允禩趕到書房門口，正聽裡邊金自鳴鐘沙沙一陣響動，接著鐘擺晃動著連撞十二聲，隔玻璃向裡看，一個五十多歲花白鬍須的老人一手端杯子，正側著身子眯眼看著琅玕插架的書架。允禩讓蘇奴開了門，一步跨進去，微笑道：「舅舅安好？」蘇奴就地打個千兒，旋即起身道：「給舅爺請安了！」
「我是夜貓進宅無事不來。如今只有隆科多，哪來什麼‘舅舅’、‘舅爺’！」隆科多把抽了一半的書送回書架，轉過臉來。此時離得近，允禩才看出他臉上有些浮腫，連額頭的皺紋都有點發亮，手腳動作間也顯得遲緩。允禩笑著吩咐侍候在門口的家人：「給隆大人送一碗參湯。」將手一讓請隆科多坐了，說道：「蘇奴也坐——舅舅，你心裡有氣，這我知道。萬歲前次一旨檢視你家產，你送來十萬銀票讓我收存，我悄悄給你退了回去，是為這個不是？舅舅為虧空的事，當今萬歲登極這幾年，在野的在朝的官員抄了上千家，他生就的一個‘抄家皇帝’嘛。十四爺都抄了，我這裡更是他早就瞄準的地方，有什麼安全可言？我替舅舅想的要周全得多——」
允禩說著，探身向書架上取下一部《左傳》，翻了翻，抽出一張箋兒遞給隆科多，誠摯地說道：「這是我在順義置下的一處莊子，十三萬本銀。抄家只抄浮財產業，不抄祖業祠堂田地，我把日期向前提了十年，你留著備個萬一。舅舅，我不是那種過河拆橋無情無義的人。這一條你儘管放心。」
「八爺，這事情不大，可見你的心田。」隆科多接過紙略看了一眼便收了懷裡。他的神情有些憔悴，「我心裡懸著的是那份玉牒。我去皇史宬借，是打過收條的。現在只是抄檢了我的家，傢俬都還在宅子裡封著沒有沒收。我現在情形八爺有什麼不清楚的？說關就關起來，說殺也只一道旨意——連出門拜客都在這種時分！玉牒是弘時借去了的，我剛剛去三貝勒府見過他，說是八爺借看。三爺也說不安全，請八爺賞還了老奴才，不然，內務府追究起來連累面就大了。」
允禩看著這位曾經煊赫一時炙手可熱的「天字一號」樞臣，不到半年光景隆科多彷彿老了十歲，原來稜角分明的黑紅方臉變得皮肉鬆弛毫無生氣，聲音悽楚慘怛，絲絲散亂的白髮在燈下顫抖。允禩的心不禁一沉，瞟了一眼蘇奴沉吟不語。蘇奴其實並不是允禩的近支侄兒，他的祖先其實是從太宗皇帝就分枝出去了的，到他父親一代爵位遞降，只封了個三等子爵，每年只是在光祿寺領一份六百兩銀子的年例，餘外的收項一概沒有，是個地道的閒散宗室子弟。但蘇奴從小聰明伶俐，話不多卻極善結交鑽營，八歲上頭進宗學讀書，別人只是圖個體面，甚至希圖幾兩紙筆銀子，蘇奴卻瞧準了這是結交權貴的機會。康熙皇帝的幾個小兒子背不上書，他留替身罰跪，替寫文章，幫著磨墨鋪紙。有時還悄悄弄些稗官小說夾帶進去給允允祜允祁這些「叔叔」們解悶兒，買些只值兩個子兒的蟈蟈籠、泥繡球、插筆竹筒、糖人兒送給弘時弘旺這幹金尊玉貴的近支皇孫。……既沒誤了讀書也巴結得人人說他「曉事」。因此從宗學裡肄業出來，允就要他到十貝子府幫辦府務，又薦到禮部刑部幫允禩辦差。允禩是最早封親王的總理王大臣，一個票擬分發出來就又當了蕪湖鹽道，幾個密保，康熙才知道愛新覺羅皇家宗室子弟裡竟還出了一位能吏，超遷提拔為湖廣巡撫。