在墮入完全的黑暗之前，驚恐伴隨著劇痛，鞭打著靳榮的意志。之前明明搜得很乾淨了，這玩意太子是從哪裡弄來的？
「這是朱卜花送我的！今天我把它還給你！」
朱瞻基吼叫著，又一次把拳頭砸上去，令靳榮的左眼濺出更多血花。他用力太過，右肩有大塊血跡在迅速擴散，可太子毫不關心，兇猛地轉到靳榮背後，一腳踹在腿彎處，令這位「軍中關公」雙膝跪地，然後拔出他腰間的直柄刀，橫在他的咽喉處。
這一連串動作乾淨利落、迅猛直接，彷彿胸中有一股惡氣傾瀉而出。
那些衛指揮使和千戶沒反應過來，怎麼短短一瞬間就形勢逆轉，靳榮反落到太子手裡了？他們大驚失色，一起要衝上來救人。朱瞻基卻斷喝一聲：「退開！」
帶著漂亮鋼紋的精白利刃，頂在了靳榮的咽喉上。這些人只得聽從朱瞻基的要求，遲疑地朝後退了幾步。
「吳定緣，你還活著嗎？」朱瞻基嗓子嘶啞，剛才那一聲怒吼把聲帶都幾乎扯壞了。「還活著，大蘿蔔。」
「放開他！」朱瞻基抓住靳榮的頭髮往後一扯，讓咽喉更貼近刀刃。
靳榮親兵們趕緊鬆開了手。吳定緣勉強從地上爬起來，強忍胳膊上的劇痛，朝這邊晃晃悠悠看過來。他一見到太子右肩的血跡，不由得倒吸一口涼氣。那傢伙太狠了，竟然直接挖出了深埋肩肉的箭鏃，這一下子蘇荊溪前功盡棄，右肩的筋骨怕是徹底廢了。
但若非如此，今天這局面也難以打破。
吳定緣知道當下不是矯情之時，他迅速跑到太子身旁，替他握住直刀控制靳榮。太子剛一鬆手，身子一個趔趄，捂著右肩差點倒下去。
一個人要承受多大的痛楚，才能硬生生從自己的血肉裡摳出箭頭來。這種體驗，連吳定緣都不敢想象。他努力把這些無謂的感嘆都驅散掉，把直刀在靳榮咽喉上一貼：
「快讓所有人都停手！」
靳榮血流滿面，卻只是悶哼了一聲，既不求饒，也不呼救。吳定緣不能真的殺掉他，只好抬頭衝那些衛指揮使與千戶喝道：「不想他完蛋的話，就快喊住你們的手下！」
幾個衛指揮使、千戶連忙答應下來。忽然靳榮有個老親兵放聲大哭，跪在地上，懇求先給主家止血。朱瞻基正要點頭允許，吳定緣已先喊出來：「你們不許靠近，只能扔些止血散和布巾過來。」
親兵們急忙把一袋軍中傷藥和布卷拋過來，吳定緣把刀鋒稍稍鬆了一點，讓靳榮自己包紮。靳榮到底是老兵，雖然雙眼俱失，但硬氣地一聲不吭，雙手穩穩地處理起傷口來。
傷藥他只用了一半，另外一半則被朱瞻基拿走，給自己的右肩包紮。剛才那一狠命拔，讓箭鏃反鉤扯起了一片血肉，本來快痊癒的傷口徹底毀了。
趁著這個空當，衛指揮使和千戶們飛快地跑到旗臺下，呼喊麾下衛官住手。
此時的旗臺下一片狼藉。梁興甫被一層層漁網纏住，動彈不得，在他周圍密密麻麻躺著幾十個衛官。更多的衛官紅著眼睛，一邊叱罵一邊用鋼叉、直刀不斷朝漁網裡刺，將他刺得渾身像個血葫蘆。梁興甫當真悍勇無匹，他憑一己之力吸住了整個大校場幾百人的注意力，下面居然一個人都沒留意旗臺上發生的事。
一直聽到幾個長官匆匆跑下來呼喚停手，這些衛官才驚覺旗臺上的異變。這才多一會兒，總兵官居然成了階下囚？他們面面相覷，滿腹疑惑，一起朝旗臺聚攏而來，很快便把臺子圍得裡三層、外三層。
大校場內一時間陷入了一個奇妙的僵局。山東都司的衛官們不敢靠近高臺，唯恐傷了指揮使；高臺上的幾個人也無法突圍而出。兩邊的均勢，全落在了吳定緣手中那一口鋼刀之上。
