洪熙元年，五月二十一日（庚寅）。
此時正值午後未時，一天之中日光最盛之時，偏又趕上天無薄雲。熱力毫無遮掩地潑灑下來，寬闊的漕河被照得一片明晃晃，極為耀眼，仿若一條從坩堝倒入化渠的明亮鐵水。
黏膩的溼氣從小船四周的水面蒸蒸而起，自烏篷的孔隙鑽入船中，緊緊糊在乘客們裸露的肌膚上，像一層浸透了米漿的竹簾紙，讓人艱於呼吸，困於挪移。按說小船已進入淮安府境，氣候只該比南京更清爽才是。
之所以如此悶蒸，並不完全是天時之故，也有人力之功。
倘若有乘客不憚曝曬，站在船頭遠眺的話，他會發現這一段漕水風景與別處大不相同。之前從瓜洲至寶應縣，運河兩岸植被十分繁茂，不是堤上柳蔭成排，便是灘邊大片蘆、茭、菹草叢生，滿目皆是濃淺不一的活綠，令人心胸舒暢。
而此刻的漕河兩岸，半點綠意也見不到。
所見之處，皆是土黃、暗褐、黑灰色的交錯對疊。土黃是連綿不斷的夯土堆料臺與船塢，暗褐是鱗次櫛比的工坊棚舍，黑灰色則是高高飄揚在工坊上空的爐煙。隨著小船行進，不時可以見到無數匠人像螞蟻一樣攀附在各種巨大的龍骨之上，錘鑿錛斧交相飛舞，叮噹聲不絕於耳。河面之上，瀰漫著刺鼻的桐油與石灰味道。
這等煙火燥景，也難怪乘客們覺得口乾舌燥，胸中悶火中燒。
「公子，這一帶船塢侵佔了不少淺灘，咱們只能走水道中線，時刻避讓大船，所以速度會慢一些。」鄭顯悌頭戴斗笠，手執長篙，轉頭對烏篷裡說道。
朱瞻基從烏篷裡不情願地探出頭來，向岸邊掃了一眼，道：「怎麼這麼多船廠？」鄭顯悌道：「淮安這裡有一座清江督造船廠，所有南直隸和浙江、湖廣、江西的裡河漕船，都在這裡營造，造好了就直接順著漕河開去各處衛所了。不過，咱們現在看到的，只是浙江廠的一部分，中都、南直隸的大廠，還在北邊的清江縣呢。」
眼前的景色已十分熱鬧，若這只是區區一廠，那整個淮安的造船工地該是何等壯觀？朱瞻基想到這一點，頓覺舒心，這說明國力猶盛啊。
吳定緣對船景不感興趣，道：「這船能開到哪裡？」
鄭顯悌答道：「咱們剛過寶應縣的瓦店鋪，再往前走個一二十里，便是石家蕩。再往前就不成了，船頭沒有票牌，河上巡檢會直接拿人。」
「我們要在那裡下船嗎？」
「石家蕩旁邊有一條清溪溝，我的船能拐出運河，順溝再把你們向東北送出去六里路。接下來，你們就得登岸自己走了。」鄭顯悌怕他們誤會，又連忙補充道，「那邊不是官道，但有一條大路直通淮安城裡，也就二十幾里路。」
「不妨，你們辛苦了。」朱瞻基抬了抬下巴。鄭顯悌忙空出雙手來打躬作揖，他哥哥鄭顯倫在旁邊撇撇嘴，依舊划動著船槳。吳定緣猶豫了一下，遞給他們一枚珍珠，鄭顯倫正要收起來，鄭顯悌卻連忙使了個眼色，說我等是為了報恩，怎麼還要收恩公的船資。
他估計早就對朱瞻基的身份起疑，與其此時收了實惠，不如表現得大方一點，賭一場未來的富貴。吳定緣一聽，立刻把攥著珍珠的手縮了回去，反正將來賞賜也是朱瞻基出錢，就不必動用他的積蓄了。
要說這兩兄弟也是著實辛苦。他們在瓜洲帶著太子四人上了自家的烏篷船後，一路北上。從二十日清晨開始，日夜兼程，穿行了泰州、寶應十幾個湖泊，在二十一日下午抵達淮安縣境。兩日之內，行了近三百里路，確實比尋常騎馬快多了。
烏篷船又走了一個時辰，在一處廢棄的草場旁停住。這草場本是給百戶衛所安置的窩鋪，後來百戶衛所搬遷，這裡沒人苫草修補，遂荒廢至今，成為私販流民的中轉之地。
眾人下了船，正要跟鄭氏兄弟告別。不料，于謙忽然喊道：「你們兩位等一等。」
他這一開口，朱瞻基和吳定緣才想起來。這位大嗓門一路上出奇地安靜，既沒有喋喋不休地勸諫，也沒引經據典地介紹地名典故，一反常態地待在烏篷裡發呆，似乎在思索什麼。
于謙讓那兩人在船上稍候，然後走到太子面前：「之前那兩個船戶在，臣不能明言，如今有一件要事，要與殿下商議。」說完從懷裡掏出一封信來，遞了過去。
朱瞻基一臉詫異地接過信來，一看到信皮上「譙郡張泉」四個字，臉色立刻變了。別人不知道，太子可太清楚這個譙郡張泉是誰了。譙郡即今日之永城，那是他母親張皇后的鄉貫所在。張皇后有兩位親生兄長，分別是彭城伯張昶與惠安伯張升，除此之外還有一位自幼養在家裡的族弟，叫張泉。
朱瞻基的這個小舅舅不是直系，沒有爵位，閒居在京城。不過，張泉允文允武，丹青書法、金石音律無一不精，也愛好騎射田獵，加上他長袖善舞，與各色人等都來往甚密，在京城頗有名士之名，眾人都稱他一聲「張侯」。太子很喜歡這個擅長各種玩樂的舅舅，兩個人感情甚篤。
