不知什麼時候，外頭下起雨來了，簷前滴水落在青磚地上，滴嗒滴嗒響個不停。伍次友回顧往事坎坷多變，瞻念前途渺若雲水，不覺兩行清淚順頰而下：「唉，看來我實在招了造化的忌諱，成了不祥之身，天下如此之大，卻不容我伍次友嘯傲江湖，長伴梅花的了！」他翻來覆去折騰了一夜，天將透曉時，方才矇矓睡去。
兗州府是山東古邑，大郡名城，又是聖府所在地。府衙坐落在城西北隅，八字粉牆上掛著一個匣子，裡邊裝著前任官留下的一雙官靴，已落了老厚的灰塵。
伍次友乘了一頂青布涼轎，離府衙老遠就下來了。他拖著沉重的腳步慢慢來到衙前，見門口有一個書吏模樣的人正在踱來踱去，便走上前來，投了自家名刺道：「煩請稟報堂尊大人，就說揚州書生伍次友拜訪。」
那書吏接了拜帖，一見「伍次友」三個字，滿臉立時堆下笑來，就地打個千兒說道：「這個事兒小的明白，前任太尊大人曾奉過憲諭，到處尋訪伍先生下落，吩咐我們四處打聽。這位大人現在回家丁憂去了。新任的鄭太尊接印不久，只怕未必曉得，小的這就去稟報。」一邊說著，一邊就起身去了。
伍次友吊在半空的心踏實下來：至少不會被拒之門外的了。正思忖著，見府衙東邊一個不起眼的小側門「呀」地一聲開了。書吏作前導，後邊跟著一位官員，白淨面皮，兩撇黑鬚如墨，恰成一個「八」字形，穿著八蟒五爪的官袍，綴著白鷳補服，白色明玻璃頂子上的紅纓顫顫巍巍，足蹬千層底皂靴，邁著八字方步一搖一擺地出來。他身後，還跟著一個人，像是師爺，身著黑緞褂子，頭戴青緞瓜皮帽，一副大大的水晶墨鏡戴在眼上，腰間繫的檳榔荷包一晃一晃的，不住用眼打量伍次友。
伍次友一見是太守親自出迎，忙搶前一步躬身施禮，說道：「晚生伍次友，久慕太尊大名，路過貴治，特來拜望。」
「啊喲先生，這可不敢當！」那官員忙拱手還禮，一把拉住伍次友的手道，「學生鄭春友，早奉上憲指令，專訪伍先生。原以為先生早已南去，不料貴趾竟親臨敝衙——哦，這位孔令培，乃是聖裔。學生到任後專請孔兄來衙指點幫忙。我們方才在後衙閒聊時，還提及先生來著，不想先生已經到了，真是幸會，幸會！」
伍次友彷彿在什麼地方聽說過「鄭春友」這三個字，只是一時再尋思不來。見鄭春友滿面春風，和藹可親，又十分爽朗健談，心下暗暗高興。旁邊的孔令培將手一拱笑道：「先生看上去似乎有些清恙，後頭的筵席尚未開宴，權當為先生洗塵了！」鄭春友笑道：「正是啊！既來了，就在此小住幾日，我這裡琴棋書畫俱全，一定會合先生胃口的。先生若不給面子，我可要霸王留客囉？」
鄭春友呵呵笑著，十分殷勤親熱，將伍次友讓進後堂：「來來，這邊請，就在花廳西廂！」
伍次友一腳踏進花廳，立時便愣在當地，驚得面白如紙，寸步難移，原來在安慶府迎風閣帶人捉拿他的平西王駕前侍衛，打虎將皇甫保柱，正笑吟吟地坐在筵桌旁恭候！
「正所謂‘山崩地裂無人見，峰迴路轉又相逢’！」皇甫保柱見他進來，哈哈大笑起身道，「先生真是吉人天相，竟能大難不死，不想在此又與先生重逢，豈非三生有幸？」
「西選官！」
「不——是！」鄭春友挑起兩道細眉，拖長了聲音笑道，「學生十載寒窗，三篇文章，兩榜進士，殿試選在二甲十一名。雖不及先生尊貴，也是斯文中人！先生不必驚惶，請放懷入座，我們細談。」
「好吧！」到了這一步，伍次友心知已入銅網鐵陣之中，心一橫徑直坐了首席，舉杯一晃飲了，見席上熊掌、烤豬便笑道，「這兩樣東西，燒得好是佳餚，燒不好一口也吃不得——沒有一百兩銀子是辦不來的，既蒙諸位如此厚愛，不才可是要僭先了！」說著，便夾起一塊烤豬豚肉來在口中品嚐，笑道，「久病思食，品此佳味，真是福氣——令培先生，你祖宗說聞韶三月不知肉味，恐怕是不確的。」
「痛快！」皇甫保柱看到伍次友如此氣概，感到有點自慚形穢，起身為伍次友斟酒笑道，「先生雅量高致，某在平西王麾下十餘年，很少見到如此豁達之人！」孔令培在旁笑道：「保柱將軍到此已有三月，專等先生訊息，不想先生登門拜訪。」方才伍次友說的「你祖宗」三個字，他聽了很不受用，便挖苦一句回報。
伍次友又吃一杯酒，蒼白的臉上泛起了紅色，將杯在桌上平平一推，冷笑道：「那是伍某時運不濟，碰上了守株待兔之人！」
「怕不是的吧？」鄭春友呵呵笑著為伍次友斟酒，「天下哪有這樣的大樹——上葉幹青雲，下根通三泉，搖曳可以生風，呼吸可以致雨，麒麟赤豹居其下，鸞鳥鳳凰巢其上，孳生乎遍地，錯節而盤根……」
