若要著手調查，這裡無論如何得去看看。
從崇禮街到東水關距離頗近，從錦衣衛衙署西去一里半即到通濟門，與南北向的通濟街交會。而東水關就在交會口的西南角，位於通濟門西側城牆與秦淮河道之間，乃是留都唯一一處水關船閘。
這一馬一驢在通衢大道上小步馳走，兩側行人紛紛避讓。此時城中混亂未止，無數車馬濺起塵土飛揚，久久不落，宛若一層黃紗籠罩街面，沒人注意到這一隊吏騎馬、官騎驢的奇景。
他們越接近東水關，街道兩側的貨棧越多，這都是大商賈的買賣。在貨棧周圍的街面上，徘徊著三三兩兩的皂衣衙役和五城兵馬司的褐衫巡丁，他們是先前分配到這裡護路的，眼下沒有別的命令傳來，他們也只好像遊魂一樣在原地彷徨。
于謙和吳定緣一直走到通濟門城牆下，才被人攔下來。這裡是碼頭的入口，立起一座三間四柱的不出頭大牌樓，上有御筆親題的「東水關」三字。五彩牌樓下方的通道，卻被一條黑灰色的棘圍攔住，幾名守備衙門服色的衛兵，正手持裝了鐵槍頭的長矛，警惕地盯著所有的人。
此時在棘圍之前的空地上，聚集了大量馬車、轎子、抬竿和各色人等，他們都是從各處聞訊趕來，有氣憤叫嚷的，有號啕大哭的，有苦苦哀求的，有破口大罵的，種種負面情緒匯聚成一團騷動蟻群。要知道，碼頭上匯聚了南京大半高官，聞訊趕來的門生故吏、親眷好友，得有多少？
不過，那一條棘圍冷酷地橫亙在前方，尖刺衝外，把這些人都擋在了外頭。
這是三保太監在離開東水關前下的死命令：把碼頭與外界隔離開來，只允許醫師、力夫、抬夫等入內。其他人等，只能候在棘圍之外，等內場把人一一抬出來，他們才能接走，施救或掩埋。
這道棘圍本是應天府在秋闈時用來圈禁考場的，如今卻被守備衙門拿出來幹這個，也算是有急智。
若沒這一圍，只怕眼下碼頭的情形會更加混亂。
于謙和吳定緣千辛萬苦擠到棘圍之前，亮出過城鐵牌。衛兵狐疑地檢查了一番，勉強放行。兩人在其他人怒氣衝衝的叫嚷聲中，鑽過棘圍，沿著一條滿是驢屎馬糞的窄路前行。路的盡頭，是外郭南城牆與秦淮河面之間的一段河灘空隙，繞過去到城牆另外一側，即是東水關碼頭。
東水關又叫通濟水關，其實是一座秦淮河上的跨水甕城。它的巍峨城牆高約七丈，下砌條石，上築青磚，呈一個上窄下寬的敦實梯形，外牆還伸出三層共計三十三枚白石券，宛如青面兇獸露出雪白的獠牙一般。
城牆正中位置是一個半圓狀的偃月水洞，恰好卡在秦淮河分叉的水道之上。洞頂掛著一道厚若金城的黝黑鐵閘，可以根據旱澇開合，以調節秦淮內外水位。遠遠望去，整個水關儼然是一位雙腿分立、披掛甲冑的猙獰武士。號稱「南北通津、載金淌銀」的東水關碼頭，即設在這位武士面前的秦淮河岸之上。
東水關碼頭是一片不規則的狹長河岸，南北長四百步，東西最闊處有兩百米，都是夯實的黃土地面。平日這裡桅帆連天蔽日，商賈摩肩接踵，從日出到夜裡鼓鳴閉城，無一刻清靜之時。此時，于謙與吳定緣一踏入碼頭區域，眼前卻看到了與往常截然不同的景象。
只見旗幡委地、鉦鼓散落，地上扔著數不清的金銀革帶與雲錦佩綬。碼頭地面的土黃色一點都看不到了，全被密密麻麻的人類軀體所覆蓋。那些軀體橫七豎八躺倒在地，從上品緋紫到下等玄皂，什麼服色都有，但呻吟與號哭差不多同樣悽慘。他們翻滾著，掙扎著，即便是寶卷裡描繪的泥犁地獄，也不過如此了。
寶船爆炸時，這裡站滿了迎候的南京官員、侍從和鹵簿儀仗。他們就像是被一陣狂風吹過的稻穗，在強烈的衝擊下紛紛撲倒在地。有些人僥倖只是斷了手腳，有些人表面無事，五臟六腑卻被攪成一團，不停大口大口吐血，還有些人一頭栽倒，再也沒了聲息。那些養尊處優的國士，幾乎在一瞬間便墮入泥塵。
二十幾個短褂力夫站成一條弧線，緩慢地在人群中一一搜尋，發現還有氣的，抬到旁邊的青條石堤旁，那裡有幾個臨時調來的青袍醫師在忙著救治；沒氣的，則撩起身上的袍角，矇住面，一字橫擱在堤腳旁，會有抬夫用擔架一具一具往外送，讓棘圍外面的人認領。
