「萬歲爺起駕乾清宮……」
一聲一聲的傳呼由太監們遞送出了午門。
允祿趕到午門外，掏出懷錶看看，時針還差一刻不到辰時，此時午門闊大廣袤的閱兵場上到處都是趕來朝會的各部官員。「文官到此下轎，武官到此下馬」的石碑南邊也黑鴉鴉一大片落著轎子，擺得煞是齊整。閱兵場上官員們或外地進京述職的，或同年科名不同衙辦理的，有拉線認同鄉、同年的，或找別的部衙門司官拉到揹人處說事薦人的，三三兩兩五七個人湊在一處。有的大說大笑，有的竊竊私語，有的望闕沉吟，有的顧盼尋友，簪纓輝煌翎領交錯，到處都是來來往往四處亂竄的官員，足有上千的人。允祿張著眼尋了半日，才見侍衛房南邊長跪著幾個人，領頭的像是允禩，疾走過去看，果然是允禩允禟打頭，並排跪著都羅、永信、誠諾和勒布托。四個王爺都是金龍二層頂子，飾著十二顆東珠，上銜著紅寶石，青狐端罩下石青五爪四團金戈補服裹套著藍色蟒袍。在滿場大小官佐中，幾個最尊貴的人獨獨奉特旨「跪候」，部院小吏倒可以隨意活動，因此幾個王爺無不面帶慍色，只有睿親王低著頭似乎在想事情，其餘王爺都頭矗得蔥筆價盯著走近前來的允祿。允祿一邊走，臉上已是堆笑，遠遠便說道：「八哥九哥，怎麼叫王爺們都跪這裡？快請起來，快請起來！」
「我們是奉旨‘跪候’麼！」允禩臉色不知是凍的還是氣的，又青又白，「怎麼敢擅自違旨呢？」允祿一聽便笑了，忙道：「那些官員哪個不是奉旨午門外跪候？都是望闕一叩頭也就罷了，偏王爺們就這麼認真！」允禩冷笑一聲，說道：「我連這個都不曉得麼？我們奉的是‘特旨’，難和別人一樣！」
允祿聽他們擰上了勁，心裡越發著忙，賠笑說道：「那不算特旨，來午門的人人都說‘跪候’，跪了也候了就不算違旨。這麼多人，你們太扎眼了，快請起來的是。」「如今還思量什麼扎眼！」允禩見周圍一些官員在側耳聽，越發精神，大聲道：「雖說是兄弟，也有個親疏遠近。老十四方才就隨老三進乾清門‘跪候’去了。他不也是奉旨進京整頓旗務的？看來還是得和主子一個娘胞才更體面些。」
允禩在康熙兒子裡是最會做人最溫善可親的，一夜之間忽拉巴兒變了性，竟這麼執拗強項，在這個芥菜籽大的小事上當眾彆扭，允祿頓時沒了主張。扎煞著手，看著四周的人，壓著嗓子道：「快好生起來吧。這叫什麼呢？人聽見什麼意思呢？」允禩這才哼了一聲撐身起來，其餘的人也自起身搓手彈衣。允禟便問：「皇上有什麼旨意？議政的事你奏了沒有？」
「你們都要見皇上，這種事我打的什麼埋伏？昨晚已經和弘時說了，方才皇上也說了這件事。」允祿心裡亂糟糟的，他此刻最怕這幾個王爺在朝會上一窩蜂兒起來鬧什麼「八王議政」，攪了雍正新政大局，自己就吃不了兜著走了。因撿著要緊的，將雍正在養心殿的訓話說了，又道：「這次朝會，議題就那麼幾個。我們是藩王，不幹政，只是聽聽。皇上說，八旗旗主議政是滿洲人家務，朝會下來另外接見，專門商計旗務，請諸位留意。」還要往下仔細說，大內鐘鼓之聲大作，兩隊太監拍著手小跑出了左掖門和右掖門。便聽裡頭傳出了「萬歲爺啟駕乾清宮——」的傳呼。廣場上頓時肅靜下來，脫班離位的官員們腳步橐橐，寂然回班肅然跪下——此時才「跪候」了，幾個剛站起來的王爺反而鶴立雞群般的顯眼。
允禩一眼瞧見誠親王允祉從左掖門由太監們前呼後擁地出來，鐵青著臉望著不知所措的允祿，心裡罵了一聲「笨伯」！口中卻冷冷說道：「看來我們還得跪了才成！」於是幾個人重垂頭喪氣又復跪了，允祿獨個站著覺得不妥，便也跪了。