幾百雙眼睛就這麼盯著臺上，個個目光凜冽，殺意盎然。吳定緣卻像是全無感知一樣，對著臺下一指梁興甫：「放他過來！」
幾個千戶看了眼血流滿面的靳榮，無奈地發出軍令。很快有幾個人扯著漁網，把梁興甫一路扯到旗臺下，周圍無數仇恨的目光射過來。他一身血肉模糊，燒傷形成的血痂都被翻起來，幾乎看不出是個人，可仍舊姿態穩穩地站在原地，鐵塔般穩當。周圍的人攥著兵刃，很有默契地與他保持著距離，否則那壓迫感會令人無法呼吸。
旗臺上有幾桿高燈，比周圍要明亮得多。梁興甫剛剛走上高臺，人群忽然發生了一陣騷動。
「是梁興甫！」一個聲音顫抖著喊道。緊接著另外一個聲音也驚叫起來：「真的是他！」「原來他還活著？」第三個聲音充滿了恐慌。
叫出聲音的人，至少都是總旗以上的衛所衛官。這些細小的漣漪接連不斷地泛起，讓校場沸騰得像要開了鍋。剛才梁興甫在黑暗中力戰幾百人的神威，居然還不如現在露臉所造成的震動大。
梁興甫面無表情，毫無得色。吳定緣倒是吃驚不小，這個名字居然會產生這麼大的影響。難道他跟山東都司有過節？是了，他是白蓮教的護法，想必曾跟山東都司的軍隊交過手，給他們造成了不小的麻煩。
「還真是梁興甫啊？」
一旁朱瞻基瞪圓了眼睛，他的驚駭不比別人小。梁興甫像一尊殺神從南京跟到淮安，簡直快成了噩夢，怎麼一到濟南反成了救兵了？吳定緣沒空詳細解釋，只是沉聲道：「白蓮教已歸正。」
朱瞻基還沒感嘆，單目流血的靳榮先冷哼了一聲，隨即含混不清地嘀咕了一聲：「想不到，他也來了。」吳定緣眉頭一皺：「你也認識梁興甫？」
靳榮道：「就算我瞎了，耳朵也能認出來這個人。二十多年了，他竟還活著。」
吳定緣心中大起疑雲，二十多年？這麼說來，靳榮早在永樂之前就認識梁興甫了，比佛母起事更早。不過眼下這局勢不容他刨根問底。於是吳定緣一晃刀柄，逼住靳榮：「少說廢話！快讓你的手下都退開。」
靳榮冷冷道：「沒用的。」
吳定緣手腕一抖，刀鋒壓下：「你不說也無妨。只要你死了，你猜那些人會跟誰走？是一個死了的叛衛官軍，還是如假包換的大明太子爺？」
叛亂這種事本來心理壓力就大，現在首腦又被挾持，群龍無首。只消太子堂堂正正亮出真身，佔了大義名分，臺下那幾百名衛官還能向誰效忠？
可出乎吳定緣意料的是，靳榮還沒發話，朱瞻基卻先搖起頭來：「沒用的。」吳定緣莫名其妙，這句話說得沒頭沒尾。太子隨即又補了一句：「他和朱卜花是老戰友，皆是漢王麾下。整個山東都司的兵馬，都是我叔叔的舊部。」
「你自己猜出來的？看來還不算太沒用。」靳榮難得地誇讚了他一句。
「你們真是……好謀劃。」太子感慨了一句。
當他猜到幕後貴人是漢王，一切線索都有了解釋。朱卜花帶勇士營南下，是為了確保在南京幹掉太子；靳榮則暗中在濟南集結山東都司的兵馬，北上京城。成為漢王篡位最為鋒利的一把利刃。
兩京之謀的全貌，至此顯露出了大半佈局。北京、南京、濟南三點併發，格局之閎闊，令人咋舌。
所以太子說沒用。願意來濟南的衛官，一定都是靳榮的死忠心腹。一旦靳榮被殺，這些人與其跪求太子寬宥，更可能是一擁而上，把朱瞻基、吳定緣等人剁成肉泥，然後一鬨而散。
吳定緣遺憾地「嘖」了一聲，只好放棄了勸說衛官們投降的幻想。
朱瞻基捂著右肩，鮮血順著指縫緩緩流出來。吳定緣不敢再耽擱，對臺下大聲道：「給我們備好三匹快馬來，搬開北轅門的拒馬，要快！」
