所以對朱瞻基來說，最簡單的制勝之道，就是讓京城裡的關鍵人物知道，太子還沒死，太子在趕回來的路上。只要這一句話傳給一個正確的人，漢王的計劃便會崩盤，屆時太子早來一天晚來一天，都無所謂。
張泉這麼著急地把吳定緣派出去，目的就在於此。
「張侯他說得容易。可掌教你去過京城嗎？知道該找什麼關鍵人物嗎？」
「關鍵人物，自然是去找當朝宰相。」
昨葉何一聽這個，笑得從馬上跌下來：「您這是從哪裡聽來的戲文，大明何曾有過什麼宰相了？」
「胡說什麼，李善長不是宰相嗎？胡惟庸不也是嗎？」吳定緣不服氣。
「那叫丞相，而且只有他們幾個當過，很快就沒了。」
「後來就沒宰相了？那宰相的活誰幹？」吳定緣關於朝廷高層的各種常識，都是從金陵酒樓瓦子裡聽來的，多是荒誕不經的民間想象。
昨葉何沒回答，反而又問了一個問題：「我問你，是二品禮部尚書大，還是五品武英殿大學士大？」
「當然是品級高的大……吧？」吳定緣被昨葉何盯得有些心虛。
「那我再問你，皇上有事，是跟六部尚書商量，還是跟大學士商量？」
「呃……」
昨葉何搖搖頭：「掌教你若連這些都不知，還是別去京城了，找錯了關鍵人物，反惹來殺身之禍。趁早回金陵養老吧。」吳定緣不太高興地一抖韁繩，把速度提高了點：「那你說說看，這都是怎麼回事？」
「啟稟掌教，本朝自從胡惟庸之後，便再沒丞相了，都是皇上乾綱獨斷。不過皇上一個人也忙不過來，所以身邊請了好些大學士做內閣顧問，參與國事決策。定了方向之後，再交給六部來執行。」
吳定緣若有所悟：「所以現在朝廷裡當家的，不是什麼宰相丞相，而是這些內閣大學士？」
「正是。」
「這麼說來，我們到京城之後，徑直去找這些大學士，不就行了？」
昨葉何笑道：「您還笑太子不小心，自己不也犯了同樣的錯誤。您如何知道，這些大學士裡有沒有與漢王暗中勾結的？」
吳定緣冷哼一聲：「這些文官濟不得什麼事，去找軍中的總兵官總沒錯。」
「京城之內，還有拱衛皇城的二十二衛親軍，有三大營，有五城兵馬司。哦，對了，宮裡頭還藏著御馬監的勇士營。但還是那個問題，你怎麼知道他們沒參與漢王之謀？」
「文不行，武不行，你說我們到底該找誰？」
昨葉何狡黠地看了他一眼：「此事簡單得緊。誰都有可能跟漢王勾結，因為他們都有機會從中獲利。掌教可以反推一下，若有人從謀反中無論如何都無法得到好處，自然就是最可靠的。」
吳定緣眉頭一絞，從齒縫裡迸出三個字：「張皇后……」
當朝天子是她夫君，當朝太子是她的兒子，兩位年幼藩王也是她兒子。漢王若要篡位，需要把她的至親殺完，張皇后與漢王的立場是你死我活，沒有半點調和的餘地。
「半點不錯。我們到了京城之後，誰都不能驚動，只有見到張皇后，才是唯一的破局之道。」
吳定緣盯著她看了良久，突然感慨道：「你一個年輕女娃娃，這許多狠辣手段哪裡學來的，佛母倒真會調教。」
昨葉何不以為然地擺了擺手：「她老人家收養的孩子前後得有幾百個，能力不行的，早就中途死掉了。」她環顧周遭的茫茫霧氣，神情前所未有地凝重起來：「所以，掌教你可不要低估京城局勢，那裡不同於金陵，不同於揚州、淮安、濟南，和天下任何一座城市都不一樣，那裡是真正的龍潭虎穴，種種勢力盤根錯節，一步踏錯便可能萬劫不復。」
「嗯，這個我心裡有數。」吳定緣說到這裡，不自覺地摸了摸下巴。