以張泉的交際，跟淮左大儒通個信並不奇怪。可在這個節骨眼上，這個巧合透著幾分蹊蹺。
外頭日頭太曬，朱瞻基拿著信走進附近一間草廬，在一處廢灶臺上坐定，迅速拆開。發現裡面只有極薄的一張短箋，摺痕甚重。信裡一手漂亮的顏體，確實是張侯手筆。信裡的內容，除了例常寒暄，只是略談了下《左傳》經義，向郭純之請教「鄭伯克段於鄢」裡關於「克」字的理解，以及請他去南京探望一位叫儲東的故友。
朱瞻基翻來覆去地看了幾遍，也沒看明白這信特別在哪兒，他甚至把信箋舉起來對著陽光，亦無隱文。
于謙道：「您看這日期。」朱瞻基歪了歪頭，發現落款日期，竟是五月十二日。
「咦？」
太子終於覺察到古怪之處了。洪熙皇帝五月十一日不豫，張泉身為外戚，次日怎麼還有閒情逸致跟人討論經學？
朱瞻基看看于謙，知道他心裡已經有了答案，只是恪於臣子之道不好說出。而於謙不願意說出的事，只有那一件……太子想到張皇后的密信裡，用的是一方藩王「親親之寶」，而張泉的信裡討論的經義，是「鄭伯克段於鄢」——鄭莊公的弟弟共叔段覬覦君位，被兄長在鄢地擊敗。
兩處暗示合在一塊，結論簡直呼之欲出。這一切的幕後主謀，不是越王就是襄憲王！
「可是……張泉為何要寫給郭純之？郭純之又為何帶去給汪極？」朱瞻基有些口乾舌燥。
于謙道：「殿下您細想，張侯平日閒居京城，宮中出事之後，他恐怕是唯一還能自由活動的人。臣妄自揣度，很可能是張侯覺察宮中情況不妙，果斷以隱語傳書，讓郭純之借汪極之手來向殿下示警。你看，信中讓郭純之去南京探望故友儲東，名字拆開，豈不就是儲君東宮之意嗎？」
這話略有彎繞，不過朱瞻基很快便能理解。張泉與郭純之一直有聯絡，而郭純之與汪極是世交，汪極作為揚州巨賈，太子路過時一定會設宴款待。張泉想要通知太子，這是最快的一個辦法。
至於說汪極也參與了陰謀，這卻不是張泉所能預料的了。
朱瞻基洩氣道：「舅舅對我好，這我知道，可這又有什麼意義呢？」于謙笑道：「其實這信不是重點，而在信角。」
「嗯？」
朱瞻基再定睛一看，發現右上角似乎有一團汙漬，看形狀與顏色，似乎是鴿子屎與蠟漬的混合。
「飛鴿傳書？」朱瞻基神色一動。
「不錯。從信箋摺痕來看，這不是尋常的合掌折，而是屏風密摺，應該是為了便於放入信鴿腿上的小筒裡，用蠟丸封住。這封信，應該是張侯飛鴿傳給郭純之的。」
太子除了鬥蟲，對養鴿子也頗有心得。他激動地抓住于謙的肩膀：「飛鴿有來必有往，我舅舅既然有鴿子去郭家，郭家必然有回鴿到京城！我們寫封信到郭家，就有辦法跟舅舅聯絡上了。」
太子想到這裡，眉宇之間的鬱氣消散了不少，眼角甚至沁出些許溼意。
之前他最鬱悶的是，對京城動態一無所知：父皇是生是死？母后是囚是縱？兩位藩王有何手段？那一干重臣到底在幹什麼？他一概不知，幾乎是閉著眼睛往京城這攤渾水裡扎。
若與張泉見到，便能從舅舅這裡獲悉第一手資料。帝位爭奪這種事，往往一絲微弱的情報偏差，便決定生死。當年李建成、李元吉二人入宮，不知玄武門守將常何已被李世民收買，結果慘被殺死，就是顯例。
朱瞻基從寶船遇難開始，遭受到了一連串沉重打擊，孤立無援，心境殘破不堪。此時終於有機會聯絡上一位親眷，有如久旱逢甘霖。那種將見親人的感動，是於、吳、蘇幾人所無法取代的。
這時于謙道：「現在請殿下在信裡留下一道暗記，確保只有張侯一人能看懂，然後請鄭氏兄弟跑一趟泰州郭家。」他又看向蘇荊溪：「也請蘇大夫留出一枚信物，讓郭家配合放出信鴿。」
蘇荊溪名義上是郭家沒過門的少奶奶，她輕輕頷首，表示此事不難。
朱瞻基忍不住問道：「那麼我們和舅舅在哪裡相見？」于謙早有成算：「臣在船上已經算清楚了。我們今日從淮安出發，明日鄭氏兄弟抵達泰州，放出飛鴿，三天即到京城。也就是說，我們從淮安北上四天後，張侯差不多開始南下。算一下雙方腳程，恰好在臨清相見。那裡位於會通河的北端，是漕河之上的重要樞紐，用來約見，兩下皆便。」
「很好！那我們就跟舅舅到臨清碰頭！」
朱瞻基從灶臺上跳下來，興奮不已。隨後他提供了一條暗記，讓于謙寫入紙條之中，蘇荊溪又拿出一枚信物，一併交給鄭氏兄弟。
鄭氏兄弟並不知密信內容，他們把信函鄭重揣好，告別眾人，搖著船朝泰州而去。而其他三人拿起行李，跟著心情大好的太子朝淮安城而去。
他們登岸這個地方叫老槐浦，距離淮安城大約還有二十幾里路，有一條尚算寬闊的騾道相通。不過，這麼一個大熱天，徒步行進委實辛苦。四個人走了三里多，頭上便冒出細細的一層汗來。
