雍正邁著灌了鉛似的步履回到澹寧居，正是子初時分，殿角人來高的大金自鳴鐘沙啦啦一陣響，噹噹連撞十一聲，彷彿四周都在呼應。一聲午炮的沉響隱隱從極遠的城內拱辰臺那邊傳來，清梵寺的夜鍾也悠然入殿。因雍正沒有睡，滿殿太監宮女都在亮如白晝的燈下垂手等候。張五哥劉鐵成扶著他進來，眾人見雍正臉上並無怒容，才略覺放心。幾個大太監忙趨步過來給雍正除掉大衣裳，攙著他坐了大暖炕沿上。彩霞彩雲擰了熱毛巾請他揩面，雍正揮手命道：「這麼亮得刺眼，怎麼歇息？留兩枝就夠了，你們也不用在跟前侍候。朕燙燙腳，留下引娣，彩霞彩雲在這說會子話，今晚不批奏摺了。」
於是眾人紛紛撤燈退出。引娣拿了花樣子坐在雍正對面刺繡，彩霞和彩雲用熱水泡了雍正的腳，一邊一個跪著替他揉捏搓洗。
「唉……」
好半日，雍正才深長嘆息一聲，注目著燭火，眼中熠熠閃著光，卻沒有說話。引娣放下手中活計，跪到他身後輕輕捶背，溫聲說道：「主子，您心裡鬱的氣太重了，說說話兒興許會好些兒的。」
「朕知道，但朕無話可說。」雍正垂了一下眼瞼，又睜開了眼，「說句心裡的話，當初聖祖爺料理兒子，朕是覺得他樣樣都好，就是不善調停，連自己的兒子們都管不住……如今輪到朕，這才知道難。朕還不如聖祖，你們知道麼？朕方才去了窮廬，弘時就囚在那裡，朕要他自裁，以謝列祖列宗之靈……」彩雲彩霞都吃了一驚，齊停了手張大著口望著雍正。引娣也忘記了給他捶背，頓了一頓方緩過氣來，說道：「論理我們不該插口，可他是您的兒子呀……」
「他是鴟梟——夜貓子！」雍正雙腿動著互搓，慢吞吞，帶著幽咽的嗓音說道，「你們總能明白為什麼殺他……他沒有半點人倫……」雍正說著，忽然覺得頦下火燔一樣熱，用手一摸，仍舊是老地方起了一層細如米粒的小疹泡，剛開口說叫傳賈士芳，又想起允祥的話，改口說道：「老毛病犯了。朕就這麼歪一歪……有引娣在這裡就夠了，彩霞你們去吧……」
彩霞彩雲知趣，答應著退了下去。雍正由引娣給自己按摩，閉著眼說道：「引娣。」
「嗯……」
「朕心狠，是麼？」
「有人這麼說。我不這麼看，您其實內底裡善，不過脾性太烈，眼裡不能揉沙罷了……」
「說得好！」雍正閉著眼道，「聖祖爺晚年倦勤……天下文恬武嬉，朕若不扳這個吏治，不扭這個頹風，就要學了元朝，八九十年天下散亂不可收拾。朕處在這個地位，命中註定是要吃些苦，背些黑鍋的……朕和曾靜詔書對話，就是要世人明白朕的心。」引娣道：「我不懂，我也不想問，您必有您的道理。」「朕想叫天下人都懂，所以朕不惜紆尊降貴，耐煩瑣碎和兩個土佬兒大費筆墨唇舌。」雍正說道：「要天下人都懂得大清得位之正，並不是從朱家手裡得的天下，而是替朱家報仇，滅了李自成，從闖賊手裡奪的江山。要天下人都懂夷狄之人也可以為聖君，要天下人都懂朕為什麼要整頓這個吏治，處置像阿其那塞思黑這樣一群人！朕好恨……連自己的兒子都要夥同外人，圖謀殺父害弟……連養心殿賈士芳鬥法，雷擊死的喇嘛也是弘時家裡養的！朕一行一動別人說朕是‘鐵腕’，其實別人扼朕時，何嘗留過半點情？」他緩緩說著，已又流出淚來。
引娣忙下炕給雍正倒水取毛巾，這才覺得自己不知什麼時候也哭了。一邊自拭，又輕輕替雍正擦著淚，笑道：「不說這傷心的了，作惡的不是都敗了麼？才見天也容不得他們。倒是自己的病得留心，依著我說，明兒一早還叫賈神仙來給您瞧瞧……」
