那玄武派的領頭人又得意洋洋地接著道：「霍家堡的當家人本來是霍老爺子，誰不知道霍連濤這家主之位是怎麼來的？這是人家家務事，倒也罷了。只是那區區一個北斗，尚未抵達岳陽，那霍連濤便自己先屁滾尿流地逃了，一把火燒死親兄，這是什麼臭不要臉的混賬東西？也好意思發什麼‘徵北英雄帖’？呸！我看不如叫‘捧臭腳帖’！」
興南鏢局一行人聞言，自然怒罵不止。
玄武派的領頭人陰惻惻地一笑：「你們若是識相，便將東西留下，滾回去跟霍連濤那老小子說，他那個什麼‘捧臭腳大會’一定要如期開，弟兄們還等著前去攪局呢。」
他說完，突然便連招呼都不打，人影一閃，竟已經躥到了二樓拐角處，伸手便向那寫著「興南」倆字的旗杆抓去，口中話音不斷，「武功稀鬆就算了，還有眼無珠，哈哈，你們要這旗何用，一併給了我吧！」
走鏢的，走得便是這一杆旗，走到哪亮到哪，這是名頭，也是臉面。要是哪個鏢局被人劫鏢，充其量賠錢、再賠上點聲譽罷了，可要是哪個鏢局被人拔了旗，那便是給人一巴掌扇在了臉上，特別是折在活人死人山這些魔頭手上，傳了出去，往後南半江山，便哪裡還有興南鏢局的立錐之地？
那鏢局眾人一看便紅了眼，四五個漢子搶上前去，兵器齊出，奔著那玄武派的領頭人身上去了。
那領頭人大笑一聲，一隻腳踩在木頭扶手上，走轉騰挪、竟然頗為遊刃有餘。
李晟漠然收回目光，對周翡等人說道：「霍連濤放火燒死親哥這事倒是真的，我親眼所見，那些魔頭不算扯淡，但怎麼……霍連濤喪家之犬似的從岳陽南奔，還真把自己當棵蔥了？當年山川劍都不敢自稱武林盟主，他算什麼東西？」
李妍伸著脖子看了半晌，見那邊打得鑼鼓喧天，便問道：「哥，咱們真不管啊。」
周翡道：「坐下吃你的飯。」
李晟道：「狗咬狗，有什麼好管的？」
兩人幾乎異口同聲，李晟為了「自己所見與周翡略同」，頓時頗為不爽，大爺似的衝周翡翻了個白眼。
就在這時，那玄武派的人彷彿戲耍夠了，驀地從那木扶手翻了下去，猛鷹撲兔似的撲向其中一個鏢局的漢子，一把抓住那漢子手中的板斧，竟能以蠻力拉開，隨即一掌印上了那漢子胸口。
那鏢師慘叫一聲，當即往後退了好幾步，一屁股坐在了臺階上，臉上泛起可怖的青紫色，雙腿蹬了兩下，隨即形似瘋狂地伸手去扒自己的衣領，指甲摳進了肉裡竟也渾然不覺，他口中「嗬嗬」作響，不過片刻光景，竟已經沒了氣息，臨死時將自己佈滿血道子的前襟扒開，裡面竟有一個漆黑的掌印。
玄武派的黑衣人將雙手露了出來，只見他手上隱隱有光劃過，竟是帶了一雙極薄的手套，掌心處佈滿細得看不見的小刺，能輕易穿透布料衣襟，將淬的毒印在人皮肉上。這玩意就算跟毒掌比起來也是旁門左道——毒掌好歹還得自己煉化毒物入體、還得內力深厚才行，哪像此物省事？想那青龍主鄭羅生也是個成名已久的高手，與人對陣時也一樣是花樣百出，一身的雞零狗碎，比起雜耍賣藝的也不遑多讓，跟眼前玄武派的黑衣人這「省事」的毒掌異曲同工。
可見活人死人山實在是從上到下、一脈相承的上不得檯面。
那被眾鏢師護在中間的少年少女同時大叫道：「胡四叔！」
