于謙開始以為自己迷路了，但很快他發現，這才是正確的方向。
從南京城開始，于謙一直陷入一種微妙的困惑。在那一連串令人目不暇接的危機中，吳定緣有勇有謀，再絕望的境況都能殺出一條路來；蘇荊溪藥毒並臻，既能救治太子，也能毒退強敵。而自己呢？只是在解讀文書、驛路規劃上發揮了點作用，真與敵人對抗起來，他的貢獻極為有限。
尤其是瓜洲的經歷，讓于謙對自己的能力產生了極大的質疑。當他和蘇荊溪趕去汪家別業時，若不是她及時發覺異樣，可能四個人都要陷入水牢而死。
沒有人指責于謙什麼，可他自己過不去這個坎。
作為一位會元，于謙有自己的驕傲和堅持。即使仕途坎坷，他也始終相信自己一定能經時濟世、匡扶社稷。可短短三日之內的經歷，深深挫傷了他的自尊心。我能給隊伍貢獻什麼？我的價值到底何在？于謙不停地在腦海裡問著自己。
他不停地嘮叨，不停地主動往身上攬事，與其說是在幫助太子，倒不如說是在奮力證明自己的用處。
如今于謙置身於霧中，應該怎麼做才好？正常的想法，當然是儘快向太子靠攏。可他知道，以自己的戰鬥力，過去只是送死，雖可博得「貞良死節」的名聲，對太子、對社稷卻毫無用處。這是另外一種意義上的沽名釣譽。這樣的「忠臣」，不做也罷！
那麼自己要做什麼？或者說，自己最擅長的是什麼？
于謙在霧中驟然停住了腳步，怔了怔，然後毅然改換了方向，拔腿朝西邊跑去。倘若這時有人指責他臨陣脫逃，他也認了。只要事情做成，縱被人誤解也無所謂；事情不成，落得身後一個好名聲又有何用？
霧氣濃重，白蓮信眾們的注意力都在北邊，根本沒人留意有一個人影朝不同的方向跑去。于謙一口氣跑到新城的東城門下，所幸守軍還沒落鎖。他迅速通過城門樓子，問過守軍之後，徑直衝向位於新城的漕運總兵衙門前。
漕運總兵總理南北漕務，節制天下漕船、十三總十二萬運軍領駕、沿途九省相關理漕官吏、閘壩廠港等諸事宜，權柄比尋常布政使司還大。因此設在淮安新城裡的漕運總兵衙門，毫不客氣地擠走淮安府衙，獨佔城正中的風水寶地，與大名鼎鼎的鎮淮樓同在一軸。
這座衙門的門面極其煊赫，于謙幾乎不可能找錯。前有一對獬豸鎮門，兩側四旗亭、兩鼓亭，還有二十八根石制拴馬樁分列，五開間的大門前高懸一副漆金黑匾「總制漕運之堂」，當真是威風堂皇。
不過，于謙不打算去闖總兵衙門，夜裡都下值了，去了也沒用。他要去的是旁邊一處偏門，這裡通向刑部淮安分司。
這個分司名義上歸刑部統轄，其實形同漕運總兵的下屬，主理與漕河相關的刑名案務。漕運晝夜不停，所以分司也始終有一名推官在夜裡留值。于謙奔到分司門口，看到門外牌坊寫著「利涉濟漕」四字，知道自己沒來錯，正要往裡闖，被衛兵一把攔住。
于謙說：「漕上有奸黨作亂，我要報官！」衛兵說夜裡只接官辦文書，民告案子得等明天。于謙大急，扯著嗓子吼道：「刑名審理分日夜，奸黨作亂難道還分日夜嗎？」
他的嗓門實在太大，很快把院裡的推官驚動出來。這位推官一臉不高興地喝道：「何人在堂下喧譁？」他突然瞪大了眼睛：「於……於廷益？」
于謙一瞬間感動得都要哭了。這一路上太子直呼他為于謙，蘇荊溪叫他於司直，吳定緣更可恨，從來「小杏仁」不離口，如今總算有人以表字稱呼，這個世界終究還是正常的。
感動之後，于謙才去辨認這推官相貌，繼而大喜。原來這是他的一位同年，也在三甲之列，叫作方篤。當年于謙去了行人司，方篤在刑部觀政，沒想到幾年下來，居然外放到淮安做漕運推官了。
方篤趕緊把于謙請進分司，問他來淮安有何公幹。于謙急匆匆道：「誠行，如今有宵小在兩城夾道聚眾密謀，其志非小。懇請司裡即刻派出營兵彈壓，否則禍事不小。」
總兵衙門旁邊就駐著一個永安營，兩個指揮的兵力。只要他們出動，梁興甫本事再大也要束手就擒。
方篤聞言一驚，連忙細細詢問。于謙不敢提及太子的身份，只說他偶爾在酒肆裡聽到有人議論，說要在夾道附近聚眾謀亂云云，所以特意來報官。他不善扯謊，不敢編得太精細，只好含含糊糊說「聽聞」「據說」「偶見形跡」。
方篤聽完，哈哈大笑，道：「廷益你的脾性真是一點沒改，還管這種閒事。淮安這裡民風浮誇，天天有人喝醉了胡吹大氣，不必跟他們較真。」
于謙大急：「萬一這一次聚眾不是胡吹呢？倘若百密一疏，豈不釀成大禍！要不通報陳總兵一聲也好。」方篤搖搖頭：「陳總兵這會兒不在淮安，在北邊盯著治黃呢。就算他在，這點小事也送不上他案頭。幾個老百姓酒桌上吹幾句牛，衙門就發牌拘拿，這一年也甭幹別的了。」