吳定緣觀察了一陣黃土路面上的車轍，發現頗為密集，大概附近有集鎮之類的地方，於是他建議找個樹蔭等候一下。果然，過不多時，便有一輛牛車緩緩開過來，車上裝滿了芥菜、夏菘菜、莧菜等，趕車的是個去淮安的菜販子。
他們稍微花了點錢，菜販子便讓四人上了車，朝著淮安城方向馳去。反正牛車晃晃悠悠走得不快，一路上于謙的話癆又開始了，興致勃勃地給他們絮叨起淮安情形來：
「淮安這個地方啊，號稱天下之中。北絡黃、淮，南通大江，西聯汝洲，東抵海州，可以直入東海。所以這裡可以說是江淮之要津，漕渠之喉吻。就連朝廷六部，都特地把淮安府單拿出來直管，可見其地位之高……」
「你快說說，一會兒我們怎麼坐船？」朱瞻基不客氣地打斷他的話。
「淮安比瓜洲要簡單多了。這裡商賈雲集，民船甚多。咱們直接去清口，隨便挑一艘快淺的進鮮船就行。」于謙已經胸有成算。
「不會再出什麼岔子了吧？」太子還記得瓜洲的事。
于謙朝身後看了眼。無論南京還是揚州都在遙不可及的天邊，朱卜花、梁興甫和汪極已死。他們只要隱匿身形，很難想象會再出什麼麻煩。
「殿下寬心，接下來肯定是一帆風順！」于謙信心滿滿地回答，同時揚起手來，學著吳定緣的樣子用力握緊。
一隻長手突然伸過來，把于謙頭頂的羅帽粗暴地拽下來。他眼睛一瞪，正要發作，吳定緣已把帽子扣在臉上，在蔬菜堆裡發出鼾聲。
于謙有些委屈地看向太子，朱瞻基卻擺了擺手，讓他不要打擾。之前在船上，吳定緣一直沒怎麼睡。他對鄭氏兄弟並未完全放心，始終監視著航向，現在才算能稍微鬆懈一點。于謙嘟囔道：「他哪怕問我一句，難道我會不借他嗎？不告而取，是為……」
太子捏了捏鼻樑，爬到蔬菜堆的另外一側，雖然有點硌，好歹能落得個清淨。蘇荊溪看著好笑，把手帕掏出來遞給於謙，多少能遮點陽光。
約莫一個時辰之後，牛車終於在五月二十一日的申時抵達淮安城南門。
其實淮安一共有兩座城。一座是舊城，本是唐代的楚州城，城北毗鄰淮河。到了元代，守官覺得舊城殘破，修葺不易，遂在西北方向一里開外，又修了一座新城，斜斜與淮河相鄰，直到清江浦為止。
牛車抵達的，正是舊城的射陽門下。跟遠處新城那一道巍峨的青磚城牆相比，舊城外包磚壁的夯土城牆顯得十分破落，敵樓的頂脊連烏瓦都殘缺不全，遠遠看去好似射陽門上頂著一個老鴰巢。
城門雖破，城內卻頗為熱鬧。四人進城之後，迎頭先看到一條四丈寬窄的石路，路面是用一條條長短不一的青灰條石拼接，並用鵝卵石補綴空隙。據說，淮安當地商賈每次出行，都會帶回一塊石板，鋪在自家門口。久而久之，集腋成裘，遂鋪出這麼一條氣派的大路來。這傳說雖不可信，但淮安之富庶繁盛，可見一斑。
石條路上車馬絡繹不絕，行人摩肩接踵，眼前晃的不是湖綢就是蜀錦，多是南北客商。石路兩側則是學自南京樣式的廊鋪，一排排的錢莊當鋪、酒肆食攤、瓷器雜貨等，要什麼都有，不過沒有什麼大宗買賣，淨是教人享受的去處。這些店鋪旗幌交錯，牌匾接連，夥計們都施展出渾身解數，賣力衝著街面吆喝。
這也是淮安城的一大特色。新城地勢開闊，庫倉寬敞，多是去談大筆生意，談完了，還得回舊城來放鬆。諸多老字號、老居民都在這裡，底蘊非新城可比。當地有一句話，叫作「新城談生意，舊城攀交情」。
他們四人走在街上，從區區一個直隸州的舊城裡，竟感受到幾分南京、揚州、杭州的氣象。這都是漕運帶來的豐厚好處。
朱瞻基驀地回想起來，汪極曾說過漕河之利，惠及百萬。如果遷都之後，這一番熱鬧景象怕是不復見到。他低頭琢磨著利害得失，肚子突然不爭氣地「咕」了一聲，這才想起來自從離開南京之後，還沒怎麼正經坐下來吃東西。
旁邊蘇荊溪耳朵略一歪，開口道：「我有些餓了，先吃些東西吧。」于謙覺得在外面吃飯有些太招搖，可朱瞻基已搶先道：「好，先填飽肚子再說別的！」
于謙跟吳定緣低聲商量了一下，決定先讓吳定緣去找個當鋪，拿合浦珠子換些散碎銀兩與寶鈔，方便開銷，其他人則找個食肆歇腳。
去哪裡吃，卻是個問題。于謙和蘇荊溪都聽太子的，可朱瞻基瞧了半天招牌，眼睛都快花了，不知該怎麼取捨才好。于謙笑道：「淮安這裡是南北分界，所以口味最雜，米麵兼備，魚羊皆有。殿下儘可以隨口味來選。」
聽了于謙提醒，朱瞻基這才發現，石路兩側的招搖旗幌裡，不乏火燒、扁食、蒜面、禿禿麻食等字樣，這都是北方才有的吃食。他畢竟生長於京城，雖然江南飲食精緻細膩，可肚子一旦真餓起來，非麵食不足以撫慰。
「咱們就去……吃一碗蒜面吧！」
朱瞻基終於下定了決心。這玩意在京城夏天頗為流行，可惜身為太子，吃一嘴蒜臭有失體面，宮裡很少能吃到。
