風雨飄搖的夾縫裡，一隅的桃源，真能長久嗎？
那未免也太天真了。
「大當家，都準備好了，您再看看嗎？」
「不了，」李瑾容永遠都是行色匆匆的模樣，她低頭一擺手，又問道，「周先生和王老夫人還是都沒回信？」
替她打雜的女弟子口齒伶俐地回道：「尚未收到，這回北狗想必是動了真格的，咱們在北邊的人都跟寨裡斷了聯絡，王老夫人一時半會兒想必也沒辦法。不過咱們王老夫人是誰？她老人家就算正面碰上北斗，也該北狗讓路，您就放心吧。」
李瑾容沒理會這句寬慰，在她看來，「寬慰」也是廢話的一種，她依然是皺著眉問道：「馬吉利他們上次來信說到哪兒了？」
女弟子察言觀色，忙嚥下多餘的言語，說道：「上回寫信來報，似乎是剛出蜀，李師妹頭一次出門，頑皮了些……」
「給他們回封信，讓李妍老實點，外面不比家裡，不用縱著她，該打就打，該罵就罵。」李瑾容揉了揉眉心，一邊在心裡盤算自己還有沒有什麼遺漏，一邊心不在焉地道，「你先去忙吧，明天咱們一早就出發，用了晚膳叫各寨長老到我這兒來一趟。」
女弟子不敢多做打擾，應了一聲便退出去了。
李瑾容長長地吐出一口氣，她想起自己十七歲的時候，帶上一把刀、幾個人，就敢隻身北上，說走就走，回來的時候險些沒了路費。匆匆數年，她身上負累越來越多，出一趟門簡直就跟移一座山差不多了。家裡的事、外面的事，全都要交代清楚，光是帶在身邊的車馬人手，便足足猶豫了好幾天。李瑾容何等爽利的一個人，活生生地被偌大家業拖成了無可奈何的慢性子。
李瑾容走進她的小書房，謹慎地反扣上房門。
書房裡大多是周以棠留下的東西，文房用品與書本都還在原處，沒有動過，牆角有一大排書架，上面擺滿了四書五經與各家典籍。倘若把這一架子書看完吃透，考個功名大概是足夠的。不過自從周以棠離開以後，這些書就無人問津了，至今已經落了一層灰。
李瑾容隨手拉出一本《大學》，抖落了上面的塵土，翻開後，見上面熟悉的字跡寫的批註比正文還多，一股書呆氣順著潮氣撲面而來。她便忍不住一哂，輕輕放在一邊，將書架中間一層的幾個書匣挨個兒取下，伸手在木架上摸了摸，繼而一摳一掰，「吧嗒」一下，取下了一塊木板。
木板後面靠牆的地方居然有一個暗格，裡面收著個普普通通的小木盒。
不知多少年沒拿出來過了，那小盒簡直快要在牆裡生根發芽了。李瑾容也不嫌髒，隨便挽了挽袖子，便伸手將木盒取了出來，裡外檢查了一番，她還挺滿意——這足以讓魚老跳著腳號叫的爛盒子只是邊角處有些發黴，還沒長出蘑菇，以李瑾容的標準來看，已經堪稱儲存完好了。
木盒的鐵軸已經鏽完了，剛一開蓋，就隨著一股黴味「嘎吱」一聲壽終正寢。可是出乎意料的是，這被李大當家大費周章收藏起來的，卻並不是什麼珍寶與秘籍，而是一堆雜物。
最上面是一件褪色的碎花布夾襖，肩膀微窄，尺寸也不大，大概只有十三四歲的小姑娘才穿得進去。李瑾容伸手撫過上面層層疊疊的褶子，這衣服放了太久，摸起來有種受了潮的黏膩感，褶子已經成了衣服的一部分，像針腳一樣不可去除。
李瑾容歪頭打量了它片刻，塵封了很多年的記憶湧上心頭——
「破雪刀我有個地方不……」少女莽莽撞撞地闖進門來，而後腳步一頓，「爹，你幹什麼呢？」