「你瞧！你瞧！掌教你又露出那種笑容了，是蘇姐姐已經叮囑過你什麼了吧？」她見吳定緣沒否認也沒承認，不由得嘆道：「我現在明白掌教你為何答應做這種事了。蘇姐姐想要報仇，只能靠太子登基。要讓太子登基，只能讓你先一步趕到京城——哎，掌教你對蘇姐姐可真是好啊。」
這一次，吳定緣沒有迴避，目視前方：「不只是她的事，還有太子的事，吳家和鐵家的事，你們白蓮教的事……我都想清楚了，這一次我會在京城統統做一個了斷。」
他語氣堅定，目光專注，再無半點游移與彷徨。
昨葉何好奇地打量著他，從前那個猶豫糾結的「篾篙子」，似乎在一夜之間脫胎換骨。從金陵到京城的漫長旅途中，他第一次主動展露出了鋒芒，第一次表示了自己有想要做完的事情。
這時日頭升到了半空，霧氣開始消散。「走緊些！」吳定緣一抖韁繩，率先縱馬提速，朝著京城方向疾馳而去。昨葉何抿著嘴笑起來，揚鞭一抽，緊跟了上去。
過不多時，霧氣裡響起一陣脆生生、豁亮亮的俚歌調子：「罵咱，笑咱，擬不定真和假。韓香剛待探手拿，小膽兒還驚怕。柳外風前，花間月下，斷腸人敢道麼。有情，無情，告一句知心話。」
「參見五公子！」
幾十個聲音齊聲吼道，似乎連周遭的棗樹枝條都顫了顫。
朱瞻域站在土臺之上，眯起眼睛，努力想象他們是在喊「參見世子」或「參見太子」。這種愉悅的快感，勝過任何口味的珍饈與任何姿勢的房事。就連閣上閘那場失利的挫敗感，都因此淡薄了許多。
他享受了片刻這種虛幻的滿足，這才朝下方望去。眼前這幾十個青州旗軍的衛官，個個一身塵土、滿面疲態，一看就是剛剛經歷過長途跋涉。可這些人卻是殺氣騰騰，似乎都憋著一口氣要為主公報仇。
山東兵馬之中，以青州兵最為強悍，而這批人都是靳榮的死忠手下。
此時他們正位於滄州與天津衛之間的青縣地界。這裡喚作陳缺屯，距離漕河大概有二三十里地，附近除了一座紅禪寺別無人煙，大部分都是白樺林。青州旗軍的主力，正隱伏在林中休整，有如一支蓄勢待發的鋒銳長箭，箭尖遙遙直指京城。
「四十八個時辰，四十八個時辰！」
朱瞻域舉起右手，先比了個四，又比了個八，重複了兩次，每一個吐字都特別凝重。臺下的衛官們屏息凝氣，一起向他望來。
「從濟南到青縣一共是四百零九里路，你們只用了四十八個時辰，沒有一個人掉隊，沒有驚動任何一處官府。這是何等的精銳，即使是徐武寧和常忠武麾下，也不過是如此了。」
衛官們聽到狻猊公子拿他們去比徐達和常遇春，發出一陣滿意的喁喁聲。朱瞻域又道：「更難得的是，你們捨棄高官厚祿與安穩生活，毅然追隨靳將軍，為了國事毀家紓難。忠勇如是，實乃我大明之幸啊。我代父王感謝各位高義！」
說完他雙手一握，深深下拜，那些衛官連忙也下拜還禮。
朱瞻域抬起頭來，話鋒一轉：「諸位一路奔波辛苦，不過此時還未到放鬆之時。太子尚在，帝位仍懸，千秋功業還欠一搏，還望多多盡心。」他見諸多衛官面露慚愧，不由得笑起來：「你們不必心存愧疚。太子去濟南，是劉伯溫都算不到的意外，誰能提前裝置？倒是區區在下，在閣上閘搞得十分狼狽，竟然讓他們給走脫了。你們想想，褻衣都剝了卻沒能入港，不上不下的，多他媽難受。」
這個葷段子讓衛官們都笑了起來，現場氣氛變得輕鬆了些。五公子都自承了放走太子的責任，他們也就沒那麼大壓力了。
