兩個人都愣住了。在北京，他們這是第三次見面。頭一次在西河沿廟會上，與史鑑梅、史龍彪義父女邂逅，旋又遇險失散；第二次史鑑梅夜半報警，救了康熙。二人從此通過劉華、小齊等傳遞訊息。如今一別已有一年多，一年裡經歷了不少險風惡浪。今日猛一見，史鑑梅竟披頭散髮，臉色蒼白，氣喘吁吁，一副喪魂落魄的樣子，怎不叫人感懷傷情！
好半天，魏東亭方開口說話：「梅妹，想不到你竟如此受苦了！這幾日公務太忙，竟沒顧上照應你！不過我已關照過鐵丐，叫他不必與下人為難，怎麼……」
「你且不必說這些個！」鑑梅一邊向裡走，一邊說，「我還有要緊事問你。」魏東亭忙把她讓進自己臥室裡。
這裡一切都還是一年前的老樣子，桌上放著當夜魏東亭讀的書。鑑梅坐的繡墩也還在原地擺放，連那夜鑑梅理妝用過的鏡臺、木梳都還靜靜地放在原處，只是像有幾日不曾打掃了，上面薄薄地落了一層灰塵。鑑梅用手理著亂髮問道：「我們這邊的事怎麼辦？」
「你出息得越發像個旗下女子了！」魏東亭笑道，「這值什麼！你今兒來，就算來了。我母親想念得緊呢！」
「人家和你說正經事，」鑑梅頓時臉紅到耳根，低頭道，「可你只揀這些說！」
「這難道不是正經事？」魏東亭驚訝地問，「還有什麼事呢？」史鑑梅便將自己入府之後榮氏夫人如何對待自己，自己又如何矇騙榮氏的事從頭到尾說了一遍。如今榮氏已經絕食，如不設法，將有生命危險。說到委屈傷心處，竟自滾下淚來。
聽完鑑梅這一席話，魏東亭又是感慨又是為難：大千世界，有多少千奇百怪的事，人的感情又多麼複雜呀！眼前這個女郎，原打算與鰲拜府一同灰飛煙滅，只因榮氏待她深厚，又倒過來為他乞命！的確這近乎匪夷所思，卻又全是真情實理。
「你呀……你這個人哪，叫我怎麼說好呢？」躊躇良久，魏東亭上前，輕撫鑑梅的肩頭，語氣沉重地說道：「你知道，現在做主的是皇上啊！」
「我知道。」鑑梅冷淡地說道，「我不過來告訴你一聲兒。人活著總要按良心辦事。榮太君如果活不成，我就當個一品夫人，也覺無味！」說著便起身，慘然笑道：「我這就去了，——你別瞪我，我也死不了，尋個深山老庵，也可了此一生——唉，終是我一世作孽太多！」
魏東亭知她此去，將永無再見之期，便躍上一步橫身擋住，雙手抓住鑑梅的肩膀：「不要去！我和你在一起！」說罷已是淚光閃閃，忙一把拭掉：「鰲拜的事尚未定讞，我再打聽一下再說！」說著抽身便走，又復回身道：「好梅妹，你只管在這裡等著信兒！」
次日，伍次友坐上一頂青轎，旁邊索額圖騎著高頭大馬，直奔紫禁城而來。此時索額圖已是名震京華的大人物。見他一路上親自護轎，路邊的人無不投去驚訝的眼光，不知轎中的人物有何來頭。
原說「龍兒」今日回城，二人一同出遊，順便迎接老太太，伍次友倒也不甚在意。待到正陽門外，轎子竟向北去，伍次友才覺很奇怪，忙用腳蹬轎叫道：「停下！」
轎伕們互相望了一眼，見索額圖微笑著一直走，便也沒敢停下。伍次友驚異之下，又坐回去，不住張望窗外景緻，心裡七上八下，摸不透要把自己帶往何處。
抬至午門外，便聽到有人喝道：「此處文官下轎，武官下馬！」索額圖猶未及答，便見從午門裡頭飛跑出一個人來，大聲問道：「是伍先生的轎麼？」伍次友只覺得眼前一亮：來人是明珠！
索額圖慢慢下了馬，把韁繩遞給從人，笑道：「是伍先生的轎。」明珠便轉臉吩咐攔轎那人：「奉皇上聖諭，在紫禁城內，伍先生可以乘轎！」
「進去吧！」那人手一擺，校尉們閃出一條路來，小轎又復緩緩而進。這幾個轎伕也是頭一回進大內，見裡頭三步一崗五步一哨，氣象威嚴，一個個戰戰兢兢地拿捏著走路。轎裡的伍次友哪裡還說得出話，呆愣愣地坐著。
高大寬闊的太和殿前，跪著大大小小的帶翎的官員，他們吃驚地看著這乘市井常用的青布小轎，弄不清怎麼會有資格抬到這裡來。更使他們驚異的是，當今天子第一寵臣索額圖，竟在轎前畢恭畢敬地引導，這是怎麼一回事呢？
