高大為抬起右手，扶了扶雨笠的前簷，彷彿這樣就能讓陰鷙目光穿透嘩嘩的雨簾，捕捉到逃亡者的身影。
這場突如其來的大雨，實在來得太不是時候。
他們這一彪精騎漏夜出城，很快便發現了太子一行的動向。那些傢伙實在可笑，居然想利用城北沼澤甩開追兵，也不想想，山東都司對濟南城附近地勢的瞭解會不如他們？
本來高大為這一隊人躡蹤而至，已幾乎咬住了太子的尾巴。沒承想，五月天說變就變，明明前一刻還星疏月朗，突然一陣急雨澆了下來，城北沼澤頓成澤國。
眼前的雨水幾乎連成一條線，泥濘的地面泛起無數泡泡，如果放馬賓士，很容易把蹄子陷進去。縱然高大為再著急，也只能下令全體換上雨笠和油披子，放緩徐行。
高大為安慰自己，大雨是公平的，同樣也會對逃亡者造成麻煩。對方是兩人一騎，在雨中沼澤行進只會更加艱苦。最好是他們貿然強行，然後陷在某一處泥坑裡，等著我去收撿。高大為一邊想著，一邊輕輕磨動後槽牙。
他跟隨了靳榮許多年，死活不願意外放出去做個百戶，寧可跟在身邊做個親隨。什麼政爭，什麼謀叛，高大為都不懂。他就認準一件事，今晚靳頭兒遭的罪，那幾個逃亡者都要輪流承受一遍。
高大為同隊的這三十多名騎士，都是同樣的心思。每個人都目睹了靳榮的慘狀，每個人都迫不及待要替主家報仇。對方四個人，只怕到時候還不夠分呢。
懷揣著滔天的殺意，這隊精騎以迅猛的速度切入沼澤，撞破重重水簾，踏過溪溝，在泥濘的地面踏起一朵朵泥花，就像飢餓的狼群橫穿森林。
這場雨中的突進約莫持續了一個時辰，他們似乎已抵達了沼澤的另外一端。高大為抹了一把臉上的水，感覺雨勢減弱了一點，對旁人喝道：「咱們到哪兒了？」
「應該到齊河縣了。」一個熟悉濟南地理的騎士回答。
齊河縣在濟南的西北方向，有一條西北官道斜穿而過，經禹城、平原和馬頰河，在德州與漕河交匯。京城與濟南之間的聯絡往來，都靠這條大道連線。高大為發出一陣冷笑，太子肯定是打算奔德州而去，這最好不過，就怕他漫無目的亂跑。
高大為撒出幾個擅長辨別行蹤的騎士，重點搜尋通往西北官道的方向。雖然大雨沖掉了大部分痕跡，可這些眼如鷹隼般的老兵還是發現了幾堆被雨水泡爛的新鮮馬糞。
「官道並不是這個方向。」帶路的那位騎士一臉迷惑，「他們走的路稍微偏西了點。」
「那是通往哪裡？」
「那邊什麼都沒有，只有一條趙牛河，很短，從長清的連楊堤一直流到禹縣就斷了。」
高大為摩挲著下巴，也有些迷惑。開始他以為太子打算棄馬乘船，可是這條河根本流不到德州，何況大雨還在下，河灘跑起馬來十分危險，這又是何必？
想了一圈，他也沒想明白。不過這不重要，重要的是太子確實往那邊去了，而且是兩匹馬，沒有分頭逃命的跡象。高大為把雨笠一拍，惡狠狠道：「管他孃的，追上去再說！」騎士們齊聲應諾。在高大為的帶領下，他們死死向著馬糞遺留下來的方向，飛速向前追去。
不知太子的坐騎是不是拉了肚子，每走百十來步，地上就會遺落一點點馬糞，哩哩啦啦，始終不斷，簡直就是最醒目的座標。
暗夜裡的大雨，犀利得如同伏兵亂箭齊發。雨笠和油披早就不管什麼用了，每一個人渾身都溼透了，連坐騎的馬鬃上都浸飽了水汽，隨著上下顛簸不斷甩出。眼看都要追出齊河縣縣境了，突然最前方的哨探叫道：「有點子！」
眾人一齊向前看去，雨中似乎閃過兩匹馬的影子，在朝著西邊拼命跑。所有人精神一振，追了這麼久，總算抓到尾巴了，一時間無不奮勇向前。