朱瞻域看著臺下這些人，知道自己已順利掌握住軍心了，心中大為得意。他自從閣上閘受挫之後，深知張泉是個極難對付的對手。他思忖再三，沒按原定計劃去追擊，而是自作主張先跑來與青州旗軍的軍隊會合。
「當年靖難，我父王衝鋒陷陣，數次救永樂皇帝於危難。而洪熙那個胖子在幹嗎？躲在北平城裡瑟瑟發抖！後來他厚著臉皮登上龍位，反過來開始打擊咱們這些靖難功臣。我父王受盡委屈不說，他那些忠心耿耿的部下也跟著被打壓。靳將軍當年立下多少功勳，連眼睛都瞎了一隻，現在卻只是區區一個山東都指揮使。而昔日被你們在戰場上打敗的那些傢伙，現在倒一個個被赦免、被放還，沒事人一樣活著——這種兔死狗烹的事，你們能忍嗎？」
「不能！不能！」衛官們大吼起來。
「所以……」朱瞻域覺得時機到了，「請諸位姑且聽我調遣。一是為靳將軍報仇，二為我父王申冤，三為了大家夥兒的大好前程。但是，這一切都不是最重要的，最重要的是，叫那一對父子領教一下，靖難時最強軍隊的威名！」
這一句話，瞬間引燃了整個場面，臺下衛官紛紛嗷嗷地叫了起來：
「五公子太客氣了，一句話，咱性命就交給你了！」
「靳將軍傷重不在，不聽公子的還聽誰的？」
「咱們青州衛上下，聽憑調遣！」
朱瞻域感受著這一股被自己掀起的熱浪，高潮的感覺一波波湧上來。他突然很感謝太子，如果不是那傢伙的無能，自己便會以藩王第五子的身份，在兄弟們的嘲笑中度過餘生。而現在，他可以操控大明最精銳的一支軍隊，改變整個天下的走向，甚至有機會成為其中最重要的一枚棋子。
永樂皇帝是第四子，漢王是第二子，如果他們都有登基的一天，那麼我第五子憑什麼不能一搏？
朱瞻域鼻孔翕張，呼吸變得粗重起來。他近乎狂熱地向下方一揮手：「諸將聽令！大軍分作三股，一股沿漕河銜尾追擊太子，他們的船已被我擊傷，跑不快的；另外一股直接北上，切入京城與天津之間，於通惠河的廊坊一帶佈防截擊。若見到太子，無須請示，直接當場格殺便是。」
「這樣會不會驚動地方官府？」有人擔心地說。這麼大張旗鼓的軍事調動，一定會引起官府警惕。
朱瞻域笑道：「放心好了，青州、滄州、天津等處的守將與都督，都是咱們自己人。你們亮出我的信物，他們必會全力配合。如有不配合的……倘若父王得勝，即便你把官府屠戮一空，那也是勤王之舉。勝利者是不會受到苛責的。」對方登時心領神會，抱拳而退。
「那還有第三股呢？」又一人問。
「第三股由我親自帶隊，直奔京城。」朱瞻域說到這裡，從懷裡摸出一樣物事，「我給你們吃個定心丸吧。我手裡這一樣東西，有傾覆乾坤之妙，只要它趕在太子之前送到京城，就是大羅金仙也絕難翻盤。」
日光照耀之下，朱瞻域的掌心中升起一團熠熠光亮，讓所有人的精神為之一振。
在一陣陣呼喊聲中，衛官們紛紛向著自己所屬的旗隊跑去。經過一陣短暫的紛亂後，青州旗軍的隊伍分成了兩大一小一共三股分隊，分別朝著東北、正北以及西北方向疾馳而出。
其中西北方向的帶隊之人，正是朱瞻域本人。他身子雖然榔槺，此時跨在馬上卻頗為矯健，渾身上下的肉塊都在亢奮地抖動著，活像一隻抖動鬣毛的威猛狻猊。
龍生九子，第五子為狻猊，其形如獅，百獸率從。九子之中，唯有它最具帝王之相。
一塊麂子皮輕柔地拂過小銅爐的表面，從爐沿到支腿，一處都不放過。所到之處，灰塵被擦拭一淨，唯有兩道淡淡的血手印仍在。麂子皮又重重蹭了幾下，可血跡依舊頑固地滯留於爐面。
