周翡平日裡是「刀不離手」，即使出門在外，也和在四十八寨中做弟子那會一樣，早晨天不亮便起來練刀，練滿一個時辰，這一個時辰不打套路，就是來來回回地錘鍊枯燥的基本功，一點花哨也沒，等她練完，別人差不多也該起了。
到了傍晚時分，則是她雷打不動的練內功時間，她就算不吃飯也不會忘了這一頓。
可這一天傍晚，她卻沒在房中，李妍找了一圈，卻在前頭的酒樓裡找到了她，驚詫地發現她居然在閒坐！
「周翡」和「閒坐」兩個詞，完全就是南轅北轍，互相不可能搭界的，李妍吃了一驚，十分憂慮地走上前去，伸手去探周翡的額頭，懷疑她是傷口復發了，燒糊塗了。
周翡頭也不回地便捏住了她的小爪子：「做什麼？」
李妍忙屁顛屁顛地將店小二傳來的訊息說了，周翡聽完心不在焉地點點頭，說道：「知道了，咱們準備準備就走。」
李妍還要再說什麼，卻見周翡豎起一根手指，衝她比劃了一個「閉嘴」的手勢。
李妍順著她的目光望去，見蕭條的大堂中，被玄武派打爛的桌椅尚未及清理出去，說書的沒來，來了唱小曲的，弦子受了潮，「嘎吱」作響，賣場的老頭品相不佳，門牙缺了一顆，哼唧起來總有點漏風。
李妍奇道：「你就為了聽這個沒練功？這唱的什麼？」
「《寒鴉聲》。」周翡低聲道。
李妍聽也沒聽過，一頭霧水地在旁邊坐下來，屁股上長了釘子似的，左搖右晃半晌，方才聽出一點意味來——這段《寒鴉聲》非常十分新鮮，因為唱得並非王侯將相，也不是才子佳人，它帶著些許妖魔鬼怪的傳說色彩，聽著神神叨叨的。
說有個男人，乃是流民之後，年幼時外族入侵，故鄉淪陷，迫不得已四處顛沛流離，因緣際會拜入一個老道門下，學得了一身刀槍不入的大本領，便懷著興復河山的心從了軍。
先頭的引子被那老人用老邁的聲音唱出來，有說不出的蒼涼，吸引了不少因戰亂而流亡至此的流民駐足，老頭唱到「他本領學成，乃是經天緯地一英才」的時候，手裡的弦子破了音，調門也沒上去，破鑼嗓子跟著露了醜，將「英才」二字唱得分外諷刺滑稽。
這位「英才」文武雙全，上陣殺敵，果然英勇無雙，很快便在軍中嶄露頭角，官拜參軍。
參軍接連打了幾場勝仗，受到了將軍的賞識，將他叫到身邊如此這般地表彰一遍，參軍倍受感動，涕淚齊下，跪在地上痛陳自己的身世與願景，將軍聽罷撫膺長嘆，給他官升一級，交給他三千前鋒，令他埋伏途中，攻打敵軍精銳。一旦成功，便能奪回數座城池，將軍答應給前鋒請出首功。
方才給賣唱老頭那一嗓子丟醜唱笑了的眾人重新安靜下來，津津有味地等著聽這苦命人如何出將入相、功成名就。
參軍為報將軍知遇之恩，自然肝腦塗地，埋伏三日，等來敵手。這一段金戈鐵馬，弦子錚鳴作響，老藝人竟沒演砸，李妍也不由得屏住呼吸——卻誰知原來他們只是誘餌，那將軍忌憚參軍軍功，唯恐其將自己取而代之，便以這三千人性命為籌碼，誘敵前來，一石二鳥，攘內安外。
參軍死到臨頭，卻忽然見天邊飛來群鴉，方才知道是師父派來救他性命，遂捨棄功名盔甲，隨群鴉而去，出家去也。
李妍聽得目瞪口呆：「什麼玩意！」
隔日，周翡他們聲稱為了「湊熱鬧長見識」，蹭著興南鏢局的名頭，同行去永州。朱氏兄妹正求之不得——能多幾個高手同行，好歹不用再擔心那些活人死人山的雜碎追上來。
周翡與楊瑾在前開路，李妍、吳楚楚和那位興南鏢局的女孩朱瑩坐的一輛馬車，跟在鏢師們和押送的紅貨之後，朱晨則陪著李晟他們騎馬緩行墊後。