他們追著追著，不知不覺進入了一條巨大的土溝裡。這土溝闊約十五步，深約二丈，兩側都是陡峭的斜坡，中間是一條蜿蜒長槽，看起來像是個倒梯形。槽底荒蕪很久，東一塊、西一塊的，不是野生灌木就是莊戶人家偷偷開的菜田。騎兵們不得不排成一字長龍前行，像一把直刀緩緩插入鞘中。
高大為一邊駕馭著馬匹，一邊問那個帶路的騎士：「這是什麼地方，怎麼這麼古怪？」那騎士道：「這裡原來是條河，叫利民河，老發水。洪武年間有個姓趙的縣令和一個姓牛的縣丞，倆人重新開了條新河，把水全引去了，所以老百姓都叫它趙牛河。這條舊河道，便荒棄成了一道利民溝。」
高大為聽完，鬆了一口氣，把最後的警惕也放下了。既然是條幹涸的河道，下點雨肯定不會造成什麼麻煩。對方就四個人，更不可能設下埋伏。太子那一黨大概是慌不擇路，所以才會跑進這裡來。這種地形，對追兵來說實在很舒服，只要往前跑就夠了。
「全力追！」
高大為下達了最終的突擊命令。這意味著他們不必再體恤馬力，更不必擔心傷了蹄腿什麼的，只要能達到目的就行。騎兵們齊聲發出一聲喊，各自催動坐騎，一時間溝底的馬蹄聲如雨落，甚至蓋過了真正的雨聲。
這條利民溝並不算十分筆直，它的走向就像蛇身一樣彎彎繞繞。所幸溝底還算平坦，騎兵們在溝底向前風馳電掣，很快便在一處急拐彎處，追及那幾個逃亡者。
嚴格來說，馬有兩匹，但只有一個逃亡者，看穿著正是太子。他勒馬停在拐角處，彷彿在等著他們到來。
高大為一見仇人，眼睛登時紅了。他不暇多想，一踢馬肚子，拔刀、催速、發令一系列動作同時完成。麾下騎兵也紛紛亮出武器，以高大為為中心，沿兩翼向前延伸，赫然是三面包抄用的鶴翼陣。
這些騎兵素質相當可以，在雨夜深溝這種逼仄環境下，仍能如此迅捷地變陣突擊。他們與太子的距離在飛快縮短，三十丈、二十丈、十五丈……眼看就可以伸手將其擒下。
太子終於動了。他一抖韁繩，轉身要跑。高大為正要喝令擒拿，心中卻沒來由地湧現出兩樁警兆。
一樁是太子的身形。太子身材不算長大，略顯矮胖，可眼前那位「太子」卻是高高瘦瘦。剛才離得遠了，還看不太清楚，這會兒湊近了，卻能輕易分辨兩者差異。
即使是假的，其實也不妨。因為兩匹馬都在眼前，這意味著真太子棄馬步行，根本逃不出去多遠，就算逃出去，也趕不及上京，無論怎樣都是輸。
可高大為還未及細思，第二樁警兆又從身後傳來。
這是一種古怪的聲音，低沉如雷，奔騰如馬，還伴隨著此起彼伏的咆哮和碰撞。它由遠及近，推進速度極快，幾乎一霎時，便在耳朵裡變得清晰起來。
高大為渾身的寒毛陡然高豎，直覺告訴他，這個聲音比假太子要危險得多。坐騎衝得太狠，一時不及收束，他只好把頭轉回去。
然後高大為看到了一條龍。
這是一條通體皆是水花的巨龍，水頭翻湧，濁浪排空，在暗夜裡顯得格外猙獰。它扭動著身軀，正沿著利民溝狹長的槽道飛速撲過來。所到之處，溝渠被灌滿，蓬草被淹沒，矮樹與棚舍被沖垮，溝底的所有東西都被水勢席捲一空。
僅僅只是一時恍神，佇列最後的幾名騎兵來不及出聲，便連人帶馬被這股洪水吞沒。高大為這才反應過來，聲嘶力竭地大吼道：「不要停，向前跑！」
他不愧是積年老將，一念便抓到了關鍵。這條利民溝的河床有兩丈多深，情急之下，根本攀爬不上去，幾下就被洪水沖走了。唯一的逃生之路，是沿著溝底向前疾馳，緊貼坡邊，邊跑邊往上切，才能勉強趕在洪水衝過來之前攀上河岸。
騎兵們本來沉浸在抓到太子的喜悅中，卻一下子陷入了極度的驚慌。反應比較慢的幾個，一下子便被淹沒了。其他人嚇得紛紛刺馬疾行，隊伍登時散亂不堪。