誠親王允祉在侍衛太監眾星捧月般簇擁下，健步走到午門正中，矜持地站定，用手輕輕撫了一把墨線一樣修整的八字髭鬚，朗聲說道：「有聖旨，百官跪接！」
「萬歲，萬萬歲！」
所有官員一律伏下身子嵩呼。
「萬歲爺已經起駕。」允祉悠長穩重的話語響徹午門前的廣場，「著六部九卿各率司員，由允祿允禩允禟率奉天諸王，由左右掖門入乾清宮朝會。欽此！」
「萬歲！」
允祉宣完旨，掃視眾人一眼，卻不就進大內，徐步走到侍衛房前，對幾個跪著的王爺雙手虛扶一下，笑道：「老八、老九、老十六，請諸位王爺起駕，由我來帶你們進去。」他今年剛滿五十歲，因為修飾得好，又保養有術，看上去和小他十六歲的允祿年紀彷彿，紅光滿面，連眼角的魚尾紋都不甚清晰。他舉止優雅，儀態端莊，看上去極可親近，待諸王起身，又上前一一握手致敬溫言噓寒問暖，當著這麼多的人，幾個王爺自覺體面，心裡的寒意便驅去不少。只允禩用多少迷惘的目光望著這位三哥：此人一手籠了十四阿哥，絕不參與「整頓旗務」的事，從內線傳過來的話，似乎和朝廷也沒有多少瓜葛，這會子又虛情假意來這一套，是什麼意思？莫不成他也另外打著主意？允禩揣猜著允祉葫蘆裡的藥，口中含糊笑道：「請三哥前頭走，我們唯三哥馬首是瞻。」
允祉不再多說，領頭帶著王爺們從左掖門進了大內。這四位旗主王爺在康熙年間也曾進京朝覲過，勒布托還不止一次。但他們來京，都是從西華門遞牌子進內，或在乾清門，或在乾清宮覲康熙。康熙晚年勤軀已倦，不喜歡鄭重其事大張旗鼓召集朝會，接見或是君臣晤對，或賞茶賜膳，都是小場合，親戚家人一樣隨和家常。幾個人一進宮門，便覺和往日進京感受大異。從金水橋北的一溜正殿，太和門、太和殿、中和殿、保和殿的正門朱漆銅釘、獰惡輔首銜著栲栳大的銅環，都緊緊封錮。兩行官員東西昭穆，按部就班擺著方步，肅然過昭德門貞順門，從中左門後左門，中右門後右門進入天街。弘羲閣和體仁閣前，太和殿空曠的演場上，銅磬形的品級山從從九品一直向北兩行延伸，直通「天下第一殿」——太和殿。從甬道到左右翼門各個出入道路，每隔三步便是一名帶刀善捕營親兵，穿著簇新的武官服，釘子似的各站崗位。巍峨高大的三大殿前，銅鼎銅龜銅鶴銅贔屓都焚了香，嫋嫋御香從龜鶴口中冉冉散淡而開，似乎到處都是紫光流霧，給龍樓鳳闕平添了幾分神聖莊嚴的氣氛。幾個王爺一路走，心裡不住慨嘆，什麼位極人臣一方諸侯，什麼出警入蹕起居鐘鳴！到了這裡，人生意氣一概銷盡。待到乾清門，高無庸上前大聲宣呼：「請王爺暫時留步！」幾個王爺還沒有從那種氛圍中清醒，膝蓋一軟，幾乎跪了下去。守在乾清門內的允祥剛吃了一碗三七老參湯，咳也略止了些，用手絹擦了擦嘴便迎出來，對高無庸道：「不必在這裡滯留，禮部已經在裡頭安排好了——請，三哥；請，十六弟；請，八哥；請，九哥；請，睿王爺；請……」他竟是一個一個地在門內和各王爺握手見禮，親自送他們進了闊朗的乾清宮，在雍正皇帝的須彌座東側請他們跪候。此時，諸王心裡窩著的「氣」早已丟在爪哇國去了。一邊跪了，一邊悄眼看著各部官員在禮部司官帶領下入班按秩序跪候。又閃眼瞧見御座東屏風前一溜排著十幾個茶几小椅，料是給王爺們留的座位，各人心中暗自熨帖。
此時大殿中官員越進越多，滿殿中但聞呼吸聲衣裳窸窣聲，輕快濁慢的腳步聲，話語咳痰一概不聞。約有一袋煙功夫，西閣門突然無聲洞開，一個小蘇拉太監站在門口，「啪啪啪」連甩三聲靜鞭，殿外廡下百餘名暢音閣供奉太監擊鼓撞磬，瑟箏笙簧簫笛，黃鐘大呂，編鐘排律，樂聲大作。供奉們口中不緊不慢，喃喃有詞唱道：