允出兵拉薩，從戶部發去的糧食都黴變了，唯獨湖廣送去的當年新米，允戰勝，獨本以軍功紮紮實實又保一本，又敘他祖上功勞，康熙皇帝又發到允禩處命禮部議功議敘，一個「貝子」穩穩當當封了下來，又賜為侍衛。因此這個不哼不哈的遠支宗室門楣重光，同學的窮宗室背地裡都叫他「悶猴」。隆科多說的「玉牒」，上面只有幾句話，記載的是現今寶親王弘曆的生辰八字。這種東西當時是絕密文案，為防著有人行妖法或魘昧之術加害皇帝皇阿哥，歷來在皇史宬嚴封鎖錮。三阿哥弘時不知要派什麼用場，逼著隆科多弄權偷取出來，允禩從蘇奴那裡知道了這件事，又要「借閱」，不然就兜出來打欽命官司，弘時也只好俯就這位惹不起的八叔。
「八叔，」蘇奴見允禩看自己，在杌子上一欠身說道，「這玉牒背也背得爛熟的了。老隆眼下這麼個處境，留著確是沒益處。不過——」他略一沉吟，臉上閃過一絲狡黠的笑容，「咱們是從弘時貝勒爺那兒‘借’來的，幾頭不對面這會子舅爺取了去，三爺向我們討，又該怎麼辦？」隆科多忙道：「我的確剛從三爺那來，三爺不便親自來，讓我們八爺這悄悄取回去。這個玉牒八爺留著除了招惹是非，真的一點用處也沒有……」允禩這才笑道：「舅舅急什麼，我當然還你。」蘇奴這才起身，在書架上尋出一本書，從套頁子裡抽出一份硬皮摺子，黃綾封面周匝鑲著一道金邊，開啟了，裡邊端楷寫道：
皇四阿哥弘曆，於康熙五十年八月十三寅時誕於雍親王府（雍和宮）。王妃鈕祜祿氏、年氏、丫頭翠兒珠兒迎兒寶兒在場，穩婆劉衛氏。
這就是那份價值連城，干係幾家王公大臣身家性命的「玉牒」了。蘇奴卻沒有直接還給隆科多，吊胃口似的在他眼前晃了一下，雙手呈給了允禩。
允禩看也沒看一眼，順手將玉牒撂在書案上，轉臉對隆科多笑問道：「舅舅去阿爾泰與羅剎合議，幾時啟程？」隆科多一刻也不想在這是非之地多呆，恨不得立地拿了玉牒就走，但他知道這位滿身謙謙之風的「外甥」的手段，因一欠身說道：「皇上憐惜我。我原說就上道兒的，昨兒進去陛辭，皇上說接到阿爾泰將軍布善的奏摺，羅剎國使臣剛剛離開墨斯克，你是天朝使臣，不宜先到，冰天雪地的路也不好走，開春草發芽兒了再去不遲。所以我一時還不走呢！」允禩一笑，說道：「舅舅你是怎麼回話的？」
「我說我是有罪之人，何得怕冷呢？」隆科多回憶著雍正接見時的情形，緩緩說道，「羅剎人陰險狡詐，想分割我喀爾喀蒙古，百年來鍥而不捨。如今策零阿拉布坦蠢動，反相已露，羅剎國如果先到，二者勾結後患無窮。不如奴才先去，軍事上有所佈置，一則震懾策零，一則可以與羅剎國順利簽約——我的意見還是早點去。皇上說，‘方才這些話都是老成謀國之言。阿爾泰將軍也是欽差議邊大使，你寫一份條陳，朕發給布善，要他就地未雨綢繆。你雖有罪，朕還沒拿你當尋常奴才看。過去你還是有功的嘛！這次差使辦得好，朕就免你的罪——’八爺，總求你成全我，過了這道坎兒，奴才給您效力的日子有著呢！」隆科多說著，不知哪句話觸了自己情腸，心中一陣酸熱，眼淚已在眶中滾動，只他是個剛性人，強忍著不讓淚水溜出來。「舅爺如今成了‘認罪大臣’了。」蘇奴在旁說道：「你有什麼罪？你是跟從先帝西征準葛爾的有功之臣，如今又說你勾結了年羹堯，其實沒有你坐鎮北京，年羹堯才真的要反呢！」