在他們前面，那個假太子也開始加速跑起來。
於是，剛剛還是殺氣騰騰的圍捕，一下子變成了生死競速。他們誰也顧不得誰，都埋頭狂抽著坐騎，躍前狂奔。身後的水龍奔騰著、咆哮著，以無可逃避的姿態向前推進，一口口，一個個地把吊尾的倒霉鬼們吃掉。這讓倖存者們陷入了更深的絕望。
高大為反應最快，坐騎最精悍，所以跑得比其他人都要突前一些，幾乎可以望到假太子的脊背。他咬緊牙關，拼命抑制住自己揮刀劈上去的慾望，繼續催動馬匹。
突然之間，他看到假太子做了一個奇怪的動作。
假太子猛一提韁繩，雙腿猛夾，讓坐騎向前高高躍起了一下。高大為登時醒悟，急忙也做了同樣的姿勢，僥倖躍了過去。可他身後那些騎兵，卻來不及反應。只聽馬匹們突然發出痛苦的悲鳴，前蹄似乎被什麼東西絆到，朝前彎折跪地，把主人甩了出去。
而後面的騎兵仍保持著高速，狠狠撞在前方的馬匹身上。一個撞一個，接連不斷，人與馬擠撞成一大團驚慌失措的肉堆。那些倖存的騎兵還沒爬起，便被轉瞬而至的洪水捲走。
原來在這個位置，早早橫著一根樹幹。樹幹很長，幾乎橫穿整個溝底，像是咽喉裡的一根魚刺。而且四周滿是蒿草，若非事先知道，誰也想不到這裡還暗藏了機關。
區區一根木頭，居然斷送了足足兩個哨的精銳騎兵。
毫無疑問，這根本不是什麼意外，而是一個精心構建的陷阱。假太子把他們引入利民溝，又在前方設定了障礙，就是為了等洪水灌進來，把這些騎兵都幹掉。
可高大為想不明白的是，那些傢伙怎麼會如此熟悉當地水文？怎麼會在倉促間搞出這麼大的動靜？
望著前方不遠處的假太子背影，一種絕望的怒意，從高大為胸中勃發。他此時什麼都不顧了，哪怕拼了自己淹死，也要把這個可惡的傢伙一起拖下去。
高大為鬆開馬鐙，整個人勉強弓起腰來，大腿蜷縮蓄勢。然後他拔出腰間的一把短匕，狠狠刺了一下坐騎側脖，鮮血直流。坐騎驟然吃痛，拼盡全力朝前又頂上去半個身子，一下子把兩人的距離追近到五尺。與此同時，高大為奮力一蹬，整個人借勢朝著那傢伙的背上跳去。
如果直接把他撞到地上，兩人正好同歸於盡；即使不能，對方坐騎突然增加了一個人的重量，也決計跑不過身後的水龍。
可讓高大為完全沒想到的是，那個假太子居然在同一瞬間，身子朝上跳去。
他要幹什麼？
高大為不知道，但他已經飛躍起來，此時只能在半空伸開雙臂，猛然抱住了對方的腿。藉著閃電偶爾劃過的暗光，他認出了對方的面孔——正是那個率先闖入校場、壞了靳頭兒好事的傢伙，恍惚聽人喊過他的名字，好像叫吳定緣？
甭管叫什麼，這下你死定了吧！
高大為大吼著抱緊他的腿，可旋即發覺那人居然沒有下墜，難道他會飛不成？再定睛一看，才發現吳定緣的雙臂，正緊緊抓住一根粗大的藤繩，藤繩的另外一端伸展到右側的河坡頂端。
水龍氣勢洶洶地猛撲過來，直接將兩人的坐騎捲走。吳定緣抱著藤繩，高大為又抱著吳定緣的腿，兩人如同一根繩子上的螞蚱，在劇烈的水流衝擊下搖搖欲墜。高大為感覺到對方試圖要踹開自己，於是把腿抱得更緊了些。
可這時怪事出現了，吳定緣的踢踹動作突然一頓，然後安靜下來，似乎陷入了猶豫。高大為不明白這個生死關頭有什麼好猶豫的，但這是最後的好機會。他拼命扭動身軀，要把這個混蛋一起拖下龍宮裡頭去。
不出數息，對方不知為何，居然鬆開了藤繩，大概是徹底放棄了抵抗。高大為心中大喜：「成了！死定了！」往下狠狠一拉，兩人猛然往河裡墜去。可就在這時，河岸邊上出現了兩個人影。一個舉起飛石，狠狠地砸向高大為，另外一人則扔出了另外一根藤繩，套住了吳定緣的脖子。