玄武派的領頭人一揮手，三張桌子的黑衣人全都站了起來，個個手上都有那帶刺的手套，領頭人冷冷一笑，黑衣人們一擁而上，與興南鏢局的鏢師們鬥在一處，整個樓梯當即成了擂臺，原本在樓梯口上看熱鬧的幾桌人抱頭鼠竄，掌櫃與店小二沒有一個膽敢上前勸阻。
那少女撲在方才死了的鏢師屍體上，滿臉是淚地抬起頭來，說道：「你們與霍堡主有仇，大可以找他分說，我們不過是小小的生意人，受人之託押送貨物給霍家，又得罪你們什麼了？爾等不敢找上正主，便拿我們出氣，這算什麼？王法不管，道義不管，憑你們這等魔頭竟也能一手遮天，我……啊！」
她話音沒落，又一個鏢師倒了下來，正好砸在了少女腳上，那鏢師也是一臉鐵青、中毒而亡。
想也知道，活人死人山的魔頭們膽敢找上門來，說明根本沒把興南鏢局這些看著挺厲害的鏢師放在眼裡，雙方才交手不到數個回合，高下立判、強弱分明，鏢師們沒有一會的功夫便潰不成軍，好幾個中了玄武派見血封喉的毒，都是連話都沒來得及交代一句，便斷了氣。
少女雙目通紅，抽出峨眉雙刺便撲了上去。
周翡冷眼旁觀，簡直要皺眉——這姑娘那點微末的功夫連李妍都不如，白瞎了那對峨眉刺。
只見那少女雙刺直指兇手雙目，玄武派的領頭人見狀忍俊不禁，往後一錯步，輕易便隔著手套捏住了她的兵刃，少女本能去拔，對方的目光在她窈窕的身上一掃，突然眼露邪光，一鬆手道：「還你。」
少女驟然失去平衡，整個人往後踉蹌了半步，那玄武派的領頭人當即搶上一步，一把抓住了少女的衣襟，「嘶拉」一聲便撕了下來。
刀劍聲中傳來少女驚慌的尖叫，周翡捏著筷子的手微微一頓。
旁邊臉色蒼白的少年驟然失色，大叫一聲「阿瑩」，一個鏢師上前一步，試圖攔在那少女面前，卻遭到前後兩個玄武派的黑衣人阻擊，一時左支右絀，更多的黑衣人彷彿找到了什麼樂趣，紛紛向那少女圍了上去。
周翡放下了筷子，一直分神留意戰局的李妍還以為她在催自己，忙低頭做扒飯狀，誰知就在她低頭的一瞬間，眼前突然有衣角閃過，李妍吃驚地抬起頭，發現方才呵斥她一套一套的李晟和周翡居然轉眼間都不在座位上了！
四五個玄武派別的黑衣人將掌中小刺收斂，分別抓住那少女四肢，少女前襟裂開一大片，露出雪白的裡衣和肌膚來，活魚似的掙扎不休，卻無論如何都掙不出，她罵啞了嗓子，全身的血都往頭頂衝去，恨不能當場咬舌自盡。
就在這時，她聽見一聲輕響，接著，抓著她的手倏地鬆了，她整個人驟然失去依託，從空中摔了下去，卻沒觸地——有什麼托住了她。
那託在她腰間的東西是一把又冷又硬的刀鞘，托住她的人吩咐道：「留神。」
隨即，對方一抖手腕，少女不由自主地往一側倒去，伸手一抓，正好抓住了客棧的木扶手，堪堪站定。她驚魂甫定地往地上一掃，見地上一片血跡，方才抓著她的幾條胳膊集體齊肘斷了，慘叫聲四起。
周翡磕了磕望春山血槽裡的血跡，抬頭看了一眼慢了半步的李晟。
李晟自動將其視為挑釁，氣結不已，黑著臉轉身迎上了正在對眾鏢師趕盡殺絕的玄武派黑衣人們，將一腔火氣都發了出去。