他一腦門子撩撥心思，信口雌黃著替隆科多抱不平，「你辭去九門提督，原本為了棄權避禍，皇上就腿兒搓繩又免了你的上書房大臣，說‘勾結’又沒有實證，說擅搜御園，那是你職權裡頭的差份，又拿不到桌面上，只好又找個臺階自己下來，他實實在在是個越王勾踐！如今八爺在位，八爺再出事，他就又要治你‘勾結’八爺的罪了！」隆科多聽了默不言聲，許久才道：「我望花甲的人了，出將入相，這輩子也算不虛過的了，現在我什麼也不想，什麼也不能再做，只想平平安安地度此殘年。說句實在話，平常在家靜思，我還不如一了百了，也不至於遺禍子孫！八爺如若體念我這點心境，請放我一馬，如不體念，我的鶴頂紅已經預備好了，仰藥而盡罷了……」他再也忍不住，眼淚撲簌簌淌落下來。
允禩見他如此傷情，也不禁動容，伸手將玉牒輕輕推過隆科多手邊，說道：「舅舅不要這樣……也許你恨我，恨我拉你下水，誤了你的錦繡前程，不過有兩層請你思量，我也是不得已兒，處在這個位置上，為求自保自全跟自己親哥鬥心思。你看對面牆上，那是我手書的條幅——」隆科多抬頭看時，果然見醬色綾裱裝的一張條幅，顏書寫著：
子獨不見河邊之柳乎：波浪激其根，僕御折其枝，此木非與天下有仇讎，蓋所居者然。夫華霍之樹檀，嵩岱之松柏，上葉幹青雪，下根通三泉，上有鸞鳥鳳凰，下有老豹麒麟，千秋萬歲不逢斧斤之伐，此木非與天下人有親戚，亦所居者然。
「這是《鬼谷子致蘇秦張儀書》裡的。」允禩的目光在燈下游移，「都是木樹，況遇不一樣，這是造化安排的，沒有辦法，天地良心在這裡，我從來沒有起過害人的心，只是這個當哥子的皇帝不能容我！也就是個死吧，或者高牆圈禁，我都認了——本來成者王侯敗者賊麼！」他伸出兩個指頭，「二，我從不勉強人，更不賣友。舅舅，你和我這一‘黨’的事不說它，你和弘時的事我也無一不曉。你敗落下來，全是因為雍正皇上多疑猜刻，不能容人！他連自己一母同胞親弟弟都容不得，何況我，更何況你？自你抄家失勢，大理寺、刑部動用了多少人清查你與年羹堯的事，與我的事？除了你轉移家財，別的查出什麼來了？沒有！可見我不賣友的。」他用手指點點那封玉牒：「舅舅把這個拿去，好生把漏子彌縫了。我萬不會再尋你的麻煩。你儘管放心……」
「謝八爺！」隆科多捧過玉牒，抖著手小心翼翼揣進貼身汗衫裡，冰涼的金頁子立刻激得他打了個寒顫，他昏眊的眼睛閃了一下允禩，隨即低下頭來，說道：「老朽無用之物，實在對不起八爺。不過八爺也請放心，隆科多半世英雄，也是從不賣友的。」說罷向蘇奴略一點頭，對允禩一揖到地，龍鍾退了出去。蘇奴望著長廊盡頭隆科多消失的影子說道：「就這麼放過他去了！便宜了這個老雜毛！」
允禩如釋重負地站起身來，說道：「他已是燈幹油盡了。強逼著他出來給我們效力，急了，不定一下子把弘時和我們一古腦兒賣掉。他是當過宰相的，如今又罷了職，一行一動多少眼盯著，我們不吃他的背累就算不錯。他不入我們夥，雍正的心思就放在他身上，一旦替我們串連人，反而招引得留心到我們，牛不喝水強按頭，我也不做這樣的事。就是何柱兒的話：年三十逮個兔子，沒有它就不過年了？」他轉過臉來，眼睛在燭下幽幽泛著綠光，悶聲說道：「蘇奴明兒走一趟三貝勒府，把我們議的結果告訴弘時，四個王爺已經到了承德，現在這個天兒也許要了允祥的命。可弘曆一時也未必同李衛上道去南京，弘曆不離開北京，幾個王爺就暫住承德。告訴三爺，他八叔這次破釜沉舟為他爭這個太子位兒了！」