那石塊又尖又硬，直接砸塌了高大為的鼻樑，鮮血四濺。他疼得大叫一聲，雙手鬆開大腿。而那根新的藤繩，恰好纏住了吳定緣的脖子，把他向上面吊拽去。兩人一上一下，登時分開，吳定緣伸手用力扒住岸邊的一瞬間，高大為「撲通」一聲墜入洶湧的水流，幾下便不見了。
藤繩繼續向上拖曳，只是短短數丈，便讓吳定緣感覺如同身受絞刑一樣。等到他被拖上坡頂，繩索徐徐鬆開，吳定緣不由得趴在地上，單手捂著咽喉拼命喘息，臉色難看得像是一隻吊死鬼。
「蘇姐姐你猜對了。」昨葉何放下手裡的石頭，拍手笑道。
蘇荊溪無奈地嘆了口氣，蹲下身子，伸手去撫吳定緣的脊背。過了許久，他方才勉強恢復精神。蘇荊溪雙眼直視著他：「不許說謊。剛才是不是有那麼一瞬，你覺得還是死了算了？」
吳定緣像是一個偷點心被抓到的小夥計，心虛地點了點頭。
「你是不是覺得，比起接下來要面對的麻煩，還不如死掉簡單點？」
「是……」
吳定緣本以為蘇荊溪會出言勸慰，不料她只是搖頭：「先前是太子，現在是你，還有於司直也是。你們這些男人，怎麼一個個都這般脆弱、這般糊塗，做不到便扔開，比三歲娃娃還任性。」
「那你要我怎麼做！」吳定緣一捶地面，泥漿濺起。
「這件事，別人做不得主。」蘇荊溪的語氣依舊冷靜，像一位夫子在教訓頑劣的學生，「你不知道怎麼做，是因為你還沒搞清楚自己到底是誰。這隻能由你來決定，而不是其他任何人。我不能，佛母不能，太子、吳不平和鐵鉉也不能，對了，連老天爺也不能，別總想著扔銅錢解決。天道無常，汝命自定。」
她重新站起身來，居高臨下盯著吳定緣，不閃不避。此時大雨仍不管不顧地從夜幕潑灑而落，蘇荊溪溼漉漉的長髮披散下來，一縷縷遮住她大半張面孔，唯有雙眸依舊熠熠閃亮。
「好了好了，這裡不是說話的地方。再不走，太子就要死了。」昨葉何在一旁催促道。
蘇荊溪拽著吳定緣的胳膊，將他慢慢攙扶起來，一起走到土坡另外一側。這裡有一間半塌的茅草屋，太子正蜷縮在僅存的頂棚下面，臉色很差，但神志還算清醒。
「吳定緣你回來了？」他聽見動靜，抬起頭。
「嗯。」吳定緣只回了一個字。
「追兵呢？」
「送去龍王爺那兒了。」
太子大喜，那可是足足兩個哨的精騎啊。他掃了一眼，看到昨葉何也在一旁，便道：「你……也是功不可沒。」昨葉何半跪在地上，垂頭道：「白蓮教之前鑄成大錯，如今若不盡心，怎能對得起殿下寬宥。」太子撇撇嘴，又道：「倉促之間，你是怎麼想到這個法子的？」
「佛母早有先見之明。」昨葉何解釋。
原來當年官府疏浚趙牛河時，別開一道引水，舊河道遂荒棄成溝。不過齊河縣考慮到日後也許有分洪之用，便在新河道與舊河道之間預留了一道閘口，安排了閘戶看管。如果新河水勢太盛，便開啟閘門，分引到利民溝裡。
佛母曾調查過濟南附近可利用的各種隱患，這一處也被納入伏手之一，把閘戶發展成了白蓮信眾。昨葉何想到此節，所以才能如此迅捷地構建起陷阱來。
聽完昨葉何的解說，太子愣怔了半天，嘴裡才迸出一句：「你們白蓮教，真是處心積……」後一字他覺得不妥，總算嚥了下去。
「螻蟻圖存而已。」昨葉何裝作沒聽見，抬頭看看天色，「殿下傷勢如何？我們得上路了。」
這個陷阱固然幹掉了追兵，可也讓他們損失了僅有的兩匹坐騎。他們此時身在禹縣境內，接下來到德州還有一百多里路，光靠雙腿，可決計趕不及。既然敵人是漢王，那麼山東全境都變得極危險，必須儘快離開才行。