不過，救援人員應該是得了指示，優先救助那些穿官袍的，至於其他諸如儀仗樂班僕役之類的人員，只能暫時棄之不顧，任由他們躺在地上哀求叫喊。
于謙看到這一番慘狀，下巴不住地抖動，幾乎要流下淚來。吳定緣亦是緊皺著眉頭，不停地掃視著這一片人間地獄。他忽然眼睛一亮，疾步向前，抓住一個力夫的胳膊。
這人和吳定緣穿的袍色一樣，也是應天府三班裡的，估計是被臨時抓來當勞役的。吳定緣也不客氣，劈頭便問：「你可看到我爹了沒？」那人正累得一頭大汗，一見是「篾篙子」，很不耐煩地回道：「沒見過。」
「他沒來過這裡？」
「不知道！」對方硬邦邦地甩了一句，後來想到「篾篙子」跟吳頭兒畢竟是父子，語氣稍微緩和了點，「我是出事以後才被調過來的，一直沒見著吳頭兒。」說完他眼神往外飄了飄——意思很明顯，如果你爹在碼頭的話，恐怕就在這一大片死傷人群之中。
吳定緣心頭狂跳，連忙鬆開那人，來來回回地在人堆裡搜尋。吳不平今天穿的是皂色朱邊短袍，很是醒目。可是，他把整個東水關碼頭轉了個遍，也沒看到父親的身影。吳定緣又去了石堤附近，傷者裡沒有，死者裡也沒看到，更不可能有人把屍體認領走。
這便奇怪了，難道他沒來過碼頭？這不應該。吳定緣最瞭解他爹，那是個責任感很強的老公門，寶船鬧出這麼大的動靜，他絕不會無動於衷，一定第一時間趕到。難道說，別處有事，把他又給調走了？可還有什麼事比這個大？
于謙看出吳定緣神色有異，踮起腳來拍拍他肩膀，道：「我知道你救父心切，孝心可嘉。可我們是來奉命查案的，公事要奪私情。」吳定緣冷笑道：「你懂個屁！我爹是應天府總捕頭，執掌留都一府八縣的緝事。想在南京查案，沒他可不成！」
于謙登時大怒，道：「你跑來東水關，不為勘查現場，原來是來找你爹！我不是反覆強調了嗎？太子鈞旨，除了你我，不得有第三人與聞……」話沒說完，只聽「砰」的一聲，他被吳定緣揪住衣襟狠狠一推，後背撞在了石堤上。
「小杏仁，你家太子不是佛爺，也不是道祖，真以為一句鈞旨，天底下的事就得遂他的願？」吳定緣譏諷道，「金陵是天下第一大堅城，人口百萬，光靠咱倆查案，跟在江裡撈芝麻也差不多！」
「朱子有云：天下事無不可為，但在人自強如何耳。你都還沒開始查，怎麼知道不行？」
于謙梗著脖子，兀自仰頭辯解道。吳定緣的手緩緩鬆開他衣襟，像是在看一個白痴。于謙還要說什麼，他一臉無奈地朝遠處水面一指：
「小杏仁，你仔細看看，能把兩千料的寶船一氣炸斷，就算是虎硫藥，也得有千斤才能達到效果——往戒備森嚴的太子寶船運進千斤火藥，得是什麼手段？永樂十八年後白蓮教就是一群喪家之犬，他們會有這等神通？」
于謙不由得眉角一揚，道：「你的意思是，白蓮教勾結了某一位朝中高官？」吳定緣嘴角露出一抹嘲諷的笑意，轉頭看向寬闊的秦淮河面。視線所投之處，澤波平靜，半點痕跡也無，彷彿那一場驚天動地的事件已被深深地掩埋在了水下。
「正好相反。這白蓮教，倒更像被某一位朝中大人物收買了。」
于謙在瞬間化為一尊翁仲石像，渾身僵直。
此時在南京城西門之外，一個深衣寬帽的鋪兵在官道上健步如飛。他手持哨棍，腰間皮帶上還繫著一副鈴鐺，跑起來叮噹作響。過往行人一聽鈴聲，便知道是急遞鋪派出來的信使，都紛紛避讓。
鋪兵跑得汗流浹背，腳下卻不敢有片刻停頓。因為在他胸口之上，斜挎著一枚黃漆魚筒，魚筒上斜粘著三根竹籤，籤頭伸出筒口半寸——這是「八百里加急」的標誌，意味著最高階別的公文通遞，中途不得有任何延誤。
在魚筒外側，還能勉強看到「會同」二字。可見這封文書是來自京城會同館，那裡是大明水馬急遞驛所的總起點。從京城會同館到南京應天府，沿途一共要經過四十個大驛，首尾兩千兩百三十五里，就靠著這些鋪兵一鋪一鋪地接力狂奔。
好在這一趟漫長的旅途即將抵達終點。這個鋪兵是從龍江驛裡跑出來的，距離城門不過二十里。他就這樣一口氣衝到了位於南京西側的江東門前，在城下聲嘶力竭地大喊一聲：
「京城八百里加急，不停報送東宮！」