于謙心急如焚，再三堅持，方篤的態度逐漸冷下來了，甩了甩袖子，道：「於廷益，你要是路過淮安敘舊，在下歡迎得很。若你還跟從前一樣，不相干的事也來指手畫腳，可莫怪本官有公務在身，恕不奉陪了。」
于謙很是尷尬，湧現出一股強烈的衝動，乾脆把太子身份亮出來算了。可他思忖再三，還是忍住了。方篤見他表情古怪，以為自己話說狠了，輕嘆一聲：「實話跟你說吧，現在漕務正在忙大事，這樣的小事，可是真顧不上啦。」
「大事？」于謙一愣。
「咳！還不是因為前幾年黃河數次侵淮，泥沙把清江浦給搞淤塞了。我們得趕在六月放水之前，清清河道。這邊封河，漕船隻能改道走裡運河。要走裡運河，就得過五壩，要盤壩，還得調動車馬轉運……哎呀，事情比牛毛還多，你說哪顧得上別的？」
于謙這才知道，今年清江浦居然淤塞了，原本沒人去的裡運河又重新啟用了。他突然暗叫不好。適才其他三個人是往歇廟的北邊跑，正好對著裡運河，豈不是要撞個正著。
「本來該是開春就應該搞，誰知朝廷一直說要廢漕遷都，這事便耽擱下來。現在說廢不廢的，沒一個準話，又催著漕運，哪還有時間讓底下人準備？」方篤一說起這個來，便牢騷滿腹。
于謙打斷他的話，道：「也就是說，五壩上現在有很多人？」
「對啊，漕船盤壩，得僉派民夫來拉縴嘛。唉，你老兄是不知道，如今臨近夏收，誰高興給你來白乾活？淮安府豁出老命，才從附近幾個縣徵調了一千多人。」方篤的苦水似乎吐也吐不完，「人手越是不夠，漕運衙門越是把人往死裡用，一天分兩班倒。這幾天縴夫累得快他孃的暴動了，一天要抓四五撥人，刑部分司裡寫判詞的竹紙都快不夠用了……」
方篤說得意猶未盡，于謙內心卻翻江倒海。五壩那邊人越多，太子他們暴露的風險就越大，如果這邊再不採取什麼行動，只怕凶多吉少。事到如今，他必須冒一次險。
「誠行，我實話跟你說了吧……」于謙開口道，「我懷疑那幾個聚眾之人，是白蓮教眾！」
「嘖，你老兄也太多心了。白蓮教和白蓮教可不一樣，有的拜佛母，有的拜彌勒，有的是金禪宗，有的是淨空派，老百姓都叫白蓮教，其實完全不是一碼事。」
「那幾個人說的，正是拜佛母的。要不我怎麼著急來報官呢？」
一聽這話，方篤臉色瞬間變了。
「佛母」這個詞，在大明官場可是個絕對的禁忌。永樂十八年，山東蒲臺縣出了一個叫唐賽兒的村婦自稱「白蓮佛母」，聚起了數萬信徒起事，橫掃十幾個州縣。朝廷先後派了數撥大軍討伐，才勉強鎮壓下去，唐賽兒卻始終沒有落網。
從此之後，各地州縣時常會傳出訊息，說當地有佛母現身，搞得地方官員如臨大敵。淮安這地方就在山東南邊，民間崇信白蓮教的風氣也很興盛。若真有佛母過來，只怕風浪會不小。
「廷益說的可是真的？」
「如有半句虛言，甘受律法處置。」
方篤揹著手在廳裡轉了幾圈。按道理說，鎮壓邪教這事該歸淮安府管，可淮安這地方一大半產業都與漕運相關。佛母要搞什麼事，一定會波及漕運總兵衙門，他這個刑部分司，首當其衝。
與其等事後擦屁股，不如防患於未然。方篤也是個勇於任事的人，一拍桌子，對於謙道：「我這就去永安營調兵，廷益你隨我來！」
于謙跟著方篤離開分司，心中忐忑。永安營調去五壩，固然可以把白蓮教的勢力沖垮，但也可能會影響到太子。這一步不得不走的險棋，到底結果如何，他委實不知。
「希望皇天庇佑，太子平安無事。」于謙暗暗祝禱。
據說，人從高處跌落時，腦袋會飛速運轉，短短一瞬可以轉過無數念頭。不過，此時朱瞻基向下掉落時，沒有別的念頭，只有一陣陣的苦笑。
這是第幾次掉入水中了？
朱家的皇帝們，哪個像他這麼倒霉，以掉入水中結束一生？
但往好的方面想，他的咽喉不再承受痛楚，呼吸也不再艱澀，那一隻鉗住自己的大手，終於鬆弛開來……砰！
一陣劇痛打斷了朱瞻基的遐想。他驚訝地感覺到，自己的背部撞到一處堅硬的乾燥地面，這不是落在水底的感覺，他有經驗。
太子努力從地上支起半個身子，環顧四周，發現自己是在一條船上，剛才背部撞擊的是前部木質甲板。從人字桅與方舷輪廓來看，這應該是一條標準的四百料漕船。朱瞻基搖晃著身子從甲板上站起來，眼前展現出的景象讓他目瞪口呆。
原來這條漕船並不是平浮在河中，而是爬在一處圓拱長壩的半腰處。前半截的首柱高挺向上，後半截船尾還在運河水下，整個船身微微上斜，像極了一條要上岸的摩伽羅大魚。