於是，他們徑直去了一處還算乾淨的面鋪。面鋪不大，裡頭只擺著七八張木桌，不過裝潢卻頗有味道，牆壁粉白，上頭還題著一首詩：「家在枚皋舊宅邊，竹軒晴與楚坡連，芰荷香繞垂鞭袖，楊柳風橫弄笛船。城礙十洲煙島路，寺臨千頃夕陽川。可憐時節堪歸去，花落猿啼又一年。」——乃是晚唐名家趙承佑的《憶山陽》。于謙讀罷，讚歎不已，連引車賣漿之流都這等好品位，淮安果然文教深厚。
太子飢腸轆轆哪管什麼詩詞，先行做主，點了三份富羅蒜面，外加一壺搗了碎冰碴的酸梅汁與一碟禿禿麻食。
過不多時，夥計端來三個粗瓷大碗，「咣噹」擱在桌面上。碗裡是剛燙熟撈出來的精白細面，過了一道涼水，所以看上蜷曲盤結，根根分明。桌子上有一個小敞口罐，裡頭是滿滿一罐暗褐色的蒜汁，食客可以根據口味自己舀。
這個蒜汁可不是純蒜，裡頭拌了細鹽、生薑末、蔥白、熟芝麻、花椒等，考慮到南方客人比較多，店家還特意撒了一把水芹丁。朱瞻基早餓得不行了，拿起勺子厚厚澆了一層，再點了幾下香油與陳醋，筷子一拌，便風捲殘雲般地吃開來。
于謙聳了聳鼻子，勉為其難地吃上幾口，便把筷子擱下了。蘇荊溪則呼來店家，單獨點了一份軟兜長魚，自顧夾起來小口吃著。
朱瞻基稀里呼嚕吃下一碗，又把于謙的面端過來，也是一掃而空。嚇得於謙差點跪下，這是如假包換的「推食解衣」啊，可總覺得哪裡不對……太子吃完于謙的，又見蘇荊溪碗裡的長魚烏光油亮，條條分明，不由得喉嚨滾動了一下。
「你吃的，這是什麼？」
蘇荊溪抿嘴笑了笑，道：「淮安此間最有名的，喚作全鱔席，能用鱔魚做出各種菜色，足可擺滿一席。這道軟兜長魚，是掐出筆桿青小鱔的脊背肉，旺火烹油，片刻即成，既得其熟香，又留其鮮嫩。」說完她取來空碗，給太子撥去大半。
朱瞻基也不客氣，舉筷就夾一條，鱔脊軟軟的兩頭垂下，果然如一條軟兜。這東西一入口，真是滑嫩無比，好似自行往嗓子眼裡鑽似的，再細細一嚼，油香四溢，順著齒縫與舌根散逸開來，四肢百骸頓時皆沉浸在歡愉之中。
其實他之前去南京的路上，淮安官員也招待過，只不過那時山珍海味吃得多，未見有多出奇。什麼美食，都不如「餓得緊」，如今吃起來真如昇仙一般。
這時吳定緣也到了。他先掃了一眼桌子，問誰點的蒜面這麼臭，朱瞻基臉色一黑，正要發作，嘴裡先打了一記響亮的飽嗝。吳定緣忍不住瞪了他一眼，結果，頭又驟然疼了起來。
兩人實在吃不到一起，吳定緣只好坐到鄰近桌子，問店家另外討了一碗扁食，埋頭吃起來。
于謙坐到他對面，問兌了多少散錢，吳定緣有些氣惱地拍拍桌子，說淮安這裡民風太過狡猾。他在當鋪裡押了十枚珠子，只換了一百兩紋銀，二十兩一個，一共五個大銀錠和兩百貫寶鈔。吳定緣抱怨說當鋪的朝奉太黑，這個價格明顯壓低，銀錠成色也不足，若非有事，非好好尋他們一個麻煩不可。
「一群巡銖必爭的黑窩賊。」
「是錙銖必爭。」蘇荊溪抬頭提醒了一句，又垂下頭去。
于謙勸他多一事不如少一事，吳定緣撇了撇嘴，說這其中差價也記在賬上，到京城你一併要還。于謙聽完，默默回到太子那一桌，低頭扒拉起碗裡的面來。鄰桌撲面而來的窮酸氣，就著面吃幾乎可以不用放醋了。
很快眾人都吃飽喝足，尤其朱瞻基揉著肚皮，連連打嗝。飽食過後，不宜即走，於是大家一邊啜著酸梅湯消暑，一邊有一搭無一搭地閒談，享受這難得的愜意時光。
說來說去，不免說起眼前的漕運來。朱瞻基問于謙何時動身去尋船，于謙回答說：「淮安和別處不同，你就算找定了船，也得等上半宿，所以不必著急。」說到這裡，于謙笑道，「公子您算是趕上好時候了。若是十幾年前，漕運過淮安可是件極麻煩的事。」
「哦？為什麼？」
于謙索性拿起兩根筷子，在桌子上擺成一個丁字：「您看，這一橫是淮河，這一豎是漕河。兩者交匯之處，叫作末口，就在如今淮安舊城的北邊，也叫北辰堰。」他一邊說著，一邊把那一豎微微抬高：
「淮安舊城的地勢比淮河要高，這就產生兩個麻煩。一是漕河無法從淮河引水，致使漕水不足，運輸艱難；二是漕高淮低，行船在末口入淮的落差太大，水流急促，極易傾覆。為了解決這個問題，宋人便讓漕河向西折了一段，與淮河平行，叫作裡運河，並在上面修了五道車船壩。」
然後于謙拿起第三根筷子，放在那一橫的下方，近乎平行，但微微斜抬，左邊盡頭與一橫的左端相接。他又拿起幾個骨制小筷託，依次橫在筷子中間：
