「年羹堯頭上有反骨。」阿爾松阿嘿然冷笑，突兀說道，「銀子加上刀，他已經把十萬大軍變成私人勢力！西寧大捷前本錢不夠，如今已經倒過來要挾朝廷了！」
「何……何以見得呢？」
「雍正以諸侯之禮待他，他也以諸侯自居。」阿爾松阿口氣斬釘截鐵，「九爺你細想，年羹堯所作所為，他吃飯叫‘進膳’，他選官叫‘年選’，節制十一省軍馬，要升誰的官，要罷誰的職，朝廷從來沒有駁回過。為什麼？一來他還有用處，二來也著實怕著他！宋師曾是個什麼人？他在保定府借修文廟，貪汙銀子三千兩，被李維鈞出奏，原是要下大獄，至少要剝官奪職的人，年羹堯反奏李維鈞挾嫌報復，結果李維鈞降兩級，宋某人卻升兩級為江西道，聽說又要調升直隸布政使！範時捷有什麼罪？不就和年羹堯頂了幾句嘴，外放巡撫票擬都出了，又收回來！這次過河南，田文鏡辦案，和臬司藩司衙門鬧翻了，年羹堯又插手政務，命田文鏡釋放臬司衙門的人，你瞧著吧，河南還有熱鬧的！」
允禩一邊聽一邊踱步，至此擺擺手插話道：「說年羹堯腦後有反骨，我不敢斷言。但年羹堯植黨營私驕橫跋扈僭越犯上，是真真切切。阿松方才講的我知道，都是雍正不情願的事，俯就了年羹堯。其實已經君臣相疑到了極點——你信裡說的那個汪景祺年羹堯還養著，養著做什麼？無非是備著應急！他上的密摺，說你在軍中很安分，皇上委婉批示‘允禟劣性斷難改悔’，他又說‘十爺十四爺理當回京奉差’，卻只回答‘知道了’三字，明是不置可否，其實就是駁了。皇上派去侍衛他用來擺隊，他這次進京的情形更是荒謬之禮，見了王公大臣都不下坐騎，在皇帝面前箕坐受禮，這年羹堯不是昏聵了，就是別有用心！」
允禟和鄂倫岱都用心聽著，許久，允禟才道：「年羹堯這些事我是目睹了的，但他實在是我們的宿敵，為什麼要保我和老十老十四，我想個明白，皇上又何必這樣待他呢？」「豬要養肥了再殺嘛。」允禩冷冷說道，「康熙五十六年年羹堯親口對我講‘八爺比我主子厚道。我要像待主子那樣忠於八爺。’口說無憑的事，他能賴帳。但十四弟為大將軍王，他做陝西提督，書信來往黑紙白字，賴起來就未必那麼便當。雍正靠年羹堯的軍功粉飾太平穩定人心，收拾我‘八爺黨’推行他的新政，三阿哥弘時靠我和隆科多的勢力去奪嫡，我呢？且作壁上觀，到他收拾不了局面之時，請出八旗旗主再造局面——這就是當今局勢的底蘊。」
「八爺這話真讓人醒神兒。」鄂倫岱呵呵笑道，「我說呢，皇上幾次發作您，拳頭攥得出汗，臉氣得紫茄子似的，只不敢動您一根汗毛。既然這樣，不如挑明瞭和姓年的攤牌，拉他進我這圈子，兩股合一股打他個冷不防？」
允禩格格一笑，說道：「你講得何其容易！年羹堯的私財近千萬，封到一等公，王爺都看不在眼裡，用什麼拉攏他？弘時也做的皇帝夢，我還得順著他的夢做自己的事，也拉攏不得！讓弘時佔天時，年羹堯取地利，我得人和，穩穩僵持下去，以靜制動，守時待變才是上策。弘時雖有心術，只握到半個隆科多，年羹堯雖然野心勃勃，能指揮如意，沒有財源也是枉然。你瞧著吧，他這次覲見，準伸手要錢糧！」正說著，忽聽自鳴鐘連撞十響，忙又笑道：「原是給老九洗塵，放量好生吃幾杯的，又議起這些個叫人心裡發沉！今晚再不談這些個了，咱們高高興興舉杯，祝——祝皇上成佛成仙，長生不老！」