在這頭巨獸的軀體兩側，有八根粗大的篾纜牢牢地扣住曳孔。這八根篾纜分作四組，分別繫於大壩兩側的四根將軍柱上。柱上有連線篾纜的盤木，下置石窩，窩中有兩根轉軸巨木，巨木上又插著八根關木，構成了四個巨大的絞盤。
每一個絞盤的周圍，都有十幾人在費力地推動關木。伴隨著嘎啦嘎啦的摩擦聲，絞盤緩緩地轉動著，通過一系列複雜的滑車、拐鉤與棘輪傳動，把力量傳給那八根粗大的篾纜，拖曳著這條漕船緩緩朝上挪動。
在運河兩側的河槽邊，此時還站著數百個衣衫襤褸的纖工。他們每人肩上都拽著一根纖繩，配合著絞盤一起用力。纖繩密如蛛網，牢牢系在船舷兩側，無不繃直。偌大的一條重舟，居然就這樣靠著人力離開水面，朝壩頂滑升而去。
幾十盞燈籠在河岸高高挑起，驅散了些許模糊。巨獸從霧氣中徐徐浮出黑水，四周索纜縱橫，這是何等壯觀的一幅畫面。雖然身陷險境，可朱瞻基還是在一瞬間被它所吸引。先前他聽於謙講述盤壩，只是聽個新鮮，直到親眼所見，才見識到真正的盤壩現場。
不過，朱瞻基並沒有餘裕過多欣賞，因為他能落在甲板上，梁興甫同樣可以。
于謙說過，漕船盤壩時，要把所有貨物都卸空，包括操船人員。也就是說，現在這條空船上，只有他們四個人。他抬起頭去，看到吳定緣站在略略傾斜的船尾，與那個噩夢般的高大身影鬥成一團。
絞盤工和縴夫所處的位置都比禮字壩要低，他們只管埋頭拖曳，並不知道船上多了四個人。「篾篙子」雖戰力不及梁興甫，但船身不斷在移動，甲板越發傾斜，讓梁興甫的動作也受到了限制。
朱瞻基左右掃了一眼，看到在桅杆的基座旁，不知哪個船工插了一把短斧。他拔出斧子，拔腿衝過去要幫忙，可動作驟然又停住了。
他看到蘇荊溪躺倒在枋板旁邊，鮮血流過寬額，生死不知。剛才坍塌之時，她的位置最靠近塌點，大概是運氣太差，落到船上時一頭撞到了枋板上頭。朱瞻基俯身把她抬起來，左右為難，不知是該先救她，還是先去幫吳定緣。
蘇荊溪勉強睜開眼睛，做了一個奇怪的手勢，口中喃喃。朱瞻基把頭湊過去，才勉強聽清楚，她說的是「換手、換手」。
太子的箭傷在右肩，剛才他情急之下，還是用慣用的右手拿起短斧。蘇荊溪的意思是讓他換一隻手，避免傷勢惡化。這種時候，居然還惦記著，朱瞻基一瞬間感動至極，大聲道：「我定不負你！」
說完，他把蘇荊溪攙扶到桅杆旁，然後換手拎起斧頭，朝梁興甫衝去。此時先誅首惡，否則誰也活不了。
漕船在船尾位置有一處後艙，平時供船工休息之用，艙頂方正。吳定緣和梁興甫正站在艙頂方寸之地，拼死相搏。這時朱瞻基突然加入戰團，雖然劣勢未變，但多少讓梁興甫多了一重麻煩。
要知道，漕船盤壩並非一路平滑爬升。人力有窮時，無論是絞盤還是縴夫，都不可能一氣不停地把船拽上壩去，只能拽一段，停下來，調整一下篾纜與纖繩，再拽一段。
這讓搏鬥變得頗有些滑稽。他們三人站在傾斜的方艙頂部，一半精力倒放在如何保持平衡上。往往要先等漕船停住，才能迅速過上幾招，船身一動，立刻後退，以避免跌倒。
這時斷時續的搏鬥方式，讓這兩隻絕境中的老鼠，也能與老貓有相抗之力。
可惜的是，相抗並不代表勝勢。梁興甫面無表情，一招一招地抵擋著兩個人的瘋狂攻勢，只有嘴角偶爾微抬，似乎很享受這種困獸的反抗。吳定緣的狠辣，朱瞻基的蠻橫，在他眼裡都是些幼稚的舉動，除了延緩必死的結局，沒有任何意義。
吳定緣的拳頭又一次襲過來，這一次的角度有些詭異，是從左邊腋窩處上挑。梁興甫手掌一橫，擋住了去路。這時朱瞻基的斧子已經從另一個方向劈下來，這是聲東擊西之術！梁興甫彷彿背後長了眼睛，肩頸迅速一抖，竟用肌肉把斧子給擠住了，斧刃只是破開了一點皮，便無法繼續深入。
他正要反擊，船身又發出一陣劇烈的抖動，角度越發傾斜。梁興甫只得雙腿發力，身軀前傾，免得被甩出船去。而吳定緣和朱瞻基趁著這個空當，迅速跳開。
隨著漕船再度移動，梁興甫忽然伸出手去，刺啦一下把上身衣衫扯開，露出虯結的筋肉與恐怖的燒傷。還沒等那兩個人回過神，他已像一枚石彈一樣撞了過來。
這一動，即如泰山崩裂、巉巖穿空，剎那間梁興甫狠狠地與朱瞻基正面相撞。
太子感覺像被一個攻城錘正面砸中，一口鮮血猛噴出來，五臟六腑瞬間移位，斧子脫手而飛。梁興甫只是伸手輕輕一抓，便把太子重新捏在手裡。