「這叫堰埭，上面有斗門來控制水量。裡運河上一共有五處堰埭，分別叫作仁、義、禮、智、信。這五壩自東向西，把運河分割成數個河段。比如說，你行至仁段，河務會把義段的水調至仁段，保證水力豐沛；等你進入義段，再把仁段和禮段的水調過來。這麼層層調節，互相借用，可以確保每一段的蓄水都足夠運轉。」
于謙的食指緩緩順著第三根筷子朝西邊滑動，並在與淮河筷子交會處停住。「而且這五壩的高度，是逐級下降的，等漕船走到淮陰的清口時，水位高度已經與淮河平齊，這時候再入淮，便幾無風險了。從五壩建起之後，末口逐漸荒廢，大家都改走裡運河入淮。」
朱瞻基審視桌子上擺的這三根筷子，大為讚歎，他想了想，又問：「可堰埭應該都是高出水面的吧？固然蓄水方便，船怎麼過去？」
于謙讚道：「公子能想到此節，說明是用了心思的。永樂十三年之前，漕船過淮，都是先在五壩之前把貨物都卸掉。貨物靠車馬陸運到清口，空船靠纖工拖曳上壩。那五壩的壩頂皆用草泥軟覆，不致損傷船底。空漕船就這麼一壩一壩盤過去，抵達清口後重新裝貨，再入淮河。」
朱瞻基「噝」了一聲。好傢伙，為了減少風險，卻要大費周折。光一條漕船過淮盤壩，就得消耗這許多時辰與人力，每年幾千條漕船過淮安，耗費只怕是海量。這些成本，都是朝廷的負擔，朱瞻基便有些起急，道：「然後呢？」
于謙道：「如此轉運，確實耗費極大。到了永樂十三年，漕運總兵官陳瑄決定獨闢蹊徑，鑿通一條新河渠，叫作清江浦。清江浦從舊城南邊斜西上，繞過新城西北角，直連至清口。這一條運河引的是洪澤湖水，不須堰埭調節。從此以後，漕船從寶應北上，可以直接沿清江浦入淮，一不用陸路轉運之勞，二不必盤壩之苦——若不是如此，只怕京城遷都會被耽擱。」
他把第四根筷子擱下去，從那一豎的中段向西北方向斜擱，與一橫的末端相交。於是，整個淮安的漕運水系，便清清楚楚地顯示在桌面上。
朱瞻基聽到這裡，暗暗點了點頭。陳瑄他自然是聽過名字的，是永樂皇帝敕封的平江伯，看來祖父真有識人之明。
「陳總兵能在淮安坐鎮至今，一是建起來清江督造船廠，二就是因為這條清江浦的開鑿哪。」于謙捋髯感慨。
「等一下……」朱瞻基突然道，「你說平江伯就在淮安？」
「對啊，他的漕運總兵衙門就在新城裡頭。」
「那我們要不要去找他一下……」朱瞻基小心翼翼問。
于謙眉頭大皺：「殿……公子，您忘了我是怎麼叮囑的嗎？不要心懷僥倖，不要見官！」朱瞻基有些惱火地分辯道：「我又沒說我去！你們誰去試探一下他的立場。萬一他沒參與陰謀，咱們豈不是就有助力嗎？」
身為太子，他每次一見到官府都要戰戰兢兢避開，實在憋屈得緊。朱瞻基覺得，其實只要有哪怕一位官員確認沒被收買，路上的辛苦就省掉大半。尤其如果陳瑄沒參與陰謀，漕路可以說是一片坦途。
「陳瑄做過什麼事，難道公子你忘了嗎？」于謙嚴正地指出。朱瞻基登時沒聲音了。
在建文帝在位之時，陳瑄是京城江防水師的統領。燕軍一渡瓜洲，陳瑄果斷率水師投靠朱棣，令長江防線為之頓開，以致金陵被迫開城。永樂皇帝念及他的功績，封為平江伯。于謙的意思再明顯不過，這人曾叛主投敵，難保不會有第二次，我們沒有試錯的機會。
朱瞻基頗為不甘心，可又說不出什麼反駁的話，只好悻悻地抓起杯子來，把最後幾滴酸梅汁一氣喝完，重重擱到桌面上。吳定緣看看屋外天色，催促著趕緊走。於是，眾人起身結了賬，走到外面大街上去。
他們適才爭論得激烈，並未注意到面鋪的後廚供著一座神龕，裡頭是一尊端坐白蓮臺上的彌勒佛。
此時夜幕微降，華燈初上，舊城裡一片喧騰繁盛，樂器與酒令聲此起彼伏。這裡比揚州少了一絲雅緻奢華，卻多了幾分市井活力。淮安城的正街其實很狹窄，巷子卻十分密集，走上十幾步，身邊就會出現一條岔路，猶如一個錯綜複雜的迷宮。他們花了好一陣子，才算穿過整個老城區，從西門走了出去。
于謙的打算是，先到新城尋個旅店落腳，讓蘇荊溪給太子按摩箭傷，他和吳定緣去尋船。畢竟和漕運相關的牙行，都設在新城。漕船走清江浦可不是一路暢通，中間有數道水閘，需要挨次穿行。所以他們即使選定了船，也不必急著上去，可以優哉遊哉地等船過完水閘，再登船不遲。
淮安舊城和新城之間，是一條寬約兩裡的狹長荒地。說來也怪，舊城繁華，新城嚴整，兩城之間人員往來極為頻繁。按說這一塊夾地，該是眾人爭搶的上好地段，事實上卻荒涼無比，就連貧民窩棚都沒有一座，只有一條平整土路連線兩邊城門。
在土路南邊的路旁，矗立著一座規模不大的小廟。說是廟，其實更似一座大龕，既無山牆，也無鐘鼓，只是孤零零的一座歇山翹簷殿，方門雙窗，殿前擺著個香燭臺子。看肥積在臺子下的燭滴，香火應該還不錯。
