一
敵人調集大批部隊進兵晉察冀邊區，目的是要把山區的八路軍蕩平，把抗日根據地摧毀，把堅強的人民殺服。沒想到如意算盤撥拉錯了，弄了個偷雞不成白搭上幾把米。唐縣齊家佐一戰，八百名鬼子喪了命；易縣車廠捱了個伏擊，近千名「皇軍」送了終；津美聯隊長在去車廠增援的路上，腹部受了重傷。到處捱打、四面受敵的鬼子，被打得老羞成怒，退一村，燒一村；撤一莊，殺一莊；平陽鎮上，集體屠殺了群眾八百個；野場山村，二百多個老人、孩子、婦女被機槍點了名。到處留下了血債，到處寫下了暴行。
撤出山區的敵人有一部分回到了保定。張保公路沿線，馬上又駐紮了一中隊日本兵。張保公路兩側的村莊，立刻從較平靜的狀態變成動盪的局面。家家都防備鬼子的「清剿」，戶戶都提防敵人的出動。剛建立的秘密游擊組，加強了對村邊的巡邏；收下麥子的人們，都儘快地埋藏糧食；偽軍們又都像還了陽，死氣沉沉的公路，很快又喧鬧起來。
麥收剛過，保定的偽清苑縣公署發出了徵收小麥的佈告：一畝地繳小麥四十五斤，麥子繳到保公所，三天後全部送到各大鄉。
四十五斤就是三鬥。家家都覺得這是個剜肉摘心的事。怎麼辦呢？群眾經常為這事在家裡、地裡、人前、背後議論著。老人們躲在陰涼裡說：「八路軍光讓人們藏糧，是怕人家搶。人家不搶，明著要，誰敢不給？」
老太太們紡著線叨唸：「只說藏糧沒事了，誰知道還得往外刨。八路軍有辦法，能給出個好主意？」
小夥子們一聽鬼子要糧，都氣紅了眼。有的說：「他要就是不給！」有的說：「不給不行！給他弄點秕秕瞎瞎的應付過去就算啦。」毛頭火性的人說：「算啦？還有大天呢！秕秕瞎瞎也不拿！」心裡有路數的人說：「不用著急，反正咱八路軍有辦法！」
敵人的暴斂，群眾的議論，早都跑到魏強、劉文彬的耳朵裡。在收麥前，魏強他們曾反覆地向群眾宣傳了「撥工互助收割快、快收快打快藏糧」；收麥時，魏強他們也曾在各村給抗屬、孤、寡、老、弱戶拔過幾宿麥。他們深知，粒粒麥子拿到手，都要付出一定的勞動代價；還有，麥子是物資，物資被敵人拿去，就等於給敵人增加力量。絕不能讓敵人將糧食搶走；但是在這種地區——敵後的敵後——又該怎麼辦？「能想個什麼辦法把敵人的徵麥計劃破壞了？」這，已成了魏強、劉文彬的一宗心事。
「分頭向群眾宣傳不繳，群眾聽了可以辦到。可這是敵人的天下，你不繳，敵人就下來搶，這又怎麼辦？咱們又沒有力量拉出去和敵人對抗，結果，還是群眾吃大虧。」魏強大口大口地吸著紙菸，背靠牆，眼睛半睜半閉地望著紙糊的破舊的頂棚。
劉文彬雖說拿著一本書，眼睛並沒有看書上的字，腦子轉轉悠悠地也在考慮破壞敵人徵麥的計劃。「不讓群眾繳，眼下沒有力量保護群眾的利益；讓群眾繳，群眾都睜著眼睛等待著共產黨、抗日政府、八路軍拿出辦法。用什麼辦法呢？哪個鑰匙能開這把鎖？……」他為這事也真的犯了愁。
趙慶田進門湊到魏強跟前，聲音不大但全屋都能聽見地說道：「小隊長，河套大伯他們正在草屋子裡，點著燈，朝口袋灌麥子呢！」
好像有個巴掌打在魏強的臉上，他騰地一下站起來，心好像被油煎著那麼不好受。
「小隊長，不能把麥子送給敵人吃！」辛鳳鳴聽趙慶田一說，知道河套大伯灌的麥子是繳給敵人的，就向魏強建議，「你知道拔了幾宿麥子把我累成什麼樣，到現在胳膊還抬不起來呢！」
「叫我說，乾脆命令老百姓一粒也不給！」李東山一臉不愉快地發了言。
「不給，敵人要來‘清剿’，要來搶糧，那怎麼辦？」「怎麼辦？拉出去揍他！」賈正站起來，用拳頭朝空中一搗。
「對，揍他！」劉太生同意地喊了一句。
趙慶田纏好子彈袋，瞅瞅大家，看看魏強、劉文彬，慢騰騰地說道：「打，咱們確實都有槍。不過咱這手裡的槍，是保護咱武工隊在這種環境裡做各種工作的，不是叫咱用它在這裡來蠻幹。」
