弘時的轎伕們拖著疲憊的步履，抬著他返回鮮花深處衚衕。這裡是北京王府麕集的地方，並沒有民居，每隔裡許地都有一座巍峨的王府，高高的仿宮牆棋格子一樣齊整，劃出一條又一條逼窄的小衚衕，即使這樣的雨夜，也時而能見到善捕營巡夜的兵士，舉著燈籠繞各衚衕巡弋。一天的奔忙，坐在轎中的弘時已被顛得昏昏欲睡，忽然雨幕中隱隱約約傳來一陣細細鼓樂之聲，隔轎窗望時，只見一片燈光明亮。弘時迷迷糊糊伸出頭問道：「怎麼抬到戲園子來了？」
「回王爺，」隨行太監忙湊近轎窗，賠笑道：「這是莊親王府，不是戲園子，再往前隔兩家就是咱們王府。」弘時不禁一笑，他的府邸如今還沒有賜匾，只是個貝勒府，下人們自他封王，已是順口就改了。他順燈光看去，果見康熙親書御匾矗在五楹抱廈門正中，因用腳一頓命住轎。探身出來，立刻就有人將一件油衣披在他身上。熱身子被飄飄灑灑的涼風冷雨一激，陡地打了一個寒顫，弘時立時睡意全無。因笑道：「我們那邊忙死，十六叔還有這份閒情逸致！人和人沒法比。」
弘時一邊說，鹿皮靴子淌著潦水過來。王府太監們都坐在門洞裡邊，見他進來，都嚇了一跳，領頭的王狗兒進前一步，極熟練地打了個千兒，五官都笑得擠到了一處，說道：「好我的爺哩，這般時分再沒想到您來！總有兩個月沒來了吧，奴才想煞了您老了！」弘時笑道：「你這沒蛋的傢伙偏會說淡話——哪裡是想我？不過想我袖子裡的銀票罷了！」邊說邊掏摸，因袖子裡是一張五千兩的大龍頭銀票，便不肯掏出來。只有幾枚金瓜子，是前兒和弘皎猜枚耍子贏的，弘時撮出來都丟給了王狗兒，笑問：「這半夜三更的，十六叔還在看戲？」
「可不是的麼！」王狗兒笑道，「不但我們王爺，誠親王爺，五貝勒爺都在裡頭，寶親王原也說來的，後來又說有事來不了，只幾個幕僚清客來了。這戲原為備著萬歲爺祈雨用的，現在已經下雨。我們王爺請旨，說老天已經照應，我們的虔心不可缺。反正還要給太后作冥壽，練習一下進宮去演，叫萬歲爺松乏一下身子，萬歲就恩准了。叫的祿慶堂班子，班主葛世昌——嗬！那真叫絕了，唱生是生，唱旦是旦，唱醜是醜，一個亮相滿堂彩！奴才這就帶爺進去——」
弘時笑道：「滿院都吊著燈，我自己進去——葛世昌還用你介紹？我曉得的！」說著大步進了後院。邊走邊側耳細聽，卻是一個小旦聲氣兒清越嫋婷婉轉傳來：
驚魂蘸影飛恨繞秦娥，咱也曾記舊約，點新霜被冷餘燈臥。除夢和他知他們和夢呵，也有時不作。這答兒心情你不著些兒個，是新人容貌爭多，舊時人嫁你因何？
心知正排演葛世昌最拿手的《紫簫記》，加快了步子走時，聽得一個老旦聲在唸詩：
蘭葉鬱重重，蘭花石榴色。少婦歸少年，光華自相得。愛如寒爐火，棄若秋風扇，山嶽起面前，相看不相見。春至草亦生，誰能別無情。殷勤展心素，見新莫忘故。遙望孟門山，殷勤報君子。既為隨陽雁，勿學西流水！
