一
魏強兩眼送走河套大伯的背影，心裡像猜謎似的翻來覆去的判斷眼前的情況：「是敵人瞎串游呢，還是發覺了我們？既然發覺了，怎麼不照直地奔這兒來，四面包圍、上房壓頂、堵門呢？要是瞎串游，怎麼又叮咣地亂放槍？怎麼街上的人咕咚咕咚地亂跑？」弄不清敵情的指揮員，就像夜盲眼半宿走在荒原上那樣彆扭、不好受。
劉文彬也覺得情況來得太突然。他緊蹙雙眉地瞥了魏強一眼。
「走，院裡聽聽去！」魏強朝劉文彬打了個招呼。
兩人跳下炕，腳前腳後地朝二門走去。
魏強一條腿剛邁出門檻，啪！又是一槍；子彈，吱溜一聲在他們頭上掠過。
他倆想出去，不能；不出去，心裡又急得直竄火，只好背靠牆站在院裡，等待著報告。可是報告卻遲遲不來。魏強揚臉望望天，日頭高高地懸在東南上，快晌午了。他回頭看下劉文彬，劉文彬左手抄在右手的袖筒裡；右手伸在左胳膊底下，攥緊夾在胳肢窩裡的那支槍，不眨眼地望著關閉的兩扇黑大門。
這時，街上寂靜得叫人心裡發煩。魏強緊鎖眉頭，煩得直搓手心。
大門吱吜一響，他倆像兩隻貓，嗖嗖鑽進柴草屋。噔噔噔，音響不大、非常急促的腳步聲由遠而近地傳來。魏強輕輕掀開穀草簾子一看，原來是河套大娘，她端著個盛棉花布絮的小筐籮走了進來。他倆急忙迎了上去。
「怎麼回事？大娘。」魏強壓低嗓子問。
「你們沒有聽見槍響？畜牲們又來啦！」大娘的神情非常緊張。
「來多少？」
「不知道。」
「是鬼子還是警備隊？」
「摸不清。」
「他們哪兒下來的？」
「誰知道啊！」
魏強問得急，大娘答得緊。魏強連著來了個三問，大娘回了個三不知，急得他直勁地抓腦瓜皮。他不時望著大門，還盼望有個人擠進來。沉默一會兒，魏強又問：「大娘，他們從哪邊進的村？」
「聽說，進的北口。」
魏強聽過，心又提揪上來。根據以往的規律，凡是進西王莊村北口的敵人，多半是從保定來的，結合剛才焦脆的槍聲，極大的可能是鬼子。劉文彬也覺得情況有些嚴重，忙問：「大伯呢？」
「他到街上聽風聲去啦。」
「大娘，你老人家還是在門口給看著點吧。」
「咳，我這就去。」大娘從屋裡忙又拿了把棉花絮，「我告訴你們，門口上有群雞，要是畜牲們來了，我就大聲地吆喝雞，你們忙安排。」她說完又快步地走出去。
兩扇黑大門剛對好，魏強向劉文彬說了句：「我到房上看看。」就快步走進夾道，爬上戳立著的梯子。腦袋快齊著房簷，他先摘掉氈帽頭，用駁殼槍口頂著，朝上連舉了幾舉，四外沒有什麼反響，才上了房，大貓腰地鑽進房頂上的小屋裡。在多半人高、四面灌風的小屋子裡，佈滿了蜘蛛網和垂掛的塵絲。他利用牆壁上的通風孔，朝著東、南、西三個方向望去：遼闊的原野，一眼望不到邊。一塊塊返青的麥田，好像綠色的栽絨毯子，大小不等地鋪展在地上；一行行發綠的楊柳，低垂著滑膩的枝條，忽左忽右地擺動著，一切都展示出春意。和煦、溫暖的春天遲遲地來到了人間。心急如火的魏強，沒有半點心思來觀看這嫵媚喜人的景色，他專心窺察著各個炮樓的行動。