之前每次漕船一動，梁興甫都會故意放緩攻勢，這讓那兩個人產生錯覺，似乎他每逢船動都得先找平衡。這一次漕船開動，他們的警戒心便習慣性放低了一分，結果被梁興甫鑽了空子，一招擊破。
吳定緣又驚又怒，撲了過去，卻被梁興甫一腳踢翻。
「不要抗拒，不要掙扎，有生皆苦，早日解脫。」
「去你媽的狗屎解脫！」
吳定緣大吼著爬起來，再度飛腿踹過去。不過，看他飛踹的角度，不是梁興甫的胸口，而是朱瞻基。
又來這招？梁興甫微微覺得好笑，圍魏救趙之計固然高明，可連用三次，也忒看不起人了。他下意識把姿態一定，準備做一次犀利的反擊。
當吳定緣的右腳即將接近時，梁興甫卻一怔，這個去勢，似乎是真的要去踹朱瞻基？然而這個距離，任何反應都來不及了，他只能反手去捶吳定緣。
兩件事幾乎在同時發生。
吳定緣一腳狠狠踹中了太子，讓他整個身軀脫離了梁興甫的掌控，一下子飛到船外去。同時梁興甫的拳頭，也捶中了吳定緣的面部，讓他一聲慘呼，從艙頂滾落到甲板上。
朱瞻基被踹出船之後，重重摔到了禮字壩的壩頂。壩頂外拱，表面覆有草泥，根本停不住人。他從壩頂歪斜了幾下，一路順著斜面朝東邊的壩底滾落。
梁興甫看著太子的身影迅速在壩底方向消失，並不太急。這裡運河堰埭都是封閉的，先把吳定緣弄死，再去堰埭甕中捉鱉也來得及。可當他把視線投向吳定緣時，發現對方舉起了一把斧子，正是朱瞻基丟下來的那一把。
奇怪的是，吳定緣手持斧子，並沒有衝向梁興甫，反而快步走到船舷邊緣，然後朝遠方用力地把斧子扔了出去。他回過頭來，滿面血汙地看著梁興甫，發出一陣快意的大笑。
在笑聲中，一陣驚慌的喊叫聲從船底響起，緊接著船身劇烈地前後擺動起來，半空中不斷傳來啪啪的繩索斷裂聲。伴隨著龍骨擠壓的巨大悲鳴，整條漕船朝著另外一個方向極度傾斜下去。
梁興甫向外張望了一眼，才知道這是怎麼回事。
這艘漕船，剛剛被拖上了禮字壩的壩頂，完成了盤壩最艱苦的環節。可由於此時還是枯水期，壩頂距離水面很高，漕船若直接推下另外一側的水面，搞不好會直接散架子。所以，絞盤工匠們會調整一下篾纜的角度，化曳為牽，把船體徐徐吊下水去，方竟全功。
而就在這個節骨眼上，吳定緣扔出去一斧子，狠狠地砸在了右側將軍柱下的絞盤上，嚇得推關木的民夫都坐在地上。絞盤一失力，兩條篾纜立刻鬆脫。原本漕船的平衡，有八根篾纜從不同方向均勻施力。如今突缺兩股，它們再也拽不住漕船那龐大的身量了，其他幾股繩索紛紛扯斷繃脫。
沒有了篾纜牽繫，失去控制的漕船便從壩頂順著西斜坡洶洶滑下，以無可阻擋的龐大氣勢直直地朝著水面撞去。
在這個極短的過程裡，所有在船上的人頓覺身體一輕。只有站在懸崖向遠處躍出時，才會有類似的感覺。吳定緣在傾斜的甲板上踉蹌兩步，先一步衝到受傷的蘇荊溪身旁，抱住她的身體，向著旁邊滾去。
轉瞬之間，黃褐色的漕船撞開了黑色的運河水面，直翹巨大的船身深深插入水中。四周的河水被高速排開，激揚成數丈之高的水花。整段運河都被這恢宏的場面震懾了，層層漣漪浮現，就像是河神在瑟瑟發抖。
這條船造得相當結實，在如此強烈的撞擊之下，居然沒有當場散架，幾下沉浮，主體部分又重新浮了起來，只有船頭被毀得不像樣子。不過剛才的落勢實在太猛，漕船並沒停留在原地，而是推開波瀾，繼續朝著運河的另一側飛速衝去。
那裡有一處幹船塢，平日裡充作緊急維修的平臺。這條船就像一頭闖進瓷器店的瘋牛，先蠻橫地把入口水閘撞得粉碎，然後一頭扎進塢中，一口氣沖垮了十幾道架樑與攀梯，蹭倒了無數堆料。船舷摩擦著船塢邊緣，發出尖厲的悲鳴，連塢底兩條船軌都被擠得像麵條一樣扭曲。
最終，漕船重重撞在了船塢盡頭的石牆之上，船頭與牆壁同時崩碎，碎渣橫飛，掀起的濃密煙塵籠罩了整個船塢……
朱瞻基沿著禮字壩的斜壁飛速下滑著，大頭朝下。失重的恐懼，讓他下意識伸手試圖抓住些什麼。可惜壩壁上面覆著厚厚的一層苔蘚，這是為了減少盤壩阻力而刻意種植的，滑膩不堪，根本抓不住。
所幸這次墜落並未持續很久，太子很快感覺到周身一震，然後整個人陷入一團軟綿綿的東西里——不是水，比水更緻密，更黏，還帶著淡淡的土腥味，一直朝著他的鼻孔、耳洞和嘴裡瘋狂湧入。
太子閉目屏息，死命向上掙扎。慌亂之中，他的雙手突然碰到一條硬硬的木槽框，當下毫不猶豫，猛力一撐翻身上去，這才算脫離了黏膩的糾纏。朱瞻基喘息片刻，發現自己跌落之處原是一條位於壩底的分水渠。這種渠是用來分水攔沙的，所以渠底淤積著厚厚的泥沙，成為最好的緩衝地帶。