朱瞻基問：「這廟怎麼看著那麼古怪？」于謙解釋道，這裡供奉的是金龍四大王。他本是一個叫謝緒的讀書人，排行第四。聽說元兵攻破臨安之後，他憤然投水而死。後來洪武皇帝與元軍大戰於呂梁洪，謝緒突然顯靈，大敗元軍。於是，洪武皇帝封他為金龍四大王，成為黃河福主、漕河之神，漕運沿途都有供奉他的廟宇。
朱瞻基忍不住說：「一個浙江投水的人，怎麼跑到呂梁洪去顯聖了？再說這廟也忒寒酸了。」于謙道：「殿下有所不知，其實在淮安城裡，有三四座規模頗大的金龍四大王廟。這一處小廟，其實是叫作四大王歇廟。」
「歇廟？」
于謙對各地風土人情顯然下過一番功夫：
「淮安當地有傳說：洪武爺封了謝緒一個漕神之後，又隨手一指，把淮安新舊兩城之間這塊地許給他做封邑，不過，金龍四大王巡河繁忙，只能偶爾回來，住不長，所以當地人只修起一座歇廟，歇歇腳就走，便不用太過堂皇了。」
「人家不長住，就不給好好蓋房子。這神仙也真好糊弄。」吳定緣撇撇嘴。蘇荊溪也插嘴道：「這還算好。我聽說河南有些地方，如果天旱了，就把龍王像從廟裡拖出去打一頓，打到下雨為止。」
于謙道：「我朝民風，大多不是誠信敬拜，倒像是和神佛做生意。你遂了我的願，我給你重塑金身；我的事沒辦成，就打上門來砸了這爛泥胎。可見民心如何，還在於聖賢教化啊。」
他這麼一發揮，話題登時無趣起來，其他兩個人都閉上了嘴。
聽著這些議論，朱瞻基饒有興趣地朝著廟內看去，想看看這金龍四大王到底生的什麼模樣。可惜天色昏暗，只隱約看到廟口正中一個高大的黑影，頂天立地，幾乎衝破廟頂。沒想到謝緒這般高大，倒確實有漕神風範。
他越看越覺得這尊神仙頗有些熟悉，尤其這身形氣度，一定在哪裡見過。這時于謙喚他快走，朱瞻基轉過身軀，忍不住又回頭多看了一眼，忽然發現那黑影動了。
「顯聖了？」太子揉揉眼睛，不由得停下腳步。
下一個瞬間，他先感覺到面前有微微的風壓傳來，然後側面被什麼力量猛撞了一下，整個人趔趄著向外倒去。等他從撞擊中恢復平衡之後，發現剛才站立的地面多了一根烏黑粗壯的弩箭，恰好把吳定緣釘在地上。
「病佛敵！」這次是于謙的驚聲。
一陣冰冷的戰慄自朱瞻基的腳底升起，四肢五臟六腑盡皆被恐懼之手攫住。梁興甫？他，他不是死在金陵後湖了嗎？
彷彿為了回答太子的疑問，那個黑影從歇廟的陰影裡緩緩走出來，果然是梁興甫。可他和之前不太一樣，軀體上多了一條猙獰的紅蓮巨蟒，纏繞而上，隨時擇人而噬。這個金陵的噩夢從地獄裡爬了回來，變得更恐怖了。
跟他的身材相比，這座四大王歇廟都顯得有些孱弱。梁興甫一步步走出廟門，每踏一步，四周的空氣都會凝結幾分，讓人越發感覺呼吸不暢。他的手裡還攥著一把空膛的腰開弩——這種弩極為粗重，一個壯漢得靠腰力才能上弦，而梁興甫輕輕鬆鬆提在手裡。
太子嚇得站在原地，兩股戰戰。還是身旁的蘇荊溪最先反應過來，喃喃道：「是白蓮教……」
白蓮教雖經剿滅，可仍有大量信徒潛伏在各地。他們既然有本事在南京搞破壞，在淮安這樣的重鎮自然也會安插耳目。他們抵達淮安之後心態過於放鬆，恐怕一進城就被眼線偵知，迅速報告給了趕至淮安的梁興甫。
但此時並不是計較的好時機，得先快逃！可他們中最強大的戰力，已經被一弩射翻在地。蘇荊溪急忙俯身去檢查，只聽「噝啦」一聲，吳定緣從地上爬了起來，左腿褲腳被撕出一條長長的口子。
原來那弩箭恰好射穿了他的褲管，擦著小腿釘入地面。吳定緣來不及拔箭，索性把褲子撕開一條縫，然後硬是站起來。可蘇荊溪能感覺得到，他的呼吸變得急促，額頭滲出細微的汗滴，手指在微微顫抖——他是在害怕，他內心的恐懼不比太子輕多少。
此時梁興甫離他們已不足五十步。于謙怒吼道：「這裡距離左右城頭不到一里，守軍瞬息可至，你就不怕被官軍圍剿嗎？」梁興甫面無表情，于謙自己的聲音先噎住了。
他有些絕望地抬頭左右望去，發現城樓輪廓居然看不太清楚。原來不知何時，河上悄然起霧了，正緩緩瀰漫到陸地上來。夾道這裡出了什麼事，守軍根本看不到。更麻煩的是，他注意到在夾道兩側的城門口，有不少人影聚攏過來。不用問，一定是隱伏在淮安的白蓮教徒。好在他們對梁興甫似乎也很忌憚，不敢靠近，只是遠遠堵住回城的路。
「怎麼辦？」于謙衝吳定緣喊道。整個局勢突然之間便惡化到無以復加，對方三面圍堵，而這邊能打的只有一個小捕快。
吳定緣看了一眼插在地上的弩箭桿，輕輕搖了搖頭。梁興甫剛才在廟裡，是瞄準太子發弩。這意味著敵人不再需要活太子，他們只要一具屍體。換句話說，他們沒辦法通過威脅太子性命，來阻止梁興甫靠近，唯一破局的辦法也失效了。