臺下的人一陣轟亂，吳定緣把靳榮的肩膀一推，厲聲道：「快！」那幾個衛指揮使和千戶沒奈何，只好吩咐下去。過不多時，有人牽來三匹高頭駿馬，鞍轡齊備。
「牽到臺邊，讓開一條路！」吳定緣說，緩慢地在靳榮的脖頸上劃出一道血痕。
下面的衛官眼睛都要噴出火來，可是誰也不敢害了長官性命，只好後退幾步，讓出一條路來。吳定緣比了一個手勢，朱瞻基先跳下臺去，翻身上馬。梁興甫也站起身來，但他沒有急著上馬，而是接過吳定緣的鋼刀：「你先走。」
吳定緣顧不上感嘆病佛敵這莫名的體貼，他縱身跳下臺去，也翻上一匹馬。梁興甫挾持著靳榮走到臺邊，突然唸誦起《要行捨身經》來。
吳定緣突然寒毛一豎，上次聽到經文，自己差點被凌遲處死，這次病佛敵又要發什麼瘋？
只見梁興甫緩緩垂下鋼刀，手腕突然一轉，在靳榮腿上削下一塊肉來。靳榮猝不及防，發出一聲慘呼。這一下子衛官們急了，紛紛朝前擁來，梁興甫一晃刀刃，再次把他們逼退。只是這一進一退，讓離開的空隙越發狹窄。
「梁興甫！」
吳定緣起了急，這個節骨眼上，何必節外生枝。梁興甫的眼神十分平靜：「有些舊事要處理。」說完手起刀落，又從靳榮手臂上削下一塊血肉。
吳定緣知道這傢伙瘋起來，根本不管不顧。眼下情勢緊急，也只好隨他去。他轉身一抖韁繩，對太子說：「走！」兩匹馬朝著北轅門而去。
這邊梁興甫念著《要行捨身經》，挾持著靳榮到了臺下，要把他架上第三匹馬去。不料原本萎靡不振的靳榮在上馬的一瞬間，雙臂蓄勢，爆發出一股強勁的力量。
這力量不足以掙脫梁興甫的束縛，但多少讓身體恢復了一點自由。梁興甫反應迅捷，飛起一刀去削他的腦袋。如果靳榮不想死，就只能乖乖把頭低下。
可靳榮的選擇，連梁興甫都沒料到。他不閃不避，硬生生讓腦殼撞在了刀刃上，頓時血流如注。與此同時，他衝著四周大吼起來：「挾質者，與質同擊！」
他的聲量頗大，震得整個校場都嗡嗡直響。這是軍中鐵則，挾持人質的人，要和人質一起殺死，絕不妥協。臺下衛官們本來束手束腳，一聽他如此吼道，立刻群情激憤。
梁興甫第一次變了臉色，要把他往回拽。靳榮夷然不懼，瞪著血肉模糊的左眼，繼續大聲道：「不要管我，殺死太子，漢王不會虧待爾……」靳榮最後一個字沒吐完，被梁興甫一拳捶在嘴裡，數顆牙齒拖著長長的血絲飛出去。
可惜為時已晚，四周衛官們的眼神變得熾熱起來。之前他們投鼠忌器，不敢傷害主官，以致人心浮動。現在靳榮一句話，解開了最後一重束縛，叛軍對太子動手再無絲毫忌憚。
在馬上的吳定緣聽到了這句話，頓覺不妙：
「快走！」
他猛地把鐵尺擲出去，刺中朱瞻基的馬屁股。駿馬吃痛發出嘶鳴，前蹄高高揚起，作勢要往前狂奔。可前方密密匝匝全是人群，它的起速太低，不足以撞開障礙，反而被斜斜舉起的刀叉阻住。在更外圍，許多頂笠盔攢動著，從四面八方擁過來，把這幾匹馬圍了一個水洩不通。
蓬勃的殺意從旗臺四周燃起，密不透風地籠罩下來。
梁興甫冷哼一聲，把靳榮高高拎起來。此時靳榮雙目已盲，身上全是割傷，鮮血一滴滴落在校場地上，很快聚成一汪小池。衛官們的逼近速度放緩了一些。可在場的人心裡都清楚，他們的猶豫在迅速消失，發起攻擊只是一個時間問題。
吳定緣和朱瞻基兩人對視一眼，都從對方眼底看出了絕望。周圍有幾百人，個個都是精銳衛官，這一次可真是毫無翻盤的可能了。