弘時聽著十分耳熟，幾步搶著上了臺階，只見正廳裡十幾盞宮燈照得滿庭如同白晝，東邊一溜戲箱，坐著十幾個戲子，笙簫管絃鼓吹一應俱全正在奏樂。還有幾個剛卸了妝的男女雜坐著嗑瓜子兒吃西瓜，正演到《淚燭裁詩》這一齣。那扮霍小玉的小旦粉嬌著，長袖掩淚細聲正唱：
你可非煙梁筆是那畫眉螺，蘸的秋痕淚點層波，佩香囊剪燭親封過！
正是葛世昌。再看時，弘時不禁一怔：扮鮑四孃的，竟是毅親王允禮的兒子弘慶，當老旦的，居然便是誠親王本人！莊親王本人扮的鬚生，口髯也沒有取，面前放著茶杯，手執象板一臉正容，極為認真地看著場子打鼓板——一群王爺高興，都下海作戲，戲子們反而看戲。弘時心裡詫異，又好氣又好笑，不言聲偏身坐了戲箱上，一個戲子早已瞧見，斟一杯茶端過來，悄聲道：「三爺來了！您先吃茶，這一齣說話就完，小的們再給您老請安。」正說著，已到戲梢，王爺們與戲子一張一翕合口齊唱：
雖言千騎上頭居，一世生離恨有餘。葉下綺窗銀燭冷，含啼自草錦中書！
廳西一大間坐的都是各王府帶來的清客相公，也都搖頭晃腦轟聲相和。至此第三十九出《淚燭裁詩》演畢，王爺們解衣弛步和戲子們下場隨喜。允祿摘著髯口笑道：「葛世昌，虧你還是個頭號名角！錦中書的‘書’是‘輸’字口白麼？」
「別理他，」允祉用香胰子打著臉上的粉，一邊洗一邊說，「他錯的何止這一韻？我早聽見了，只不言聲，等著叫這小粉頭在萬歲跟前出醜呢！」那葛世昌也不卸妝，嗲聲嗲氣地曳著女人腔，踏臺步兒似的掠鬢扭腰，侍候了這個再侍候那個，撒嬌作痴。葛世昌雖是男身，此刻上著妝，丟眼橫波暈生雙頰，工夫做到十分火候，真比女人還要女人。弘時看著也不禁怦然心動，上前拍了拍他屁股，笑道：「世昌，你這身挑兒比我的四側福晉還苗條些，真虧了你會玩！怎麼樣，等我忙過這一陣，龍門大戰三百回合如何？」
葛世昌一轉身見是弘時，頓時精神一振，燈下看去真個嬌媚如花。一個千兒打下去，起身伸了個蘭花指輕輕一拍弘時肩頭，俏笑道：「是三爺吶，嚇我一跳！爺是貴人，怎麼和奴婢們取這笑兒？再說，這麼多人……」他忸怩了一下，立時召來眾人一陣鬨笑。允祉指著弘時道：「這是咱們當家阿哥，比弘曆的權還大，你的事跟他說！」
「什麼事？」弘時色迷迷地看著葛世昌笑道，「又是悄悄話？」葛世昌抿嘴兒淺笑，假嗔著低聲道：「瞧爺這副饞相，這裡這麼多王爺大人呢！是這麼回事，我的一個表哥去年選出來在江蘇沐陽當個小縣令。爺知道那是個鬼不生蛋的窮地方，苦極了的缺，想調個地方，誠老親王已答允給尹中丞寫信的。聽說尹中丞就要進京，您老人家當面金口一開，還有什麼難的？」弘時笑問道：「他想調哪個缺？」
那葛世昌一發的不堪，摟了弘時肩站挨挨擦擦碰著向席面上走，說道：「常州府金大人已經升了蕪湖道，票擬都出來了，就把表弟升補上去不就結了？」弘時笑著擰他的臉蛋，說道：「他哪裡是想調缺？他是想升官！跟爺實說，你‘表弟’送你多少銀子？說實話，這事到爺這裡還不是小菜一碟兒？」那葛世昌笑著斟一杯酒，手絹子捧了奉給弘時，手一推便送了弘時口中，道：「那就請爺成全了吧！」弘時已是笑著喝了。