路上李妍仍對那段匪夷所思的《寒鴉聲》念念不忘。
「後面就更扯了，說那位參軍出家以後，整天跟烏鴉和骨頭架子為伍，一天到晚在深山老林裡修煉，好不容易有點法術，時靈時不靈，有時候還被妖魔鬼怪追得滿山跑，經過千辛萬苦，最後偶遇了一幫少年打馬郊遊，自言自語了一句‘緣分到了’，就得道成仙了！」隔著一輛馬車，都能聽見李妍喋喋不休的抱怨，「這就成仙了！聽說過嗎？早知道我應該專門帶一幫人到深山老林裡郊遊，碰見誰誰成仙，一千兩銀子碰一次，那咱們不就發了？唉，我就不明白了，你們說說，前面又是行軍打仗，又是國恥家醜的，跟這結局有什麼關係嗎？」
吳楚楚輕輕柔柔地說道：「這些消遣都是以詞曲為先，故事還在其後，比這更離奇的也有呢，只要曲子好聽就行啦。」
「不好聽啊！」李妍恨不能掏出一把辛酸淚來，嗷嗷叫道，「你不知道啊楚楚姐，那唱曲的老頭子豁牙露齒，咬字不清，不是琴跑調就是他跑調，我就為了看看這故事能扯出一個什麼樣的淡，活生生地在那聽他鋸了一個時辰的木頭！你看你看，昨天晚上豎起來的頭髮現在都沒下去呢！」
騎馬在側的李晟嘴角抽了幾下，對朱晨道：「舍妹年幼無知，見笑了。」
朱晨笑道：「哪裡，李姑娘天真無邪，蠻難得的。」
他說著，低低地咳嗽了幾聲，聽見馬車裡李妍又不知嘰咕了一句什麼，幾個姑娘嘻嘻哈哈笑成了一團，連素日未曾開懷的朱瑩都輕鬆了不少。
朱晨聽見小妹的聲音，有些欣慰，隨即又不由得嘆了口氣——若是他也有一刀一劍橫行天下的本領，何至於要年方二八的妹子跟著出來餐風飲露、受盡欺凌？他想起自己本領低微，便覺前途渺茫，正自己滿心茫然沉鬱時，突然，前面走得好好的楊瑾毫無徵兆地抽出刀來，劈頭便往旁邊周翡頭上砍去。
朱晨吃了一驚，座下馬都跟著慌亂起來，腳步一陣錯亂，被旁邊李晟一把薅住轡頭方才拽住。
李晟見怪不怪道：「沒事，別理這倆瘋子。」
只見那好像一直在馬背上發呆的周翡連頭也沒抬，將望春山往肩上一扛，長刀倏地翹了起來，正好打偏了楊瑾的斷雁刀，同時，她整個人往後微微一仰，不等楊瑾變招，長刀便脫鞘而出，短短幾個呼吸，她與楊瑾已經險而又險地過了七八招，分明是兩把長刀，卻招招不離周翡身旁半尺之內，她簡直好似被刀光包圍了。
這搏命似的打法看得朱晨目瞪口呆，好生捏了一把大汗。連旁邊馬車裡的人都被這動靜驚動，車裡的三個姑娘都探出頭來——除了朱瑩比較震驚，吳楚楚和李妍只看了一眼就又縮回頭去，顯然也是已經習慣了。
若說楊瑾的刀是「從一而終」，周翡的刀便是「反覆無常」。
她幾乎一刻不停地在摸索，過幾天就會換一個風格，出刀的角度、力度與刀法，完全取決於楊瑾偷襲的時候，她腦子裡正在想什麼。
這一日，周翡本來正在聚精會神地回憶鳴風樓「牽機」和紀雲沉「斷水纏絲」的區別和相通之處，驟然被楊瑾打斷，她使出來的刀法便不覺帶了那二者的特點——輕靈、詭異、發黏，好像她手中拿的並不是一把長刀，而是一根千變萬化的頭髮絲，能隨意捲曲成不同的形狀，又在無聲之處給人致命一擊。
楊瑾被這種「纏」法打得不耐煩，斷雁刀快成了一道殘影，直取周翡前心。周翡突然仰面而下，望春山橫出一招略微變形的「斬」字訣，「斬」字訣氣魄極大，將方才的黏糊一掃而空，毫無過度，兩相對比，簡直如同盤古一斧突然劈開混沌一樣，「嘡」一下撥開了楊瑾的斷雁刀。