但是允禩並沒有完全估計對。時隔三天邸報出來，弘曆以親王、欽差大臣身份巡視江南，已由張廷玉代雍正皇帝到潞河驛郊送出京。弘晝奉旨到馬陵峪視察軍務，以皇子身份拜祭景陵。弘時傳遞過來的信兒，不但允祥已經臥病不能理事，雍正皇帝也患熱症，暫停接見外臣。允禩覺得這些訊息好得令人不敢相信，命太監何柱兒在宮裡打聽確實了，這才命轎去暢春園進謁雍正，親自來探虛實。
「老八來了？」雍正在澹寧居召見允禩，看著他行了禮，含笑說道，「你身子骨兒一直不好，早有旨意不必專門進來請安的。難為你惦記著了。」他看上去果然精神十分怠倦，眼圈暗得發黑，臉色蒼白中帶著灰青色，顴骨又有點潮紅。只散穿一件醬色江綢面貂皮袍，腰間束著黃縐綢褡包，半斜著身子懶散地偎在大迎枕上，聲音顯得慵懶溫和，「那邊杌子上坐吧。自己兄弟不講那麼多的禮數，朕見外臣從來也不肯這樣的。你如今身子怎麼樣，看上去氣色還好，上次的天麻用了麼？」允禩忙欠身答道：「託皇上洪福，這幾天好些兒了，主上賞的天麻正在吃，只是這個暈病不是三朝兩夕就能好的。臣弟原也沒敢來驚動皇上的，見邸報說皇上暫不接見外臣，擔心皇上身子，因此趕著過來請安。」
雍正撐著臂坐直了身子，一時沒言語。這一對親兄弟自康熙四十六年犯生分，為奪這個皇帝位逐鹿紫禁城，變成生死冤家已經近二十年。但歷來刀槍相見唇槍舌劍，雍正這邊是允祥，允禩那邊是允允禟，相互直接交鋒。雍正與允禩平時極少單獨見面，朝會也只是揖讓謙恭禮數不缺而已。此刻，兩個多年的政敵相對已是一君一臣，心中都有萬千感慨，卻又不知從何說。不知過了多久，允禩才覺得這麼幹坐很不相宜，一躬身子道：「上次見皇上還覺得您氣色好，這次看上去有點憔悴，聽說皇上一天要見三個時辰大臣，批摺子到半夜，這麼著打熬，沒有病的也受不了。先帝在位勤政，千古帝王無人能及，皇上竟比先帝還要勞乏！一張一弛文武之道，皇上學貫古今，好歹當心些兒，也是天下臣民之福。」
「朕有自知之明。凡百事務處置，聰明天亶朕不及先帝，只好以勤補拙罷了。」雍正心知允禩巴不得自己立刻就死，聽這假惺惺慰告，不由一陣膩味，嘴角嚼了苦橄欖似的皺著眉頭，語氣卻十分安詳，「人吶，最怕沒有自知之明——朕這陣子不爽，原來早想叫你進來問問的，旗務整頓的事，如今到底辦得怎麼樣了？」允禩略一沉吟，笑道：「說句實在的，臣弟與皇上政見多有不合的，唯獨整頓旗務，我打心裡贊同。可就是皇上說的，人得有自知之明。開國才八十年，我們滿洲八旗子弟就都成了一群窩囊廢！康熙五十六年傳爾丹兵敗青海，六萬人全軍覆沒，逃回來的人說，聽見敲鼓聲就嚇得拉稀。允進軍西藏，年羹堯在青海打仗，都用的漢軍綠營。就京師這些旗下，每個月領了錢糧，什麼事也不做，提溜個鳥籠子，就曉得坐茶館吹牛，再不然喂肥狗，栽石榴樹，十個裡頭連一個會說國語sup【1】/sup的都沒有了！所以這事臣弟十分經心著辦，從沒懈怠的。」雍正凝神聽著，見高無庸送來奶子，說道：「給你八爺——你接著說。」