于謙無奈地與太子對視一眼，無奈中卻同時鬆了一口氣。
就在他們談話這段時間，小船藉著滾滾浪勢，順水走出去二三十里。于謙抬首望去，遠處可以看見一處寬闊的喇叭狀河口，與長江垂直相交。猶如一位書法名家濃濃拖過一橫後，在中間又添上一豎。
這裡叫邗江口，是江北漕河與長江相連之處。在兩水交匯的江面之上，大大小小几十條船桅帆林立，蟻行蜂聚一般交錯挪動著。有來自蘇松的白糧船，有來自湖廣的礦貨船，也有來自滇黔的木料、南海的香料……看似混亂不堪，隱隱中卻自有一套秩序。小船隻要加入它們的行列，左轉進入邗江，前行不出十幾裡，便能看到瓜洲。
朱瞻基站到船頭遠眺，驀然記起來了，他認得這地方！昨天差不多就是這個時辰，那條寶船正意氣風發地從此處駛入長江。賽子龍在這附近第一次跑丟，太子甚至還記得那三聲突兀的花炮。
一日輪轉，物是人非。現在他舊地重遊，可一切已截然不同。朱瞻基下意識地微微仰起頭來，只有那一片穹空依舊碧藍如洗，不為人間福禍所動。一聲幽幽的嘆息，從唇邊滑出來。
此時凝望蔚藍的，並不只有太子一人。
相隔百里之外的後湖梁洲，十幾道困惑的視線也正在掃視著天空。只見半空中無數紙灰像柳絮一樣往復飄蕩，像是在天青色的染布上燙出幾百個小洞。順著幾道嫋嫋的淡色煙柱下望，會發現它們來自一片焦黑的廢墟中。
這裡曾經是地字第三號黃冊庫，昨晚的大火徹底改變了它的命運。不幸中的萬幸是，火勢未成連營，周圍的冊庫總算安然無恙。
在督工的呵斥下，十幾個庫夫茫然地重新把頭低下，繼續用長木杈扒拉著廢墟。他們完全搞不明白昨晚到底發生了什麼，更不明白，為何今晨一早有各路兵馬擁至後湖外岸。當然，外面的麻煩，自有主事頭疼。他們的工作就是儘快把廢墟清理出來，避免餘燼未熄，波及旁邊。
一個老庫夫手握木杈，推開幾塊交疊的焦木，不留神激起了下面一大蓬紙灰，登時煙絮亂舞。他一邊咳嗽，一邊扇動手掌，正要繼續扒拉，卻發現紙灰下方似乎有什麼東西在蠕動。
老庫夫一怔，正要俯身去看個究竟，卻見到廢墟底下突然「嘭」的一聲，幾塊斷板被猛然推開，一隻碩大的拳頭從地底高高舉起。他「媽呀」一聲，嚇得一屁股癱坐在廢墟上，眼睜睜地看到更多殘骸與沙土向兩側滑開，一個黑漆漆的影子爬起來。
這是一個全身覆滿灰泥的巨漢，鬚眉發皆無，從焦枯的衣衫破損處可以看到，他的背部、手臂露出大片觸目驚心的黑紅灼傷，像一隻從火海地獄裡爬上來的惡鬼。這巨漢根本沒理睬這些驚恐的庫夫，他抖摟掉身上的沙土與灰燼，略做環顧，大踏步地走下廢墟，徑直跳進後湖，讓清涼的湖水沒至脖頸。
原來梁興甫被壓在書架之下後，發現自己掙扎不開，便立刻手腳並用，向下方挖去。黃冊庫為了防火，在書架下面鋪了一層厚厚的細沙，沙下是地板。梁興甫的手掌堪比鐵錘，幾下捶碎木板，再往下便是飽浸水汽的溼土層。他刨出盡可能多的溼土，往身上抹去。這樣雖不能脫困，但多少能隔絕一點火力。
憑著這手段與驚人的忍耐力，梁興甫竟然熬住了頭頂的熊熊大火。他站在清澈的湖水中，雙手合十，閉目誦著什麼經文。看他的表情，這常人難以忍受的燒傷劇痛，梁興甫竟甘之如飴。
誦經過半，一個聲音忽然從岸邊傳來：「哎呀哎呀，想不到病佛敵也會失手。」梁興甫保持著原來的姿勢沒動。不用睜眼他也聽得出來，一定是昨葉何。
「外面什麼情況？」他問。
「說出來你都不信，朱卜花淹死在神策水閘前；太子離開金陵，已經渡江北上。」昨葉何言簡意賅地介紹了一下情勢，然後往嘴裡塞了一枚繅絲糖瓜，慢慢嚼著。