「這不過是鬼谷之樹，久必生變，成為木怪，以為伍某不識它？」伍次友一聽便知，這是套了「鬼谷子致蘇秦張儀書」裡的話大言欺人，順口應道，「倘若上帝一怒，風雲色變，電照長空、雷火下擊，風伯鼓翼奮威，祝融騰起烈焰，龍蛇之神效命，伏羲氏駕六龍天馬之車臨於五華山上，則此樹安存？」
鄭春友搖頭晃腦滔滔不絕地正說得得意，乍然被伍次友這幾句「沖天大火」的話堵了回去，倒一時做不出好文章翻案，乾笑一聲端起杯來飲了，笑道：「哪來那麼大的火氣，不過文章倒也做得可以能讀罷了。」旁邊保柱和孔令培見他二人一見面就霹靂電閃地交鋒，不由心裡暗自佩服。
「有什麼話可以講了吧？」伍次友冷笑道，「方才算是不錯的一個開場白。」此時他拿住了勁氣，已完全不像一個久病初愈的人了。
「嗯——是這樣，」保柱從這兩次與伍次友的接觸中，不知怎的，對他有些折服，微微一笑說道，「其實先生已經知道，我們奉了王命，也是沒辦法的事，最好還是請先生親赴雲南，見一見王爺，許多事情是很好商量的。」
「雲南我是不去的。」伍次友斬釘截鐵地說道。他帶著不屑一顧的神氣徑自夾了一口菜嚼著，「那個地方到處是烏煙瘴氣，我不願去送死。要死，還是死在中原的好。」
鄭春友聽了奸笑一聲，將臉湊近了伍次友說道：「不去也可。聽說皇上讓先生草了一篇東西，何妨見教一下，管保先生依舊放浪江湖，誰也不會找您的麻煩。」
「若是我不肯見教呢？不要忘了，我伍某來投貴府，可是知者甚多！」伍次友笑眯眯地看著鄭春友，用手指輕輕地叩著酒杯問道，「此時我倒想起來了。唔，鄭春友，你到底是誰家的臣子？你穿的是朝廷的官服，卻暗中替吳三桂捉人，為鍾三郎香堂寫匾、舍藥，你到底有幾個主子？是三個、兩個，還是一個？」
伍次友當著皇甫保柱的面，揭出了他和鍾三郎香堂的關係，鄭春友不覺微微心慌：與朱三太子虛與委蛇是經吳三桂侄兒同意了的，進一步的勾結卻是他自作的主張。鄭春友心裡恨得咬牙，冷笑一聲道：「你此刻還是多想想自己的事為好。你要知道，書生殺人，不同尋常。譬如方才進來為你投送名刺的書吏，你就很難猜出他現在何處，是死是活。」
「隨你的便。」伍次友無所謂地笑笑，立起身來問道，「是井裡，還是樑上？是用刀，還是用鴆？請指點。」
「我可捨不得殺你！」皇甫保柱一笑，「不過先生確也倨傲有些過分，這樣吧——先生大病初癒，先在這園中書房裡住下，我們的事不急，先生慢慢想開了，我們再上路。這裡有幾十位兄弟服侍著先生，要什麼只管吩咐，只是外頭時氣不好，就不必出門了吧。」說著起身將手一擺，早進來兩個彪形大漢立在當門。伍次友立起身來，袖子一拂，頭也不回地跟著去了。
這個犟書生不肯就範，保柱三個人都犯了難。待伍次友出去，鄭春友詢問地看了一眼孔令培，問道：「你看呢？」
「這是個吃軟不吃硬的人。」孔令培笑笑道，「我們何不仿效曹孟德，也來一個‘三日一小宴，五日一大宴’，美女加玉帛將他養息著，便是鐵做的，也熔了他——只可惜紫雲姑娘已去了北京。」保柱笑道：「此計可行。到底是聖人之後，想出的辦法都帶著‘韶樂’味兒。不過那不是三兩天的事兒。」
「還是儘快押他回雲南去！」鄭春友沉思了一會兒，終覺得將伍次友長期羈留在府中不是事兒。
保柱聽了不以為然，躊躇良久方說道：「雲南離此萬水千山，伍次友要是肯去，再沒說的了。他現在不肯去，朝廷又四處訪他，倘若走漏了一點風聲，我即或有天大的本事也回不了雲南！再說，王爺如今要的是伍次友這個人，一路上，他若不吃不喝，難道讓我拉個死屍去見王爺？」
孔令培搖了搖扇子，沉吟著說道：「這樣吧，伍次友已落入我們手裡，我看也未必一定要送雲南，在這裡將王爺要的東西弄到手，豈不省事？伍次友是死是活倒不相干了。」保柱卻道：「最好還是活的，我猜王爺想弄他，也是要廣攬人才，而且可以用來作為拒絕撤藩的口實，死了就不值錢了。」
「這個酸儒軟硬不吃，你拿他有何辦法？」鄭春友平素極為自負，今日的文章做敗了筆，很覺懊喪，聽保柱話裡似乎有迴護伍次友意味，便頂了一句。
「軟的未必不吃。」孔令培笑道，「只管養起他來，好茶好飯供養。我們也可趁機與他套套交情，時間長了準能尋出縫兒來，——保柱不是很愛好下棋嗎，可以經常與他對弈。」
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(1) 緣豆即青豆。清時風俗，四月初八吃青豆，以此來卜福緣。將青豆包在水餃、餛飩、包子或饅頭裡，誰若吃到，便定有福緣。