一
回到分割槽的第二天，魏強才知道鬼子這次在之、清邊緣地區展開了一次規模較大、兵力較多的突襲性清剿。這次清剿讓之光邊緣地區的工作遭到一定破壞，群眾也遭到不小的損失。這像針扎著他的心，扎得他說不上的難受。說真話，經過近兩年的日日夜夜苦鬥，魏強對這個地區已有了深厚的感情。「那地區，」他吸著煙思摸，「是我們用血汗開闢出來的；那地區有唐河、金線河，旱澇能得收，年年是一麥一秋；那地區有高保公路、張保公路相夾著，不是兵慌馬亂的年頭，上京進府非常方便；那地區雖說方圓不到六七十里，緊緊挨著保定，可群眾的鬥爭情緒，真像旺盛的火焰，永遠在騰騰地燃燒著。」由那塊地區又讓他想到那地區自己所熟識的一些人。這些人好像隊前點名般的都站在了他的面前。西王莊脾氣倔強、忠心抗日的房東大伯趙河套和他的老伴；能說會道、外號人稱百靈鳥的李洛玉；膽大心細、遇事機警的黃玉文；秘密送信的老奶奶；梁邦和他的姐姐、姐夫；梁家橋的梁洛群；保定南關的秘密「關係」——鐵路工人金漢生；……他更想起了親密的戰友劉文彬和汪霞。每當想起了汪霞，就忙從衣袋裡掏出拾來的那支鋼筆。他將汪霞親手一針針勾織成的淺綠色的筆套兒摘下來，若有所思地看一看；時而擰下筆帽，在日記本上畫一畫。雖說物是兩件，卻都是汪霞一人的。
「這次清剿，她和老劉會不會出意外？握別時，她不是像孩子似地說，不經一事，不長一智，再也不會出現黃莊渡口那起事情了？她們如果真的在敵人這次清剿的大風暴裡，安全地度過去，那可該多好呵！」同志、愛人、老房東……魏強多麼想把他們的情況弄清楚。可是環境不允許，通訊不可能，唯一的辦法，就是等整訓結束後返回去！
敵人清剿了之、清邊緣地區，馬不停蹄地轉向山區掃蕩了。不能讓敵人痛快地去掃蕩山區，要揍他的脊樑，扯他的後腿；要在平原出擊，搞他個首尾不能相顧；要配合山區的反掃蕩，給他個腹背夾擊。
在1944年最末月份的一個風吹雪撒的夜裡，作為先遣部隊的武工隊，像鷹似的從分割槽飛了回來。魏強他們和隊長楊子曾分了手，決定第一夜就住在西王莊。
魏強他們對西王莊，就像自己的家一樣熟悉。他們黑夜閉上眼睛進村，只要摸到門就知是誰家。今天，一接近村邊，深深感到這村的變化太大了，給人一種憂傷、鬱悶的感覺。以往場裡的那些密匝匝的秫秸碼、乾草垛，現在不見了，處處都是空蕩蕩的。他們剛走進村，一種沉悶、陌生的氣氛朝他們襲來：左看，左邊的大門被摘掉，一個沒齒的破耙堵擋著；右瞅，右邊的房子掀了頂，只剩下個空殼殼。到處是磚頭瓦塊，到處是破爛不堪。「這村難道遭受了意外的災害？要不，為什麼出現了一片悽慘、荒涼的劫後景象？」魏強推測著繼續朝前走，他恨不得一下走進他的老房東——趙河套家問個究竟。
河套大娘隔窗聽清是魏強的語音，沒顧得繫好衣服鈕釦，緊忙開開二門迎出來。在漆黑的夜裡，她像熟悉她家的寶生那樣，一眼就看準了魏強，話沒說出口，身子撲過去，熱淚跟著湧出了眼眶，一直流過了兩腮，滴在魏強的衣襟上。她肩頭抖動，哽哽咽咽地哭泣著，好像憋悶已久的痛苦，只有在今天，在看到魏強他們，才能一下子傾倒出來。
從大娘過於激動的表情上看，她是積鬱了天大的委屈，忍受了難訴的痛苦。什麼痛苦和委屈？魏強眼下是不知道的。他攙住大娘低聲地解勸著：「大娘，有話到屋裡去說！」隨著，自己的鼻子一酸，眼圈也隨大娘的悲切而溼潤起來。