四個人粲然一笑，滿腹憂愁盡化烏有，你一杯我一盞直吃到四更天。都沒有回家，在廉王府逸興齋抵足醉臥，俱都齁然黑甜一夢。
寶貝勒弘曆沒有跟年羹堯一道入城。按劉墨林的想法，隨軍入城，風光體面些，但弘曆卻不肯出風頭。一到豐臺，弘曆便帶了劉墨林便裝輕騎離了年羹堯的中軍，直奔大內乾清宮面覲雍正，一繳旨，自然就沒了欽差身份。雍正冷面冷心，在兒子們面前更是不苟言笑，穩坐在須彌座上靜靜聽完弘曆述職，淡淡說道：「簡明得體，很好。年羹堯代天討逆回朝，朕要親迎，你們不必受朕的禮，先來繳旨很是。這一路情形朕知道，供應周張，著實累了你們了，下去歇著罷！」
劉墨林滿心急著要去嘉興樓，巴不得雍正這一聲，連連叩頭謝恩。弘曆卻賠笑道：「皇上萬幾宸函晝夜宵旰，尚且親自勞迎，兒臣怎敢言累？還該隨三哥扈駕，等差使辦清，皇上賜假時再歇息不遲。」
「不用了。」雍正偏著頭想了想，說道，「你十三叔身子骨兒不好，朕也命他隨意。方才他遞了個片子，鄔先生從李衛那趕來北京。你去見見，聽鄔先生有什麼話。」弘曆忙答應著，又問道：「阿瑪要不要見鄔先生？」「你代朕見就是了。」雍正沉吟道，「他有什麼話由你代奏。要缺什麼，叫他只管說。告訴鄔先生，不要存歸隱的心，哪裡不是王土？」說著，見禮部的人忙得滿頭熱汗趕進來奏事，便不再吱聲。
弘曆和劉墨林卻步躬身退出乾清宮。劉墨林狐疑地問道：「四爺，萬歲方才說的鄔先生是誰？居然稱先生而不名！」弘曆輕輕彈了彈衣角，微笑道：「怎麼，劉給事中想盤查一下這事？」劉墨林原與弘曆並不相識，這次一道出差同行同止，時時說古論今談詩論道，十分投了緣法。弘曆甚喜劉墨林機敏博學滑稽多才，常謔稱他是自己的「給事中」，劉墨林也覺弘曆不拘形跡，比雍正好侍候，且弘曆翩翩風度儒雅風流頗合著自己脾胃。這次返京，他才看出這個阿哥才識遠非「倜儻」二字所能侷限。碰了這個不軟不硬的釘子，劉墨林不禁一怔，隨即眯眼兒一笑道：「奴才怎能當起‘盤查’二字，不過好奇罷咧！我是想，像皇上都稱‘先生’的人，我劉墨林居然毫無所知，這不是一大怪事？」弘曆凝視了一下劉墨林，一笑說道：「你好大的口氣！不過皇上既當著你的面說的，你就見見也無妨的，隨我去一趟十三貝勒府吧。」劉墨林雖心裡存著事，卻也難違弘曆的命，只好笑著躬身答應。
二人帶著一群太監長隨並轡而騎，徑往西華門外北街的怡親王府，一路卻是行人稀少。連素常最熱鬧的爛面衚衕槐樹斜街，山陝會館和幾個大戲樓如祿慶堂彩雲閣等處，平日熙熙攘攘人頭攢動，此刻也都門可羅雀。劉墨林不禁嘆道：「都去觀瞻大將軍風采去了！四爺聽，那邊鐘鼓號角人如潮湧，爆竹焰火響得分不出個兒了。真真的天下人都醉了，瘋了！」
「看來世人皆醉，唯爾獨醒了？」弘曆隨馬一縱一送，若有所思地點頭笑道，「功必獎過必罰自古通理，但常人要讀書歷練才能得來，萬歲爺卻是天性中帶的，堅剛嚴毅，聰查明晰，這就難能得很了。」
這話說得似虛又實，既回答了劉墨林的話，又似乎在暗示什麼，但要把握時又飄然不定，什麼也撲不到。劉墨林心裡一動，還要說話時，下頭一個長隨攬住韁繩指著前頭道：
「四爺，前頭就是怡親王府了。」