朱瞻基把香爐輕輕擱下，後背往艙壁上重重一靠，剛才不過是幾下擦拭，居然就開始喘了。自從他昨天跳水之後，身體開始出現持續不斷的高燒，整個人都是昏昏沉沉的。
太子放下麂子皮，掙扎著要把香爐擱回小圓桌上，卻不防船艙忽然劇烈地晃動了一下——這條船自從離開閣上閘之後，穩定性便堪憂——讓香爐斜斜滑落下去。朱瞻基眼睛追到了，可身體卻反應不及。
恰好這時于謙推門進來，手疾眼快，一把接住即將落地的銅爐，把它重新擱回桌上。
大船迅速恢復了平穩，于謙用埋怨的口氣道：「殿下，您傷重未愈，就不要亂動了。」朱瞻基重新半靠在榻上：「輿圖帶來了嗎？」于謙嘆了口氣，從懷裡拿出一張北直隸的輿圖。這輿圖應該是張泉手繪的，雖然簡略，但各處要點清清楚楚，甚至連水馬驛程都做了標記。
朱瞻基掃了一眼：「吳定緣到哪兒了？」于謙俯過身去，在滄州位置向北一挑。太子伸出指頭，丈量了一下長度：「他抵達京城的時辰，應該是在六月初一晚上或六月初二早上吧？」
于謙道：「殿下不必擔心。吳定緣那傢伙雖然憊懶，可卻是個機靈人。南京城那麼難的局面，他不也生生劈出了一條生路嗎？」
「金陵是他土生土長之地，京城可不是——我舅舅是否把事情都交代清楚了？」
「有張侯安排，儘可放心。」于謙耐心撫慰道，「吳定緣的任務並不複雜，只要把殿下您還活著的訊息傳給任何一位重臣就夠了，一句話，不必廝殺。」
「如果真這麼簡單就好了。」朱瞻基咕噥了一句，「那傢伙若有什麼閃失，豈不是浪費我趕到濟南的一番辛苦。」
一提濟南，于謙便有些氣憤。他正色道：「殿下，接下來的三天，是最關鍵也是最危險的三天，漢王一定無所不用其極。您可千萬不能再像去濟南那麼任性了，必須安心養病！」朱瞻基沒好氣地瞪了他一眼：「為君者不能肆意妄為，又何必去爭那皇位？」
于謙頓時緊張起來，這妥妥是亡國之君的言論啊。他面色一繃，擺開架勢正要勸諫，卻見朱瞻基呵呵笑了起來。
「殿……殿下，君無戲言！《出師表》裡說了，不宜引喻失義，以塞忠諫之路，這種玩笑可不能亂開啊。」于謙大為惱怒。
「我知道，我知道。」朱瞻基不耐煩地拍了拍床榻，冷不防又一陣眩暈。于謙又是心疼又是氣憤：「您知道個屁……貔貅啊！自己明明有箭傷，還往冷水裡跳，簡直，簡直就是神樣糊搗！」
他一不留神，又露出錢塘土話來。這時木門吱呀一聲被推開，蘇荊溪走了進來，手裡還捧著一筒傷藥與一碗藥湯。一看她來了，于謙如遇救星，一把扯住她袖子：「快，你來跟殿下說說，他這一跳，麻煩有多大。」
扯到一半，于謙突然意識到，太子跳水，救的正是眼前這位醫師，讓她來評這個理，似乎有點不合適。蘇荊溪笑道：「殿下吉人自有天相，於司直你這麼激動，將來如何擔當宰執之任哪？」
這句話明貶實褒，即使是于謙也稍微得意了一下，一高興，便把訓斥太子的事給忘了。
蘇荊溪先讓太子把藥湯喝下去，然後解下藥膏擱在圓桌上，看了眼那小香爐。待得太子喝完藥湯，她走到榻前去探脈象與體溫。一番問切之後，蘇荊溪熟練地解開太子上袍右袖，給箭傷換藥。于謙則站在床邊，滔滔不絕地絮叨著注意事項。
朱瞻基老老實實地躺平，任憑擺弄。這些動作，她在旅途中不知做了多少次。可這一次，朱瞻基卻覺得有些不一樣。具體是哪裡，他也說不出，她的手法一如既往地輕柔，態度一如既往地和藹，聲音也一如既往地溫和，就連那股幽幽香氣都是一樣的，可就是有些不對勁兒。