從咀嚼聲裡，能聽出她其實也帶著一絲急躁……以及不解。
籌謀周詳的寶船爆炸，按說太子絕無倖免之理，可他偏偏因為一隻蛐蛐而生還；戒備森嚴的宮城之內，按說太子絕無逃離之機，可他偏偏因為一封密信而脫走；面對勇士營和白蓮教的雙重追殺，按說孤立無援的太子絕無反抗餘地，可朱卜花離奇溺斃，強悍如梁興甫被燒了個半死——難道朱瞻基真的有大氣運庇護不成？
這個念頭，讓昨葉何一度有些困惑。不過，她很快收起情緒，因為這並不是感慨的好時機。
「我們的新任務，是在太子抵達京城前務必截住，不能讓他阻撓佛母的計劃。」昨葉何說。她見梁興甫無動於衷，又補了一句：「據勇士營計程車兵說，太子離開時身邊跟著三個人。可以確定一個是于謙，一個是給朱卜花治病的女醫師，叫蘇荊溪，還有一個叫吳定緣。」
最後這個名字，似乎起了奇效。
嘩嘩的撥水聲傳來，梁興甫從湖中一步一步走回到岸邊。赤裸的身軀從水面逐漸升起，湖水沖刷後的燒傷區域變得更加清晰——雙腿後側，大半個背部、整條右臂、左肩及半個頭頂——宛如一條黑紅妖蟒自腳踝纏繞至頭頂，當他動起來時，這妖蟒也跟著變得生動起來，擰動著身軀欲把人從頭到腳一口吞噬。
走到岸邊，梁興甫淡淡問道：「他們走的哪條路？」
昨葉何道：「我算了一下腳程，他們若想以最快的速度回到京城，只有一個選擇，從揚州府走漕運。我已經飛鴿傳書，讓那邊的眼線在瓜洲盯牢。」
梁興甫點點頭，抬起胳膊把臉上的水珠一抹，準備離開。
「等一下。」昨葉何攔住他，「等你趕到瓜洲，只怕他們已經北上了。與其追尾，不如兜頭，你最好直接趕到淮安去攔截。」
「那你呢？」
「我在南京還有事要處理，隨後趕過去跟你會合。」
梁興甫疑惑地瞥了一眼，似乎不太明白，事到如今她留在南京還有什麼意義。
昨葉何雙眼閃過一抹好奇，嘻嘻一笑：「我打聽了一下鐵獅子那個兒子。這人在應天府聲名狼藉，是個沒用的敗家子，可太子從東水關碼頭到後湖這一路逃亡，處處都能看到他。我有預感，若想順利抓住太子，得把這傢伙的深淺摸清才行。」
「哦。」
「我打算去找那個叫紅玉的琴姑，好好談一下。富樂院的糕點，聽說做得很不錯，值得一嘗。」
「只要把吳氏兄妹留給我就行，去極樂世界，總要一家人完完整整，心無掛礙。」梁興甫說完這句，轉身離開。
「京口瓜洲一水間，鐘山只隔數重山。春風又綠江南岸，明月何時照我還？」
于謙一邊在瓜洲埠道上漫步，一邊輕聲吟哦著王荊公的名句，心中滿是感慨。此詩作於北宋熙寧元年，王安石從江寧府前往汴梁就任翰林學士，途經瓜洲所作。于謙原來誦唸此詩，往往驚歎於「又綠江南岸」的煉字之精，可如今對於末句格外有共鳴。
他以一介小小的行人入幕東宮，同樣從金陵北上京城，可境遇之險，遠勝王安石，是否能被明月照還金陵，心裡一點底都沒有。于謙自謂沒有王荊公那樣的境界，可為了黎民社稷，早早做好了粉身碎骨的準備，就像……就像……
于謙的視線停在了前頭一處埠頭河庫前。幾個腳伕正在一個大木桶裡攪著灰白色刺鼻的石灰粉，一勺一勺的桐油澆下去。這是在調變捻料，用來給船底彌縫以防止滲水。
「對了，就像石灰！」于謙一拍巴掌，覺得這個比喻真是不錯。哪怕粉身碎骨，也要清清白白。他解決了文學上的問題，開始把注意力放在此行的任務上。
他們的小船是在申時進入邗江，但並沒有直趨瓜洲。瓜洲是江北漕運的南端起點，只許漕船在這裡交兌轉運，其餘閒雜舟船一律不得停系洲上。