他們攙扶大娘進到以往常住的北屋東頭。賈正點著豆油燈，燈光映在大娘淚水沒擦乾淨的臉上。大娘的臉色比早先憔悴了許多，眼神也遲鈍了，額前的條條皺紋更深了。
「孩兒們哪，你們可來了！」大娘不錯眼珠地瞅著人們，眼睛裡充滿了無限的愛，語氣裡流露著一種讓人難以描繪的感情。她伸手將小禿攬到胸前，嘴唇剛一動，淚珠又滾落下來。「你們哪知道，你們和劉文彬、汪霞他倆分開的第二天早晨，鬼子就把這村包圍了。在這村，他們糟了個夠……」
趙河套大娘把當時鬼子和夜襲隊橫暴、兇殘的情況，一五一十地學說了一遍。
魏強以往就不大愛說話，眼下，他更顯得寡言少語了。悲痛，嘆惜，咒罵，仇恨，籠罩著每個隊員的心……
魏強他們返回之光邊緣區，通過好多「關係」，費了好大力量來搞劉文彬、汪霞被捕後的情報，但是，靠得住的情報，可以說一份也沒有抓到手。
想要的得不到，不要的它偏來。魏強近來聽到一些使他心碎肝裂的風聲。這風聲不是「劉文彬在城裡給老松田做事了」，就是「劉智生願意將‘縣知事’的職位讓給劉文彬」！還風言風語地聽說：「鬼子釋放了汪霞，她在城裡隱居了！她和一個什麼偽軍大官結婚了。」
殘酷環境裡的長期相處，魏強深深地瞭解他的患難朋友劉文彬和汪霞。開始聽到這些風傳，他一個也不相信。末後，他靜下心來仔細一想，又覺得無風不起浪，不由得又在另一方面為劉文彬、汪霞擔起心來。法庭同樣是戰場，而和戰場不同的是自己失去自由，完全被控制在敵人的魔掌裡。在魔窟裡去堅持鬥爭，對革命要沒有火樣的熱情，鋼樣的意志，鐵樣的信心，很容易在難以忍耐的嚴酷的刑訊威逼下，抑或是在敵人的豐厚的物質引誘下，葬送了自己。「難道這倆經過烈火考驗的、寧折不彎的共產黨員，真的變了節？」魏強掐死即將抽盡的紙菸，眼睛朝炕上攤撂的敵人報紙投了一瞥，報上「共黨區委劉文彬甘願協助皇軍剿共，婦女主任汪霞決心悔過棄暗投明」的大字標題鑽進魏強的眼裡。他很討厭地將報紙揀起，雙手使勁地揉成一團團。在團揉時，他的心裡還在批駁：「不，不會的！」
當他對自己一反問：「真的不會嗎？」真憑實據沒拿到手，又覺得自己不該那樣快地作出肯定。他隨後又默默地教訓自己：「在這種環境裡，在沒有可靠情報下，凡對被敵人捕去的人，不管是誰，都應該從發展這方面去看他，變不變？最好讓事實替他說話。這不是對同志的不信任，而是對革命、對人民負責！」
賈正像吃喜鵲蛋似的樂呵呵地跳進了屋子，栗色氈帽頭從腦袋上摘下，朝炕上一摔，腦袋頂上還騰騰的直勁冒熱氣。「小隊長，給你！」他忙從懷裡掏出個紙疊的物件，遞給了魏強。接著又說：「今天，在聯絡站碰上二十四團的偵察員啦，聽他們說，最近咱要幹個大任務。二十四團的幾個連這會兒……」他笑逐顏開地，正要比比劃劃大聲地繼續朝下說，沒想到，讓魏強冰冷的白眼珠一瞪，瞪他個大紅臉。他緊閉嘴巴蔫蔫地溜到了趙慶田和辛鳳鳴的兩夾空裡。
「怎麼，你可咋唬啊！真是錛得木子sup[1]/sup死在樹窟窿裡，吃了嘴的虧！」辛鳳鳴幸災樂禍的在一旁小聲地敲打賈正的鼓邊。賈正聽到辛鳳鳴的奚落，狠勁朝他搗了一胳膊肘子：「去你的！真是三天不打，就要上房揭瓦！看，等我以後收拾你！」「算了算了！君子不跟牛致氣！」常景春白了辛鳳鳴一眼，忙掏出一包撕破口的大雞牌香菸，只抽出一支來，送到賈正手裡：「抽吧！抽吧！這是我最後的一包勝利品了。要像你剛說的真執行個大任務，省著抽它……到時候還不至於斷了頓！」