于謙眼前一黑，強行挪動發抖的雙腿，擋在了太子前面，腦海裡浮現出的是《出師表》裡那一句：「此悉貞良死節之臣。」這時身後太子突然問了一句古怪的話：「于謙，你之前擺的那張圖裡，新城在西北，舊城在東南，對不對？」
「嗯？」于謙不明白太子幹嗎說這個。
「五壩裡運河，是沿著兩城的北邊斜下，那麼它應該也會通過這條夾地的北邊。」太子沉聲道。過度的驚駭，反而讓他冷靜下來。于謙拿筷子擺的那個淮安水文圖，徐徐疊加到眼前的景色裡來。
聽到他的提醒，于謙和吳定緣同時明悟。
四大王歇廟是在路南，梁興甫在這裡；東、西兩側的夾道，又被白蓮教徒堵住。那麼他們如果往北逃，就會逃到裡運河旁邊，位置恰好正對著信字壩。自從清江浦開通之後，裡運河已被停用，五壩便是廢棄空地，也是逃亡的絕佳選擇——太子對於地理空間，倒真是極有悟性。
不過，這只是一個極其粗糙的猜測。此時北邊黑漆漆的，完全被籠罩在一團縹緲的霧氣中，這也是為什麼白蓮教沒有在這個方向設定阻攔。那邊到底什麼狀況，不知道，但危機四伏的迷霧，也好過必死的困局。
吳定緣反應最快，他把鐵尺狠狠插地，然後奮力一撅，大片沙土被猛然掀起，朝著梁興甫揚過去。這個動作沒有阻礙巨人分毫，但多少讓其雙眼微微眯了一下。
「大蘿蔔，快走！」吳定緣大吼。
幾人經過那麼久的波折，已磨合出了默契。聽他這一吼，立刻轉身朝北邊發足狂奔。尤其是吳定緣和太子，心有靈犀，一個朝西北，一個朝東北，居然分開跑掉了。
白蓮教交給梁興甫的任務，是擒殺太子；而梁興甫自己的使命，是送吳定緣見他爹。這兩個目標此時居然分開跑走，迫使他不得不做出一個艱難的選擇。
即使是梁興甫，為了選擇也愣了約莫幾個呼吸。那四隻老鼠又逃出去幾丈距離，眼看就要鑽入霧裡。梁興甫歪了歪頭，把腰開弩往地上一扔，朝著東北方向追去。
太子不會去救捕快，捕快卻不得不保護太子。追到朱瞻基，不信吳定緣不過來。
夾道兩側的白蓮教眾紛紛聚攏過來，他們受了佛母諭令，要配合這麼一尊殺神抓人。不過，這些教眾只是沒受過任何訓練的普通民眾，也沒個章法，就這麼亂鬨鬨地也跟著衝進霧裡去了。
霧氣裡奔跑是極為危險的。且不說地面凹凸不平，萬一有棵樹或一塊大石，很可能就會撞得頭破血流，更可怕的是，沒法判斷前路何時中斷成河岸。這種惶惑不安的心理，會極大影響到逃亡者的速度。
吳定緣睜大了眼睛，拼命地在灰白色的霧氣裡快跑。每跑出去一段，他都會放緩腳步，側耳傾聽。梁興甫是絕對的死敵，吳定緣與他仇深似海，他壓根沒打算脫逃，而是想設法利用這個環境反殺回去。
可讓他失望的是，身後沒有傳來腳步聲。很明顯，梁興甫選擇去追太子了。繚繞的霧氣，勾勒出一張惡意囂張的面孔：「救還是不救？現在輪到你來選了。」
吳定緣狠狠咬住腮肉，改換了方向，朝著東北方向跑去。跑著跑著，他看到前方模模糊糊有一道人影，再一看，原來是蘇荊溪。她孤身一人朝著北邊小步快跑，但動作很謹慎，于謙並不在身邊。
吳定緣幾步趕過去，問她看見太子沒有。蘇荊溪搖搖頭，說剛一進霧裡就跟于謙失散了，周圍什麼人都沒碰到，所以她決定先去北邊看看。
吳定緣匆匆道：「你還有你的事情，還是離開吧。今夜形勢兇險至極。我護不住你的性命。」蘇荊溪看了他一眼，突然笑了，道：「你總算學會誠實表達對別人的關心了，這很好。」她頓了頓，又換了個口氣：「你只要保護好太子就行了，我自有分寸。」
「你……」
他知道蘇荊溪手段犀利，可前提是有足夠的時間準備。這種霧中的亂戰，她縱然醫術通天也沒用。這時東北方向傳來一聲怒吼，吳定緣只好丟了一句「好自為之」，匆匆朝那邊跑去。
他跑出去百步左右，忽然發現前方被一道沙土夯實的堤壩攔住，無路可走。吳定緣知道這是走到頭了，這條堤壩應該就是裡運河的邊岸。他迅速爬上堤壩上方，霧氣之中，先看到一棵幾乎已萎死的枯樹，枯槁的枝條半垂半展，有如一具骸骨在拼命掙扎。旁邊不遠處，一個高大壯碩的身影正掐著一個人的咽喉，把他半舉到空中，與枯樹疊成了一幅奇詭的畫面。
看來朱瞻基運氣實在糟糕，剛跑到運河旁邊，便被梁興甫逮住了。
吳定緣情急之下，就手把鐵尺朝著梁興甫丟過去。他算準了投擲方位，鐵尺直瞄著對方的眼睛刺去。梁興甫不得不分出一隻手來，把鐵尺撥開。趁著這個空當，吳定緣逼近了數步，整個人用背部猛然撞去。
可他明明距離梁興甫還有數十步遠，只聽「咔啦」一聲，這一撞竟撞到了那一棵枯樹上。梁興甫轉過頭來，眼看著那枯樹隨著吳定緣半倒下去，翻露出鬼爪一般的樹根。