得天眷顧的大明皇太子並未欣喜，他現在從頭到腳都髒汙不堪，臉上除了雙眼全為淤泥所糊，簡直比乞丐還狼狽。但比起清理自己，朱瞻基急於想搞清楚目前的狀況。他只記得之前吳定緣一腳把自己踹飛，後面在船上發生了什麼一概不知。
「得設法重新爬到壩頂……」
朱瞻基心想著，抬頭看了眼禮字壩，從水渠的木槽邊跳了下去。他先俯身從附近河溝裡捧出點水，咕嚕咕嚕地漱幾下口，吐出一團混著唾沫的泥沙，然後踏上水渠旁邊的土路。
這條土路泥濘不堪，到處散落著破布、爛筐與腐爛的稻草蓆子，路面上最醒目的是無數腳印。這些大大小小的腳印看似雜亂，其實朝向一致，而且無一例外都是赤腳，而且踩得很深，似乎是一大群人朝著同一個方向艱難跋涉。
這是纖路啊！
朱瞻基適才在漕船上見過盤壩的壯觀景象，知道一條船要過壩，需要大量縴夫在兩側牽引。這條路，顯然就是拉縴人走的壩邊旱路。
他踉踉蹌蹌朝外頭走了兩步，不防腳下踢開一塊破篷布。朱瞻基低頭一看，嚇了一跳，篷佈下居然蜷縮著一個人。這人皮膚黝黑、骨瘦如柴，全身只在頭部和襠部各自裹了一條髒兮兮的布條，枯槁的面孔看不出年紀。
他癱躺在地上，雙眼半睜，眸子渾濁無光。朱瞻基湊過去拍拍他的臉頰，全無反應，再探了探這人鼻息，已然是沒救了，只怕是剛剛死的。朱瞻基嚇得急忙縮回手來。
種種跡象表明，這大概是哪個縴夫不堪負累跌倒在地，同伴們又不能停纖，只得先把他扔在身後，胡亂蓋上一層席子。可憐他就這麼蜷縮在汙泥中，坐等著性命散去。朱瞻基心中生出一絲惻然，以及惱怒。督纖的孔目為何不管？醫師在什麼地方？朝廷每年要下撥不菲的款項，都用到哪裡去了？
就在這時，從纖路的另外一個方向傳來嘈雜的腳步聲，一隊巡邏的護壩兵匆匆跑過來。這條路沒什麼能隱藏的地方，貿然跑開一定會被抓住。太子的目光掃到那位死者，眉頭一皺，一個極不情願的辦法浮上心頭。
朱瞻基迅速脫光，把衣物和靴子一團扔進旁邊的分水渠。隨後他雙手合十，朝那位剛去世的死者拜了一拜，伸手把對方腦袋上和襠下的兩條布帶解下來，纏在自己身上。剛做完這些事，護壩兵們就到了。
「站住！幹什麼的？」為首的小旗喝問道。
朱瞻基怕說多露餡，便裝出一副不敢開口的惶恐樣子，只用手指了指腳下的屍體。為首的小頭目掀開篷布一看，發現是具屍體，狐疑地抬起頭來。朱瞻基壓低嗓子，含混不清地說：「老劉病了，里長讓俺留下來照顧他。」小頭目探了探鼻息：「照顧什麼照顧，這人都死了！」朱瞻基執拗地重複了一遍：「里長讓俺留下來照顧。」
小頭目眯起眼來端詳這傢伙，面孔、脖子、腿腳到處都沾著汙泥，再看他頭頂纏著布帶，光溜溜的一根毛都沒有，最後一點疑心也打消了。
絕大部分縴夫會把頭髮剃光，用白布條纏住，免得流汗太多養出跳蚤。江淮間有句俏皮話，叫「剃頭挑子守一邊，不是念經就是拉縴」。意思是，剃頭匠只要跟著和尚或者縴夫，不愁沒生意可做。太子本來是為扮和尚而剃髮，想不到今天歪打正著了。
「前頭好像出事故了，你還在這兒偷懶！趕緊滾回去幹活！」小旗揚手就抽了他一鞭子，抽得大明皇太子原地跳起來，屁股火燒火燎地疼。他正要發作，見到小旗鞭子又是一擺，只好忍氣吞聲，扮出一副逆來順受的姿態。
小旗吩咐手下把屍體抬開，然後親自押送著這個奸猾壯丁。朱瞻基老老實實朝前走去，不時揉揉屁股，他們沿著纖路，很快便看到了縴夫的大隊伍。
那是三百多個赤條條的壯丁，麇集在河岸邊緣，煞是壯觀，空氣中瀰漫著濃郁的酸臭汗味。不過他們沒在幹活，一根根粗大的纖繩都扔在地上，所有人都翹首朝著運河張望。
剛才河裡出了離奇事故，一條大漕船滑落壩下，衝入船塢，連將軍柱都被拽倒了一根。這亂子著實不小，如今盤壩暫停，拉縴自然也中斷了。
小旗沒想到事故居然這麼大，當下也沒心思管朱瞻基了，踢了踢屁股讓他自行歸隊，帶隊匆匆朝壩前趕去。
這麼大的事故，附近的護壩兵肯定都會陸續趕過來。如果太子此時貿然離開，搞不好會被當成可疑人物，還不如先混在縴夫的隊伍裡，等歇工時再找機會離開。
計議既定，朱瞻基便邁開步子，不動聲色地朝縴夫大群裡鑽，專挑人多的地方。他這一身裝束，如雨滴落入井口，融得天衣無縫。
混著混著，朱瞻基忽然聽到一聲柳葉哨聲，尖厲清晰。一聽到這哨聲，這群縴夫也不看熱鬧了，紛紛朝著哨聲方向移動。為了不顯得自己特別，朱瞻基也只好隨波逐流，莫名其妙地被這群人裹著來到河岸旁邊的一棵大楊樹下。