「什麼假神仙真神仙……」雍正漸漸定住了神，見引娣這樣，穿著水紅裙，蓬鬆長髮挽在肩頭的蔥黃坎肩上，燈光下只見皓腕如雪，酥胸如月，兼之臉上淚痕未盡，由不得動火，一把拉了她到懷中，做了個嘴兒，笑道：「放著個活仙姑，還治不了朕的病？」說著一翻身便壓了她在下頭。喬引娣卻還浸沉在方才那個可怕的話題裡，一點心緒也沒有，又怕掃了他的興，只不言聲由著他遍體撫摸，許久才道：「萬歲，您今晚別……」雍正淫兮兮笑道：「‘別’什麼？為什麼‘別’？」
「這是你辦事見人批奏摺的地方，」引娣被他壓得有點透不過氣，「我不慣……」
「那好，明天在西邊再建一間偏宮……」
「偏宮？」引娣一笑，「我算什麼牌名的人？」
「朕先晉你嬪，然後妃，然後貴妃。這也和官一樣，一步一步兒升……」
引娣吃地一笑掩住了臉……由著雍正折騰了，替他擦著額上的汗，柔聲說道：「您得當心身子……我留心來著，你越是心裡苦悶，身弱，越是愛翻牌子……你這人真怪！」雍正微喘著笑道：「是麼？朕自己也沒留這個心。那你往後看朕心情不好，多到跟前侍候嘛！」引娣挪出身來，在炕下洗了洗下身，穿好衣服，又侍在雍正身邊，說道：「好了，皇上該安心睡一覺了。」
「嗯。」雍正答應著，卻毫無睡意，直盯盯看著慵妝嫵媚的引娣，問道：「知道朕為什麼待你最好麼？」
引娣不好意思地一笑，說道：「知道……我生得……俊唄……」
「也為這個。不過，宮裡朕身邊人，都也不醜。」雍正翻身坐起來，雙手抱膝，索性漫談起當年的事來：怎樣到淮安治水，又怎樣洪水破城，和僕人高福兒倚著一個大魚缸漂水逃命，又怎樣遇救，和小福兒相好。小福兒又觸了族規，在大柿子樹下被族人聚火焚死，他又帶著李衛去高家堰尋訪，又如何在黑風黃水店遇賊逃生……足足說了多半個時辰。那喬引娣已是聽得痴了。雍正末了說道：「你一定是小福兒託生，來完朕這一片夙願的。不然，怎麼活脫和她長得一樣。你總該明白，朕為什麼不講情不講義，生把你從允那裡要來？這事朕確是不講道理，若論起‘理’，朕也只有這件事做得霸道，不過朕不後悔。你如今……後悔麼？」
「唉……叫我怎麼說呢？我不後悔……不過要一開頭就遇上您……就更好了……」她抬起了頭，望著窗外無盡的暗夜，訥訥說道：「幾次打聽，我們老家也遷了，我娘他們，這會子不知流落到哪裡了……」
「這不要緊，交待給李衛，這是個地裡鬼，什麼事他都有辦法……」
兩個人有一搭沒一搭地說著話，雖然身倦心疲，都靠在大迎枕上矇矓對答，一直到窗紙發白才倦極而眠。但雍正滿腹心事的人，只略睡了一會，便被自鳴鐘聲驚醒，悄悄起來，替引娣掩掩被角，放下幔帳，自出外殿來。值夜太監早已驚動，忙過來侍候，高無庸卻挑簾從外頭進來，給雍正請了安，呵著凍得發紅的手說道：「奴才一夜都在窮廬那邊。三——弘時今晨醜正時牌已經懸樑自盡。圖裡琛正在裝殮他入棺，叫奴才瞧著主子醒了稟一聲。」說著將一張紙雙手捧上，又道：「這是弘時的絕命詞兒……」雍正接過看時，一色鐘王小楷寫道：
茫茫無數痴凡夫，機關眾妙門難入。泉臺將至昏燈盡，殘月曉風向誰哭？計程西去漏三更，回首斯世情已輸。寄語我家小兒女，清明莫將新柳賦。
「扯淡！」雍正將紙放在燭上，看著它燒捲了發黑變灰，面頰不易覺察地抽搐了一下，說道：「他至死不悟，還以為是自己計算不周！」說罷大步出來直趨韻松軒。
張廷玉、鄂爾泰、允祿、允禮、方苞、弘晝還有李衛都在韻松軒，他們知道迫在眉睫的是弘時的事，幾乎都是一夜不睡，寅正時分已經進園，在弘曆這邊等候。待雍正一腳跨進來，已是滿屋煙霧繚繞，眾人忙都一齊跪了下來。
「起來吧，」雍正一擺袍角坐了弘曆原來的位置，凌晨中，他的聲音顯得惺忪，又很清晰：「弘時不肖，危害宗廟社稷，朕已令他昨夜自盡，以正國典家法！」見眾人一齊噤住，雍正嚴峭的面孔放鬆了一點，說道：「朕知道你們要說什麼，但朕只能用一把天平量世界。不這樣，人就不能服，法令也不能真正遵行。」