楊瑾最怕周翡說變招就變招，被她這陡然「翻臉」打了個措手不及，不由得往前一閃，就在這時，周翡倒提望春山的刀鞘，狠狠地往楊瑾的馬屁股上戳去。
那馬本來任勞任怨地跑在路上，背上那倆貨這麼鬧騰都還沒來得及提意見，便驟然遭此無妄之災，簡直要氣得尥蹶子，當即仰面嘶鳴一聲，差點把楊瑾掀下去，暴跳如雷地往前衝去。
饒是楊大俠斷雁刀快如疾風閃電，也不得不先手忙腳亂地安撫坐騎，好不容易坐穩了屁股，他憤然衝周翡嚷道：「能不能好好比武，你怎麼又耍詐！」
大概是邵陽一戰養成了習慣，只要跟她動手的人是楊瑾，周翡就總是忍不住弄出一點小花招來。而楊瑾也從來不負所望，挖坑就跳，跳完必要怒髮衝冠，久而久之，這簡直成了一種樂趣。
周翡好整以暇地將望春山還入鞘中：「誰讓你先偷襲的？」
同行這一路，朱晨還從未見周翡說過話。
只要有人領路，周翡就心安理得地沉浸在自己的刀法裡，一天十二個時辰，她有十個半都在琢磨自己的刀——朱晨一直當她是個脾氣古怪的高手，頭一次發現她居然也會玩笑打趣。
方才打鬥時，她被楊瑾弄亂的一縷長髮落在耳邊，周翡隨意地往耳後一掖，露出少女好看的眉眼來，舒展又清秀。
朱晨不由得看了許久，直到旁邊的李晟說話，他才突然回過神來，意識到自己不該盯著人家女孩看，連忙有些狼狽地收回視線。
路程不長，除了楊瑾和周翡時而沒有預兆地互砍一通之外，旅程堪稱和平，永州的地界很快便到了。自古永州多狀元，山清水秀、人傑地靈，自秦漢始建，城中透著森森的古意，未曾被南北戰火波及，透著一股子雍容平靜。
只不過現如今因有霍連濤在此地興風作浪，來往這瀟湘古城之間的便都成了南腔北調的江湖人。大街上車水馬龍，堪稱擁擠，各大門派間有互相認識的，隔三差五還要互相打個招呼。路邊行乞的、路上趕車的，看著都像是丐幫、行腳幫的人，叫人不敢小覷，隨便一個拄著柺杖走過去的老頭都似乎身懷絕技。
周翡他們隨著興南鏢局的人走進一家客棧，隨意往座中一掃，便先注意到了三個人——有個一手提刀、一手領著只猴的獨眼老漢，一個五大三粗、明顯是男扮女裝的中年男子，還有身後揹著個籮筐，筐裡一堆毒蛇亂拱的青年。
興南鏢局裡有個頭髮花白的老鏢師，朱慶不能理事之後，便是由他來代「總鏢頭」，朱家兄妹都十分恭敬地叫他「林伯」。林伯常年走南闖北，見識頗廣，一路悄悄地給朱晨四下指點：「領著猴的那人叫做‘猿老三’，男扮女裝的是他兄弟，叫做‘猴五娘’，這倆人長於殺人，曾經位躋四大刺客，可有些年頭沒露過面了，這回居然肯接霍家的‘徵北英雄帖’，來意著實叫人看不透。」
天下聞名的刺客，周翡只聽說過有個「鳴風樓」，沒想到還分幫派，便不由得抬頭看了林伯一眼。
朱晨非常有眼力勁兒地將她的疑惑問了出來：「林伯，四大刺客都有誰？」
林伯一邊小聲交待年輕後輩們不要到處亂瞟，省得惹麻煩，一邊引著眾人上樓。到樓上坐定，他才對朱晨說道：「要說刺客，首先是‘雲想衣裳花想容，春風拂檻煙雨濃’，這說的是南北兩大刺客幫派……」
周翡聽得心頭一跳，感覺都像熟人。
果然，林伯接著說道：「……就是傳說中的‘羽衣班’和‘鳴風樓’。」
周翡單知道霓裳夫人跟她手下一幫女孩子來無影去無蹤，沒料到她們竟然除了唱曲之外，還有人命買賣的副業！