賈正吸著紙菸，鼻孔噴出兩根菸棍，還禮般地給了常景春個滿意的答覆：「我能保證你的‘小鍋飯’sup[2]/sup斷不了頓，過不了兩天，敵人就會接濟上！」賈正這會兒可不敢大聲說話了，他把聲音壓到了低八度。人們都想從他嘴裡聽到訊息，便不約而同地向賈正圍聚過來，側著耳朵，大氣不敢出地靜聽賈正說下去。
「……在分割槽，出發前隊長不是說，上級要咱們當先遣部隊急速回來嗎？當時我捉摸，武工隊什麼時候都是先遣部隊，隊長不說，誰心裡也像個明鏡，哪知，這是四扇屏裡卷灶王——畫（話）裡有畫（話）我說咱們隊長這些天對情報抓得那麼緊呢，三天兩頭派人進據點偵察，有時還親自出馬，鬧半天是在做準備，準備撒大網，逮些大魚吃！聽說，昨天夜裡咱們的老參謀長就帶領著主力部隊駐防在於八、萬安、楊各莊啦，估計今天會趕來。他們一來，還不把這彎子敵人打個野雞不下蛋！掃他個淨光淨……」
「這就叫一還一報！」辛鳳鳴等賈正說完，高興地把大腿一拍，喝采似地說：「上倆月，敵人在這兒清剿個爛蝦醬；上級這是要趁他掃蕩山區的空隙，在他背後戳一傢伙！」
「這一戳，起碼得橫掃一溜衚衕！」
「橫掃八溜衚衕也應該，我願意馬上行動！」
賈正給人們帶來喜訊，人們聽後覺得非常過癮。好像這情況是千真萬確，個個都喜滋滋的，自動地做起戰鬥準備工作來。常景春準備得更邪乎，本來歪把子早就擦了個裡外乾淨，他又用油布將彈槽、槍膛、拉火杆……通盤地抹拭了一遍。末後指點歪把子滿意地咕囔：「我現在是蠻對得起你，明後天你可得給我露他兩手！」
魏強全神貫注在賈正帶來的信上，對人們的話語行動根本沒理睬。區長吳英民在他身旁手擎小菸袋，慢悠悠吸著煙，眼神也集中到魏強手裡的幾頁寫滿字的白紙上。
魏強回到之光邊緣地區的第二天夜晚，縣委就將剛養好病的吳英民派到武工隊來。他倆雖說沒長期在一起工作過，卻是一對老相識。一遭生，兩遭熟，十響半月一過，脾氣秉性一摸透，也就無話不談了。
吳英民很理解魏強的心情。自從劉文彬、汪霞被敵人捕去，他的心情和魏強同等沉重。開頭的幾天，痛苦得都不願意咽飯。他被捕過，親身嘗試過鬼子非人道的待遇。現在回憶起種種酷刑，就像剛發生的事情一樣。
當時捕他的也是老特務松田和鐵桿漢奸劉魁勝。
印在他腦海裡最深的是剛被捕的時光和第一次過堂審訊。
槍彈打完，不幸被捕之後，吳英民這時唯求一死。但是敵人偏偏不處死他。劉魁勝手提駁殼槍走到他的面前，瞪著一對賊眼奸笑地說：「你可打呀！你可跑呀！就衝你這連打帶跑，皇軍也要請你吃頓‘劈柴燉肉！’然後再讓你‘坐坐飛機’！」
好個「劈柴燉肉」！好個「坐坐飛機」！不消半個鐘頭，他都嚐到了。原來所謂「劈柴燉肉」，是七八個身高體胖、膀闊腰圓的鬼子，個個手握一根杯口粗、二尺半長的木棍朝他圈圍上來，只聽一聲「呔咳！」棍子像雨點般地落在他胸前、脊背、肩膀、大腿……上。一轉眼，打了他個皮開肉綻，鮮血淋淋。
鬼子剛在他身上演了一齣「劈柴燉肉」，跟著，松田又指使五個便衣特務攙架著他，硬塞到一條剛能裝盛一個人的麻袋裡。他被打得渾身無力，只好聽從擺佈。麻袋口兒一紮，四個特務各扯一角地抬架起來，就聽見一聲：「一——二！」裝在麻袋裡的吳英民，好像個籃球，騰的被拋擲了一人多高，而後，又像塊石頭，咕咚掉在地上。沒過三五次，吳英民被摔得天旋地轉，七竅流血，很快就不省人事了。敵人的所謂「坐飛機」，純粹是拿人開心取樂。