楊樹下擱著六個大木桶，三個木桶裡裝滿了雜麵窩頭，一個木桶裡是肉湯，兩個木桶裡熬的是摻了河蝦的青菜。這裡的飯菜熱氣騰騰，那些縴夫聞到香味，吞嚥唾沫的聲音此起彼伏。
原來是縴夫們的夜班加餐，朱瞻基心想。他晚上吃得很飽，不必去搶這個，有意識地往後退了幾步。不料身旁黑影一晃，他手裡不知何時多了一根木棒子。棒子不長，連外頭的樹皮都沒剝脫，但棒頭被刻意削尖烤硬，想要傷人也是利器。
太子嚇了一跳，這是要幹什麼？他掃視人群裡，發現不獨自己，不知不覺好多人手裡都多了一根短棒。有幾個黑影，藉著人多遮掩正悄無聲息地分發著，不仔細根本看不出來。
朱瞻基有點莫名其妙，但這短棒還挺稱手，姑且先拿著再說。
這時一個魁梧的皂衣大漢走到大楊樹下，手裡拿著條浸水牛皮鞭子，甩得啪啪作響。他嗓門不比于謙小，一開口，三百人便聽得清清楚楚：「你們這些狗驢操的賊廝鳥，給薛爺我玩這種手段？不想活了嗎？」
這位吼聲如雷，罵聲不斷，倒讓朱瞻基聽懂了。這個薛爺是督纖的孔目官，負責盯著這三百人拉縴盤壩。漕船脫扣，衝撞船塢，這是極嚴重的事故，難怪他如此氣憤。
不用問，這事肯定是那幾個人在船上打鬥引起的，不知道吳定緣、蘇大夫他們是否平安逃走，更不知道梁興甫到底怎麼樣了……朱瞻基有心去河岸看看，可又不敢動，只好把短棒捏得更緊一些。
薛爺罵得正歡實，縴夫中站起一個人來。這人五十多歲，身材很矮，身上的腱肉倒頗有形狀，道：「薛爺，脫扣這事，實不怪我等。我們在東南側的絞盤上，發現一把斧子，剛才它不知從哪裡飛來，卡斷了關木，這才出的事。」
說完他抬起雙手，把那柄斧頭呈出來。
薛孔目先怔了怔，隨即響亮地啐了一口，濃痰落到那縴夫的腦門上：「我呸！把老子當傻子嗎？隨便找個斧子過來我就信了？你怎麼不說你老孃趴在絞盤上讓我肏斷的關木？」
這話髒穢不堪，人群裡隱隱有些嘈雜。
「你們這些賤坯，一定是對朝廷心生不滿，故意阻斷漕糧！」薛孔目怒道，「不然你算算，今天你們一共才盤了幾條船過去？」他揮動鞭子，狠狠地抽在老縴夫的肩膀上。
那老縴夫身體一抖，聲音卻不變：「薛孔目，我們這一班從午時就在盤壩拉縴，一直拉到現在沒歇著。當初衙門裡說好的，六個時辰供給兩餐，每餐每人兩個饅頭一碗菜肉，可如今兩餐剋扣成一餐，到現在才開飯，哪裡來的力氣？」
薛孔目獰笑道：「原來是為了這一口肉啊……」他突然飛起一腳，咣噹把盛著肉湯的木桶給踢翻了，暗褐色的肉汁登時流了一地，迅速被河灘吸收掉。不少縴夫失聲喊了句「哎呀」，身子忍不住前傾。
「還他媽想吃肉！我告訴你們！今天不把漕船脫扣的反賊找出來，你們明天再多加一個時辰纖役！」
老縴夫慨然起身：「薛孔目，我等不是罪犯，是應役的良民！朝廷有法度，你豈能任性胡來？」薛孔目惡狠狠道：「孔十八，你不過是個破落軍漢，真以為自己是個什麼東西！自打你來了淮安府，今日要查賬簿，明天要翻伙食，我看你是沒安好心！」
孔十八一挺胸膛，道：「老漢我只是替夥伴們鳴個不平。衙門裡把盤壩班次安排得這麼緊，你們還要剋扣，這讓人怎麼活？病者不及治，死人沒空埋，這是要命的勾當啊。」
「要命，要命，先要了你個老頭皮的命！」薛孔目手腕一翻，長鞭衝著老縴夫面上狠狠抽過去。不料孔十八手疾眼快，手裡那把斧頭一閃，唰地把鞭子切成兩段。
「你……反了！」薛孔目怒不可遏。
「不是反了！是有話要說。」孔十八冷冷道，然後回頭看了一眼，「我們都有話要說。」縴夫人群裡，突然豎起幾十根尖利的短棒，密集如林。薛孔目瞪圓雙目，嘴巴剛要咧開，孔十八斧柄一翻，狠狠拍到他的太陽穴上，登時把他拍翻在地。
薛孔目身後本來還站著不少護壩兵丁，一見薛爺突然被打翻在地，一時慌亂起來。薛孔目從地上爬起來，狼狽地朝本陣跑去。孔十八一聲呼哨，那幾十個舉著短棒的縴夫，齊齊朝前猛衝。他們一邊跑動，一邊振聲高呼：「薛賊殺我！薛賊殺我！」
縴夫們大概平日在壩上被欺負得太慘了，被這一句口號瞬間引爆了情緒。每一個人都赤紅著眼睛，同聲高喊起來。無數雙赤足踏過浸滿肉汁的泥土，化為嗡嗡蜂群，蜇向大楊樹下的護壩兵們。
朱瞻基有心想要遠離，奈何自己站得太靠中心了，被群情激憤的人群裹挾著，只能朝前衝去。而且因為他手裡有短棒，被稀裡糊塗地推到了第一線。