林伯又道：「另外兩個，一個是獨來獨往的‘黑判官’封無言，還有一個，便是這‘猿猴雙煞’，都已經隱退好多年了。當年因為北斗天怒人怨，十個懸賞裡有八個都跟他們有干係，別的好說，四大刺客倘若都避而不接，實在對不住自己的名頭，可又不能真接——你們想想，連鳴風樓接了北邊的活，都鬧得最後被迫退隱四十八寨，其他人能討著好嗎？怎麼都是為難，聰明人便都急流勇退，順勢金盆洗手了。」
後生們聽了一時都有些慼慼然，李妍自來熟地問道：「老伯，那個背一筐小蛇的又是誰啊？」
林伯「噫」了一聲：「你這女娃娃，倒是膽大，蛇也不怕麼？」
李妍當然不怕，四十八寨常年潮溼多雨，毒蟲毒蛇不說滿山爬，隔三差五地也總能見著幾條，偶爾長個口瘡什麼的，還能撈到個蛇羹吃一吃。
「有什麼好怕？」李妍大喇喇地說道，「我還養過一條呢，後來叫姑姑發現，把我罵了一頓，給拿走了。」
楊瑾聞言，麵皮一緊，不動聲色地躲她遠了點。
林伯年紀大了，看見李妍這種活寶一樣的半大孩子便喜歡得很，笑眯眯地給她解釋道：「那一位是‘毒郎中’，名叫做‘應何從’，他身上那一筐寶貝可不是你養著玩的，裡頭都是見血封喉的毒物。」
李妍養的其實也是毒蛇，要不然李瑾容才不管她，只是這小丫頭雖然總是一副缺心少肺的樣子，卻是個爭寵和討人喜歡的好手，聽出林伯等人對這養蛇的「毒郎中」頗為忌憚，她便沒提這茬，只是大驚小怪地「哇」了一聲，哄得林伯樂呵呵的，這才有點羨慕地偷偷透過樓梯，往那「毒郎中」的筐裡瞟。
「毒郎中」彷彿感覺到了什麼，突然一抬頭，正好和李妍的目光撞了個正著。
這應何從面頰有些消瘦，長得眉目清秀，氣質略嫌陰鬱，但總體是個頗為耐看的青年——只可惜大多數人見了他那一筐蛇，都不敢仔細看他，也便分辨不出他美醜。
他一抬頭看見李妍，似乎也有些意外，沒料到是這麼小的一個女孩，一側的長眉輕輕挑動了一下，李妍也不知怎麼想的，衝他露出了一個大大的笑臉。她正在呲牙傻笑，突然腦後一痛，李妍「哎喲」一聲：「李缺德，你打我幹嘛？」
李晟往樓下瞥了一眼，見那毒郎中收回了視線，這才放下心來，衝李妍道：「嘴別咧那麼大，牙掉下去不好找。」
李妍：「……」
但凡她打得過，一定要在「李缺德」臉上撓出三條血口子。
周翡從小聽他倆掐，在旁邊拾了個熟悉的樂子，嘴角剛露出一點笑意，另一側便突然遞過一個白瓷的杯子。
周翡一愣，偏頭望去，只見興南鏢局的那病秧子少主朱晨用開水燙了個杯子，又細細地拿絲絹擦乾淨了，順手遞給了她一個。朱晨驟然見她目光飄過來，彷彿嚇了好大一跳，慌慌張張地移開自己的視線，「吭哧吭哧」地將剩下幾個杯子也擦了，任勞任怨地分了一圈，始終沒敢抬頭。
周翡有點莫名其妙，心道：「不就剁了四條胳膊麼，我有那麼嚇人？」
就在她想說句什麼的時候，樓下突然飄來一串琵琶聲。林伯側耳聽了片刻，臉色倏地一變，一抬手按住朱晨的肩膀，將食指豎在嘴角。
不但是他，客棧中不少人都戒備了起來，尤其是那猿老三手上的猴。這長了毛的小畜生受了刺激，躥上長板凳，張嘴大叫起來，好像企圖打斷琵琶聲。琵琶聲自顧自地響成了一串，周翡越聽越覺得熟悉，忍不住探出身去。
隨後，門口傳來銀鈴似的笑聲，幾個女孩子率先進了客棧中，個個好似風中抖落露珠的花骨朵。
吳楚楚：「呀，怎麼是……」
她話沒說完，一角裙裾飄進了客棧，有個人腳踩蓮花似的提步緩緩而入，來的居然是個熟人——霓裳夫人！