傳說中的南刀頭也不抬地屈指一彈，針尾上的線頭立刻乾淨利落地斷開，他將自己的「傑作」拎起來端詳了片刻，好像十分滿意，抬手往那少女身上扔去：「接著。」
少女時代的李瑾容不敢大意，即使是她爹扔過來的一塊布，她也謹慎地退後了兩步，調整好姿勢才伸手接住。李徵扔過來的是一件十分活潑的碎花夾襖，剪裁熟練，針腳也十分整齊，手藝雖說不上多精良，也算很過得去了。無論是顏色、樣式，還是尺寸，都看得出是給她穿的。
李瑾容愣了愣，隨即臉騰一下紅了，她自覺是個大姑娘了，總覺得讓爹給縫衣服有點丟人，便氣急敗壞道：「你怎麼又……我要穿新衣服，自己不會做嗎？」
「你那袖子都快短到胳膊肘上了，也沒見你張羅做一件。」李徵白了她一眼，絮絮叨叨地數落道，「小姑娘家的，就你這個粗枝大葉勁兒，真不知道像誰，將來嫁給誰日子過得下去？唉，衣服回去試試，不合適拿來我再給你改。瑾容啊，爹跟你說……」
後面就是沒邊的長篇大論了，李瑾容把舊衣服放下，嘴角不由自主露出一點堪稱溫和的笑容。
不管外面流傳了南刀哪個版本的傳說，反正在李瑾容的記憶裡，李徵永遠是不緊不慢、嘮叨起來沒完沒了的「奇男子」——通常都是嘮叨她，因為弟弟比她脾氣好。李瑾容總是懷疑，李徵有時候跟她沒事找事、喋喋不休都是故意的。每次說得她暴跳如雷，他老人家就好像完成了什麼大事似的，高高興興地飄然而去。偏偏她年輕時還總是如他的意。
在這一點上，李瑾容覺得周翡其實就不太像她。周翡雖然大部分時間是個有點不愛搭理人的野丫頭，但心思比她年輕時重。周翡看見什麼，心裡是怎麼想的，都不太肯聲張出來，除了「溫良有禮」這一點沒學到之外，她那性子倒是更像周以棠一些。
李瑾容雖然很少對晚輩給出什麼當面肯定，但要說心裡話，她覺得無論是李晟的圓滑，還是周翡的銳利，都比當年被李徵嬌生慣養的自己好得多——儘管他們倆在習武這方面的天賦好像都不姓李。
不過縱然武無第二，一個人能走多遠，有時候還是武功之外的東西決定的。
李瑾容不由得走了一下神——也不知道周翡跟李晟現在跑哪兒去了，一路在外面瘋玩沒人管，好不容易塞進他倆腦子裡的那點功夫可別就飯吃了。
她搖搖頭，把舊物和紛亂的思緒都放在一邊，從那盒子底下摸出一個金鐲子。
那是個十分簡潔的開口鐲，沒有多餘的花紋，半大孩子戴的尺寸。李瑾容神色嚴肅起來，在鐲子內圈摸索了一遍，最後在接近開口處摸到了一處凹凸的痕跡，她對著光仔細觀察了片刻，只見那裡刻著個水波紋圖。
李瑾容眯起眼，從身上摸出一封信，匆匆翻到落款處——那裡也有一個印，和她鐲子上的水波紋如出一轍。這封信非常潦草，好像匆匆寫就，只寫清了一個地名，後面交代了一句「老寨主當年遭遇的意外或許另有隱情」，便再沒有別的了。
這一次，李瑾容最後決定離開蜀中，除了近期四十八寨在北方數個暗樁接連無端斷線，逼得她不得不去處理之外，其他的原因便落在這封信上。
李徵從小到大隻送過她這麼一隻鐲子，後來見她不喜歡，便也沒再買過第二個。這本是個普通的金鐲子，雖值些錢，但也不算十分珍貴，絲毫沒有什麼特異之處，如果不是李徵的遺言……
他最後一句讓她聽清楚的話，就是：「爹給你的鐲子要留好了。」