於是，這一行逃亡者停在了邗江西岸的四里鋪，尋了個客棧歇息。于謙自告奮勇，前去瓜洲找船。
漕運自成一套體系：船有漕運總兵，水有河務衙門，貨有腳幫，閘有地棍，暗地裡還有鹽商糧賈、當鋪錢莊之流，勢力錯綜複雜。太子和蘇荊溪不消說，就連吳定緣也只熟悉應天府，真正有點漕運經驗的，只有于謙一個。
于謙在成衣鋪買了套細葛道袍和布帽，扮作一個書生模樣，興沖沖地直奔瓜洲而去。
瓜洲是一處橫亙在邗江正中的瓜形沙洲，四面臨水，儼然是一道天然關口。上頭中央位置是漕運衙門和瓜洲千戶所駐地，外圍一圈則是無數河庫、碼頭與工坊，伺候著來自各地的大船，異常繁忙。
在瓜洲想要找到一條夾帶四名乘客的進鮮船，說難不難，說容易也不容易。你若不知門道，徑直去問，個個都是嚴守律法的好船官，絕不會做半點通融；若知道門道，便會請一位有人脈的牙人，讓他私底下居中拉縴，兩頭說合。而這種牙人，一般都出自腳幫。他們天天在瓜洲搬運貨物，幹起這件事有得天獨厚的優勢。
此中關節，于謙作為行人很是清楚。他有意避開幾個離官府近的牙行，一路尋到這一處偏僻的河庫前。那幾個黝黑的腳伕調完石灰捻料，正要裝桶，就見一個書生走過來，拱手相問：「叨擾，你們的綱首可在？」
腳伕們朝河庫裡喊了一聲，很快一個胖胖的閒漢打著哈欠走出來，一件油膩膩的粗褂橫披，走起路來，渾身白花花的肥肉直顫。他斜眼看著于謙，也不說話。于謙咳了一聲：「請教小哥兒，這裡可有過水東岸的針路？」
腳幫的水詞裡「東」指北，「西」指南，「岸」指終點，針路就是船路。這句話的意思是，有沒有能夾帶到京城的漕船。于謙先前出使湖廣，對這些規矩略有所知。胖子聽他說出水詞，態度變得客氣了點：「有自然是有的，只是看先生想怎樣過。」
于謙忙道：「四隻鸕鷀，都是紮了脖。」鸕鷀兩條腿，指人，紮了脖子不能吃魚，即是說這次捎人不帶貨。胖子撇了撇嘴，伸出五個指頭晃了兩下。
這十兩是拉縴的費用，因為他這次不帶貨，腳幫從中賺不到搬貨的錢，就會把介紹費價碼抬高。至於給船主多少，還得另談。
于謙無心討價還價，當即從腰間取下那袋合浦珍珠，開啟袋子拿出一枚，交到胖子手裡，道：「散碎零頭不必找了，只是要快，今晚走最好不過。」胖子舉起珠子，透著日頭看了眼，臉色變得諂媚起來：「包有，包有，老爺要看看什麼船？」
于謙道：「自然是進鮮船，越快越好。」胖子很是殷勤：「這邊埠頭就有一條現成的，要小人派個跑腿去通知您那三位夥伴嗎？」于謙不想讓太子拋頭露面，便說：「不必，先帶我去看看。」
胖子帶著于謙離開河庫，一路恭維著引路。他們沿著一條滿是灌木的小徑走了半天，于謙突然覺得不太對勁。這分明越走離河邊越遠，誰家的進鮮船會停在這裡？又走了一陣，他聞到一股腥臊味道，再一看，眼前是一圈密不透風的柳樹林，林子中間挖了幾道深溝，溝底堆滿了黃白汙穢，邊緣溝頭浮著一堆堆白晶。
這裡是瓜洲傾倒屎尿的地方，挖成溝渠是為了養硝土，平時根本沒人靠近。于謙看到這裡，哪裡還不知道自己上當了，轉頭正要走。適才那幾個腳伕已經跳出來，各自手持一根粗長的抬棒，獰笑著圍成一個半圓形。胖子擦了擦額頭的汗水，笑眯眯道：「累我帶你走了這麼遠，給些茶錢也是應該的。」
于謙怒喝道：「這裡距離千戶所不遠，你們吃了豹子膽，敢在這裡劫掠？」胖子道：「邗江水波兇險，每年溺死幾個沒數的江裡鬼，龍王爺都管不著。」說完舔了舔舌頭，顯然對這營生頗為慣熟。