弘曆未及答話，怡親王府的掌門太監已一路小跑過來，見是弘曆，忙磕頭打千兒笑道：「是四爺啊！奴才艾清安給您老請安了！」一句話說得二人都笑了，劉墨林笑道：「這名兒真叫絕了，‘請安’而且‘愛’，世上還有愛請安的人！」艾清安笑道：「咱們侍候人把式，逢人低三輩，不請安哪成？所以索性就愛請安！不請安指什麼吃飯呢？」說著爬跪兩步伏在馬下。
「十三叔在府裡麼？」弘曆滿面笑容，踩著他的肩從容下馬，從懷裡抽出一張三十兩的銀票丟了去，微笑道：「皇上命我來瞧瞧十三叔的病。」「喲！」艾清安笑得兩眼擠成一條縫，「爺來遲了一步兒！我們王爺今早就出去了。打南京昨兒個來了個什麼鄔的先生，王爺原說今個歇的，竟和他一道出去瞧熱鬧兒去了。這位先生也真是的，自己是個瘸子，沒瞧我們王爺瘦得一把乾柴價。說聲去，竟就喊轎，半個主子似的，虧了王爺好性兒，要是我，早打出去了！」弘曆一頭帶劉墨林往裡走，口中笑道：「你曉得他是誰，就敢說‘打出去’！你知道個屁！」
那艾清安前頭帶路，臉上賠笑道：「那是，小人省得什麼！左不過瞧那人像個篾片子相公，或許早年認得我們爺，這陣子窮極了，進京來打個抽風罷咧……」一邊說笑，帶著弘曆劉墨林進花園，在西書房安置了，讓座沏茶，擰乾了毛巾請二人擦臉，又在茶几上擺一盤子冰，說道：「奴才這就先去，叫人請王爺回來，請主子和這位爺稍候一下。我們千歲爺去不遠，說過午前趕回來吃飯的。」說著哈腰兒退了下去。劉墨林端起盤子請弘曆吃冰塊，見弘曆搖頭，自拈了一塊含在口中，頓時渾身沁涼，笑道：「這狗才雖說嘴碎，侍候人倒沒說的。」
「那是當然，他是保定人，祖傳手藝，一輩輩傳下來侍候人全掛子本事。」弘曆漫不經心地一笑，起身瀏覽著允祥的書房，因見瓶插雉尾，壁懸寶劍，圖書檀架之外並無長物，口中微嘆道：「十三叔雅量高致英雄性情。西邊軍中，年羹堯曾和我閒談，年說怡親王王府外觀宏謨壯麗，進府各處設定粗率，意思說十三叔鄙俗。其實他沒有進一步，到內室來看，這書房，是粗率人能辦的？」劉墨林自與弘曆相交，還是頭一回私地裡議論別人，不禁怦然心動，一欠身問道：「四爺是怎麼回年羹堯的話的？」
「我說，王府自有規制。十三叔是親王，又是上書房行走，戶部兵部刑部都是他管著，一天有多少冗雜事？和三伯、八叔他們比不得，有那麼多的閒暇料理府務。」弘曆揹著手，素紙竹扇輕輕搖著，轉了話題：「這是仇十洲的《憑窗觀雨圖》了，怎麼沒有題跋？真是一件憾事。」因輕輕將畫軸摘下放在案上細賞，劉墨林忙側身在旁觀看，半晌，笑道：「我知道了，當日仇十洲畫完此稿，恰來幾個朋友邀酒，打斷詩思，就沒有再作，大約是‘以待來者’的意思。只這麼一幅畫，等閒人怎麼敢信筆塗鴉呢？」弘曆極喜題跋山水，一石一山一草一木，只要興之所至都要留墨。劉墨林無心之語，倒激了他的傲性，因從筆筒中抽出一支中號雪狼霜毫——現成研好的墨醮飽了，略一屬思下筆如走龍蛇填在畫的右上方：
朝雨明窗塵，晝雨織絲杼，暮雨澆花漏——
寫到此手一顫頓住了：這三句詩恰好成韻，轉沒法轉，續不能續，收又收不住——塗掉呢，不但此畫價值連城，又如何丟的起這個人？再看左下腳，一方圖章鮮亮，篆文「圓明居士」四字，知道是御賜，心下更是著忙，提著筆只是躊躇。
「三句一韻！」劉墨林脫口而出，他又噤住了。