梁興甫本想把注意力轉回手裡，送太子走完最後一程。可樹根處的大坑向外伸展出數道裂痕，堤面像窯中正在開片的瓷器。才短短幾瞬，其中一道裂縫便延伸到他的腳下。
吳定緣原先在應天府時，辦過一個奇案。一個修橫溪河堤的民夫殺害了里長，連夜把屍首埋進了沙堤。誰料工部主事以次充好，用了劣質河沙，導致那段堤壩甫一建成便即開裂，把屍首暴露出來。
剛才吳定緣一登堤頂，便立刻注意到這夯土面有一道道橫紋，與橫溪河堤差不多，一看就是土劣夯疏。而堤上居然還有一棵樹，樹根必然會把夯土的緻密性進一步破壞。於是他急中生智，硬把那枯樹撞倒，利用根系翻轉之力，把這一帶的土塊徹底撕裂。
那泥隙在梁興甫腳下迅速開裂，整個地面都開始搖搖欲墜。梁興甫不得不單手把朱瞻基放下幾分，想轉過身來，跳下河堤。吳定緣卻從地上彈跳起來，一把抱住太子的雙腿。
梁興甫單手能把太子提起來，臂力可謂驚人，但再加上一個吳定緣，實在支撐不住。他哼一聲，另一隻手去抓那篾篙子，卻不防數十枚合浦珍珠與幾個銀錠破空而來，正正砸中眼皮。這是吳定緣下了血本的絕地反擊，梁興甫雙目被銀錠和珠子砸中，一陣劇痛，手裡動作緩了幾分。
可就在這節骨眼上，地面的開裂偏偏停止了。土性隨意，蔓延開裂的方向無跡可尋。梁興甫覺得腳下一穩，手裡的力度立刻恢復，一下子便掐住了吳定緣的咽喉。他剛才已經扔光了身上所有的東西，至此再無辦法，只能乖乖被抓。
梁興甫一手抓太子，一手掐私敵，宛若一尊戰神矗立在堤壩頂端。他全身肌肉緊繃，只消再過十數個呼吸光景，便可以一次解決兩件大事。
「世如火獄，有生皆苦。」
梁興甫喃喃說著。就在這時，身後傳來一陣窸窸窣窣的聲音。梁興甫回頭望去，看到一個女子費力地爬上堤壩，髮髻散亂，呼吸很粗，顯然很不習慣這種場合。他一眼便認出來，是那個給太子看病的女醫師，似乎朱卜花的死也跟她有關係。
但這種程度的威脅，梁興甫根本不關心。看她的體格，隨便吹口氣就倒了，不怕作出什麼妖來。蘇荊溪爬到頂上之後，並未靠前，也沒求饒，只是把亂髮從額前撩起，垂頭默然不語。
梁興甫只當她無計可施，繼續專注於雙手施力，而他的嘴裡，開始喃喃地念起超度經文來。吳定緣和朱瞻基眼目突出，口中呵呵，四條腿無力地踢蹬著，狀如兩隻戰敗的五月文蟲。
在更遠處，雜亂的腳步聲也在接近，看來是白蓮教眾們也追過來了，教眾們擁到堤壩下面，亂鬨鬨地議論了一陣，開始向上攀爬。
這時蘇荊溪終於抬起頭來，露出一抹明豔的笑意。可惜梁興甫不知道，這笑容幾天前在神策閘前展現了一次，只有朱卜花有幸欣賞到了一次。
「病佛敵，我一直很好奇。要什麼樣的經歷，才會變成你這樣的人。」蘇荊溪也不管對方是否有回應，就這麼饒有興趣地說下去，「你為何執意要送吳氏一家歸西。是什麼道理，促使你要滅掉恩公滿門？」
梁興甫看向蘇荊溪，還從來沒有人——包括昨葉何在內——敢直面他挑出這個問題。這個小姑娘，居然敢這麼放肆地說出來，這讓他既惱怒又好奇。
「我剛才聽到你在唸經。只有三種人才會在殺人前唸經，一種是良心未泯的虛偽之徒，只求行兇時能把良心壓下去，不致搗亂；另一種則是讀錯了經的篤誠修士，真心覺得自己所作所為，是大功德；還有第三種人……」
梁興甫的雙手依舊扼緊兩人，但他的目光確實被蘇荊溪賣的關子吸引住了。蘇荊溪敲了敲自己的腦殼，道：「第三種人，就是神病之人。這種人肉身健壯，而病在元神，在百節，在髓海，瘋癲痴癔，皆出於此。」
梁興甫雙目凝視，這是在拐彎抹角罵他是瘋子嗎？
蘇荊溪輕輕嘆了口氣：「其實這也不算什麼。我們每個人，都有心疾。就好像這堤壩，看似結實，其實往往只需要輕輕一施力……」還沒說完，蘇荊溪左足在地上一頓。那本來已停止開裂的土隙，像冬眠被驚醒的蛇，又一次昂起頭顱。
原來她剛才一番話語，只是在吸引梁興甫的注意力，心中卻在暗暗計算裂隙的形狀。分叉之處，定力必弱，枝杈愈多，定力愈散。蘇荊溪要做的事情，就是走到那個枝杈伸展最多的點，踏下去。
這裡的夯土壩體剛剛被吳定緣一番翻弄，只達成了一個脆弱的平衡。這次被蘇荊溪再次踏中節點，四兩撥動千斤，平衡徹底崩潰。
密密麻麻的裂隙，瞬間遍佈整段堤壩，像一群騎兵切入鬆散的軍陣。士兵們尖叫著、慘呼著，在鐵騎的驅趕下紛紛逃跑，陣勢一下子分崩離析，形成了聲勢驚人的潰散。伴隨沉悶的聲音，大塊大塊的土石彼此脫離、碰撞，結構已不存在。
堤壩上的所有人都失去了立足之處，被土石流的敗軍裹挾著，朝裡運河傾瀉而去……