後面含混地有一句「不要打探……」，但不要打探什麼，他再沒機會說清楚了。
寫這封信的人，恰恰是一位李瑾容曾經非常信任的長輩，而此人在暫時找不到聯絡四十八寨的途徑時，託付了周以棠轉交。
四十八寨是個獨立於世外的桃源，也是個奇蹟。這奇蹟成就於它內部徹底打破的門派之見，以及對外的極端封閉，兩條缺一不可。李瑾容執掌四十八寨多年，太清楚這一點，多年來她一直在勉力維持這個平衡，疲於奔命地粉飾著蜀中一隅的太平，對外基本做到了「無親無故」四個字，但依然有一些人是不能置之不理的——無論是老寨主的過命之交，還是她女兒的父親。
李瑾容接到這封神秘的來信後，緊接著又接到了四十八寨北方暗樁接連出事的訊息，她心裡忽然有種不祥的預感。她在決定親自走一趟時，給王老夫人和周以棠先後捎了信，讓王老夫人儘快繞道南邊，保險起見，可以先將那群累贅的年輕人暫時託付給周以棠，又寫了信給周以棠，並以只有他們兩人明白的暗語表示自己「不日將離開蜀中，辦完一些事可能會去見他」。
李瑾容是不能像周翡一樣收拾兩件換洗衣服就走的。四十八寨大大小小的事，她得從上到下交代安排一遍，這樣一來，從決定走到開始準備，中間便拖了幾個月。
讓她心裡更加不安的是，這兩個月裡，無論是周以棠還是王老夫人，都沒有給她回信。
北邊通訊受阻，王老夫人的信件來往慢些很正常，可週以棠那裡又是怎麼回事？如果他真出了什麼事，不可能會瞞著不說。那麼唯一的可能就是送信的渠道受阻。
難道繼北邊暗樁出事之後，南邊還有內鬼？
建元二十一年的深秋，南北局勢在平穩了一段時間後，在北斗頻頻南下的動作下開始變得晦暗不明。南半江山循著建元皇帝的鐵腕，在前後兩代人的積澱下，兵、吏、稅、田、商等方面，完成了當年間接要了先皇性命的、刮骨療毒似的革舊翻新……不過江湖中人大多不事生產，這些事沒什麼人關心。
他們關心的是，霍家堡一朝傾覆；北斗在積怨二十年之後，依然不將日漸式微的中原武林放在眼裡，而且越來越放肆；霍連濤南逃之後開始四處拉攏各方勢力，打著「家國」與「大義」的名號，大有再糾集一次英雄大會的意思；衡山下，南刀傳人橫空出世，殺了四象之首，除了叛出四象的朱雀主木小喬之外，其他兩個山頭的活人死人山眾紛紛表示要報此仇；最近聲名鵲起的擎雲溝主人本來聲稱要刀挑中原，不料居然也在那位新的「南刀」手下惜敗，蠻荒之地的愣頭青也不嫌丟人現眼，公然宣佈了這個結果，弄得如今南朝的黑白兩道都在找這位神乎其神的後輩……以及四十八寨的大當家李瑾容悄然離開寨中，攪進了這風雲裡。
而李瑾容沒想到的是，就在她剛剛離開四十八寨的時候，她送走的人卻在往回趕——馬吉利雖然身負將李妍這個麻煩精運送到金陵的重任，但聽完了周翡和吳楚楚原原本本地敘述沿途始末，不得不做主改道掉頭回蜀中……尤其是那個添亂能手楊黑炭不嫌丟人地把自己的敗績宣揚出去以後，周翡更是站在了風口浪尖。
李妍雖然頭一次出門就被中途打斷，但她一點也沒反對。聽了岳陽華容一帶的事，長輩們個個面色沉重，李妍則沒什麼顧忌地大哭了一場，對這江湖一絲躍躍欲試的期盼也都在晨飛師兄的死訊裡蕩然無存。
馬吉利命人給李瑾容送了封信，便迅速備齊車馬，喬裝一番低調地往蜀中而去。