號稱車軸漢子的吳英民，經過鬼子打、摔這麼兩場折磨，如同生了一場大病，渾身像抽掉筋般的那麼痠軟，每根骨頭節像用銼銼似的那麼疼痛。
鬼子哪管吳英民這些，晚間，照舊提出過堂審訊。
美其名是過堂審訊，實際上是要拿吳英民試驗一下各種殘酷的刑具。折磨得全身無力的吳英民，完全明白，這是和敵人再作較量的時候。他昂頭闊步、胸脯凸挺地走進了潮氣撲面、燈光昏暗的審訊室。在這間陰森森、充滿恐怖的審訊室裡，他藉著燈光四周一掃，頭一眼看到的，不是左面牆犄角燃著熊熊火焰的火爐，和火爐上燒烤的三角烙鐵；不是右面緊靠牆橫臥的板凳，和板凳旁撂放的一大壺辣椒水；不是屋裡地中央的一掐粗、一丈多長的一根槓子，和一小盤小手指粗的繩子，不是那些不知名的攤擺在地上的各種刑具；不是分兩排站立、上身赤裸的彪形兇漢；所看到的，卻是迎面在桌子後面坐著的、牙齒狠銼、眼珠瞪圓的老鬼子松田。老松田身左站立的是腰插手槍的鐵桿漢奸劉魁勝；身右站立的是身著西服、拖著一張驢臉的翻譯官。眼前的這個稀有的場面，吳英民恍惚在哪裡見過。他想起來了，那是年幼時進保定，在馬號對過的城隍廟裡見過。「對！城隍廟裡和這兒沒兩樣！要說有兩樣，那就是：一個是泥胎，一個是活人！」桌後坐的老松田惱怒地問：「你叫什麼名字？在八路軍裡什麼的幹活？」
吳英民白了松田一眼，沒有言語。
「你快說！說！」松田手拍桌子嚷叫。
松田、劉魁勝的厲聲厲色，在吳英民看來，簡直就像半夜裡走黑道，突然碰到嗥嗥狗叫，根本就沒放在眼裡，照舊坦然無事地靜立著。嚴峻的眼神，卻狠逼著松田，時而掃一下凶氣滿臉的劉魁勝，意思是：「有本事就施展吧！要從我嘴裡掏出一個字去，那是妄想，根本就辦不到！」
一大陣沉默過後，松田一擠眼，跟著送給吳英民一大堆常人所受不了的酷刑：坐老虎凳、灌辣椒水、烙鐵烙……酷刑一種挨一種，拷問一夜連一夜。鐵打的人也經不起這麼折磨，吳英民卻都熬忍住。雖說從虎口裡勝利地逃脫出來，以往身強力壯的吳英民，現在變得瘦弱不堪了。說一句話三吭吭的毛病，也是鬼子灌辣椒水糟害的。
吳英民常用自己經受的酷刑，去聯想在鬼子魔窟裡的劉文彬和汪霞。有時，他暗問自己：「那常人難捱的酷刑，在他倆身上施用，他倆能經得住？即便劉文彬吃得住，汪霞，這個剛滿二十歲的姑娘，能熬得起！」嘗過苦痛的人，知道苦痛如何鑽心。吳英民對劉文彬他倆的日夜擔心，是有來由的。他常和魏強商量：怎麼先弄清情況，怎麼找個機會設法救出他倆來；可是情況怎麼弄清？機會和辦法在哪裡？他倆費盡了心機，至今，連劉文彬他倆的準確下落也沒搞出來。
在敵人掃蕩山區，鑽進腹地的時候，上級決定派大部隊深入到這裡執行一個突然的任務。這個任務魏強早就告訴給吳英民了。同時，吳英民也接到了縣裡的指示，要他用絕密的辦法，來操籌戰勤工作。
魏強看過賈正帶來的信件，遞給了吳英民：「今天盼，明天盼，眼下總算把這一天盼來了，咱們操持的工作也總算沒有白做！」
「這不是說幹就……吭吭，」來信也讓吳英民激動起來。他孩子似的在炕上一立，「吭吭」了好一大會兒，才接下去說：「就要下手幹起來！那我……吭吭，得再檢查一下工作。這一回，吭吭，還不得來個秋風掃落葉，讓人們好好的出一齣上次清剿裡受的那些個窩囊氣？」
屋裡，每個人的心絃，都讓賈正和他帶來的信件撥動了。大家手忙腳亂地做著各種準備，等待去迎接那即將授予的新的任務。
二
軍人執行戰鬥任務，對時間的遵守不能有絲毫的含糊，含糊了絲毫，將會給整個的任務帶來難估量的損失。