「這話對。有我們在，群眾照舊聽敵人的擺佈，給敵人繳麥去，在咱們說來，是件不光彩的事。」魏強把話接過來，「如果怕不光彩，就要來個蠻幹，結果會給群眾造成更多更大的損失，那就更不光彩。大家不願意讓群眾繳麥子，就得往大處打算，共同想辦法解決。常說：‘三個縫鞋匠，頂個諸葛亮’，咱這二十多個共產黨員和三個鞋匠比起來，就強得多了。現在咱們就大家出主意，集體討論個破壞敵人徵麥的辦法。」大家聚集在菜油燈的周圍，油燈映紅了人們的臉。人們圍繞破壞敵人的徵麥計劃，你一言他一語地討論起來。
多半宿的討論，人們一致認為：用「真截假要」的辦法最可靠。根據田各莊、大冉村——這兩個小麥集中地點的敵情、地形，可以在群眾繳麥的那一天，將小隊分成兩部分，潛在兩據點周圍的青紗帳裡，待送麥群眾趕到，用鳴槍、追嚷的辦法一鬧騰，將送麥的群眾攔回去，然後打發各村聯絡員進據點報告，說麥子讓八路軍截走了。
這個辦法，魏強認為可以，劉文彬覺得也行。於是，就決定後天這麼幹他一傢伙。大家覺得這麼做，能讓群眾保下一部分麥子，都從心眼裡痛快，也都積極在為後天黃昏的行動做著準備。
第二天，天剛過晌午，太陽直上直下地曬著地上的一切，屋子裡像蒸籠似的那麼熱。有的同志的腰間，讓子彈袋煞得起了一層小米粒大的痱子；有的同志熱得口乾舌燥，有的同志汗水淋淋，一股勁的喝涼水。賈正弄塊蘸溼的手巾，纏裹在頭上；李東山從「萬寶囊」裡拿出上次打伏擊撿的一盒萬金油，讓大家來擦抹。
大娘走進屋，開口問魏強：「外頭有個六十來歲的老太太，問我趙河套家在哪兒住，開頭兩回，我沒告訴她，她走了；呆會，她又走回來小聲跟我說：‘你就是，怎麼光讓我跑瞎道耽誤工夫？快領我找他們去。’好像她知道你們在這兒的樣子，看怎麼辦？」
魏強心裡尋思：「這個老太太定有來歷，幹什麼的？」劉文彬腦子也捉摸：「這老太太怎麼就知道這家駐隊伍？怪！」人們都望著他倆那驚奇的眼神，房東大娘也直愣眼地望著他倆，等待他倆開口回答。
稍沉默，魏強覺得不叫進來也暴露了，忙跟大娘說道：「叫她進來吧。」
工夫不大，房東大娘領著個穿深藍褂子，青褲子，褲腳用副三寸寬的青腿帶子扎著的老太太朝屋子走來。她左胳膊挎個小籃子，右手拿塊手巾，使勁地擦抹臉上的汗，斑白的鬢角，讓汗水浸得都打成綹。
「你這老嫂子，真有個逗，讓我來回跑了三趟。」老太太和河套大娘一面走一面說。「讓他們看看，我是生人嗎？」劉文彬聽清語音，忙朝炕沿上挪，魏強邊挪著答了言：
「老奶奶，怎麼大晌午頭上趕來了？」
「別說大晌午頭上，就是刮黃風下雹子，也不能耽誤工作呀！」老奶奶說著，將胳膊上挎的半籃子馬齒菜撂在炕上。「老奶奶，你快坐下，喝這碗涼開水，喘喘氣。」跳到地上的劉文彬雙手捧著一碗水，遞給了老奶奶。
人們認得進來的這位挎籃子的老太太，是剛到冀中不久，給魏強送信要收條的那位老奶奶，都一齊上前熱情地去照應她。
老奶奶忙從褲腿裡取出兩封信，遞給魏強。魏強將一封交給劉文彬，忙低頭看自己手裡的信。二人看完，又互相交換地看了一遍，末後，魏強抖動手裡的信說：「按照這上面的指示去執行，事就解決得更好了！」他說完，和劉文彬的笑眼一對，跟著，都咧著嘴樂起來，樂得屋裡的人都有點莫名其妙。
二
幾天來，魏強他們蹲在悶熱的屋子裡，一邊作著執行任務的準備工作，一邊像新郎盼好日子似的盼望執行任務那一天早點到來。那天，終於無聲無息地被盼來了。
吃罷後晌飯，劉文彬將駁殼槍掖在腰間，跟魏強笑著說了一句：「明天公路上見！」匆忙地走了。到半夜的時候，魏強也帶領隊伍出發了。
麥子剃了頭，高粱沒了牛。麥收剛過，又連下了兩場滲地雨，高粱、玉米長得都吞了脖，穀子、黍子也都蹲襠深。人鑽進莊稼地裡去，就像魚兒跳進了水，連個影兒都望不見。雞叫以前，魏強率領他的小隊，串著莊稼悄悄地朝大冉村據點走來，沒聲響地來到金線河南岸的那座炮樓跟前。五六丈高的炮樓子，直橛似地揳在地上。一個挺長、不太寬的木製吊橋，在炮樓東面防護溝的裡面，緊緊地拽起，高高地懸在半空中。
魏強看了下地形，帶領隊伍在一塊蔥蘢茂密的高粱地裡潛藏起來。他從腰間解下昨天領來的那根不粗但挺長的導火索sup[1]/sup，問道：「昨天領的炸藥在誰那兒？」