蘇荊溪又給太子檢查了一下，暫無大礙，但急需傷藥，否則久必成患。幾個人計議了一下，只能從利民溝回到西北大道，先北上到平原縣。平原縣裡也有白蓮香壇，找壇祝討要一筆功德捐，坐騎與藥物便不成問題了。
太子聽說平原縣裡也有白蓮信眾的據點，忍不住又撇了撇嘴。
今日已是五月二十八日，屈指算來，到六月三日還有不到六天。眾人都知道時辰寶貴，不能再有任何耽擱，待得雨勢稍歇，便又匆匆上路。
他們先尋上西北大道。這條官道極為寬闊繁盛，過往客商絡繹不絕，塵土飛揚。原來漕河未通之時，南北都是從這裡通行，是以路面平闊，土地壓實，兩側還挖有排水溝渠。昨晚那一場大雨，路面卻沒有什麼泥濘，屬於一等一的上好路段。
四個人步行了數里光景，好不容易遇到一家路邊的騾店，卻發現沒錢了。
那袋紅玉送的合浦珍珠，大部分在淮安被用來砸了梁興甫，剩下的幾枚也已在去濟南的路上花光了。昨葉何的順袋裡吃食不少，寶鈔卻一張也無。最後還是蘇荊溪替騾店主人的渾家診了個脈，用診金換來了一匹瘦弱騾子。
這騾子自然是讓受傷的太子騎乘，他趴在騾背上頭，心裡盤算著漢王的事。自己的兩個弟弟未參與這場陰謀，令朱瞻基多少鬆了口氣，可換了對手是自家叔叔，心頭的陰霾卻更沉重了幾分。
其他人不知道，他可太瞭解自己這位叔叔了，野心勃勃，兇暴狠戾，比洪熙皇帝性情可差遠了。但朱瞻基也曾聽太宗皇帝在北征之時提過，若論治軍征戰，漢王遠勝洪熙皇帝。只要看朱卜花、靳榮以及山東諸衛的態度，就知道此人在軍中聲望之隆。
我爭得過叔叔嗎？若是我敗了，他會怎麼處置我母后和我幾個兄弟？若是我勝了，又該如何處置他？朱瞻基的腦海裡不斷湧現著這些疑惑，一會兒便沉沉睡去。
吳定緣獨自一人在前頭牽著騾頭，任憑它頸上的項鈴響動，叮叮噹噹。蘇荊溪與昨葉何並肩跟在騾子屁股後頭，偶爾鞭打一下屁股。她們看著前面那兩個男人，覺得他們看起來好似兩個去趕集的莊戶兄弟，懶弟弟累了貪睡，無奈的大哥一臉疲憊。
「太子錦衣玉食，哪裡吃過這種苦頭。讓他體會下民間疾苦也好。」昨葉何尖刻地評論道。
蘇荊溪道：「拜你們所賜，他這一路可是體會了不少呢，琴也彈了，水牢也泡了，連縴夫都當過了。」昨葉何輕輕拍了一下巴掌，恍然道：「原來……他在淮安是這麼跑掉的。」
如今兩邊化敵為盟，自然也不必隱瞞。蘇荊溪便把太子與孔十八的事也一併說了，昨葉何道：「孔十八這名字我也聽過的，原是個有手段的老兵，只是不太服調遣，跟淮安的分壇不甚和睦——不過也無所謂了，太子若能知道，我們白蓮教究竟是因何而起、緣何而聚，便是他的功德。」
說完昨葉何從順袋裡掏摸了一陣，好不容易摸到一枚袋底遺漏的蓮子，丟進嘴裡。
「你們白蓮教，接下來打算如何？」
昨葉何知道蘇荊溪的意思。白蓮教迫於形勢倒向太子，但太子日後登基，兩者之間該是個什麼關係，也是一個棘手的麻煩。昨葉何朝前面的那個背影望去：「這可不是我這種命賤婢子該發愁的，交給那邊的掌教去頭疼吧。反正他要愁的事情多了，不差這一樁。」
蘇荊溪搖了搖頭：「其實憑你的手段，別說女子，就是男子也沒幾個比得上。佛母也是女子，能做得掌教，你又何必這麼自輕自賤呢？」
昨葉何道：「姐姐謬讚了。你之前不也說了嘛，昨葉何這個名字，來自登不得大雅之堂的瓦松。佛母給我起這個名字，就是讓我認清自己的位置。」
「你聽過《瓦松賦》嗎？」蘇荊溪忽然問道。
「那是什麼？」昨葉何雖然說受過詩書薰陶，可這麼冷僻的文章一時還想不起來。