兩輛自動廂式貨車沿著蜿蜒曲折的泥土道路朝一群牛行駛過來。母牛們仍然在忙著吃草，甚至沒有抬起頭來看一眼。牛群中唯一的公牛悠閒地噴出一股鼻息，也低頭去繼續吃草了。古老的石砌矮牆將連綿起伏的原野和這條平平無奇的道路分隔開來，讓牛群不會對路上的車輛造成妨礙。
一小群穀倉燕子安靜地飛翔在廂式貨車上方，正努力向北方前進。一隻燕子無法承受附近城市散播出來的汙染空氣，從天空中掉落下來，死在了路旁，它的同伴沒有片刻停留，甚至沒有回頭看上一眼。
車安靜地停在農場的主建築以外，上面的乘客一個接一個下了車。他們之中的兩個人因為缺乏黑色素，額頭和麵頰上已經清晰地顯現出被太陽曬傷的痕跡，這都是連續在南方海岸遊走了幾天的結果。兩部基礎型服務機器人走過來，接下了他們數量不多的行李。
進入屋子，這一隊人暫時去了各自浴室或各自的房間。一小時之後，他們再次聚集到了中央會議室。帕維爾是第一個發言的。
「我們全都思考了一段時間。那麼，結論是什麼？」
米莉森特，也就是那位主婦一樣的議會成員毫不猶豫地開了口，她的口氣就像是在每週女紅聚會中閒聊時一樣。「我認為他在說謊，他從看到第一幅影像時就開始說謊了。他從假裝身上冒汗到那個虛偽的承諾，全都是謊言。」
議會中最年輕的成員點頭表示同意。「在我的家鄉，他會被說成是人精。顯然他很有技巧，但依然是個人精。」
隨後，有人建議向先知尋求看法。但菲爾德斯沒有參加和湯谷英雄的會談，他不太可能給出什麼有用的建議。
到最後，大家達成了一致的看法，湯谷英雄說了謊，他根本不相信他們。毫無疑問，此時他肯定正在催促他的安保力量更加賣力地尋找駭客訊號的源頭。
「那麼，」男爵喃喃地說道，「我們該怎麼做？有什麼事情是我們還沒有嘗試過的？」
議會中最年輕的成員再次開了口：「我鄙視說謊的人。」他的語氣格外惱怒。「除掉一個人實在要比讓他們明白道理容易多了。」他的眼睛盯住了五位同伴。
「我們還有人可以做到這件事，」由紀子說，「但這雖然能讓我們感到痛快，卻無法完成我們的目標，也就是阻止契約號啟航。像維蘭德·湯谷這樣的大公司不會因為位置最高的那個人消失就在既定的軌道上停下。推動它前進的是它的內在慣性，它的一切活動都還會持續下去。如果湯谷英雄真有不測，我們就會看到維蘭德·湯谷這頭巨獸會將他的葬禮安排在契約號啟航的那一天。」這個日本女孩的厭惡之情早已溢於言表，「公眾只會對他的死報以同情，為這個專案再添一座紀念碑和一位殉道者罷了。」
那個年輕人顯出一副氣餒的樣子。「我收回我的建議。」他又向自己的同伴們問道，「還有其他辦法嗎？」
「考慮到維蘭德·湯谷公司現在嚴格的安保措施，」男爵說，「我們應該沒有機會再綁架任何重要人物或者湯谷的家人了。我們的確有一定的人力資源，但資源終究是有限的。按照計劃，契約號只要再過幾個星期就要啟航了，我們真的快沒有時間了。」
「那麼，你有什麼建議？」最年輕的議員看著自己的長輩。男爵用左手輕鬆地託著一杯白蘭地，另一隻手打了個手勢。
「我只能以最真實的態度表明，我也沒有辦法。」
「我們不能放棄。」帕維爾說話時面頰不住地抖動著，「我們不能背棄先知的話。」他逐一注視他的同伴，「我們全都知道，如果那樣的話我們這個種族又會遭遇怎樣的未來。」
「我很願意將自己的生命奉獻給我的事業，」主婦般的女子鄭重地宣佈，「但我不會進行無意義的戰鬥，比如在萊斯特廣場自焚，這會為我們造成大量公眾話題，但除了給我們造成大量公眾話題之外，不會有任何結果。」
討論孩子之類的各種話題，都被提了出來進行商討，又被否決掉，失敗的氣氛越來越濃。一個小時以後，與會人員已經用光了他們的靈感。就在這時，兩位女性議員中比較年長的那一位清了清嗓子開始發言。
「無論我們選擇怎樣的方法，考慮到現在的時間，只有一次機會了。所以，這一次絕對不能失敗。我們必須找到一個萬無一失的辦法。」
由紀子朝米莉森特一鞠躬（或者只是禮貌地一點頭）。「米莉森特，你總是在有了卓絕的想法時才會發言。請告訴我們，這次你又有了什麼我們都不曾想到的方案。」
「我想，的確是有一個。」高個女子微微一笑，那種愉快的表情很讓人感到很安慰，「我想徵求一下你們的看法。」她開始將這個方案的細節一一講述出來。跟著她的話音，其他議員的表情從驚愕變成猶疑，最後又變成了無聲的恐懼。儘管有人臉上流露出恐懼的神情，但沒有人表示反對。