于謙暗暗焦慮，眼下這局面，自己折了不要緊，耽誤了太子可是要命的事。他暗自挪動腳步，心想著該如何脫身，胖子見這書生居然還不死心，嗤了一聲，肥胖的手掌往下一壓。
一個腳伕揮起棍子，直奔于謙天靈蓋砸去。于謙渾身猛然繃緊，只能閉眼硬著挨，可等了半天，也不見棍子落下。他一睜眼，發現一隻大手攥住棍子，與那腳伕僵持住了。
「吳定緣？」于謙如釋重負。
吳定緣冷冷道：「不是鷂子莫撲稜翅，學了幾句水詞就想混江湖了？」
胖子見橫裡插來一人，先怔了怔，忙喝令腳伕們動手。一個是殺，兩個是砍，也沒什麼分別。誰知吳定緣一握手中新配的鐵尺，眼神森冷地往那邊一掃，那三個腳伕登時僵在原地。
這世間本是一物降一物，腳伕在碼頭上賣苦力，對於謙這種讀書人不甚在意，但看到公差就有一種天然的恐懼感。
吳定緣一向喜歡速戰速決，見對方被震懾住，毫不猶豫，搶先出手。胖子只覺得眼前人影一晃，三聲「哎喲」同時響起，三個腳伕一起捂著手腕彎下腰去，三根木槓紛紛落地。他下意識轉身要逃，那人影已衝到跟前，狠狠一腳踹向小腹。
胖子的肚皮軟軟地凹進去一塊，竟然讓吳定緣的腳微微陷住。吳定緣再用力一蹶，胖子喉嚨裡發出一聲殺豬般的慘叫，整個人撲倒在地，腦袋「咣噹」一聲碰在了硝土溝邊上。胖子還要掙扎著爬起來，吳定緣抬起腳底踩在他腦袋上，狠狠蹍了幾蹍。
這裡常年浸泡汙穢，溝頭生著一層厚厚的白硝土，胖子這一滾，鼻孔和嘴裡都塞滿了硝土，直辣得他涕淚交加。
「饒……饒命……」胖子含糊不清地告饒。吳定緣卻不肯放鬆，反反覆覆使勁，直到旁邊那三個腳伕反應過來，紛紛跪地替綱首求饒，他才稍微鬆了鬆勁，容胖子抬起頭。
「小的汙了狗眼，穿了爛心，上輩子九世為娼才敢動您的心思。」胖子也不含糊，一連串汙言穢語衝著自己先潑過來。一看他就是經驗豐富，知道自賤最能消去殺心。
果然，吳定緣沒再下狠手，而是沉聲問道：「你怎麼敢打他的主意？」
胖子忙不迭地答道：「我看這位爺爺手皮細嫩、脖頸白皙，雖然穿著尋常，可走起路來總避開汙水泥濘，該是個有錢人家的少爺，不知為何喬裝私逃。我適才問他要不要跑腿送信，知道並無同伴跟隨，又見他掏出一袋合浦珠子，這才……」
于謙在旁邊臉色一陣青、一陣白，他沒想到自己渾身破綻，一搭話便早被看了個通透。
吳定緣看向于謙：「他拿走珠子了嗎？」于謙掏出珍珠口袋晃了晃：「還沒來得及。」吳定緣瞪了他一眼：「鈔銀不露白，下次你還是把腦子露出來顯擺吧，反正也用不上。」于謙臉一紅，趕緊把口袋又揣回去了。
吳定緣嘆了口氣，不怕沒江湖經驗的雛兒，就怕自以為有江湖經驗的人。這個小杏仁原來是官，走的是水馬官驛，自然一路順暢。如今逃亡在途，他還用官府那套做派，也忒小看萬里行路了。吳定緣正是不放心於謙辦事，悄悄在後頭尾隨，這才擋過一劫。
吳定緣蹲下身子，拍著胖子的肥耳朵冷笑道：「俗話說，車船店腳牙，無罪也該殺。你一人獨佔腳、牙兩行，死也不冤了。」
胖子嘴唇上抖著腥土，連連告饒。吳定緣指著于謙道：「你莫看輕這人，他可是朝廷命官。現在扭你去千戶所，輕易判個斬監候。」胖子面如土色，只是不住磕頭。吳定緣見火候到了，便鬆開腳底：「你若不想死也容易，去給我們老實弄條川上船，這賬便一筆勾銷，薦費也少不了你的。」
胖子帶著哭腔道：「兩位爺爺，我就是想唬點鈔銀，其實辦不來啊。」