此時那些護壩兵終於反應過來，各自抽出兵刃，準備要給這些泥腿子一個深刻的教訓。朱瞻基一見這個陣勢，情知再猶豫下去，不是被後頭的人踏倒，就是被前面的兵砍殺，只好端起短棒，奮力朝前一刺。
只聽得慘呼一聲，短棒的尖頭在對方肩胛爆出一團血花。與此同時，朱瞻基身旁有更多的短棒伸出去，而對面也有不少雪亮的刀刃順勢劈下來。一時間，人體碰撞聲、骨頭折斷聲、武器相接聲，還有聲嘶力竭的叫喊與慘呼，響徹整個禮字壩，把運河河畔變成一處戰場。
一員邊將曾對朱瞻基說過，戰場有著極其獨特的氣場。當你置身其中時，會不由自主地失去「自我」意識，什麼都忘掉了，你會變成大浪中的一滴水、大風中的一粒沙子，一具被鉦鼓旗號操控的傀儡，只知木然搏殺，直到氣絕或力竭。
朱瞻基此時就是這樣一種狀態。周圍的呼喊與血腥如同催眠，讓他渾然忘了自己的身份。開始時的搏殺他還有點迫不得已，到後來情緒被徹底帶動起來，把短棒舞得如同風車。他一路走來太憋屈了，直到現在，胸口戾氣才得以盡情釋放。
無論體能還是經驗，太子都遠超這些縴夫。而這些護壩兵的戰力，比起梁興甫可差遠了。朱瞻基一馬當先，簡直銳不可當，硬生生衝破了陣勢，殺到老槐樹下。他眼看接近薛孔目的背影，一股嫌惡感油然而生，振臂一刺，一下子把他戳倒在地。
太子覺得爽快極了，回頭一看，那個叫孔十八的老頭也突破了護壩兵的防線，朝這邊打過來。
這個老頭的打法，與眾不同。別的縴夫都憑著一腔熱血，胡亂揮舞棒子，他卻保持著極度的冷靜，從不輕易出手，觀察著敵人的要害。每次棒子一戳，準保有一個兵癱倒在地。朱瞻基知道，這是真正的老兵才有的搏擊風格，他們要以最低的消耗，幹掉每一個敵人。
孔十八殺到老槐樹下，薛孔目正要爬起身來，卻被他一棍子狠狠砸暈在地。
這一老一少對視一眼，互生讚歎。兩人回頭看去，場面上明顯是縴夫佔優。說來諷刺，這些護壩兵雖然裝備精良，可彼此之間缺少磨合；而縴夫們日日夜夜都在一起拉縴，配合起來極為默契，一旦手裡有了武器，便是一支精銳兵伍。
「來，再隨我殺回去！」孔十八沒多餘的廢話。朱瞻基為了不暴露身份，也只能苦笑著跟上去。堂堂大明皇太子，居然跟著淮安的縴夫們搞起民變，這也太諷刺了。
這一老一小再入戰團，從背後給了護壩兵們極大的壓力。短短不到一個水刻，縴夫們已經取得了全面的優勢。薛孔目以下的三十多個護壩兵、胥吏，通通被幹翻在地，重則昏迷不醒，輕則鼻青臉腫。
孔十八見大局已定，便招呼縴夫們在大楊樹下排好隊伍，然後選出幾個人來，把那五個伙食菜桶抬過來，分發吃食給大家。縴夫們早餓壞了，每個人領了自己那份，坐在地上狼吞虎嚥地吃了起來。
朱瞻基並不餓，他已經從興奮狀態冷卻下來，意識到事情有些蹊蹺。削尖的短木棒、整齊劃一的口號、進退默契的哨音，這場暴亂恐怕蓄謀已久，只是怎麼會這麼巧，偏偏在今晚發動？
這個叫孔十八的傢伙，相當不得了。不光打架厲害，控制場面也是一把好手。這場面看起來慘烈熱鬧，實際上卻沒鬧出一條人命來。他們叫嚷的口號，也只是薛賊殺我薛賊殺我，分寸拿捏得很好。
在親眼看見那具無名餓殍及薛孔目的嘴臉後，朱瞻基完全能理解縴夫們為何憤而反抗。但他好奇的是，接下來他們打算怎麼辦。要知道，朝廷最怕的，就是這種不受控制的暴亂。他在奏摺上讀過一些類似事件，大臣們的意見出奇地統一：不問緣由，強力彈壓，否則惡例一開，刁民抗法之事便源源不斷。
這時孔十八捏著幾個饅頭過來，坐到朱瞻基身旁，道：「之前好像沒見過，你是哪個甲的？」朱瞻基含含糊糊說是別處調撥過來的。淮安裡運河上有五個壩，縴夫經常會被打散編制，來回撥配，彼此不認識也很正常。
孔十八沒深究，讚賞地拍拍肩，道：「你剛才打得不錯，叫啥個名字？」
「呃……洪望。」朱瞻基回答。
「這麼好的身手，折在官府手裡太可惜了。」孔十八遞給他一個饅頭，「洪老弟，你一會兒吃完，記得偷偷把短棒扔了，回原來的壩去。別人問起來，就說沒來過。」
朱瞻基一怔，道：「那接下來，你們打算做什麼？」孔十八叉開兩條大腿，用手粗俗地在兩條毛腿間撓了撓，又捏起一塊饅頭，道：「接下來，我一個人會去自首。」
「啊？你們不準備嘯聚作亂嗎？」
孔十八「咦」了一聲，這詞可不像尋常百姓會用的。朱瞻基臉色一變，趕緊閉嘴。好在孔十八沒追究這個，呵呵笑道：「憨瓜蛋子，你還真以為咱們要謀反哪？」
「那折騰這麼一齣，到底圖什麼？」朱瞻基忍不住問。