英格爾頓男爵一口喝光了杯中的白蘭地，舔了舔嘴唇，看著坐在自己對面的女子。和由紀子不同，他明確無誤地向這名女子鞠了一躬。
「我只能說你的確眼光過人，米莉森特。如果這件事能夠做成，能夠實現你所陳述的效果，你的方案就很有可能阻止殖民船，而且成功機率要比前幾次的方案更大。」
最年輕的議員也表示同意，不過他警告說：「如果這件事做得太過分，它就會真的徹底毀掉這個任務。但我不確定殺死那艘船上的每個人是不是你可以接受的代價。」
主婦般的女子將目光轉向他，一雙藍色的眼睛裡閃動著鋼鐵一樣的寒光。「如果一切按照預定的計劃發展，這樣的結果是可以避免的。如果不是……」她沒有把另一種結果說出來，「我們只能接受用幾千人交換整個人類的未來。為了解決人類滅絕的問題，一些額外的損失在所難免。如果我們能夠避免最糟糕的情況發生，那些船上的殖民者就什麼都不會知道，也不會感覺得到。」
她的回答沒能完全安撫年輕人。
「船上還有數百名兒童。那些最年輕的在您這兒。」年輕議員繃緊了嘴唇，「我和你們都很清楚這其中的風險，但無論我怎樣努力，都不可能在心中將數百名兒童的死亡看作是‘額外的損失’。」他搖搖頭，「我們需要再想別的辦法。」
「沒有別的辦法了。」帕維爾贊同年長女子的策略，「我們已經努力考慮過別的方案……但失敗了。」他看著那位本應該只習慣於把巧克力餅乾分給歡笑的鄰居孩子們的女子。「米莉森特制定了一個方案，如果我們能夠實現它，做好我們必須做的每一件事而且它也能成功地發揮作用，那麼就只有屈指可數的幾個人會犧牲。如果有更多的人死去……」他聳了聳寬厚的肩膀，「至少人類能夠生存下來，深-空-有-魔。」
「我和你們一樣清楚我們的目標，」年輕議員顯得非常不安，他在自己的椅子裡動了動身子，瞪著那位歐洲代表，「但一定會有別的辦法。」他堅定地看著身邊的同伴們，「我無法同意這個方案，因為這可能導致數千名無辜者死亡。」
他的眼睛突然睜大了。
在他身後，英格爾頓男爵像平時一樣從容鎮定，將家傳佩劍從年輕人的脊背上抽出來，退到屍體一旁。年輕人驚訝地瞪大了眼睛，離開椅子向前翻倒。男爵找到一塊布，將細長的劍刃擦拭乾淨。
「我們可以欣慰地知道，曾經的同伴永遠有一顆潔淨的心。他不必再同意米莉森特女士的方案了。」男爵嘆了口氣，「很遺憾，我們將不得不為北美洲指定一位新代表了。」
「這件事可以等到以後再做。」急躁的帕維爾轉向年長的女子，「我們贊同你卓越的方案，你有沒有進一步考慮過它的細節？」
米莉森特點點頭。臉上重新露出了母親般的微笑。「行動方案比較直接，一旦成功展開，就不可能再停止了。」
「如果有軍隊干涉呢？」由紀子提出一個關鍵性的問題。
米莉森特轉過頭看著她。「這幾乎會破壞我們的成功，但時間對我們有利。首先，公司必須搞清楚發生了什麼。然後他們必須通知軍隊，而軍隊也必須先確認詳細情況。必須有人做出予以干涉的決定，接著還要下達命令……」她靠進自己的椅子裡，椅子感受到她的動作，輕鬆地接受了她的重量。「在公司、警察和軍隊能夠做出決定之前，我們的行動已經結束了。」她的微笑變得愈發燦爛，「官僚主義是我們的朋友。」
「到那時候，契約號的任務就完蛋了。」帕維爾顯得非常滿意，「或者至少要推遲許多年。」
「數十年，」由紀子插口道，「我們將有足夠的時間將先知的資訊傳播出去，有時間加強我們的力量。到時外星殖民的概念將不會再為公眾所接受。」
所有人都看著非洲代表。「楚瑪，英格爾頓男爵能夠安排好我們在這片大陸上的關鍵人員，但執行任務需要你的區域中技巧最為嫻熟的人。你認為他們可以勝任嗎？」
被詢問的男人考慮了一下，然後安心地點點頭。「是的，我們可以做好分內的事，只要英格爾頓男爵提供必要的專家。」他掃視了一下自己的四名同伴，「我相信這個方案是可行的，相信它一定能成功。」
帕維爾直起身子。「那麼就讓我們開始工作吧。從此刻起，每一個小時都是珍貴的。」
他們陸續走出會議室。直到返回自己的房間時，由紀子才想到應該通知碧絲瑪拉醫生，會議室裡還有一具屍體，需要找幾個人把那裡清理乾淨。