從東到西，從近到遠，從胡指揮、中閭……到清涼城；從清涼城到……田各莊、大冉村，馬蹄形的十多個高矮不一的炮樓子，有的插著太陽旗；有的插著青天白日滿地紅的旗子，旗子頂端，外加個長三角的黃布條。面面旗子都像新墳頭上直插的引魂幡，順風擺動著。所有據點、炮樓都沒有特殊徵候，異樣動靜。村子近處的各條道上的行人、大車，都和往常一樣，南來北往，平靜無慮地走動著，不時，還出現一輛腳踏車。一些勤快的莊稼人，在村邊菜園裡，開始動手幹活了。鬼子的進村，放槍，好像根本與他們沒有關係。
他看了三個方面都是那麼安安靜靜，又轉向北面牆壁上的通風孔。
北面，磚房、瓦房、土坯房，房子一片，高低不齊。有的房頂上掛著像魚鱗似的瓦壠；有的像苫著雨布似的抹著黃泥；還有洋灰捶的、壘花牆子的。突過房頂的榆樹、椿樹、大葉楊的枝幹，像互相比賽似的向天空、向四外七杈八杈密密匝匝地伸展著。有的煙囪升起灰藍色的炊煙：農戶們開始做午飯了。
麻雀啾啾叫，公雞喔喔啼。為什麼鬼子在村裡折騰，卻沒有異常恐慌、驚悸的氣氛？
「敵人這是玩的什麼名堂？剛才還啪啪地放槍瞎折騰，這會就像死人似的沒有動靜，真怪！」魏強扒著通風孔，左盼右顧地巡視。
啪！又是清脆的一槍。隨著槍聲響過，在西北角上，隱隱約約地傳來一片聽不清的嘈雜聲，中間還夾雜幾聲哈哈哈的狂笑。
「這真是鬼子的天下，敵後的敵後！」魏強沒有看到什麼，心裡暗暗思忖著走出房頂小屋。
「劉同志，小隊長呢？」魏強聽到房下有人問，知道隱蔽哨溜回來了，緊走幾步趕緊下房。
「怎麼樣？」魏強順梯子下來，急問。
「我什麼也沒有看到。」化裝的隱蔽哨，肩頭上的糞筐還沒有撂下，筐裡盛了多半筐牲口糞。
「你在哪兒放哨啦？」
「我在村北面。」
「那怎麼沒有看見敵人進村？」
「你看，我一步也沒有離開，光在那一面轉游呢！」「真怪，他們怎麼來的呢？莫非……」魏強覺得敵人來得非常詭秘，心頭也就越發沉重。
二
到西王莊來的敵人，是西面大冉村據點的。
說敵人進的村北口，也是，因為他們是在村北口出現的；說他們不是進的村北口，也真的不是，因為他們沒有從村北面的大道上走來，秘密隱蔽哨當然就難發現了。
大冉村據點裡的日本曹長一撮毛和一個日本兵，吃罷早飯，扛上步槍，率領兩個警備隊員，由外號哈叭狗的偽警長苟潤田領著去打獵。他們下了張保公路，踏著荒窪野地朝東北走去，一頭扎到南侯、胡指揮兩村的夾空裡。走了十幾里路，沒有蹚起一隻兔子。他們五個人雖說都挺掃興，還有點不到黃河不死心，又來個向右大轉彎，朝正南，奔胡指揮直蹅下來。走到胡指揮炮樓跟前，也沒有見到一根兔子毛。打獵癮頭最大的一撮毛，穿著牛蹄子式的黑膠鞋，鞋上沾滿了粘糊糊、膩抓抓的黃膠泥。汗水，順著鬢角往下淌，心裡憋著一大肚子氣。他手捋著左腮幫子底下的一撮寸半長的黑毛毛，鼻子不是鼻子，臉不是臉地說：「不夠本，不夠本，大大的不夠本。回的！回的！」嘴唇噘得像個木橛子，扭頭朝西返。
哈叭狗這會真像一隻狗，搖屁股，晃腦袋，跑前顛後地給一撮毛獻殷勤：「太君，按說開春的兔子，應該成幫成夥的，怎麼今天沒有見到一個呢？依我說，準是太君你的槍法太好，都給打絕啦！」