「你一個腳行的綱首，連條想夾帶的船都薦不來？騙誰呢？」吳定緣臉色一沉。
「真的，真的。」胖子急得要對天起誓，「爺爺，您可不知道。從前夾帶人容易，可漕務陳總兵剛剛改了規矩，可就難了。」
于謙大驚：「什麼規矩？」
「陳總兵改的規矩，叫作兌運之法，才頒佈沒半個月吧。從此以後，江南、湖廣、江西來的民船，不用跑全程了，只需要走到瓜洲和淮安倉，貨物轉兌給江北總的二十四衛所，再由官船直運京城。漕運衙門說這叫啥體虛民力……」
「體恤民力。」于謙沒好氣地糾正了一句，看向吳定緣一臉無奈，少不得又解釋了幾句。
漕河原來用的叫轉運之法，從沿途船戶、農戶中僉派漕役，讓他們從各地運糧到德州，再交給衛所轉運。因為是徭役，官府不會給錢，但默許水手私自夾帶一些土貨和私客，以作為補償。
但從江南到德州距離太過遙遠，百姓苦不堪言。於是洪熙皇帝一手推動，促成從「轉運法」改「兌運法」。從此之後，百姓的漕役只需要從江南運到瓜洲即可，交筆銀鈔，貨物兌運給衛所之後，再由衛所的官船運至京城。
想不到，這個新漕法居然在這個節骨眼上實行了。它確實是一項德政，但對這幾個逃亡者來說，可就太不趕巧。規矩一改，瓜洲以北全是衛所官船，而衛所一向自成體系，水潑不進，外人很難置喙。
「難道衛所的官船就一點不做夾帶？」于謙不甘心。胖子看了看冷臉的吳定緣，哼唧了半天才說道：「官船自然是要夾帶的，但您不在河上，可能不知道。如今是五月中，漕河的水力只有六分，發出去的漕船很少。要等過了六月，沿線農地收完夏麥，各地才會放水入漕。水過九分，漕船方能大發。」
吳定緣和于謙相顧無語，真是屋漏偏逢連夜雨，趕上這麼個尷尬時段。漕船發得少，意味著夾帶名額更少，衛所自己都未必夠用，更別說給外人了。
「不過……」
「不過什麼？快說！」吳定緣喝道。
胖子趕緊說：「如今瓜洲北去淮安的漕船，都在揚州所手裡。他們一般會分出一部分薦書，留給當地的有力豪家。」
兩人一聽，頓覺柳暗花明。衛所再崖岸自高，行船也得仰賴沿途的地方豪強配合，自然也得分潤出一些好處。若放在平時，于謙早就出言斥責這種公器私授的勾當，可如今形勢所迫，他強壓下內心的煩躁，道：「那要登上進鮮船，得去找哪幾家？」
「進鮮船運的都是皇家貢品，一般人家可辦不來夾帶。能拿出薦書的不過鬆江徐家、湖州何家、海鹽錢家、會稽顧家……」胖子一口氣數出四家來，突然停住口，似乎想起什麼來。吳定緣不客氣地踢了踢他腦袋：「繼續說！別賣關子。」
胖子諂媚地請他先挪開腳底，然後像只烏龜抻起脖子，趴在地上衝那三個腳伕喊道：「長老三！你老去濫賭那個賭棚，今天不是鬥蟲嗎？報條貼出來沒？」那個叫長老三的一聽賭字，臉上登時興奮起來，道：「一早貼了，今晚就有一棚，俺還盤算著去耍耍呢。」
胖子「呸」了一聲，罵了句：「你個王八早晚連婆娘也輸掉！」然後轉回頭來，雙手連連作揖，道：「爺爺們平時一定從不殺生，果然現世……呃，現世福報來了。」
「什麼意思？」吳定緣不動聲色。
「這裡有個賭棚，這時節正要鬥文蟲。今天既然貼出報條，遠近的鬥客都會來。揚州有個豪家的管事，最痴迷此道，每開必來，動輒幾十上百貫進出。他背後那家勢力可不小，若兩位爺爺手面夠硬，說不定能從他手裡賺出四個進鮮船的薦書。」
于謙大喜：「這是哪家的管事？」
胖子嘿嘿一笑，語氣裡多了幾分敬畏，道：「自然是揚州本地的龍王爺，做鹽商的徽州汪家，家主叫汪極的便是。」