朱瞻基心想，這一定是自己發熱的緣故。他閉上眼睛，細心分辨，很快便發現了不同之處：呼吸。
以往蘇荊溪的呼吸十分平穩，專注於眼前的病症，渾然忘我。可今日的她，吐息中卻帶有微微的起伏，很輕，可就像絹紙上的墨點一樣明顯。像蘇荊溪這樣極有控制力的人，怎麼會帶有這樣的變化？
忽然一個念頭跳進他的腦海裡：「難道說，蘇大夫是因為太接近我而緊張了？」
朱瞻基從沒打算借跳水這事賣好，可也確實希望對方能感受到自己的心意。此時他發覺蘇荊溪的異狀，不由得聯想到了一種可能性。近鄉而情怯，近情而心怯，所以醫師不可給親近之人診治。以此理推之，莫非……莫非她是見到他才有了心態起伏？
朱瞻基感覺體溫騰地又躥升起來，內心的澎湃幾乎要爆炸。他忍不住略動頭顱，恰好與正在敷藥的蘇荊溪四目相對。
太子還未在這麼近的距離直視過蘇荊溪。那一對漆黑圓潤的眸子，像是兩口無波古井，波瀾不驚的水面之下，卻似乎蘊藏著無盡的深意。朱瞻基感覺自己會一頭栽進井裡，再也出不來。
兩個人保持了數息的對視，方才移開視線。太子的心情，卻在一瞬間跌回到冰點。不對！蘇荊溪在剛才與他對視之時，眼神里沒有一絲躲閃，也沒有半點羞怯，就這麼坦蕩地回望著。
這是看待病人的眼神。
朱瞻基忽然悶聲道：「那傢伙不告而別，也不知如今怎麼樣了。」
「那個人哪，只要自己能想通，天下能攔住他的人可不多。」蘇荊溪笑著回答。
太子的臉色變了，他清楚地感應到，蘇荊溪的吐息中又出現了一次起伏。不需要更多證據，這便已足夠。是了，那時跳下水的，可不止他一個。
這件事朱瞻基早有預感，可此時得到確認，整個人仍彷彿在一瞬間回到了瓜洲水牢。濃郁的惆悵蔓延而上，漸次沒頂，可他卻連掙扎都無力掙扎，窒息得快要暈過去。
「出去！」朱瞻基突然大吼了一聲，把蘇荊溪和于謙都嚇了一跳。
「你們快出去！出去！」他覺得自己胸腔內灌滿了水，瘋狂地揮動著手臂。蘇荊溪想要去把他的脈象，太子卻把手給甩開了，兇巴巴的語氣近乎懇求：「我要一個人靜靜，你們都走，都走！」
蘇荊溪敏銳地覺察到了什麼，衝于謙輕點了一下頭，開始收拾器具。于謙不安道：「那……殿下您好生歇息，有了新訊息臣再來稟報。」
「出去！」朱瞻基的聲音乾癟而苦澀。
兩人很快離開了艙室，還把門帶上了。太子無意中瞥到那一尊銅爐，忍不住戾氣橫生，飛起一腳踢倒桌子。那尊小銅爐這一次終於結結實實摔在地上，骨碌碌滾到了一處夾角里。
大船突然又劇烈地晃動起來，導致這小艙室不停左傾右斜，大概是遇到什麼事情，需要提速了吧？可此時朱瞻基卻沒了心情去關心這個，他一個人呆呆地靠在床榻上，看著那小銅爐在角落不甘心地滾動著，似乎想要脫出這一方藩籬。太子心中一陣想要起身去撿起來，一陣又恨恨地想幹脆撞碎它算了，游移不定。
熱度逐漸蔓延到了腦子裡，也許是藥勁上來了。朱瞻基覺得意識開始模糊，眼前的小香爐變得虛幻迷離，銅紋裡折射出無數曾經歷過的畫面，在他的腦中往復碰撞。他終於挨不住，一頭栽倒在床榻之上，完全沒聽到此時張泉響徹全船的一聲大吼：
「全員注意！搶風轉向！」
於是，在洪熙元年五月的最後一天，許許多多不同的人，帶著不同的心情，朝著同一座城市飛奔而去。