「噦！噦！兔子秋天的多，春天的少。你的說話不對。」「對，對，就是。不過，春天雖然不是出兔子的季節，可是不能一個也不見哪！太君，依我看打不著地上跑的，那就打天上飛的去！」
「飛的？什麼的打？雁的，雁的沒有；野鴨子，野鴨子的見不到。」
「碰不上野的，你不會打家的？」哈叭狗在這個話碴上，比比劃劃地冒了股子壞水。「你，槍的有，老百姓雞的大大的。啪啪！三個、兩個的拿去，咪西咪西沒有關係。」
「嘎嘎嘎的雞？好的，好的，快快，前邊村莊打的！」經哈叭狗一攛掇，立刻提起一撮毛的興趣，剛才耷拉的那張大驢臉，馬上換成樂模樣，脖子後頭都有了笑紋。他拍拍哈叭狗的肩膀，豎起大拇指：「你的，大大的好，參謀的有。」「參謀？我的不行。」哈叭狗得到一撮毛的誇獎，真像得到主人扔給一塊骨頭的狗，高興得有點不知道東西南北。「太君，你的辛苦大大的，我的兩個扛扛沒有關係。」他伸手拿過一撮毛的步槍，和自己肩頭的步槍平放在一起。
走累的日本兵，也想尋個機會找找輕鬆，見到哈叭狗扛著一撮毛的槍，就氣喘地攆著喊：「老苟的，大力士的！」攆上了，自己手裡的步槍也撂在哈叭狗的肩上。
三支步槍，二十多斤重，一下都加在哈叭狗身上，確實夠他嗆。他的身材本來矮得像個皮缸甕，再讓渾身的胖肉一墜，三支步槍一壓，更顯得矬了多半截，弄得他昏頭脹腦、齜牙咧嘴地走三步顛一顛，邁五步換換肩，渾身上下累得直出汗，簡直就像從水裡撈的一般。就這樣，他還摔折胳膊袖筒裡褪，咬著牙假充硬漢子：「沒關係，沒關係，大力士的沒關係。」
五個人，就這樣穿過東王莊的街裡，來到西王莊的村東頭，哈叭狗的肩膀上，這會兒才給卸了載。
哈叭狗朝北一望，正有一群雞，在東北角的村邊灰土堆上刨刨看看地找食吃，忙指引給一撮毛：「太君，你看！」一撮毛和日本兵一舉槍，啪！啪！打了兩下，一隻雞，打得沒動窩；另一隻雞，還張開翅膀亂撲打。沒打中的雞，正在愣神的時候，啪啪啪，一撮毛、哈叭狗……他們五個人，又各放了一槍，跟著就跑過去拾。二次沒有被打中的雞，這時才嘎嘎怪叫，騰騰亂飛地驚了群。有三四隻雞，像撞見狐狸碰上黃鼠狼，不要命的慘叫著，鑽進東西小衚衕，連飛帶跑地奔向大街逃去。
一撮毛手提著獵物，領著哈叭狗他們，嘻嘻哈哈，怪聲怪氣地喊叫著追出衚衕口，來到大街上。
他們站的衚衕口，只隔兩個大門就是村北口。村裡的辦公人已託煙提水地迎上來。
在辦公人們的陪伴下，他們又嘈了一陣子才走。
這些情況隱蔽哨哪裡曉得？魏強急得一口連一口地狠吸自卷的紙菸，眼珠停止轉動在沉思。他把希望完全寄託在河套大伯的身上，他相信河套大伯會抓來真實的情況；他不願意聽到街上大娘吆喝雞的聲音，又不能不作著準備。
街上，傳來嘁嘁喳喳的一片說話聲。
「……洛玉，從拜了年，你準還沒有來過哪。」門口上，河套大伯在和誰說話，意思是朝家裡讓。
「要不，今個就串個門啦！」一個魏強不熟悉的聲音傳來。魏強扭頭要往柴草屋子躲。