三顆米粒從李妍的筷子尖上滾了下來，她目瞪口呆地瞪著「只許州官放火，不許百姓點燈」的哥姐，說道：「不、不是說好了不惹事嗎？」
楊瑾沒吭聲，一雙眼跟點著的燈籠似的，亮出足有十里地，一眨不眨地盯著周翡的刀——不過幾個月，他覺得周翡的刀說不上進步神速，卻多出了某種莫測的感覺。
周翡一刀斷四臂實在駭人，再加上一個怒氣衝衝的李晟，兩人一插手，戰局就像一端加了秤砣的秤桿，頃刻歪了過去，玄武派那領頭人一聲尖哨，下令停手，戒備地盯著周翡和李晟道：「什麼人敢管活人死人山的閒事？」
周翡才不回答，只是簡單粗暴地問道：「死還是滾？」
玄武派那領頭人顯然也是個遇強則弱、遇弱則強的人物，臉上退意同戒備一樣明顯，可他混了這許多年，連對方的名號都不知道便夾著尾巴跑，也實在不像話，便硬梗著脖子道：「閣下是鐵了心要給霍連濤那枉顧人倫的偽君子當打手，與我玄武主為敵？」
周翡只能容忍一個半人跟她唧唧歪歪地講理，一個是周以棠，半個是謝允——即便是謝允，叨叨起來沒完沒了的時候也得做好捱揍的準備——她根本不想搭理這些多餘的人。
眼見那手上紋個大王八的貨還待要說話，周翡突然招呼都不打，直接提刀上前，那人只見刀光一閃，悚然一驚，危急之下轉身要往身後的人堆裡鑽，以同儕為盾，可週翡是獨自破過青龍主翻山蹈海陣的人，哪裡看不出這一點滑頭，她不知怎的便晃過了眼前礙事的人，腳下輕輕一轉，望春山如附骨之疽一般纏上了那玄武派領頭人的脖子，直接往前一送。
這些活人死人山的魔頭們往日里橫行霸道慣了，何曾見過這種話都不耐煩說，便直接提刀殺人的？一時都驚呆了，這才知道眼前這人「死還是滾」四個字的純度。
頭頭都死了，沒人跟命過不去，方才還氣勢洶洶的黑衣人轉眼作鳥獸散，客棧中頃刻安寧了下來，徒留一股弱肉強食的血腥味。
一別數年，周以棠言猶在耳——「取捨」乃是強者之道。
周翡掃了一眼那眼圈通紅的鏢局少女，還刀入鞘，臉上沒什麼表情，心裡卻微微嘆了口氣——謝允一路陪她返回蜀中，此時卻突然不告而別，除了那日為了救她使出了那什麼……「推雲掌」之外，彷彿沒別的緣由了。有什麼東西能讓一個人放棄他一直暗地追查的事？
周翡雖然不願意妄下結論，卻也知道情況恐怕並不樂觀。
要不是因為這個，她真的很想留在蜀中見她爹一面，跟他好好聊一聊那些以前她想不明白、這一年間卻嘗透了滋味的道理。
許是她方才跟活人死人山的人動刀太過凶神惡煞，興南鏢局的一幫鏢師愣是沒敢上前同她說話，都轉向了李晟。李晟是個「窩裡橫」，只對自己人不假辭色，在外人面前非常之偽君子，三言兩語便和人家聊到了一處，約莫一頓飯的功夫才回來。
他往桌上丟了個黑木雕的請柬：「你們先看看這個。」
吳楚楚第一個反應過來，「啊」了一聲，說道：「這上面怎麼也有個水波紋？」
普通請柬寫在紙上，霍連濤的請柬卻十分鋪張地刻在了木頭上，上面鏤空刻了時間地點，下面勾了一截詭異的水波紋圖案，和吳楚楚長命鎖上那個非常像。
李妍感嘆道：「這個霍堡主肯定很有錢。」
楊瑾奇道：「不是都說他一把火燒了自己家，逃難到南邊了嗎？怎麼還能很有錢？」