望春山都是人家送的，看見了自然不能當沒看見，周翡撂下一句「你們先坐」，便起身提步下了樓，剛站上樓梯，她便覺得樓下的氣氛有些劍拔弩張，腳步便是一頓。
霓裳夫人看見了她，抬起尖削的下巴，風情萬種地衝周翡笑了一下，隨即便將視線轉向了那奇形怪狀的猿猴雙煞，她彎起一雙桃花眼，笑道：「猿三哥，好些年沒見，怎麼這小畜生見了我還是呲牙咧嘴？」
猿老三還沒說什麼，那猴五娘便一扭八道彎地站起來，捏著嗓子道：「想是聞見狐狸精味，嗆著了。」
霓裳夫人大笑，彷彿被罵得十分受用，她手下的女孩子們旁若無人地閃身進了客棧，嬉笑著佔了幾張桌子，旁邊不少人似乎對她們頗為忌憚，不由自主地退讓開了。
樓下有出來有進去的，氣氛緊繃地亂成了一團。
就在這時，一道頭戴斗笠的人影出現在門口，正是消失多日的謝允。
謝允本是跟著羽衣班前來的，因為沒打算跟霓裳夫人相見，便將斗笠壓得很低，誰知還未走進來，先一眼看見了樓梯上站著的周翡。
謝允腦子裡「嗡」一聲，空白了片刻——這水草精怎麼在這！
他當時想也不想，掉頭便走。
周翡站得高，看人其實只能看見頭頂，斗笠遮住的臉統統看不見，而且這邊霓裳夫人跟那一對「猿猴」顯然不是很對付，似乎隨時能大打出手，周翡原本沒注意別處。倘若謝公子偷偷摸摸地進來，安安靜靜地蹲著，周翡大概會把他當朵蘑菇忽略了，壞就壞在他偏偏見了鬼一樣掉頭就走。
謝允剛一轉身，立刻就反應過來自己辦了件蠢事，心裡暗叫了聲糟。
可是這時候他打草已經驚蛇，不可能裝作什麼都沒發生過了，謝允只能一邊安慰自己是「智者千慮必有一失」，一邊祈禱著周翡眼瘸沒看見，撒丫子狂奔。
但是周翡又不瞎，怎麼可能看不見？
謝允身量頎長，在人群裡本就頗為顯眼，這一進一退，更好比禿子頭上的蝨子。周翡一眼掃過去，便覺得那身影十分熟悉，先是想也不想地便追了上去，掠至門口，她心裡方才回過味來，打眼一掃，只見就這麼一會功夫，那人已經瞧不見了。
就這種沒用的機靈勁，這種輕功——周翡這回確定，那貨十有八九就是謝允，她心裡無端一陣狂跳，腳步卻慢下來了。
周翡一腳踩在客棧的門檻上，緊緊地攥住手中的長刀，面無表情地深吸了一口氣，心裡緩緩數了十個數，然後果斷掉頭上樓，拉過李妍說道：「你那個五蝠印借我一下。」
謝允輕功快到極致的時候，即便滿大街都是武林中人，也只能看見一道人影疾風似的閃過，連閃過去的是人是狗都看不清。他倏地越過一條小巷，這才小心翼翼地往回望去，只見身後人來人往，暗潮湧動，但周翡沒有追來。
她果然是沒看見。
謝允微微鬆了口氣的同時，心裡又不免升起些許莫名的惆悵。他回過神來，將這惆悵掰開揉碎地自省，覺得自己好似那剛剛長大成人的孩子，要從長輩那裡拿壓歲錢，心裡知道不能要，嘴上手上也百般推脫，待對方真的從善如流，卻又難免失落。
恨對方不能再堅持一點、再死纏爛打一點。
「真是凡夫俗子的可鄙之處啊。」謝允「嘖」了一聲，自嘲地笑了笑，將斗笠壓得更低了些，緩緩往前走去，心裡慢慢地琢磨起方才一瞥之下見到的熟人們——羽衣班到了，猿猴雙煞也到了，這還是明裡，暗地裡不知多少雙眼睛齊聚永州，霍連濤這攤子驟然推開，大得恐怕他自己都想不到，這會應該也十分手忙腳亂。的確，如果不是那木請柬上的水波紋，區區一個洞庭霍家堡，怎麼招得來這麼多退隱已久的頂尖高手？