孔十八大嘴一張，啃下半塊饅頭，道：「洪老弟這你就不知道了。咱們這幾百人一鬧起來，戴帽翅兒的是不敢真怎麼樣的，人都抓光了，盤壩怎麼辦？那些人又好面子，又怕事，所以咱們就先鬧一鬧，再主動給個交代——我去衙門自首，他們有了面子，首惡服罪，其餘不究。至少伙食是沒人敢剋扣，鄉親們多少能有條活路。」
朱瞻基覺得這人真是不一般，有謀略，有見識，還有擔當，不由得多看了他兩眼。老人的臉上滿是褶皺，唯獨雙眸透著精光，在兩側臉頰上有十來道大小不一的疤痕，有的細長，像是被箭鏃劃過，有的寬闊，像是利刃砍下的。
這應該是個老兵，太子心想。
孔十八三兩口把饅頭吃完，突然又「嘖」了一聲，惋惜道：「可惜啊，火候還是差了點。本來我算準在陳總兵回城前一天發動，只給那些當官的留半天時間，談起條件來就容易多了——誰想到漕船出了這麼檔子事，真是人算不如天算。」
這時朱瞻基才恍然大悟，這場暴動確有預謀，但本不在今天，只因為漕船意外脫扣，這才被迫提前發動。
先前太子還懷疑這事太巧，怎麼偏偏在他們抵達淮安的當夜發生。現在看來，根本不是巧合，而是必然因果。薛孔目長年剋扣盤剝，縴夫積憤蓄怨日久，兩邊遲早要起衝突。他們與梁興甫一番爭鬥，不過是把矛盾提前激化而已。
「那你去自首，豈不是要砍腦袋了？」朱瞻基發現，自己居然擔憂起這老頭來。
「嘿嘿，放心好了。咱們又沒傷到人命，罪不至死，頂多杖個幾十下，又不是頭一次了。」孔十八輕鬆地回答，「我在白蓮佛母座下燒香，有她老人家護佑，不會出事的。」
朱瞻基肩膀一僵，這老頭竟是個白蓮教徒。孔十八沒注意太子表情，饒有興味地問道：「你聽過佛母嗎？」
「我就聽過佛爺。」朱瞻基避開他的眼神。
孔十八哈哈大笑：「佛爺是有的，佛母也有，白蓮佛母可比佛爺還靈。她老人家是靈山成道，一朵白蓮飛到東土顯聖，能免三災，去八難，專來度化世人。」
「跟戲文裡唱的似的，只怕是糊弄人的把戲。」朱瞻基忍不住反刺了一句。他本以為孔十八會破口大罵，自己便可以趁機離開，不料老頭聞言，卻只是笑了笑，道：
「來世福報、白蓮顯聖什麼的，我是沒親見。可只要蓮花壇上燒過香，佛母面前磕了頭，從此就是親切的兄弟姊妹。活著時，彼此都會照應；哪天死了，至少壇裡會給你買棺材，燒香燭，尋塊寶地埋葬，不至於一苫草蓆蓋著，餵了野狗、烏鴉。你說誰會不願意去？」
朱瞻基沒有吭聲。他先前一直以為，白蓮教是靠江湖騙術蠱惑愚民，可從來沒想到，讓老百姓趨之若鶩的動力，居然只是如此微不足道的好處。不過，想想眼前這些縴夫的遭遇，他們只是活著就已拼盡全力，也便不難理解白蓮教何以如此誘人。
「怎麼樣，小兄弟，要不要也來我的壇裡燒個香？我就是壇祝。」孔十八一拍胸脯。
朱瞻基尷尬地擺了擺手，正要婉拒，忽然心中一動：「你認識梁興甫嗎？」
「那是誰？」孔十八一臉迷茫。
朱瞻基暗自鬆了一口氣。和他猜測的差不多，白蓮教的體制十分鬆散，各地香壇除了同拜佛母，每個壇祝都自行其是。城裡的信徒忙著配合梁興甫抓人，壩上的信徒卻自顧搞著暴亂，兩邊互不知情。
這是國家之福。倘若佛母能對所有的香壇都如臂使指、如將將兵，那朝廷可要頭疼了。
朱瞻基正要開口拒絕，對方卻突然示意他噤聲，然後把耳朵趴在地面，仔細聽了一陣：「奇怪了，怎麼有這麼多人在靠近，難道是永安營？」
「那是什麼？」
「那是陳總兵直屬的護漕標軍，正經打過仗的精銳。按說這點騷動，犯不上驚動他們……而且他們來得也太快了，不尋常，不尋常。」孔十八唸叨著，再仔細聽去，面色不由得大變。遠處有隱隱的鐵甲鏗鏘聲，顯然武備齊整，氣勢洶洶。
河邊那些縴夫也隱隱感覺到不安，都把目光投向帶頭人這裡。孔十八大聲道：「別慌張，就按原來說的，你們快把短棒都扔河裡，各自回甲裡！」縴夫們轟然應聲，趕緊四下散開。他見朱瞻基還傻在原地，猛然推了一把：「愣著幹啥？趕緊回去！」
朱瞻基連忙把手裡的棍子一扔，朝河邊迅速跑去。孔十八倒提著那把拍暈薛孔目的斧頭，雙手高舉，迎向遠處大道擁來的黑影，高聲叫道：「是我一人所為，快帶我去見方推官……」
話未說完，幾個身穿窄袖紅胖襖的營兵撲上來，把他兇狠地掀翻在地。同時又有更多營兵掠過身旁，朝著縴夫人群奔去。他們很快追上了剛跑出沒幾步的朱瞻基，將其拽倒在地，硬靴踏身。
「白蓮信徒，追擒莫放！」幾十個永安營兵同時大吼起來。