「沒想到，我堂堂大明皇太子，居然是要跟一個篾篙子死在濟南。」朱瞻基苦笑道。
「活該，你一個要當皇帝的人，非要跑來送死！」
「我怕我當了皇帝，就救不了你了。于謙有句話沒說錯，皇帝行事須心繫天下，很多事情就不能做啦。」朱瞻基說到這裡，突然想到一件事，「我對你這麼夠義氣，你現在看著我，頭還疼嗎？」
「疼。」吳定緣回答。
朱瞻基冷哼了一聲。
「不過一會兒就不疼了。」
朱瞻基抖了一下韁繩，心情平靜下來：「早知今日，當初在南京，便不勉強你護送了。」
「你還欠我五百零一兩銀子，還有一袋合浦珠子。」吳定緣面無表情。
「于謙會還的，香爐還在他那兒呢。」朱瞻基仰起脖子，看向漆黑如墨的天空，「只可惜咱倆在香爐前的誓言，誰也實現不了啦。我回不去京城，你也報不了你爹的仇。」
聽到這句話，吳定緣張了張嘴，到底還是把話嚥了回去。事已至此，很多恩怨也不必說出來，就讓太子這麼懵懂死去，也未嘗不是件好事。
「咳，對了，最後問你一個問題。」
朱瞻基突然露出一絲羞赧：「你喜歡蘇大夫嗎？」
吳定緣臉色一僵，最後的時刻，太子居然還惦記這種事。「你還嫌我不夠頭疼？」
「正面回答我，這是太子的命令。」朱瞻基很是執著。吳定緣瞪了他一眼，把臉轉向別處。朱瞻基不悅道：「你就不能讓我死個明白？」
吳定緣毫不客氣地頂了回去：「我喜不喜歡，關你屁事！」
「你知道，蘇大夫蘭心蕙質、溫柔賢淑，有後妃之德，我本來是想娶進宮裡的。」
「你娶便娶，關我屁事！」
朱瞻基先是一怔，然後放聲大笑起來：「好回答，好回答！天下快意事，無外乎關你屁事、關我屁事兩句。」他一邊大笑，一邊努力讓自己挺直了身軀，朗聲道：
「他們都說我望之不似人君。至少我該死得像一位人君，不讓皇爺爺在泉下看輕！」此時他的目中射出兩道驕矜的光芒，臉上的畏懼、驚恐、頹唐一掃而空，像是連魂魄都燃燒起來。
第一排的衛官們本已舉起長刀作勢要劈，卻被太子一瞬間爆發的氣勢所震懾，動作一時停滯。
吳定緣冷哼一聲，趁機縱馬衝出，側擋在了太子與衛官之間。自己從另外一邊翻身下馬，撿起地上的鐵尺，狠狠扎進馬肚子。那馬匹陡然吃痛，掙扎著朝前方瘋狂跳踏，一下子撞倒了好幾個人。
吳定緣趁機繞至朱瞻基的馬頭前方，試圖殺出一條可供馳騁的路來。可惜對方都是精兵，迅速讓開驚馬，又再度聚攏過來。吳定緣這一通折騰，除了損失了一匹馬之外，全無用處。
朱瞻基捂著肩膀傷口，搖頭道：「定緣，不要浪費力氣了。本王不可死於叛逆者之手，還是你來動手吧。」吳定緣卻緊擰著眉頭，在原地不動。
「你快動手啊！」太子催促。
「閉嘴！」
吳定緣大吼一聲。太子一怔，心中湧起委屈，你不殺我就算了，還吼我？可他很快發現，不只是吳定緣，就連周圍的衛官也停止了動作，所有人都微微歪頭，似乎在傾聽著什麼。
太子很快也聽見了，那是一陣雜亂密集的腳步聲，是從北轅門方向傳來的。在這個時辰，還會有什麼人跑來山東都司的校場？
答案並沒讓他們等候太久。
先是數十個防風夜行白皮大燈籠進來，把轅門到校場這一帶都照得如白晝一般，然後一批皂衣衙役簇擁著一位身穿大緋袍、頭戴烏紗帽的官員，那胸前補子上還繡著一隻雲雁——正是濟南知府。
這位濟南知府掃了一眼大纛旁的諸衛旗號，再看看眼前這黑壓壓的衛官人群，臉色鐵青。山東都指揮使的大軍兵臨府治城下，濟南府卻未收到任何信牌，這簡直不像話。