「要緊的東西他早就送走了，岳陽的霍家堡就給沈天樞剩下一個空殼和一個傻大哥。」李晟隨口道，「那興南鏢局的總鏢頭朱慶，本是個頗為了不起的人物，不料一次走鏢遭人暗算，後脊樑骨受傷，至今只能癱在床上，生活尚且不能自理，更不必說照看生意了。這朱慶一雙兒女都還不到十八，兄長叫做朱晨，就是剛才被他們鏢師護在中間的那個，從小身體不好，功夫也練得三天打魚兩天曬網，他那妹子朱小姐更是自小嬌生慣養，身手也就那麼回事，兄妹兩個突遭大變，也沒辦法，只能自己頂門立戶，幸虧一幫老鏢師厚道，還願意給他們撐門，鏢局這才能勉力支撐——前幾年霍家堡崛起的時候不是四處招攬人麼？聽說連活人死人山的木小喬都去了，朱家那兩兄妹便順勢依附了霍家，那霍連濤牛皮吹破天，根本就沒怎麼管過他們死活，這回活人死人山的雜碎搗亂找不著正主，反倒拿他們出氣，也是倒霉。」
楊瑾聽罷，對亂世孤苦小兒女的遭遇沒什麼感慨，只是若有所思道：「聽說霍家腿法獨步天下，那麼這個霍連濤能網羅這麼多人投他麾下，武功必然是很厲害的？」
周翡悚然道：「難道你還打算挑釁霍家堡？」
楊瑾挺直了腰桿，一本正經地糾正道：「是挑戰。」
周翡無言以對，跟一個滿腦子打遍天下無敵手的南疆漢子實在說不清楚。
「武功怎麼樣說不好。」她想了想，說道，「但你這麼一說，我確實想起了一件事——當時受到戰火波及，再加上曹仲昆有意針對，洞庭一帶各大門派先後凋落，唯獨讓沉寂多年的霍家堡做大，為什麼？老堡主不能管事，而那霍連濤既不是底蘊最深厚的，也不是武功最好的……」
李晟從小就是個人精，一點就透，聞聽此言，立刻恍然大悟道：「但他一定是最有野心的，此人背後很可能有別的勢力。當時霍家堡剛一遭到北斗威脅，立刻就放火撤退，將自己大本營都甩了，除了說明他特別怕死之外，還有可能是他早就已經找好了退路，說不定計劃將霍家堡遷往南邊很久了，所以他背後的勢力很可能是……」
周翡和吳楚楚對視一眼——謝允說過，「白先生」是他堂弟的人，謝允是建元皇帝的侄兒，那他的堂弟豈不是皇帝那老兒的皇子？
吳楚楚先是點了一下頭，示意周翡和李晟的猜測都有理，隨即又搖了搖頭，敲了敲桌上的木請柬，暗示他們有事說事，別再揣度這些大人物的心計。他們仨僅僅用眼神交流了片刻，便各自明白了其他人的意思，一時都默契地噤了聲，只剩下楊瑾李妍大眼瞪小眼，全然不明所以。
李妍怕捱罵，憋著沒敢吭聲，楊瑾卻很實在地皺緊眉頭，說道：「不是剛才還在說霍連濤的武功厲害不厲害嗎？你們在扯什麼亂七八糟的？為什麼你們中原人老想這麼多事？好不痛快！」
「……」周翡無語片刻，問道，「徐舵主是你什麼人？」
楊瑾道：「哦，是我義父。早年他到我們擎雲溝來求過醫，我爹治好了他，那以後便經常有往來。」
周翡真心實意道：「那你可一定要多跟你義父親近，有事多聽他老人家的。」
不然遲早讓人稱斤賣了。
楊瑾壓根沒聽懂她這句隱晦的擠兌，莫名其妙地看了她一眼，實誠地點頭道：「那是自然。」