有了自家人領路，剩下一段路就順多了，隨處可以和四十八寨在各地的暗樁接上頭。周翡也側面瞭解了一下自己惹了多大一攤亂子，難得老實了起來。他們轉眼便已經逼近蜀中，那股游離於亂世的熱鬧漸漸撲面而來。馬吉利讓他們休整一宿，隔日便要傳信，帶人正式進入四十八寨。
周翡第一次來到四十八寨周邊的小鎮時，完全是個恨不能長一身眼睛的鄉巴佬。但是一回生二回熟，時隔這麼久再回來，她儼然已經將自己當成了半個東道主，一路給吳楚楚和謝允指點蜀中風物——大部分是上回離家時鄧甄和王老夫人他們告訴過她的。周翡現學現賣，還有一些記不清的，周翡就會在微弱的印象上自己再編上幾句，胡說得嚴肅正經，像煞有介事。
要不是謝允當年為了潛入四十八寨在此地潛伏了大半年之久，弄不好真要信了她。
謝允壞得冒油，就想看看她都能編出什麼玩意兒，心裡笑得腸子打結，卻不揭穿她，還擺出一副虔誠聆聽的樣子，勾她多說幾句，感覺自己以後兩年賴以生存的笑話算是一回攢足了。
傍晚住進客棧，謝允還明知故問：「我看也不遠了，咱們怎麼還不直接上山去，非要在這兒耽擱一天？」
沒見著親人的時候，叫她頂天立地都不在話下，但一回到熟悉的人身邊，周翡那沒來得及消退的孩子氣就又佔了上風。自從遇上馬吉利他們，她就變回了「啥事不往心裡擱」的小跟班。馬吉利說走，她就跟著走，馬吉利說歇著，她就毫無異議地歇著，在哪兒落腳，走哪條線路，她一概沒意見。
聽謝允這麼一問，周翡心說：我哪兒知道？
然而不便在大庭廣眾之下露怯，她想了想，十分有理有據地回道：「這個嘛，天黑以後山路不好走，林間有霧氣，特別容易迷路……」
馬吉利實在聽不下去了，吩咐旁邊弟子道：「人數、名單和令牌都核對好，就送到進山第一道崗哨那裡。」
周翡恍然大悟，這才想起還有崗哨的事，又面不改色地找補道：「對，再者我們寨中進出比較嚴，都得仔細核對身份，得經過……」
馬吉利為了防止她再胡亂杜撰，忙接道：「普通弟子進出經兩道稽核無誤就可以，生人頭一回進山要麻煩些，至少得報請一位長老才行，大概要等個兩三天。這會兒大當家不在家，恐怕比平常還要慢一點。」
周翡點點頭，假裝自己其實知道。
吳楚楚第一個忍不住笑了出來，謝允端起茶杯擋住臉。
周翡覺得莫名其妙。
馬吉利乾咳一聲，說道：「這位謝公子當年孤身渡過洗墨江，差不多是二十年來第一人了，想必山下崗哨和規矩都摸得很熟。」
周翡：「……」
謝允在她一腳跺下來之前已經端著茶杯飛身閃開了，樓下彈唱說書的老頭被他嚇了一跳，撥破了一串亂音。
樓下笑聲四起，說書老頭也不生氣，只是無奈地衝著突然飛出來的謝允翻了個白眼，將琴一扔，拿起驚堂木輕輕叩了叩，說道：「弦有點受潮，不彈了，老朽今日與諸位說個老段子。」
謝允翻身坐在了木架橫樑上，端起茶碗淺啜了一口——方才他那麼上躥下跳，茶杯裡的水居然沒灑出一滴。
只聽樓上有人道：「老的好，新段子盡是胡編——還是說咱們老寨主嗎？」
又有好事者接茬兒道：「一刀從龍王嘴裡挖了個龍珠出來的故事可不要說了！」
樓上樓下的閒漢們又是一陣鬨笑。