此時座中開席，絳燭高燒酒樽溢香，幾位王爺和葛世昌坐在首席，一大群各府門客相公散會在周圍，一廂是吆五喝六說詩道文，一廂是明璫玉佩珠動翠搖，嗲聲勸酒放聲粗笑，真個兒上下不分尊卑不論酣暢熱鬧快活。允祿這才問弘時：「你怎麼這早晚才來，有事麼？早知道你不忙，該請你下的。」弘時偷看看眾人，見大家都不在意，才把奉旨去看允礽的事撿緊要的說了。又道：「二伯伯已薨了。這邊吃酒唱戲，楞千萬別叫阿瑪知道了我來這裡。」允祉在一旁已是聽見，臉只是一頓，旋即又恢復了笑容，說道：「得樂且樂，人誰不死呢？我們奉旨演戲，也說不到別的上頭去。其實二哥活著，我看比死了還難受呢——這會子不要掃了大家的興。」正說著只聽旁席一陣轟然鼓掌，眾人側轉身看時，卻是一個門客拇戰輸了，要麼是三大觥老燒刀子酒，要麼當眾佔詩說笑話兒。弘時認得是弘曆府裡的李漢三，笑著對桌前的眾人說道：「是寶親王的幕客。」
「輸了輸了！」李漢三喝得滿面紅光，已有八分酒意，「這酒吃不下去呃——非要了晚生的命不可。我……我認……認罰就是了。」
看樣子這群人已不是頭一次相聚，眾人立時鼓掌，允祉府裡的一個老清客，指著葛世昌叫道：「就以小葛子為題，你口占一首絕。」
「以人為題不好。」李漢三頭搖得撥浪鼓似的，轉眼見帷帳旁一盆雞冠花，笑指道：「我以花為題念一首如何？」他卻不看那花，醉步踉蹌出席，只是上下審視葛世昌，口中粘滯慢吞吞吟道：
紫紫紅紅賽晚霞，臨死猶自弄倚斜。輾轉反側啼春曉，此種原來不是花！
吟罷，居然上前拍了拍聽得發怔的葛世昌的背，接著拈了一句「——不是商女，亦無亡國恨——這是後庭花！」
眾人鬨然叫妙，拍桌打椅前仰後合。弘晝笑得按著腰，手指著李漢三道：「是雞冠子也是詠人，真個妙極！難為你這才地——你是四阿哥府裡的？明兒我府裡去玩兒，我那裡有的是花兒！」又對葛世昌道：「後庭花，這詩作得怎麼樣？」葛世昌心知不是好話，卻是茫然不解，問身邊的弘時道：「三爺，後庭花什麼意思？」眾人立時又是大笑，弘時擰了他屁股一把，說道：「就是你的屁股！」
「屁股說得多難聽啦！」李漢三笑道，「在座的都是風雅人，那叫‘白玉綿團’！」葛世昌笑著啐了一口，也放了粗話道：「你不就是那個雞巴篾片兒相公麼？和我隔壁的烏龜大茶壺也差不了上下，這麼著罵人還叫‘風雅’！」不料話剛說完，李漢三又嬉笑道：「雞巴比屁股更其不雅。那叫‘紅霞仙杵’，和‘白玉綿團’正好是一朕，你不懂得？」
又是一陣譁然大笑，廳中一片噪雜說笑，說粗論長更是汙穢不堪。允祿是東道，又剛聽允礽死訊，覺得有點出格，雍正知道了更是麻煩，忙把話題拉回來，怎麼樣排戲單，正日子怎麼演，宮裡眷屬怎麼安排，正顏厲色扯淡一通，大家又吃了一會才散席。
註釋
【1】鄂爾泰姓西林覺羅。