萬國瞻天，慶歲稔時昌。燦祥雲，舜日麗中央。翕河喬嶽紀詩章，附輿執靶標星象。胥蓺，正恩威克壯。奉金根陟響，奉金根陟響！帝心盼格皇仁廣，和鈴戛擊和鸞響。德化風行草上，刑措兵銷，績熙工亮。春省秋省軫吾皇，軫吾皇，句陳肅穆出瑤閶，叢花繚繞時和盎。時和盎，閃龍旗，淠淠揚揚……村村繪出昇平像，豐亨原野裕倉箱。一自龍輿降，九閽佚蕩仰龍光。風俗淳美，泉水都廉讓。都廉讓，成功奏，避軌邁陶唐……時納慶，歲迎祥，沛殊恩，沾浩蕩，王輅聽鏘鏘，酒醴笙篁，飲堯尊，歌舜壤……
在深閎沉著的歌聲中，雍正從西閣門跨步出來，徐徐向設在殿中央的御座走去。他臉上掛著一絲似乎凝固了的笑容，站在御座前靜聽片刻，方到座前端正坐下。允祥、允祉、弘時、方苞、張廷玉、鄂爾泰也魚貫而出，哈著腰撐著馬蹄袖從座前趨步到東邊屏風前依次跪了下去。殿中幾百名大小官員低著頭伏身跪著，彷彿有什麼感應力，忽然都把頭低得挨著了地——他們覺得出雍正御駕已經升座。
雍正皇帝坐在寬大得四邊不靠的御座上鳥瞰著殿內，目光晶瑩閃爍，為爭奪這個雕龍黃袱面的天下第一座，兄弟二十四個中有九個捲進了黨爭的滔天狂瀾。從康熙四十六年以後的十五年間，九兄弟人人機關算盡，個個嘔心瀝血，鬥得焦頭爛額，敗的敗，死的死，瘋的瘋，上天將這大任交與自己豈是容易的！他在康熙年間屢次說過，做皇帝是最苦的事，以示自己並無奪嫡野心。但從心裡說，「大位」上無比的尊榮，一語間左右人之榮辱生死的威嚴，一紙詔書頒下九州皇風浩蕩的權柄，實在撩得人夜夜五更不能寢。他自認是康熙的兒子中最有才幹，也最守仁德的，原以為自己做了皇帝，普天之下莫非王土，率土之濱莫非王臣，必能雷厲風行，很快就能「振數百年之頹風」，剔清財政，整飭吏治，做一個父皇那樣的千古賢君，令後世人主垂涎。但是，從登極五年的真實情形看，整頓吏治，西疆兵事中間夾著諾敏、年羹堯、隆科多幾個大獄，多少人打橫炮，多少人百般作梗。每天作事見人，硃批諭旨動輒千言萬語，從五更到子夜，「宵衣旰食」四字竟全不是虛設！也只有在這個時刻，鈞天之樂中接受王公大臣文武百僚的君臣大禮時，雍正才真正體會到帝皇的滋味。那種居高臨下登泰山而小天下的感覺，是任何東西都代替不來的。他覺得自己多少日子的疲勞、睏倦、沮喪、興奮、鬱抑的情緒都溶化在撞擊著鐘鼓的樂聲中了。
「樂止！」弘時唱歌一樣帶有彈性的嗓音驚醒了雍正沉迷的遐想。定神聽時，弘時又大聲喊道：「向吾皇行三跪九叩大禮！」
「萬歲！」滿殿臣子伏地叩頭，三番揚塵舞拜，嵩呼「萬歲，萬萬歲！」
雍正雙手平伸示意免禮，含笑對允祿道：「各位親王，還有九貝勒，賜座；軍機處王大臣賜座！」待允祥勒布托等都坐下，雍正見幾座尚有空閒，用眼風掃著，忽然又道：「朱軾大學士，你是做過朕師傅的，有年紀的人了，請那邊座上坐。」
眾人張目四顧間，聽見禮部班中一個蒼老的聲音帶著哽咽，高聲道：「臣朱軾恭謝吾主隆恩！」接著一個白髮蒼蒼的一品大員顫巍巍立起身來，邁過前邊跪著的人向茶几走去。雍正忽然心念一動，竟親自下座，扶著朱軾到几旁安坐了，才回到御座上。大殿裡立時傳來嘖嘖稱羨的聲音。
「諸臣工！」雍正收了笑容，提足了底氣，聲音顯得鏗鏘有力抑揚頓挫，「元旦朝賀不久，又讓大家來，是有幾件要緊國事與諸臣共商。現在已是雍正六年，從今年起，要普天下推行雍正新政，重新整理吏治，均平賦稅，沿聖祖文治武功謨烈，宏光我大清列祖列宗聖德，振數百年之頹風，造一代極盛之世，自今日始！」
他的聲音在大殿中迴盪著。