蜀中小鎮頗為閒適，說書的老漢素日里與眾人磕牙打屁慣了，也不缺錢，頗有幾分愛搭不理的風骨，只見他白鬍子一顫，便娓娓道來：「要說起咱們這兒出的大英雄啊，老寨主李徵，非得是頭一號……」
離家的時候，王老夫人他們趕路趕得匆忙，並未在小鎮上逗留。周翡頭一次聽見本地這種特色，也不跟謝允鬧了，扒著欄杆仔仔細細地聽。說書人從李徵初出茅廬如何一戰成名、練就破雪刀橫掃一方說起，有起有落、有詳有略，雖然有杜撰誇張之嫌，但十分引人入勝。儘管此間眾人不知聽了多少遍，還是聽得津津有味，待他說到「奉旨為匪」那一段時，滿樓叫好。
周翡聽見旁邊的馬吉利低聲嘆了口氣，說道：「奉旨為匪，老寨主對我們，是生死肉骨之恩哪。」
周翡轉過頭去，見秀山堂的大總管端著個空了的杯子，一雙眼愣愣地盯著樓下的說書人，自言自語似的低聲道：「偌大一個四十八寨，不光你馬叔一個人受過老寨主的恩惠。我爹就是當年揭竿起事的狂人之一，他倒是英雄好漢，戰死沙場一了百了。我那時候卻還不到十五歲，文不成武不就，被偽朝下令追殺，只好帶著老母親和一雙弟妹逃命。路上親人們一個接一個地走，要不是老寨主，你馬叔早就變成一堆骨頭渣子啦。」
周翡不好意思跟著別人吹捧自己外祖父，便抓住馬吉利一點話音，隨口發散道：「以前沒聽您說過令尊是當年反偽政的大英雄呢。」
「什麼狗屁英雄，」馬吉利擺手苦笑，神色隱隱有些怨憤，似乎對自己的父親還是難以釋懷，他沉沉地嘆道，「人得知道自己吃幾碗飯，倘若都是棟樑，誰來做劈柴？」
他說到這裡，抬頭看了看周翡，神色十分正經，彷彿將周翡當成了能平等說話的同齡人。
馬吉利語重心長道：「你說一個男人，妻兒在室，連他們的小命都護不周全，就灌了滿腦子的‘大義’衝出去找死，有意思嗎？自己死無全屍就算了，還要連累家眷，他也能算男人，也配讓孩子從小到大叫他那麼多聲‘爹爹’嗎？」
周翡跟他大眼瞪小眼了一會兒，出於禮貌，她假裝深以為然地點了點頭，其實心裡十分不明所以，心道：跟我說這幹嗎？我既不是男人，又沒有老婆孩子。
馬吉利好像這時才意識到她理解不了，便搖搖頭自嘲一笑，隨即話音一轉，溫和地教訓道：「你也是一樣，大當家也真放得下心。你在秀山堂拿下兩張紅紙窗花就撤出來的時候，馬叔心裡就想，這孩子，仗著自己功夫不錯，狂得沒邊，你看著，她出了門準得惹事——結果怎麼樣？真讓我說著了吧。我那小子比你小上兩歲，要是他將來跟你一樣，我打斷他的腿也不讓他出門。」
李妍在桌子對面對周翡做了個鬼臉，周翡忙乾咳一聲，生硬地岔開話題道：「馬叔，那老伯說的老寨主的故事都是真的嗎？」
馬吉利聞言笑了起來：「老寨主的傳奇之處，又何止他說的這幾件事？我聽說當年曹仲昆篡位時，十二重臣臨危受命，送幼帝南渡，途中還受了咱們老寨主的看顧呢，否則他們怎麼能走得那麼順？」
吳楚楚睜大了眼睛，連謝允都不知不覺中湊了過來。下面大堂裡大聲說大書，周翡他們幾個就圍坐在馬吉利身邊，聽他小聲說起「小書」，也是其樂融融。
由於隨行人中有吳楚楚和謝允兩個陌生人，四十八寨的反饋果然慢了不少。不過規矩就是規矩，除非大當家親自叫門，否則誰也不能例外。周翡他們只好在山下的小鎮上住下，好在鎮上車水馬龍，有集市逛，有書聽，並不煩悶。