「靳將軍何在？是誰教他把這許多兵馬調來濟南城下！」
知府的嗓門不輸于謙，可惜對面寂靜無聲，並無人出面解釋。包括吳定緣和朱瞻基在內，誰也沒想到濟南府會在這個節骨眼介入。
知府連問三聲，沒人回答。他有些氣惱地環顧一圈，看到血淋淋的梁興甫正拎著同樣血淋淋的靳榮，嚇得倒退了數步：「靳……你們把靳將軍怎麼了？」他又一掃，掃到了旗臺上那幾個指揮同知與僉事的屍體，又嚇得倒退了三步：「你們這是要勾結白蓮教謀反？！」
一聽「謀反」二字，公差們立刻站開一個半弧，把知府護在圈內，向後迅速退去。那幾個衛指揮使和千戶們互相使了個眼色，不約而同地下了命令：「殺！」
知府顯然誤會了他們要勾結白蓮教。可這事根本沒法解釋，總不能說我們沒勾結白蓮教，而是自主謀反吧？既然連太子都要殺，多殺一個知府也沒什麼區別。
如今聚在校場的衛官就有幾百人，城外集結的兵馬有數千。真發起狠來，想屠空濟南用不著一夜。
有了上級的明確指示，衛官們立刻分作三股，兩股左右繞去北轅門，一股直頂正面，要把濟南知府包抄圍殺。不料濟南知府也不傻，公差高舉銅鑼一敲，北轅門登時又衝進來一大批手持弓弩的鄉勇。
自從白蓮教在山東作亂之後，永樂皇帝特意下旨，准許山東各地官府募兵團練。這樣一旦有匪賊襲擊，在衛所來之前，地方多少有點自保之力。濟南府自然也訓練了一批鄉勇，沒想到在這裡派上用場了。
那些鄉勇沒見過大陣仗，不耐近戰。但他們都是各地弓社選拔來的，用弓弩遠射不成問題。一聽見知府示警要剿白蓮教徒，對面的箭雨立刻潑灑過來。可憐衛官們都是行軍裝束，沒披重甲，立刻被射倒了一大片。
不過鄉勇們畢竟人數少，加上夜裡視線不佳，只在一開始形成了威脅。衛官們久經沙場，迅速散開隊形，後排奮力投出矛、叉、土塊，擾亂弓手陣形；前排弓腰蛇行，算著弓弩的間歇節奏突進，腿腳快的幾下便衝到近前，拔刀便砍。只要弓箭隊被這些老兵靠近，都是血光四濺，一觸即潰。
整個校場儼然變成了混亂的戰場，以近千人的規模廝殺起來，一時塵土飛揚，喊殺四起。朱瞻基和吳定緣本來抱定了必死的念頭，沒想到局勢突然變得更渾了。
他們正在發怔的當口兒，忽然有一隊人迅速衝過來，與圍在太子周圍的衛官們交上了手。這批人都是鄉勇打扮，可手裡卻髒得很，不是撒石灰就是潑辣水，還有人抬著幾根長竹管，裡頭塞著火藥，一點火就噴出一長串火星。雖然威力比爆竹強不了多少，可聲勢唬人，一時間居然逼退了山東都司的兵勢。
趁這個機會，兩個人影率先闖到馬前。
「蘇大夫？」
「昨葉何？」
朱瞻基和吳定緣同時認出了這兩個人，無不又驚又喜。她們兩個女流之輩，如今也是一身短衫包頭，混在隊伍裡。蘇荊溪衝到馬頭前，仰頭先看到太子肩上傷口，眉頭一皺：「快走！」
「這到底是怎麼回事？」吳定緣問，昨葉何語速迅捷地解釋了幾句。
原來蘇荊溪覺察到靳榮是漢王舊部之後，立刻推算出來，漢王肯定把山東衛所軍當成了兩京之謀的一枚重要棋子。
在簡單地估算了一下濟南到京城的距離和行軍速度之後，蘇荊溪發現最遲在五月二十七日，這支軍隊必須在濟南完成集結，否則趕不及抵達京城。換句話說，吳定緣那一招調虎離山，調走的只是濟南衛一隻小老虎，他們貿然潛入，只怕會迎頭撞上整個山東都司的大軍。
白蓮教是沒有能力與這支大軍對抗的，於是蘇荊溪想出一個妙到毫巔的辦法——報官。