李晟將木請柬反過來觀察了片刻，說道：「永州，正月——方才據咱們推斷，謝公子是往南去了，永州不也是這方向嗎？你們說，他有沒有可能是去那邊了？」
周翡倏地一愣，這麼一說還真有可能！
「再說說這個水波紋。」李晟數道，「現在就咱們知道的，吳將軍那裡有一個，霍家堡顯然也有一個。」
「山川劍有一個，」周翡想起寇丹在洗墨江邊的話，補充道，「我娘……不對，按時間算，應該是外公那也有一個。羽衣班不清楚，但我覺得霓裳夫人很可能知道海天一色的一些內情。魚太師叔沒有，否則寇丹一定拿到了，但他老人家似乎也知道內情。」
「要是按著那一輩人算，霍連濤當時還狗屁不算呢，他現在手裡的水波紋，該是老堡主留下來的。」李晟頓了頓，想起他目睹的那場大火，想起衝雲子和霍老堡主之間那種詭異的默契，又說道，「我總覺得齊門也應該有一個。」
周翡聽到這裡，突然沉吟道：「等等，我發現這裡面有個問題。」
李晟嘆了口氣：「不錯。」
李妍終於被他們倆這不知所云的對話逼瘋了：「勞駕，大哥，親姐，你倆能用人話交流嗎？」
「就現在咱們知道的，最初拿著這個水波紋的人大多都死了，而且都沒有和繼任者說過其中內情。」吳楚楚小聲給她解釋道，「那長命鎖我從小就戴著，但我爹從來沒跟我說過它有什麼特異之處。山川劍死於非命，這不用說了，之後他的東西落到了鄭羅生手裡，鄭羅生到死都沒明白海天一色是怎麼回事。」
「齊門和羽衣班不太瞭解，」周翡說道，「我娘也一樣，倘若她不是完全矇在鼓裡，當時肯定不會派晨飛師兄他們去接你們。」
張晨飛太年輕了，他們那一隊人雖然常在江湖上行走，做的卻大多是跑腿的事，李瑾容不可能明知吳家人身上有要命的東西，還將弟子派去送死。
「說回到這個霍連濤身上，」李晟道，「霍連濤這個人，心機深沉，很會自吹自擂、狐假虎威，但海天一色不比其他，他不可能傻到明知自己有個懷璧其罪的東西，還拿出來滿天下展覽招禍。這水波紋很可能是霍家堡堡主平時用的一樣信物，被不明內情的霍連濤當成了取代霍老堡主的憑證。」
李妍聽了這前因後果，簡直一個頭變成八個大，滿城的鳥都飛過來圍著她腦袋轉了一圈。她絞盡腦汁地思考了片刻，沒想出什麼所以然，只將腦中原本涇渭分明的面和水和成了一團難捨難分的漿糊，只好無力地問道：「所以呢？我還是沒聽懂。」
「所以永州這回要熱鬧了。」李晟低聲道，「霍連濤根本不知道水波紋代表什麼，自以為來客都是來給他捧臭腳的，到時候恐怕會來一大批不速之客。」
對「海天一色」垂涎三尺的活人死人山、北斗，甚至是……南面朝廷。
李晟問道：「怎麼樣，我們去永州看看嗎？興南鏢局的人能把我們帶過去。」
周翡遲疑著沒表態，畢竟謝允不見得一定會去永州，她只想尋人，沒興趣跟著霍連濤攪混水。
然而就在這天傍晚，「頭一戶」的店小二給楊瑾送來了一個訊息——
「黃色蝠的兄弟們傳信，說好似見過您打聽的人，此人自己買了馬車，出手十分闊綽，就是說什麼也不肯讓人幫他趕車，非要親力親為。小人那些兄弟們沒見過少爺不當非當車伕的，覺得有點奇怪，還派人小心地跟了一段，見他走的是往永州去的官道。」