「皇上睿斷果決，義滅親子，千古帝王無人能及！」張廷玉原來心中也是猛地一收，但很快就平靜下來。他已真正看到這位皇帝的風骨，真的領教了雍正推行新政，重新整理吏治的決心，因也不再作無謂的安慰，正容說道：「臣乍聞之下，為皇上悲為皇上驚，細思且為皇上喜，今日天下，大清開國以來小民最富，國庫最盈而吏治之清，數百年僅見。這不單是皇上夙夜宵旰孜孜求治，更要緊的是皇上勵身作則，為天下之先，風節之烈與日月同昭。以此化天下，無不化之天下，以此化人，無不可化之人。臣唯有時滌慮肝腸，追隨皇上努力明德資政，皇上為堯舜之君，臣等也得為皋、夔之臣……皇上，您且得保重，您……不容易呀……」說著眼圈便覺熱熱的。眾人聽他說得既堂皇又貼心，句句都發自肺腑，也都垂頭感泣。
雍正原是準備了一大篇剴切沉痛的訓詞的，此時倒覺得多餘，勉強笑道：「衡臣說的是，願我們君臣共勉吧。趁著都在這裡，朕安排幾件政務。朕近年身子愈來覺得支援不來，要兒子幫朕分勞。弘曆自今天起移到澹寧居，在御座前另設一案辦事見人，奏摺也由他代擬。大事疑難事朕就地隨時決策。十七弟年富力強，又帶過兵，即以果親王身份攝政，統領衛戍大內的責任，督促軍機處上書房辦差。允祿和弘晝襄助協辦，兼管內務府、順天府事宜。弘晝就襲和親王位，幫著你十七叔十六叔辦差。其餘的都是朕親信任用大臣，已經各有差使。允秘今天沒來，回頭傳旨給他，朕的弟弟裡他年紀最小，朕也最疼他，叫他進園在韻松軒讀書，得便學習參與政務。朕現在外間新政吏治都已經有了規矩章法，你們只管照著努力去作就是。要緊的事有三件，嶽鍾麒的西路軍事、西南苗瑤的改土歸流和曾靜一案的審理結案。你們不要小看了這案子，朕一生心血行跡，都要用這本《大義覺迷錄》昭示天下。朕之磊落光明，正大無私之心，不但要你們知道，還要借曾靜之口，演示百代之後。」他搓了一下略帶浮腫的臉頰，側轉臉問張廷玉，「這樣安排可成？」張廷玉忙躬身道：「奴才以為十分妥帖。」
「就這樣，你們跪安吧。」雍正說道。看著眾人紛紛跪辭，他心裡覺得踏實安生了許多，但又升起一種寞落孤寂之感，坐在弘曆的案前看著自己的兒子，一時捨不得離開。
弘曆深知他的心事，還在為弘時難過，親手端了參湯捧給雍正，說了一陣俞鴻圖河工進展，又回了嶽鍾麒戰車製造情形，將雍正的思緒拉回到政務上，雍正陰沉的臉才開朗了些，說道：「你放心，弘時死，朕不傷心，朕要捨不得他，難道就不能給他別的處罰？朕如今每每回心，一想起阿其那他們，就愀然不樂，但國法家法俱在，該怎麼辦還怎麼辦。社稷，公器也，雖天子不得以私據之，你一定得明瞭這一條。朕老了，身子骨兒愈來愈差，精神也漸漸不濟。聖祖爺晚年放任了點，天下就變得異常難治。你就在朕身邊措置政務，朕就懶怠一點，你多操辦也一樣的。」
「身子欠安，還是要瞧御醫，這是正道。」弘曆說道，「皇阿瑪，十三叔曾說——」他頓了一下，順手從書架上取下一本《易經》翻開來，遞給雍正看。雍正看時，卻是一張紙條，上寫：「誅賈士芳」四個字，目光一閃說道：「你十三叔曾跟你說過麼？這要李衛來辦。他有神通，朕現在用得著，而且現在有功無過，不能無緣無故處置。你要謹密，說不定他能猜測出你這紙條的！」弘曆笑道：「他要能連《易經》都看穿了，也就制不住了。我和十三叔談話，都是用這部宋版《易》，決無相干的。」
雍正笑著點點頭，說道：「你很會想事情，朕現在還是用得著他。到時候也用《易經》給你傳旨。」說罷起身踱去了。
當晚便有旨意，喬引娣晉位「賢嬪」在暢春園造宮居住。