小轎抬至太和殿階下，終於停了。索額圖掀起轎簾，輕聲呼道：「伍先生！」便伸手將如醉如迷、暈頭轉向的伍次友扶了出來。早見大內侍衛穆子煦穿著黃馬褂，氣宇軒昂地沿著漢白玉護欄，從階上走下，站在伍次友對面朗聲宣道：「著伍次友進保和殿覲見，欽此！」說完，滿面笑容請安道，「伍先生好，您大喜了！」
「這……這是怎麼回事？」伍次友看看索額圖，又瞧瞧穆子煦。待尋明珠時，不知什麼時候已經離去。眼前這二人又是熟識，又是面生，又像是真，又似是夢——「你們說明白點！」
穆子煦笑道：「上去您就知道了。」說著，便與索額圖一邊一個扯了伍次友的胳臂拾級而上。伍次友只覺得耳鳴腿軟，一步一跌，邊走邊吶吶而語：「我不明白，不明白……」
但他很快就明白了。他傻乎乎地跟著二人進了保和殿。由索額圖領著，亦步亦趨地行了三跪九叩首大禮。待他微微抬頭一看，不禁全身僵住，那金碧輝煌的保和殿中間，雕龍塗金的御座上巍然高坐的，正是他數年來朝夕教誨、相敬相親的學生。如今他已「變」成了當今的皇上，正笑眯眯地看著自己。兩旁雁行有序地排著貝勒貝子和部院九卿，滿殿中肅然侍立的總有數十人，一點聲響也沒有。挨康熙身邊侍立的明珠、穆子煦、犟驢子、郝老四自然都是熟人。傑書和熊賜履也都依稀面熟，剎那間，伍次友清醒過來。他剛要叫道：「龍——」馬上改口為：「龍主萬歲！」他深深叩下頭去。
看著平日揮灑自如、倜儻風流的伍次友，如今像個痴人一樣由人擺佈，康熙先是一種驕傲的滿足，待伍次友一個「龍兒」改口為「龍主萬歲」時，他又突生一種孤漠悲涼之感：「師友之緣盡矣！」又微嘆一口氣說道：「伍先生。」
跪在一旁的索額圖忙暗推伍次友叫他答應，伍次友糊里糊塗將頭在地下一碰，算是答禮。
「數年教習，朕受益匪淺。」康熙自疚道，「數年來先生不知其中情由，蓋因朕欲求真學，須經磨練之故。朕不得已而為之，萬望先生體諒。」
「欲求真學，須經磨練」，是伍次友講《孟子》時說的話。此時由康熙親口再點出來，真有醍醐灌頂的功效。伍次友至此大悟，許多不明之事，一下子豁然洞開，忙連連叩頭道：「臣以布衣褻瀆君主，妄言時政，謬解經義，罪不容逭！」
「卿有功於朕，何罪之有！」康熙笑道，「若讓先生知道其中緣由，朕將不能聽聆先生金石之言。」
伍次友聽到這裡，只是叩頭不答。
「伍先生，朕與汝君臣之義雖定，但師生之誼永存，朕特許先生呼朕為‘龍兒’！」說到這裡，康熙忽然顯得激動起來，「來！將先生當年那份策卷取來！」
明珠聽得這一聲，忙向太監手中取過一卷文書呈上。康熙將捲紙展開，微笑著又看一眼，然後交與傑書，說道：「這是三年前伍先生應試的策卷《論圈地亂國》。文筆雄勁，氣勢磅礴，陳述治國要略，精深之至，實為不可多得之佳作。可傳閱。」
傑書把策卷雖拿在手裡，耳裡聽著康熙大篇的讚許之詞，哪有心思去細看，只略略瀏覽一遍，便遞與旁邊的科爾沁王。科爾沁王閱後，依次傳給碩恭王、懿王、泰王和一群貝勒、貝子。待傳到遏必隆手中時，卷子的邊緣已被一隻只汗手捏溼了。
遏必隆跪著接過卷子。這份卷子他久聞其名，對由此而引起的故事也是清清楚楚的。但是對這篇文章卻一度無緣拜讀。今日到手，他倒想仔細閱讀一遍。一邊看，一邊感到慚愧，額上滲出了一層細密的汗珠。他將卷子再向下首傳去時，便俯伏在地，嘆息一聲，高聲道：「文章直陳時弊、論述亂政之根由的確是精闢得很！伍先生真不愧為國家棟梁之才！」
聽到諸臣的一片讚揚聲，康熙不免得意，竟起身在御座前一邊踱步，一邊笑著：「伍先生，記得悅朋店首次相聚，先生煮酒論功名，使朕得益匪淺，如今想起來仍覺得十分有趣。」
伍次友想到自己那次大談功名的事，頓時汗流浹背，只是叩頭，一聲兒不吭。
「明珠，」康熙看時辰不早，便道，「伍先生不宜再住索額圖府。你還陪伍先生回原先悅朋店候旨。諸卿可以跪安了。」
隨著一陣震耳欲聾的山呼，康熙退朝了。